عبر سيليرين البوابة نحو قلب المعسكر، وظل عقله مسيطراً على البنية خلفه لكي يتمكّن الآخرون من اللحاق به. سيكون عليه إغلاق بضع بوابات أبعد مدى. بدأ العبء يثقل كاهله.
اصطفّ حراس الملك من نصف دزينة من البيوت المختلفة ليشكلوا ممرّاً مهيباً يؤدي إلى الخيمة الكبرى، مثل تماثيل كثيرة حُبست في دروع ثقيلة. ربما كانت تماثيل منقوشة لجدوى لا تُرجى، فنيِرو لا يمكن قتله. كان الأمر عرضاً، استعراضاً للجموع المحيطة بهم بلا عدّ. مشى سيليرين، وتخطّاه محطم الآمال بعد أن لحق به. كان لزاماً عليه أن يتقدم دوماً، في المقدمة، والأول في الكلام أيضاً.
ترك سيليرين غضبه المتأخر يمر من خلاله. كان عليه فقط تحمّلهم إلى أن يكتمل التوحيد. ولم يكن التقاعد ليأتي مبكراً قط.
كانت الخيمة ضخمة، ربما بحجم قلعة صغيرة. تحرّك جيش من الخدم إلى جانب عدد من محظيات نيرو ومستشاريه — فالتشابه كان يتداخل أحياناً بين الفريقين. رفع أحد الطليعة الجدد رواقاً لكي يتمكن من المرور. أومأ سيليرين برأسه. كان متأكداً تماماً أن اسم ذلك الطليعي هو سيول. أو لعلّه كان اسم أخيه. سيكون عليه السؤال لاحقاً.
كان نيرو هنا، يقف فوق خريطة ضخمة بينما يعيد قائمة استمارات إلى أحد الخدم.
قبل زمن طويل، كان ذلك المنظر ليحرك شيئاً في صدر سيليرين، لكن عقوداً من التغيير أماتت تلك الشعلة. كان بإمكان سيليرين أن يحب رجلاً. لكنه لم يستطع حب أسطورة، لا سيما رجل لا يخلع قناعه أبداً. حتى عندما كان نيرو في ذروة مهابته. بشعر من أصفار باهتة وعيون رمادية عميقة، امتلك أولياندر ملامح ذات أصول غريبة زادت من جماله وحدة. جسد منحوت، وقفة لا تشوبها شائبة، رشاقة وسيطرة في كل حركة، كان نيرو هو البطل المثالي الذي خرج للتو متكامل الشكل من دفتي كتاب.
حتى الدرع الأبيض والعباءة، المطليان بالأسود والأحمر في الأسفل، كانا في غاية المثالية لدرجة تبدوا معها وكأنهما صُنِعتا بيد مَلِك. بالطبع، تذكره سيليرين باعتباره ذلك الرجل الشجاع الذي يقف في وجه صِعاب لا تُقهر ويحمل أصدقاءه الجرحى على ظهره، ووجهه معتذر وعيناه محمومتان. لقد كان ذلك منذ زمن بعيد، مع ذلك. ولم يتبقَّ من ذلك الرجل شيء. ولهذا لم ينحنِ سيليرين ولم يبتسم.
ألقى ظل من الانزعاج بظلاله على جبين نيرو المهيب، وأرضى ذلك التفاعل سيليرين على مستوى غريزي تافه. دعاهما بأدب للداخل. حتى على هذه المسافة، سطع بريق قيادته كشمس صغيرة. لم يكن صوته هادراً لكنه كان واضحاً وضوح الشمس، وسيظل كذلك دائماً.
"لقد عُدت. أتممت الأمر؟"
فتح محطم الآمال فمه ليثرثر بكلام فارغ، إذ بدا أن الرجل عاجز جسدياً عن الاعتراف بالفشل. كان وقت سيليرين ثميناً بما أن جهوده وحدها هي ما يحافظ على إطعام الجيش الجبار، فقطع دابر الكلام.
"لا. لكن المفترض أنك تعرف السبب مسبقاً. يمكنني استشعار ذلك في هالتك."
لقد تحدثا عن الأمر. عن الشرط الأخير المطلوب لكي يرتقي نيرو. حدث ذلك قبل زمن طويل، في الأيام التي كان نيرو يسمح فيها للناس بالدخول خلف دفاعاته.
"أنا مستعد للصعود"، أكد نيرو ذلك.
أطلق بعضهم شهقات متسارعة. كان الصعود إلى الخطوة السادسة يحدث مرة واحدة في كل ججيل على الأكثر، هناك في الأراضي الظليلة، وكان أولئك عادة من الشيوخ في ذروة قوتهم. أما هنا مع ذلك، فلم يكن الأمر سوى إنجاز غير محتمل يضاف إلى رصيد رجل مستحيل.
"إذن أنت تعلم. لقد التقينا بغريمك."
أشار نيرو بيده. غادرت زمرة الخدم في أقل من خمس ثوانٍ. فقد كانوا أدرى من أن يبقوا في الأرجاء. كان نيرو مهذباً لكنه كان متطلباً أيضاً.
"فسّر."
تقدم محطم الآمال خطوة إلى الأمام، لذا هيّأ سيليرين نفسه للمزيد من هراء التباهي الأجوف. ود لو أن نيرو يقطع الحوار السخيف ويسأله هو مباشرة، لكن بدا أن هذه ستكون محادثة أطول.
"حين هبطنا على رمال الأغاني، ظهرت هي، مختبئة بخداع داخل مدينتهم المهجورة."
أدار سيليرين عينيه بضجر. بخداع؟ حقاً؟ استمع إلى محطم الآمال وهو يبالغ في وصف المعركة وكأنها مذبحة من طرف واحد، وكيف دفعا هو وسيليرين الساحرة إلى الوراء وكادا يقضيان عليها.
"هراء"، مقاطعا إياه.
شعر سيليرين بتوتر محطم الآمال. لم يكن قلقاً.
انتقلت عينا نيرو للأسفل نحوه. لم يُشِح سيليرين بنظره. إن حقيقة أن صديقه السابق قد مارس الضغط عليه حتى، لكانت ستُثير اشمئزازه قبل بضع سنوات فحسب، غير أن عدد الإعدامات الموجزة وغيرها من الفظائع التي فاقت الحد قد خفضت آمال سيليرين وتوقعاته وصولاً إلى الحضيض. لقد أدت الشكاوى الكثيرة إلى تقويض ثقة نيرو بصديقه القديم. والآن أصبحت الفجوة بينهما أوسع من أن تُردم. كل ما أراده سيليرين هو الخروج.
"سيليرين. صفها لي."
"أتحتفظ بتحليل القارات الذي أرسله جواسيس إيريزاك؟ إن وجدوا أصلاً؟"
"أذكره."
"أتتذكر شكاويه بشأن ساحرة سوداء تتمتع بقدرة عجيبة على افتعال المشاكل؟"
أومأ نيرو برأسه. ثم دوّن ملاحظة على ورقة بجانبه.
"لا تبدو متفاجئاً"، غامر سيليرين بالحديث.
"لست كذلك. كانت هي المشتبه الأرجح مع الملك سانغور وملوك رمال الأغاني. ما عدا ذلك مما يمكنك إخباري به؟"
"هي نصف عنصرية من السواد، في الخطوة الرابعة من مسارها وتستخدم سحر الساحرات، بالمناسبة. أه، وقائمتها من الألقاب تنافس قائمتك."
توقف نيرو. انتفض محطم الآمال، ربما لتذكره شيئاً بغيضاً.
"حين زعم صديقي الطويل هنا أننا تقاتلنا معها، فهذه كذبة. لم نتحارب معها. بل أخرناها قدر المستطاع بينما هاجمنا قوات رمال الأغاني لنبقيها في موقف دفاعي. لم ينجح الأمر جيداً، بالمناسبة. فقد فشلنا في قتل الزوجين الملكيين."
"لديك بوابات. فسّر."
"ولديها بوابات أيضاً."
طرف نيرو بعينيه وبدا واضح الاستغراب هذه المرة.
قال: "هي أيضاً سلكت ذلك المسرب؟"
قال: "يا للهول لا. بواباتها تعاويذ. تعاويذ عديمة اللون. ليست مهارة."
قال: "تستطيع فتح بوابات بوصفها تعاويذ؟ في المعركة؟"
قال: "نعم. لذا استطاعت تتبعنا طوال الوقت في البداية. ليس هذا فحسب، بل تشعر بانفتاحها وتستجيب فوراً. حاولنا لاحقاً إحداث بعض المسافة ثم طوّقت الفضاء حولنا مما أتاح لنا معرفة أنها تستطيع الانتقال الآني مستخدمة الظلال أيضاً. Oh، وقتلت بليم وكراس وإيلدا وأظن كيلت أيضاً إذ إنه لم يعد قط من الحصن."
قال: "ماذا؟"
توقف أوليندر مرة أخرى. قطب جبينه. جعله يبدو بشرياً بشكل غريب من جديد.
قال: "اثنان من الخطوة الخامسة وكتيبة من الخطوة الرابعة وعانيتم؟"
قال: "أنت لا تستمع. لم نكن نعاني. كنا نكسب الوقت. لم تكن منافسة. شكلت في مرحلة ما شمساً سوداء حول نفسها ثم أطبقتْها علينا وهي لا تزال في داخلها. انفجرت الشمس وقضت على كل من في نطاق خمسين خطوة. هي لا تخشى القتال القريب، وتتحرك بمرونة عالية، ولم نكن في أي مرحلة قريبين حتى من خدش الطبقات الخارجية لدفاعاتها. حاولت الهجوم عبر بوابة في نقطة عمياها. صدّت بواباتي ببواباتها. Oh، ولديها تعاويذ لتجاوز حواجز البوابات، نوع ما من السحب السامة التي يمكنها توجيهها إلى حد ما."
بصق محطّم الآمال: "كف عن مدحها."
أوضح سيليرين بصبر رغم علمه التام بأن الأمر ضياع للوقت: "أنا لا أمدح، أنا أحذر. سأعدد كل القدرات التي رأيناها وعندما يواجهها نيرو فسيكون على حذر مسبق."
كان عقلية محطّم الآمال قائمة على التسلسل الهرمي والقوة. لم يكن ليسمح أبداً للواقع بأن يناقض اعتقاده، وكل من أشار إلى ذلك كان يُعاقب ما لم يكن كريسْت.
قال: "ثلاثة أمور إضافية. أولاً، كانت تعاويذها السوداء عدوانية لدرجة أنها كانت تلتهم بواباتي التي اضطررت لتعزيزها بشكل دائم لذا ضع هذا في الاعتبار. ثانياً، قتلت طليعة المقاتلين جميعاً بتعويذة واحدة لكل منهم."
امتلك معظم أفراد الطليعة قدراً من الدفاع ضد التعاويذ. استطاع أسياد الشفرات قطعها ببساطة بهجمات مشحونة بالمانا. عرف سيليرين أن بعضهم حاول. لم يكن من نفع.
قال: "ثالثاً، إليك ما وجدته بشأن مخزونها من التعاويذ."
سرد كل ما تذكره: السحابة السوداء التي ذكرها، الشعاع الأسود الذي يتبع الأشخاص بدقة لا تخطئ، البوابات، الأشواك عديمة اللون، الدرع الذي ينفجر نحو الخارج، الكرات الهادئة التي تنفجر مأخذة معها كرة من المادة أثناء حدوث ذلك، التعويذة الاستراتيجية التي حولت السماء إلى وعاء للموت، شفرات الفراغ. حرص على ذكر شفرات الفراغ بتأكيد إضافي لأنه كان متأكداً تماماً من أنها قادرة بالفعل على قتل أوليندر.
عندما انتهى سيليرين التفت نيرو إلى محطّم الآمال. لم يلتقِ الرجل نظراته.
قال: "إذن دعني أخلص، استغرق الأمر منكم اثنين من الخطوة الخامسة وكتيبة من الخطوة الرابعة للاشتباك مع الفتاة وخسرتم بشدة لدرجة أُجبرتم على تفاديها ثم التراجع لاحقاً خاسرين أربعة من الطليعة في العملية؟"
لم يرد محطّم الآمال، لكن سيليرين رد لأنه كان غاضباً بعد محاولته تحذير صديقه السابق، وسئم من ألعاب ترهيبه، وأخيراً لأن جزءاً منه أراد استفزاز نيرو. ليرى ما سيصنعه. حتى لو كان الأمر مؤلماً. احتج أوليندر بكريسْت ليمنع جيشه من الجوع. كانت وظيفة لا يستطيع أحد آخر استبدالها. لا أحد في جانبهم على أي حال.
قال: "نعم. لماذا؟"
اشتعلت العداوة بينهما. يا للسيّد، لقد كان سيليرين مستعداً للانتهاء من الأمر. عليه فقط رؤيته حتى النهاية ثم إيجاد جزيرة صغيرة أو ما شابه.
قال: "أرى..."
لم يحاول نيرو تأديبه. ربما دفع الوجود في الخلوة الحجر في اتجاه السلام. اتخذ ذلك الوجه المزيف والخير الذي يصنعه عندما يخفق شخص ما لكنه يظل مفيداً. سيبدو كأب بينما تنقل نظراته تعجرفاً عميقاً ومتعباً.
قال: "لقد أبليت بلاء حسناً في العودة بالنظر إلى المعارضة. فهي في النهاية الصاعد الآخر. وقَدري هو هزيمتها في المعركة. مما يعني أننا سنتعقبها. الآن."
حاسم كعادته.
سأل محطّم الآمال بشيء من المفاجأة: "ألن ترتقي؟"
قال: "لا. حذرتني الواجهة من أن الارتقاء بالفئة سيتركني فاقداً للوعي لفترة، لكن ليس للمدة التي استغرقها. لا يمكنني المخاطرة بأن تأخذ سفينة عبر المحيط، ليس إذا استطعنا إنهاء هذه الحرب قبل أن تبدأ حتى. سيليرين، أنت معي. سنأخذ سلاح الفرسان أيضاً."
قال: "كان آل ساندسونغ يتراجعون في آخر مرة تحققنا فيها."
قيّم نيرو الوضع بسرعة. عندما كان يركز على المعركة، بدا يكاد يكون كنسخته القديمة. لا شيء من هراء الملك الخالد، مجرد رجل واثق يملك خطة.
قال: "محطّم الآمال."
سأل اللعين الذليل: "يا سيّدي؟"
قال: "أرجع إليّ درعي. سنرحل جميعاً إلى الممر مع فرسان الخفة وقطار المؤن. ستتأكد من عبور الجيش بينما أطير أنا وسيليرين خلف تلك الساحرة."
قال: "حاضر يا سيّدي."
تجاهل سيليرين نظرة محطّم الآمال الحارقة التي تحفر فجوة بين كتفيه. ظن الأحمق أنهما يقاتلان من أجل حظوة نيرو. لم يفهم. ولن يفعل أبداً.
قال: "لنذهب."
* * *
لو لم يحظ الجيش ببحبوبة بصيرة سيدجين لكان انسحابهم هزيمة منكرة ماحقة. فقد استولى على عربات العاصمة لنقل المؤونة ومفرزة المائة نحو الشمال. وتُستخدَم تلك العربات ذاتها الآن لحمل أعداد غفيرة من الجرحى عبر الكثبان، في طريق مغبرّ هابط نحو بوابة افتتحها مسبقاً. كان الجوّ قارساً، وبذل القادرون على الحراك قصارى جهدهم لإبقاء الجرحى أحياء تحت قمر لا يأبه لأحد.
قال لها سيدجين بينما كانا يحومان بالقرب من الرتل: "أتدرين؟ لقد سخروا منا. قبيلة ساندسونغ. يظنون أن المحارب لا ينبغي له أبداً أن يمتطي مؤخرة عربة".
"حسناً. على الأقل يمكننا إنقاذ المزيد من الجنود. رغم أن... كم من المساحة لدينا على متن السفن؟"
أجاب سيدجين: "كنت أظنّ أنك ستجمعين المزيد من الأتباع. لذا أقول إن بوسعنا نقل... ربما ثلاثمّائة شخص على متن سفننا الخمس. وستكون مزدحمة".
"تبّاً، هذا... ليس كثيراً".
صمتت برهة. لقد مضى وقت طويل منذ أن شعرت بهذه العجز حيال تغيير مآل حرب ما، لكن عقلها، كعادته، شرع يفتقر عن حلول.
"أحتاج إلى وسيلة لشلّ حركة كريست. لقد نجح في منع انطواء المكان حول نفسه. لا أظنّ أن بإمكاننا فعل ذلك بسرعة فائقة كما يفعل، لكنني كنت أفكر في استخدام تأثير ميداني يعتمد على المكان، والقصور الذاتي، والرونقات اللزجة".
"أتريدين... تحويل المكان إلى عسل كثيف؟"
هزت فيف كتفيها. كان تشبيهاً موفقاً تماماً.
"بالتأكيد. أو إلى طين مستنقعات".
أجاب سيدجين بابتسامة خفيفة توحي بـ «على عكسك أنت»: "أقترح استخدام «الارتعاش» و«الفوضى» عوضاً عن ذلك".
"سيجعل ذلك المجال بغيضاً للغاية".
"يمكنك غالباً خفض حدة التعويذة إن استخدمت تلك الرونقات".
"رائع. كنت أدرك حقاً أنني أبقيتك بقربي لسبب ما".
تظاهر سيدجين بالانحناء. وفيما كانت تصنع بنية في ذهنها، اتجه بصر كيف نحو مفارز الورد الأزرق الصغيرة.
"أكان لزاماً عليك جلب الخيول؟ ألم يكن ذلك مزعجاً؟"
قطب سيدجين جبينه.
"حسناً، هي تستهلك طعاماً كثيراً لكن لا مشكلة سوى ذلك. لمَ تسألين؟"
"كنت أظنّ أنها ستكره الحبس".
هزّ سيدجين كتفيه.
"يجعلون الخيول تتحرك على سطح السفينة مرتين في اليوم. لا أظنّ أن ثمة مشكلة تذكر؟"
هزت فيف رأسها. ربما كانت تلك مهارة لتهدئة الحيوانات، لكنها تخيلت أن الخيول لن تستمتع بالإبحار كثيراً. مجرد أمر غريب آخر يُضاف إلى الحصيلة.
والمثير للاهتمام أن جنود ساندسونغ كانوا يتحركون بشكل أسرع رافعي الرؤوس قرب مفرزة المائة، التي حافظت بصمود على تشكيلها المثالي. غطت خوذ هارراكان الثقيلة الوجوه سوى الأعين، فبثّت تلك الكتلة السوداء من المحاربين النخبة إحساساً هادئاً بالتفوق أثار حفيظة ضيوفهم. فحتى وهم في موقف الضعف، ظلّ لقبيلة ساندسونغ كبرياؤها.
تنهدت فيف. كانت تشتت انتباهها عما هو عاجل.
"حتى لو أضفنا سفن ساندسونغ إلى أسطول طارئ، فلا سبيل لنا لإجلاء حتى جزء يسير من جيشهم، ناهيك عن مواطنيهم. يتوجب عليّ التحدث إلى الزوجين الملكيين".
"سأراقب الوضع".
في أثناء تحليقها، لم تستطع فيف إلا أن تتفقد خياراتها للارتقاء. حتى وإن لم تكن ستختار واحداً منها الآن، فيمكنها مع ذلك التفكير بالأمر.
الممحقة:
الفناء، متجسّداً.
يُدفع استيعابك للفناء إلى أقصى مداه. تبلغ تعويذاتك مستويات غير مسبوقة من التدمير. تتحسن قدرتك على إلقاء الطقوس تحسناً هائلاً. يعود [مظهر المدمر] الخاص بك ليصبح ثابتاً مجدداً. يُفتح المظهر الأخير وأقصى مهارات اجتماعية.
بدا ذلك مرتباً بما يكفي، رغم أنها لم تكن متأكدة إلى أي مدى يفترض بها أن تصبح أكثر تدميراً. كان هناك دائماً خيار ارتقاء يتيح توجيهها نحو مسار شبيه بسلاح الدمار الشامل. ثمة حقيقة مفادها أنها تستطيع حلّ الكثير من مشاكلها بتدميرها على المستوى الذري، لكن ما منعها في المرات السابقة ظلّ سارياً: لقد كانت مدمرة بما يكفي بالفعل. كانت مشكلتها، ولا تزال، هي التنوع. افتقرت فئة الممحقة إلى الدفاعات، وهو أمر عززته الطبيعة الثابتة لمظهرها الهجومي.
ومع ذلك، كان مساراً قوياً بشكل لا يُصدق، وعرفت كيف تسخّره لخدمتها.
لامس همس من الذاكرة عقلها. لقد حذرتها السيدة الزرقاء وغيرهمن من الوقوع في شرك مسار ما، لتصبح أسيراً لطبيعة المرء ذاته. لم تكن مرتاحة تماماً لفكرة التركيز على فناء الأشياء.
كان مسار الارتقاء التالي نقيض ذلك تماماً.
قلب هارراك.
هارراك الأبدي.
ترتقي مهاراتك القيادية لتصبح نسخاً شبه سماوية. في كل مرة ترتدي فيها [مظهر المثال النموذجي]، يحظى أتباعك جميعاً بنصيب من قوتك. يكسب [مظهر المثال النموذجي] مزايا طفيفة من المظاهر الأخرى. يُفتح المظهر الأخير وأقصى مهارات اجتماعية.
تذكّرت فيف مهد ساردانال ووقت أن تغلغل جوهر نيرياد في جوهرها. لقد حول مجموعة من الهنود والمرابطين المتعبين إلى أفتك قوة رأتْها أو واجهتها طوال حياتها... لكنه كان مَلِكاً. وهي لم تكن كذلك. هذه نسخة أدنى من مباركته. كان بإمكانها رؤية مشكلتين في هذا المسار بالفعل. الأولى، إنه يعني وجوب اعتمادها على [صفة المثال] في المعركة، مما يقلل مرونتها مرة أخرى. ويعني أيضاً أنها لن تستخدم الصفة الأخيرة الغامضة التي لم تفتحها بعد.
الثانية، لم تكن قواتها بحاجة إلى مزيد من القوة. كانت قوية بما يكفي بالفعل. ما احتجَتْ إليه هو إبعاد النخبة العالية عن ظهورهم تماماً مثلما محتْ وسعتْ فعله مع رمال الأغنية في الممر. بطريقة ما، كان نهجها هو ما فضّله سييرين. لم يبدو خياراً جيداً بالنسبة لها، لذا استبعدته. التالي كان أكثر إثارة للاهتمام قطعاً.
محطّم العالم
لا أحد يستطيع إيقاف التغيير.
أنتِ تطلبين شرارة الحظ وتجعلينها ملكك، مكتسبة قدرة غريزية على تغيير مجرى الأقدار. تصبح [شرارة الحظ]
[إرادة الساحرة السوداء].
ستشعرين بالنفر الموجه إلى قلبك أو الهجوم الذي سيحطم خطوطك. عندما تسير الأمور لصالحك، فإنها تسير بسرعة. إذا كانت الهزيمة وشيكة، يمكنك سحب معجزة من الهواء مباشرة. تم فتح الصفة الأخيرة ومهارات التواصل الاجتماعي القصوى.
بعد فهمها الخيار الثالث، بدأت فيف تدرك كيف تسير الأمور. كانت كل هذه المسارات فريدة. المسارات الفريدة تفوق دائماً كل ما عداها في مجالاتها المحددة، لذا لا بد أنها كانت مفضلة بامتلاكها كل هذه الخيارات. كان قتل التنانين وإحياء الإمبراطوريات يؤتي ثماره. ستجعلها ترقيات المسار هذه أقوى حتى، من الناحية السحرية، لكنها ركزت جميعها على إحدى نقاط قوتها. استغل مدمّر العوالم اعتمادها على معنى الإبادة.
سيعمل قلب حارّاك على التخويف والقيادة. سيكون محطّم العالم أكثر ارتباطاً بحس الأوحال، أو بالأحرى، قدرتها على فهم كيف جلب القدر أشياء مثيرة للاهتمام إلى عتبة بابها. بدا محطّم العالم خياراً جيداً لأن سحر القدر كان هراءً محضاً، وممحواً عن البشر عموماً أيضاً. من يحتاج إلى العمل الجاد عندما يمكنه الاعتماد على الحظ بدلاً من ذلك. وبينما تفقدت الخيار التالي، تأكدت شكوكها.
السماوي.
سحر الفضاء، والفضاء بشكل عام، مفتوحان لك. يمكنك الآن فتح بوابات هائلة بدرجة أكبر بكثير من السهولة، وبسرعة بالغة، وإبقاؤها مفتوحة عن بعد. يمكنك الطيران متى شئت. تزداد قوة تعاويذك عديمة اللون زيادة هائلة. تم فتح الصفة الأخيرة ومهارات التواصل الاجتماعي القصوى.
حسناً، كان هذا... قوياً للغاية. قوياً للغاية حقاً. كان الطيران نعمة أقل أهمية مما كان يمكن أن يكون عليه قبل عشر سنوات لأنها تدربت بجد لتتعويض عن نقصانه، لكنه ظل قوياً. احتمال فتح بوابات طويلة المدى كان أيضاً... إذا كان النطاق أربعين كيلومترًا، كان بإمكانها الطيران لأعلى وفتح واحدة في طبقة الجو العليا. أو حتى أعلى من ذلك. كان بإمكانها فتح بوابة في قاع الهاوية وخلق تدفقات مياه قوية لدرجة أنها تستطيع قطع الصخر.
الاحتمالات كانت لا نهائية...
هزت فيف رأسها. كان السماوي والمحطّم مفضليْها، مع بقاء مدمّّر العوالم قيد النظر أيضاً. استعرضت الخيارات الأخرى بسرعة بينما كانت تهبط بالقرب من حراس رمال الأغنية الملكيين. بعضها كان جيداً لكن أياً منها لم يقترب من الفئات الفريدة التي امتلكتها.
لاحظت أن «إمبراطورة حارّاك»
كانت خياراً متاحاً.
كان دالاً على مدى قوتها التي بلغتها لدرجة أن «سيّدة إمبراطورية»
لم تكن حتى موضع اعتبار.
لا تزال الواجهة تعرض عليها فرصة أن تصبح خزّافة.
لم تعتقد فيف أن نوس سيسمح لها باختياره أصلاً.
* * *
لم تجد فيف الزوجين الحاكمين لرمال الأغنية على رأس القافلة مع طفلهما الصغير وطاقم الدعم. كان بيس هنا، كما علمت فيف، إلى جانب سين ومار. بدلاً من ذلك، فعلا ما يُفترض بالقادة فعله. تحدث الملك جيي مع المحاربين لتحسين معنوياتهم بينما استخدمت الملكة نايلا قواها الهائلة للمساعدة في الشفاء وحتى تدفئة الجرحى، إذ كانت الليلة بالغة البرودة. شعرت بالارتياح لرؤيتهما قد تعافيا من يأسهما الأخير.
أو بالأحرى، تعلما إخفاءه، حسب اعتقادها. أنهيا ما كانا يفعلاه قبل لقاء فيف. كانت آسفة لإبلاغهما بوضع السفينة. قبلا كلامها باستسلام هشّم قلبها. لم يكن خطؤها تماماً، لكنها جاءت، ومنحتهما الأمل، ثم حطمه أولياندر إلى أجزاء شتى.
سأل جيي ويدُه تلامس لحيته: "ماذا سيحدث للبقية؟"
على الرغم من التوترات، فقد استغرق دقيقة لدهنها بالزيت كي يحافظ على مظهره الملكي. وافقته فيف الرأي. كان الأمر مهمّاً.
"ادّعى محطم الأمال أن من يركع سيُنجى. أنا أصدقه. لا يرغب أولياندر في حكم مقبرة. تنطوي فلسفة مارانور على تسلسل هرمي صارم، ولكن طالما احترمه الناس، فإنهم ينجون. الخطر الوحيد هو أنه سيجبر الجنود على الانضمام إلى جيشه. أترضى بأن هذه ليست المرة الأولى."
قالت الملكة نايلا: "لا يمكن فرض القَسَم"، لكنها ارتعشت بعد ذلك وتجنبت النظر في عيني فيف.
"آه، أنا أخدع نفسي. شعرت بقدومه الوشيك عندما غادر محطم الأمال. من يراه سيظن أنه الخطوة التالية نحو مَلِك."
وقد يكونان على حق تماماً، هكذا فكرت فيف.
سألت نايلا: "سنصدر إعلاناً في العاصمة. أظن أن نبلاء كثيرين سيرانغبون في الانضمام إلينا. ماذا تعرفين عن تاريخنا؟"
"أخبرني عمك أن عائلتك استولت على السلطة قبل جيل."
"إذن فقد أغفل ما يهم. لقد حكمنا طاغية. حاربنا ذلك الطاغية، وانتصرنا، لأن الشعب نهض معنا. والآن بعد موت أبي العزيز، أنا على وشك تسليمهم إلى طاغية آخر. أنا... أنا... لقد فشلت..."
انكسر صوتها. وضع زوجها يداً على خاصرتها، فجذبها إليه. تظاهر أقرب الجنود بأنه لا يرى شيئاً.
قالت فيف: "الأمر لم ينتهِ. ننهزم الآن. نهرب، لكن الأمر لم ينتهِ. هناك بارام. أظن أن بعضهم سيتبعونه حين يصل، لا كلهم. تعالي معي وامنحي قومك مستقبلاً. قد يستغرق الأمر عاماً، أو عشرة، لكنني سأهزمه، وحينها ستعودين".
"إرادته صلبة".
"أجل. لدي بنادق".
"ماذا؟"
"لاشيء. فقط تذكري، المنتصر هو من يوجه الضربة الأخيرة. بلدي السابق هُزم واُحتل من قبل، لكننا نتحرر دائماً في النهاية".
لم تعانِ فيف أي وهم بأن كلماتها ستُهدئهم. فقد سُلِب عالمهم بأسره للتو. كل أحلامهم، وكل آمالهم، ثقل تضحية الجيل السابق. تذكرت هربها من كازار بعد أن سممتها فارسكا بلا مراعاة. كل هذا الغضب. ولم تكن في المدينة سوى شهرين فحسب. لم تشعر قط أنها كانت مدينتها.
"سنضع خططاً. قوائم بمن ينبغي أن يرحلوا. سيرفض البعض. سيقاتل آخرون، حتى لو تعنى الأمر الموت. سيقولون إننا نُهين آباءنا".
أخبرتهم: "لم يلتقوا أولياندر".
قالت نايلا: "نعلم. سيضيعون تماماً على أي حال. أحيحي أن رفيقك سيفتح درباً إلى المدينة؟"
قالت فيف بثقة: "نعم. ينبغي أن يساعدنا على الإفلات من التعقب. قد لا يعرف الشيم الصحراء مثلما تعرفونها، لكنهم يعرفون كيف يتعقبون جيشاً".
"حينها سنرتب تلك القائمة هناك. سنتحدث إلى الحرس الخلفي أولاً. لديهم أدوات تساعدنا على الهرب".
قالت فيف: "لا تقاتلوا. إن رأيتم أحداً، تعالوا إليّ. سأساعد".
قالت نايلا: "بالطبع".
* * *
تحركت فيف عائدة نحو قواتها الخاصة. كان المائة يسيرون على الأقدام الآن، ومع أن الفرسان ما زالوا يمتطون خيولهم، فإن نصفهم كان يمشي بجانب دوابهم. كان المزاج جاداً. كما تفوح منهم رائحة العرق.
أدى سيد النظام رولو تحية عسكرية حادة حين اقتربت، واضعاً قبضة على قلبه.
"جلالتك الإمبراطورية".
"كيف هي الأمور، رولو؟ قد نشهد بعض الاشتباكات قريباً".
التفت حوله بطريقة ألفتها. ألقت فيف حجاب الخفاء فوراً.
أخبرته: "يمكنك التحدث بحرية".
"سيكون جيداً ألا نقاتل هنا. أصيبت أربعة من خيولنا الحربية إثر دوسها على صخور حادة خلال الاشتباك القصير. نملك مهارات للعناية بدوابنا بالطبع، وقد داويناها... لكن الفرسان الثقلاء لا يؤدون بشكل جيد على الرمال والحصى. يا جلالتك، لا يمكنني سوى تأكيد حقيقة تحذيرات رفيقك: يجب أن نرحل. لا يمكننا الانتصار هنا".
"وسيفعل. حسناً، إذن يجب تجنب التهم. ماذا عن المائة؟"
أشار رولو. اقتربت فيف من بان الصغير الذي أدى التحية بالبراعة ذاتها. مشت بجانبهم.
"كيف حال الجميع؟"
"نحن مستعدون للمزيد، جلالتك".
"هل يؤثر الرمل في حركتكم؟"
"ليس مختلفاً كثيراً عن الأراضي الميتة. ربما أكثر صخرية. ما زلنا نشعر بالانتعاش بفضل العربات".
ضاق عيناه. رمق ممثل أغنية الرمال السائر بالقرب بنظرة ازدراء.
"سنصمد أطول منهم، جلالتك. يمكنك الاعتماد علينا".
"هممم".
تركتهم لمسابقة التحديق الخاصة بهم. لن تستطيع فيف الإمساك بشيء بمائة وخمسين رجلاً على أي حال. لن يهم الأمر مع ذلك. تنتقل الكلمات عبر الصف. عثرت أغنية الرمال على شذوذ في الطريق.
أسرع سيدجين مع بقية الحاراكان. حامت فيف بالقرب.
"سأفتح البوابة وأحافظ عليها. ابقِ عينيك مفتوحتين ريثما أخلي الجميع".
"حسناً".
انفجر شيء خلفهم. انتشر الذعر عبر صف الجنود الجرحى. تلاقت عينا فيف وسيدجين.
أمرت فيف، وانطلق سيدجين جافلاً: "سأذهب. أخرجنا من هنا".
طارت فيف عائدة، محسة بنبضات المانا البعيدة التي تنذر بدار معركة ضارية. تسابقت فوق الدرب، عابرة جنوداً منسحبين. جعلتها أصوات الفرسان المقتربين تكتم صرخة لكنها واصلت التقدم. لم يكن فرسان العدو ما تقلقه. كان منشدوا أغنية الرمال يحلقون حول المكان. بينما كانت تتابع، فتحت بوابة قرب أحدهم، ومات. كان الحرس الخلفي مسهد مجزرة. يرقد حراس ملكيون وجنود موتى على الأرض، مقطوعين بشيء شديد الححدة، وفي وسط تلك الدائرة المدمرة وقف رجلان قرب جثة الملك جئي.
كان ميتاً حقاً، رغم أن وجهه كان ملاصقاً للأرض، وقبضته ما زالت تقبض على نصله. لم يكن بوسع أحد النجاة مع بقاء هذا القدر الضئيل من صدره. التفتت نايلا باكية، ملاحظة فيف حين اقتربت. كانت قد استسلمت بالفعل. كانت عيناها تتوسلان.
"أنقذوا..."
شطرها الرجل الأطول نصفين بلا عناء. تحرك ذراعه وحدها، لكن قوة الضربة أطاحت بجزء الملكة العلوي بعيداً. سقط الباقي ببطء، وهدوء. تلاقت عينا فيف والسياف.
طوله متران، بكل سهولة. وجه ملك يوناني في أقصى غروره. أحمق جميل تحوّل إلى شرير. درعه بيضاء بحذاء أسود، وتتألق بسحر قوي. سيفه أثر لم تمنح نفسها وقت تفحصه، لكنها شعرت بقوته. الهيمنة التي تشعّ منه كانت مرعبة. أجبرت فيف على إبراز هالتها في اللحظة ذاتها لتنجو من الغرق. هالة تنطق بمعارك لا تحصى، عقود إثر عقود من الحروب لأجل خير البشرية، والآن، سيحكومها. إنه البطل العابس، وجه النظام، الذي سيجرّ الجنس البشري صاخباً إلى عهد جديد.
أكثر ما أثار الدهشة هو مدى تعب روحه تحت كل أبهة القوة. جوهر من الفولاذ والقناعة... ولا شيء غيره. لا ضعف، لا مشاعر، لا رحمة. نظرت فيف إلى هناك فرأت... لا شيء. سوى إرهاق يتجاوز التفكير، يتجاوز الاهتمام. بعد هذا الطول، لم يتبقَّ سوى الواجب والطموح. راحت تحوم على مسافة بينما راح اثنان يقيس كل منهما الآخر.
[نذير مارانور. الخطوة الخامسة لمسار فريد مكرس للنظام والقوة. سيد النصال...]
لم تمنح فيف نفسها وقت قراءة البقية. يكفيها معرفة أنه وحش مطلق، والأهم من ذلك، أنه لم يجد الوقت للارتقاء بعد. وقف سيليرين إلى جواره. بدا الفارق بين الاثنين كأنه مشاهدة سائح يقف قرب تمثال أثري. حاول فتح بوابة.
قالت فيف: "حظر".
ألقت التعويذة. تداعى الفضاء حولها، مشتتاً البوابة أثناء تشكلها عوض حجبها. ضحك سيليرين بمرارة، كأنه عاجز عن تصديق امتلاكها إجراءً مضاداً بالفعل.
عظُم، أنا لا أقضي وقتاً ممتعاً أيضاً يا صاح، فكّرت فيف.
سأل أولياندر: "أهي هي؟".
لم يحمل صوته أي مشاعر سوى الملل والاستسلام.
"نعم".
رفعت فيف عدة دروع قبل أن يُغلق كريست فمها. لكمها شيء ضخم للغاية، محطماً طبقات عدة وداعياً إياها تتراجع مع أخت توجع محتجّة. رأته حين عاد إلى يد نيرو المنتظرة: درعه. لقد رمى درعه نحوها، وأحدث ضرراً فاق مجموع هجمات المعركة السابقة مجتمعة. تفعّلت [فرصة دائمة] الخاصة بها فوراً، مخبرة إياها أن نيرو أقوى منها، وليس بفارق بسيط.
رغم ذلك، لم يكفِ الأمر لسحقها. وبينما استعد أولياندر لهجوم آخر، أدركت فيف شيئاً هاماً.
لا يستطيع الطيران. عجز أولياندر عن بلوغها. لو تستطيع فقط —
انطلقت هجماتهما في آن. درعه كان، مجدداً، أمام وجهها بينما غطت سرباتها التلال. استل أولياندر نضالاً أبيض وضرب. تُمزّق تعويذتها على مستوى مفاهيمي، لكنه بدا كافياً لتدرك قلقه حيال هجماتها. جدّدت السربات قبل إضافة هجمات أخرى — صُدّ أغلبها بواسطة كريست. قبض على الدرع مجدداً. توسعت هالته. بدا كأنه يخلع رداءه بهدوء قبل الشروع في الجدّ. دفعها الضغط للارتجاف. كان...
[مظهر الحارس]
اصطدم الدرع بدفاعاتها مجدداً. بدا كل هجوم أقوى من سابقه. كاد هذا يخرقها. خدش خوف بارد حلقها. آخر و... كيف يفعل هذا. مرعوبة، نظرت إلى الأسفل.
بدا وجه نيرو قناعاً من الدهشة والرعب.
رسم فم سيليرين حرف «و»
من الصدمة. كادا يموتان بفعل سرباتها قبل تفعيل حاسة الخطر لديهما. لم تستوعب فيف ما يجري حتى لمحت الحطام عند قدمي المتصاعد الآخر.
كان قطعة درع. وثمة أخرى أقرب إليها. وثمة غيرها إلى جانبهما. أمطرت شظايا بيضاء من معدن شديد السخونة حولهم. إنه، أدركت، درعه. الدرع المسحور بشدة، الأقرب للأثر. الشيء الذي أوقف تعويذاتها عند ممر المعركة. لقد تحطم. تكسر. عجزت عن تخيل ما يمكن أن —
مخرب! هها. >:D
عليك الهرب على الأرجح الآن.
لم تحتاج فيف طلباً ثانياً.