تحرّكت أغنية الرمال بسرعة، أسرع ممّا تستطيع فيف تخيّله، لا سيما في مكان قاسٍ كهذا الصحراء. لم يتقدّم رجالهم في صفوف متراصّة بل في طوابير من الجنود المراوغين الذين يهرولون عند قمم الكثبان، أو على الصخور العارية التي كشفها غيابهم. استغرق العودة إلى حاجز نصف يوم فقط مع تأكيد الكشّافة أن الاستعدادات يمكن أن تبدأ. جاءت الأنباء بأن الشيم أبعد قليلاً ممّا كان متوقعاً، لكنهم وصلوا بأعداد غفيرة.
جعل هذا فيف تتساءل كيف عبروا في وسط عناصر الطبيعة عندما تستطيع تلك المخلوقات المتقلبة أن تغضب بسهولة بالغة. لم تكن تخادع نفسها بأن أحداً، حتى أوليندر، يستطيع قتل واحد قبل أن يعيثوا فساداً، لذا كان الأمر لغزاً حقاً. لم تكن تحب الألغاز. فضلت كثيراً أن يتولى الطرف الآخر أمرها. مع ذلك، ومع امتلاكها الآن يوماً ونصف اليوم من الاستعدادات أمامها، شرعت في العمل.
مع تعلق بيس بكتفها مثل تمثال غرغويل مؤدب، لمواجدة أي مادة طلبتها صعوبة، سواء كانت معدناً رخيصاً أو نواة صغيرة بين الحين والآخر. لحسن الحظ، احتُرق الطرف الغربي من المدينة وحده تماماً، لذا كانت تعاويذ الطرف الشرقي سليمة تقريباً، وغير نشطة فحسب. أثبت تجنيد السحرة وأشخاص لإصلاح الدفاعات سهولة. أما إعداد الفخاخ فكان أصعب قليلاً.
سأل سين: "أمتأكدة أنت يا سيدتي؟ إنه مرتفع جداً في الممر. ألن يكتشفه العدو؟"
"إلّا أن يمشي عليه ساحر، وعندما يفعل، فسيقوت الأوان على أي حال."
"كما تأمرين يا سيدتي، ما زلت أعتقد —"
"سين."
منحت فيف مبارز السيف نظرة حادة لائقة. لم تخفق عيناها قط في ترك انطباع. حسناً، باستثناء أطفال حراك. والكثير من بالغي حراك. والغولمات. حسناً، لم تخفق في ترك انطباع لدى الأجانب على أي حال.
"يا سين، أنا ساحرة عناصر كبرى، وإحدى أفتك السحرة على نيل. لقد قتلت تنيناً في مبارزة فردية. هذا فخ لابأس به. أتمالك الأمر؟"
"أنا أعتذر يا سيدتي."
باستثناء النقص المزعج أحياناً في الإيمان، سارت استعدادات فيف بسلاسة ممّا يعني أنها، بطبيعة الحال، بدأت تقلق. بدا استقرار جيش الشيم في حاجز محفوفاً بالمخاطر حتى. كان الممر قابلاً للدفاع عنه. أما مدينة في قاعه؟ فأقل بكثير، خصوصاً الآن بعد أن مات حراس أغنية الرمال وهم يدافعون عنها ضد تنين. لكنها لم تعبر عن شكوكها، لأن هذه كانت لا تزال أرض أغنية الرمال وكانت هي حليفة بعيدة، وليست قائدة صحراوية خبيرة.
وصل اليوم التالي بسرعة بالغة رغم أن فيف تمكنت من النوم. متطلعقة من نافذة في بيت حراسة متهدم، لم تستطيع فيف رؤية أي شيء على الإطلاق. ذاب جيش أغنية الرمال حول المدينة وداخلها وحتى تفتيشها لم يستطع إيجاد الجنود المختبئين تحت الرمال، مهما حاولت النظر إلى بقعة عرفت يقيناً أنها تختبئ واحداً. قرر الزوجان الملكيان القتال في المقدمة وهو أمر محفوف بالمخاطر بعض الشيء ولكن ماذا تعرف فيف؟
كانا مختبئين خلف صخورة كبيرة. بعيداً فوقهم، سيتطابق السحرة الطائرون مع سحرة الشيم. نأمل ذلك. لم يبق سوى الانتظار. كان الانتظار نصف حياة فيف العسكرية مرة أخرى على الأرض. هنا مع ذلك، بدا أسوء حتى ممّا كان عليه آنذاك. بينما تحول الفجر إلى صباح، بدأ الصواع يثير أعصابها. كان بيس في الخلف بعيداً ومار يستكشف الأجنحة، لذا ترك ذلك سين لكنها لم تكن راغبة حقاً في التحدث إليه.
كان لا يزال خائفاً جداً ليصنع شريك محادثة جيداً.
بحلول ذلك الوقت، كان سولفيس سيعلق على كيف أن الهواء الجاف يجعل التخلص من بقايا أكياس اللحم أسهل نظراً لتحنّط الجثث. ربما كانت ستتمكن من خوض تبادل سحرية أخير مع سدجين. اللعنة. لقد افتقدت هؤلاء الأوغاد. جعلها ذلك قلقة، ونزقة، وتشعر فقط بأنها ليست في حالتها المعتادة.
أدركت فيف: "هذا هو."
"جلالتك؟"
"لا شيء مهم."
لم تعمل فيف تقريباً قط بدون فريق. كانت مرتاحة كمبارزة فقط لأنها عرفت أن شخصاً ما يسند ظهرها دائماً. بدون الهادال، جُزّت عيناها. بدون الغولمات، كُسرت ذراعاها. بدون الثقال، ظل بطنها بلا حماية. ذهب رمحها مع الورد الأزرق، وكان قبضتها ضعيفة بدون عهود الساحرات. خارج حراك، هكذا، كانت مجرد ظل لما كان مفترضاً أن تكون عليه حقاً: شخص يقاتل إلى جانب أصدقائها. أحبطها كيف استغرقها الأمر وقتاً طويلاً لتدرك ذلك.
كانت عارية بدون جيشها وأصدقائها. كان الأمر جيداً للمبارزة الأسطورية التي ستعيش في الأساطير كلحظة رائعة لأنها كانت واحداً لواحد، لكن الواقع عاد الآن بنفس رعب الصراخ والأحشاء المثقوبة والأرامل الباكيات الذي امتلكه دائماً وكانت تفقد جزءاً من نفسها.
"سين."
"يا سيدتي؟"
"أتوكّد البقاء معي طوال فترة الحرب؟ حتى لو استمرت لأشهر؟ لسنوات؟"
"لقد أقسمت."
"إذن حين نكون وحدنا، نادني فيف."
"أنا… لا أستطيع!"
حسناً ربما ليس الآن لكن الآخرين كانوا معديين. سيغير رأيه.
* * *
في منتصف النهار، حاولت فيف أخذ قسط من النوم بلا نجاح. تناولت بعض الماء رغم أنه كان شتاء الآن، وحتّى في منتصف النهار، لم تكن الصحراء دافئة تماماً. كانت هذه هي المحطة الأخيرة للشيم، وكان عليهما أن يكونا قريبين. لم يكونا هناك تماماً فحسب.
"ألن يشعر رجالنا بالعطش؟"
"لا يا جلالتك. تسمح لهم طرقهم بالاستغناء عن الشراب أو الطعام لأيام بشرط أن يكونوا مدفونين بنصفهم."
تبّاً.
تتأقلم الدروب مع ظروفها عادة. ربما كان هناك درب يعيش على طحلب جدران الكهوف وحده أو ما شابه. لم تكن فيف لتدري. قررت قضاء الوقت في مراجعة التعاويذ القريبة في عقلها، وهي حذرة من تفعيل أي منها، حتى على سبيل التجربة، تحسباً لوقوع بصصر ساحر من بعيد. كان الوقت قد تقدم في الظهيرة حين تغير أمر ما. حلق عصفور فوق الممر. انحنى سين، وأشار لفيف بأن تفعل المثل.
"عصافير! لقد روض الشيم بعضها لتكون كواشف. اخفضي رأسك... لا نريد أن نُرى!"
فعلت فيف ذلك لكنها رجحت أن موت كواشف الشيم ربما أنذرهم بأن شيئاً ما في الطريق. انتظرت، ثم وجدت فتحة صغيرة لتطل منها.
اصطف رجال بزيّ أحمر في قمة الممر. قرر الشيم الانتشار، متوقعين معركة، وكان ذلك حكيماً منهم. تقدمت الصفوف الأولى متسلحة بدروع خشبية ثقيلة. رأت فيف الأردية البعيدة وأحست باضطراب المانا الذي يدل على السحرة. ترددت أغانٍ عميقة وغريبة على طول المنحدرات الوعرة بينما كانوا يختبرون الأرض بحثاً عن دفاعات. كانت فيف قد وضعتها في الجدران، وموهتها بعناية بمانا عديمة اللون. كان عليهم أن يكونوا دقيقين ليكتشفوها.
لم يكونوا كذلك. تقدم الجيش المرتب، مستعداً لكل شيء. وتفرق الرماة والكواشف في الخلف وعلى الجوانب، يمسحون الممر بحثاً عن الأخطار.
"سيرسل السيّد الإشارة"، ذكّرها سين.
ربما كان متوتراً وإلا لكان أدرك أنها تتمتع بذاكرة تامة.
توقف جيش الشيم أمام الحاجز، خارج مدى القوس القصير بقليل. تفقدت فيف فخاخها في عقلها فوجدت أنها لا تزال سليمة تماماً. أظهر جيش العدو كل علامة على أنه يعلم أن شيئاً ما قادم، وهو ما لم يكن مطمئناً، لكنهم لم يكونوا على علم بوجود فيف أو إعداداتها. على حين غرة، انفتحت الصفوف وركب رجل على حصان ناظلاً المنحدر بخطى متئدة. مع أنها لم تجرؤ على تفحصه، لم يكن صعباً التعرف على سيد سيوف قوي من أرض الظلال من نوع ما.
كان طويلاً، ذا بشرة رمادية وعظام وجنتين حادتين رأتهما في اللاجئين بقصر السيدة الزرقاء. استقرت عصا قتالية ضخمة فوق كتفه. كلما اقترب، أدركت فيف أنه وحش بشري — بطول سولار بسهولة وربما بحجمه ضعفين، رغم أن درع الصفائح بلون العظم ربما كان يساعد. لمع شيء إلى جانبه، جاعلاً نظراته تزيغ: كان درعاً أبيض بنقوش ذهبية تبدو أشبه بتصميم إنوري قديم. قد لا يكون قطعة أثرية بعد لكنه كان قريباً جداً اللعين.
قطبت جبينها. غالباً ما كان عضواً في حاشية أولياندر لكنه على الأرجح ليس الرجل نفسه. كان أولياندر غريباً ظهر في بارام. لن يبدو كشخص من أرض الظلال. أكثر ما ازعجها هو الثقة المطلقة التي يشع بها، إلى جانب ابتسامة متعجرفة تكاد تصل إلى حد نفاد الصبر. توقف، هذه المرة ضمن مدى القوس بالكامل.
برز محاربون آخرون من الصفوف، وجميعهم يرتدون أغراضاً سحرية قوية، رغم أن أياً منها لم يكن باهرًا كدرع. أحصت فيف سبعة: راميي سهم، ومبارزين، ومقاتل فأس واثنين يستعملان رمحين قد يُقذفان — لم تكن متأكدة. كانوا تشكيلة غريبة من رجال ونساء من أعراق متنوعة. كان الأمر يشبه النظر إلى طاقم فيلم غربي قديم قبل أن تسلمهم أعداد غفيرة من قطاع الطرق القابلين للرماية بدهشة. لقد نضحوا بهالة خاصة وبدوا عالمين بذلك جلياً من تعابيرهم.
من يكون هؤلاء الأوغاد؟
"أيها، يا أهل سندسونغ"، قال الرجل القائد بصوت جهوري.
غمر ضغط ترهيبه فيف. سمحت لنفسها بتذوقه. كان قاسياً. متسلطاً. صوت رجل تبدو حياة الآخرين بالنسبة إليه وسيلة غاية، لا قيمة لها أكثر من إشارة. لقد نطق بقفاز حديدي، أو أداة صلبة. حتى لهجته كانت قوية بما يكفي لتظهر أنه تعلم ليزيمان بالقدر الذي يُفهم به فقط، لا بالقدر الذي يجعله يحبها.
"لي اسم لكنكم لست أهلاً لمعرفته. اعلموا فقط أنني أُعرف بساحق الآمال. اليوم، أنا بعيد عن ساحلي. أنا أكرره هنا. أريد المغادرة، وسأفعل، بعد أن ننتهي منكم. عصر جديد قادم، عصر وحدة ونظام تحت راية الملك نيرو أولياندر. ستُجبرون على الخضوع. ربما كنتم هنا، تختبئون كالجرذان، تظنون أن هناك معركة صعبة تنتظركم. لن تكون هناك معركة. أولئك الذين يهربون أو يستسلمون ستُمنح لهم فرصة الخضوع. أولئك الذين يصمدون سيموتون. لا يمكن إلا أن يكون هناك درب واحد للأمام، وهذا الدرب هو أن تكونوا واحداً تحت حاكم جدير. لقد قررنا ألا نمنحكم خياراً آخر."
مد الرجل يده إلى حقيبة سرج على الجانب الآخر من الدرع. أخرج رأس شخص متبقٍ بحالة جيدة نسبياً حددته فيف فوراً. كان اللورد دار من رافينبورت. الرجل الذي قضىت فيف ساعات ترميم عرشه.
بدا أنه مات دون أن يتزوج المرأة العضلية التي ظل ينتظرها طوال حياته. لم يكن هناك عدل في هذا الكوكب اللعين.
"سأقول هذا رحمةً لا غضباً، لأنكم لست قادرين على إحباطي. أريدكم أن تدركوا أنكم آخر من هنا. انضم بقية فيزيم إلينا، طوعاً أو كرهاً. لا يوجد درب نصر لكم، وحين ننتهي، سنعود ببساطة إلى سفننا ونسافر جنوباً لننهي العمل. يمكنكم أن تكونوا جزءاً من شيء عظيم كجزء من صرح سماويّ مهيب. أو يمكنكم الموت هنا. في كلتا الحالتين، اختاروا بسرعة."
أشار. لم تكن هناك أصوات بوق أو ضجيج عالٍ. تقدم جيش الشيم ببساطة، وكذلك فعلت فرقة ساحق الآمال. لم يتحرك. حتى عندما نفخ بوق كبير وانطلقت كرة نار ضخمة بقوس نحوه. التلميح الوحيد لكونه واعياً كان حين تحرك حصانه إلى الجانب، ولمع الدرع الأبيض.
انفجرت كرة النار غير بعيد عنه كأنما اصطدمت بجدار خفيّ. تدفقت النيران بغضب، لتلتهم الأرض وبضعة من الشيم ممن لم تكن لديهم الفطنة الكافية للابتعاد. انبعث جنود ساندسونغ من الأرض، ومن المدينة، ومن التلال في موجة شجاعة ضد أعدائهم المنظّمين جيداً، بينما ابتسم أفراد الفرقة النخبة بتهكم وتثاءبوا وهم يتقدمون للاشتباك معهم. ربما كانت تلك آخر فرصة لفيف لتفقد المعسكر المعارض، ففعلت.
[محطم الآمال: الخطوة الخامسة لمسار خاص مخصص لسحق المعارضة في ساحة المعركة وفي المدن. خبير قتال قريب. كابوس البشر. إرهاب معزز..]
استمرت القائمة، وكانت سيئة للغاية. مع تزايد قلقها، تفقدت فيف أحد الرماة الذين كانوا يطلقون السهام حالياً نحو درع الملكة نايلا.
[الصياد الكئيب: الخطوة الرابعة لمسار مخصص للإطاحة بالخصوم الخطيرين.]
الرامي بالرمح؟
[يابسة الشيوخ: الخطوة الرابعة لمسار مخصص للحفاظ على تقنيات القتال.]
لم تضيّع وقتها في تفقد البقية. صفرت السهام عبر الهواء، قادمة من ساندسونغ بينما قادت قواتهم الأقوى الهجوم. يحسب لساندسونغ أنهم وضعوا رعاتهم بشكل مثالي، وقد أدت زوايا الهجوم المفاجئة إلى وضع خط الشيم الأول في حالة من الفوضى الحارقة. زأرت الأغاني من الحناجر بينما اشتبك السحرة بعضهم ببعض في الأعلى أيضاً، لكن فيف استطاعت قراءة ما بين السطور. لو لم تكن هنا، لانتتهت هذه المعركة في دقيقتين.
لتفكك ساندسونغ.
لكنها كانت هنا.
فعلت فيف فخاخها. بدأت الصرخات على الفور. انبعثت سياط عديمة اللون من الجدران، ومن الصخور، لتضرب بكفاءة هادئة. إحدى تقنيات سيدجين الموقعة، وكانت صعبة بشكل مفرط للتوقع ما لم يواجهها أحد من قبل، ولم يكن سيدجين يفضل ترك شهود. هنا كانت النتائج فورية. اجتاحة موجة من الذعر جنود الشيم، مما ألغى هالة محطم الآمال القوية. لكن الأمور لم تكن على ما يرام تماماً. تم حبط فخّيها الأبعدين، بطريقة ما.
شعرت بهما ينطلقان لكن لم ينطلق أي دم من الأعلى. رفعت فيف بصرها. كان هناك المزيد من الجنود في الأعلى، ربما ستة آلاف في المجموع. كان لزاماً أن يفوق عدد ساندسونغ بثلاثة لواحد على الأقل. تنهدت، وبدأت في إلقاء التعويذة.
قال محطم الآمال مشيراً في اتجاهها: "ساحرهم هناك. اقتلوه."
كانت فيف بحاجة إلى بضع ثوانٍ فقط وبدا أنها ستنالها. كان الملك جيه يقاتل أحد سيافي السيف، بينما كان حرّاسه الشخصيون يصدّون بطريقة ما حامل فأس متغطرس يقف دون حراك، مستفزاً إياهم للاقتراب بينما دماء أصدقائهم تبلل قدميه. أطلقت الملكة نايلا موجات من النيران على القوات المتقدمة رغم محاولات الرماة إسقاطها. في تلك اللحظة بالذات، شعرت بنفضة من المانا السوداء خلفها، في الظلام المغبر لغرفة الحراس الفارغة.
صرخ سين: "احذر!"
[مظهر الحارس]
لم تكن فيف قلقة البتة عندما شتم سين، ثم رنّ نصل ضد درعها. كانت نظرة الدهشة على وجه القاتل — من أن الطعنة التي سددها إلى ساحر متحصن في منتصف مصفوفة تعاويذ قد أخفقت في الاختراق — أكثر إرباكاً من المحاولة نفسها. تجرأ صاحب الخطوة الرابعة من أرض الظلال على التذمر.
"تبّاً."
متفادياً بسلاسة إلى الجانب، منح فيف ابتسامة جانبية أخيرة قبل أن تومض المانا السوداء مجدداً. لذا قالت فيف لا، وتوقفت النفضة. تهاوى القاتل، بدا مذهولاً تماماً لكون انتقال ظله قد فشل. لقد حاول فعلاً للمرة الثانية بدلاً من التحرك. كان بإمكان فيف قتله هنا و الآن لكنها كانت مشغولة.
لم يفوت سين ضربة المتابعة. فقطع القاتل نصفين عبر جذعه، وسقط الجزآن المتغبران على الأرض في رذاذ من الدم والأحشاء. بدأت الغرفة تتصاعد منها رائحة كريهة على الفور. ركّزت فيف. كانت بحاجة إلى تقليص الأعداد. الإلهاء.
[مظهر المدمر]
[عاصفة زامهارير]
أظلمت السماء. انخفضت درجات الحرارة. شحب كل البشر الفانين أمام فيف وبطؤوا، لكن ساندسونغ لم يبطئوا سوى قليلاً. كانوا يعلمون أنها في صفهم. مع ذلك، لم يكن الوقت في صالحهم. كان العديد من جنود الحرس الملكي إما أمواتاً وإما مصابين بجروح بالغة منعتهم من مواصلة القتال.
كانت بحاجة إلى رؤية أفضل. إشارة واحدة، فانفجر الجدار أمامها. وقع نظر محطم الآمال عليها. شعرت بانتباهه واصطدم الإرهاب الذي يمارسه بروحها كالشاحنة. أزاحته جانباً. ثم ردّت الهجوم.
كان قوياً، لكنها كانت على خطوة واحدة من مستوى المعلم. لقد روع الشعوب. وهي روعت التنانين. لم تكن منافسة. قفز حصان الرجل بعيداً، للحظة عابرة. كانت تلك كل الثغرة التي احتاجت إليها.
[التسلسل العالي: سرب أسترا، الشعاع الفائق، إسكاليبر]
في لحظة ما، نظر الجنود بقلق نحو رقاقات الثلج السوداء المقتربة بينما غامت أنفاسهم في الهواء البارد. وفي اللحظة التالية، انطلقت وابل من الطاقة السوداء من بيت حراسة فيف فوق رؤوس ساندسونغ مباشرة نحو النخبة. كان الهجوم المفاجئ هو الحصيلة الكاملة لفصيلة سحر أُطلقت في لحظة واحدة. كان أحد حاملي الرماح أقرب من اللازم، وأطاح به سرب الانفجارات الهادئة. حملت بوابة سيف إسكاليبر إلى ظهر حامل الفأس الثابت، فاردته قتيلاً في الحال.
قفز البقية أو تراجعوا نحو محطم الآمال بصرخات يأس، وتحطم استخفافهم المبكر.
حشد قواه، فالتقط الدرع الأبيض ووضعه على ذراعه اليسرى بحركة متمرسة. ظهر جدار أبيض وأحمر أمامه، ليوقف التعاويذ. ومما فاجأ فيف، بدا أن أبعد أسترا كانت تختفي من إدراكها قبل أن تتمكن من الانفجار.
"امرأة؟ أيها الرماة، اقتلوها!"
قابلت دروع فيف وابلا من السهام دون أن تتأثر. نحتت حلقة مضخمة عند قدميها ثم ملأتها بالحديد. لن تترك أي أثر، وهذا جيد لأن أمرا ما كان يحدث. هبت عاصفة من السحب البيضاء. تطايرت جزيئات رمادية في إعصار تداعى بمجرد تشكله، لكن السحرين ألغى أحدهما الآخر، فزعزع كل منهما استقرار الآخر. كانت عاصفتها أقوى، لكن من كان يحاربها كان أذكى من أن يحجب سوى الجزيئات التي ستسقط على قوات شيم.
كان تحكمهم بديعا. بينما كانت تلقي المزيد من تعاويذ الهجوم، تفقدت فيف الدروع.
[درع أوليندير للبطولة: صنع في إينوريا، أعيد صهره وسحره بواسطة أفضل حرفيي الأراضي المظلمة، لقد نجا هذا الدرع من أشرس المعارك. يمكنه حجب التعاويذ واسعة النطاق. شديد المقاومة.]
كما ظنت. ليس أثرا بعد. لن يوقف التشبع الذي كانت تطلقه الآن على جنود شيم المنسحبين، والذين كان بعضهم يركض دفاعا عن حياته، ولكن بينما بدأ محطم الأمال بالتراجع أيضا، ظهرت بوابات أمامهم.
سقطت تعاويذ فيف على ساندسونغ.
"هاه؟"
حطمتها فيف في اللحظة الأخيرة، وصرت على أسنانها من شدة التركيز المطلق. كان عليها إيقاف تعاويذها اللعينة بنفسها. تداعى الموت الجائع على بعد أمتار من جنود ساندسونغ الصارخين. كانت الفرقة تتقدم نحوها، بقيادة محطم الآمال.
"من أجل ساندسونغ!"
قاد الملك جيه هجوما معاكسا.
انفتحت بوابة على يسار فيف. لم يكن هناك وقت للتفكير.
[هيئة المدمر].
[تسلسل عال: شعاع فرط، سرب أسترا. مقصلة]
اندفع محطم الآمال إلى الأمام، لاعترتاض التعاويذ الموجهة لحلفائه بخبرة سلسة بينما تراجعوا للاحتماء خلفه، وانفتحت بوابات لإعادة توجيه تعاويذها نحو حلفائها ولكنها كانت جاهزة هذه المرة. عبرت مقصلتها البوابة العدائية المجاورة لها مباشرة، لتلتقط شفرة هواء حادة بشكل خاصة. تمت إعادة توجيه ضربات الفراغ بواسطة بوابات أخرى. فتحت فيف بوابتها الخاصة، معيدة توجيه التوجيه لكن العدو كان أسرع وأفضل.
لم تكن البوابات طريقها. لقد كانت طريقها بوضوح. لمحته عبر الفتحة. كان يقف عند الممر، أعلى ساحة المعركة بكثير.
عرفت من يكون رغم أنها كانت المرة الأولى التي يلتقيان فيها. كما أنه لم يكن ما توقعته. مرتديا رداء معركة رزينا، كان يتمتع بوجه وديع متواضع ومظهر أشعث يمنحه سحنة هائم على وجهه. لم يكن هناك أي غضب على وجهه الوسيم بهدوء. لكانت قالت إنه من سلالة بارانيز لكن بشرته كانت شاحبة للغاية. افتقرت إلى المسحة الخضراء التي اعتادت عليها بحلول الآن. كما امتلك هالة معقدة ورزينة لدرجة تجعله يبدو كسيجّين أكبر سنا.
[كاهن سماوي أعظم: الخطوة الخامسة لمسار مكرس لسحر الهواء والفضاء. آفة البشر. آفة الوحوش...]
بينما كان يلغي بواباتها بسهولة عادية، عرفت فيف ما يجب عليها فعله: السحق. لم تكن المهارة في صفها هنا.
[تسلسل عال: سلخ]
انطلق جدار من الخطوط المتلوية والهازّة، متسللا بين البوابات وحول الدفاعات مثل ثعابين غاضبة كثيرة. نجح الرجل مع ذلك في حجب معظمها لكن واحدا من كل خمسين نجح وكان ذلك كافيا. حفرت الخيوط الهامسة أخاديد غاضبة في الأرض، والصخور، مشققة الطبقات الخارجية لدروعها بينما ضاعف جهوده. نمت تعييذة فيف في الكثافة بينما تركزت وأصبحت المحاكي أ1ثر توجها، وشراسة في طريقة تفاديها للبوابات المفتوحة.
تشققت القشرة الخارجية لعدوها. أغلق جميع البوابات المحيطة للتركيز على إغلاق البوابة الأكبر. حاولت فيف إيقاف جهوده لكن الأمر بدا كالمبارزة مع خبير أثناء ارتداء قفازات صوفية. لقد كان ببساطة أفضل في سحر الفضاء منها. بدلا من الإصرار، تركته فيف يذهب. كانت تحت الهجوم من المحاربين أيضا..
انطلقت رماح نحوها. فجأة، كان سين هنا لاعتراضها. شكّل هو وجيه والحرس الملكي المتبقي نصف دائرة عند قدمي بيت الحراسة. زأرت النيران، أجبرت الرماة على التجمع أو الموت. بينما مزق قتال العمالقة هذا الممر، كان الجنود العاديون ما زالوا يقاتلون بعضهم البعض بغضب لا يكل. كان واضحا أن ساندسونغ كانوا على وشك الانهيار، مع ذلك.
حاولت بوابات جديدة الانفتاح حول فيف. أطلقت المزيد من التعاويذ على فرقة محطم الآمال، مما أجبرهم على التراجع خلف درع أوليندير.
حاول محطم الآمال السيطرة عليها مرة أخرى، محاولة مثيرة للشفقة.
ظلت فيف هادئة حتى الآن لكن لم يكن هناك سبب للاستمرار في ذلك. تردد صدا صوتها عبر ساحة المعركة بينما أوقفت تعاويذها خطوتين خامستين وحاشيتها.
"مثير للشفقة. لست حتى أفضل جامع رؤوس قابلته هذا الموسم"، سخرت.
تراجع نخبة العدو، مما منح جيه بعض المتنفس بينما استمر الجنود في القتال حولهم. جاءت نايلا للانضمام إليهم في أسفل الجدار. هناك أعلى بالقرب من الممر، استمر جنود شيم في التدفق. على الأقل، لم يعد هناك المزيد من نخبة أوليندير، في الوقت الحالي. ولكن مع ساحر فضاء إلى جانبهم...
خطا الساحر بضع خطوات إلى الأمام. كلما نظرت إليه أكثر، كلما زاد اقتناعها بأنه هو من ظنته.
"سيليرين كريست"، ألقت التحية.
أمال الرجل المتواضع رأسه، بفضول. خلافا لحلفائه، لم يكن ينضح بالغرغط والازدراء مع كل حركة شفاه. إن وجد، فقد كان أكثر شخص متحفظ هنا. فتشت عيناه البنيتان الشاحبتان وجه فيف بينما غمس الضوء الأحمر لغروب الشمس المبكر ساحة المعركة باللون الأحمر ووجهها بالظلال.
"هل التقينا من قبل؟"
سأل.
"لا، ولكن للمفارقة الطريفة، الدائرة التي رسمتها في أول هارّاك أنقذت حياتي."
شعرت فيف باللمسة الخفيفة لفحص. شحب كريست، وارتجف وجهه برعب. أشارت إبرة مرتعشة نحوها.
"إنها... إنها هي."
قال محطم الآمال بحدّة: "ماذا؟"
بدا واضحاً أنه يكره البقاء خارج الصورة.
"إنها الصاعدة الأخرى. يجب إعلام نيرو."
أجاب محطم الآمال: "أو نقتلها هنا والآن."
سمحت فيف لنفسها بابتسامة. بدا جلياً جداً أنهما يستهنان بها. ربما لأنها كانت فقط في ذروة الخطوة الرابعة.
"يمكنكم المحاولة."
بصق الرجل قائلاً: "أيتها النحيلة. ستنضمين إلى دار على محرقة التاريخ. انتهى الأمر بالفعل أيها الغبية. نملك قارتين وتملكون بلداً صغيراً واحدتاً. سنسحقكم كما سحقنا البقية. القدر في صفنا."
"لو فهمت القدر حقاً لعلمت ألا تثق به قط."
أجاب كريست بصوت هادئ: "لن ينقذك التذاكي. لا يمكن أن يكون هناك سوى صاعد واحد وسيكون نيرو. طموحاتك تنتهي هنا."
"أوه لا. إنها للتو تبدأ."
لقد بدأت حرب الصاعدين.
تم فتح مسار الخطوة الخامسة. الخيارات متاحة. اعلم أن اختيار أحدها سيجعلك عاجزاً ريثما يتكيف جسدك.
تباً. توقيت سيء. في الواقع لم يكن الوقت في صفها على الإطلاق. احتجت إلى البدء في قنصهم لكن الدرع وكريست مثلا مشكلة. لحسن الحظ كانت تملك حلولاً.
غياب تفعيل [فرصة دائمة] أخبرها أيضاً أنهما أضعف منها وهو ما كان مشجعاً. ربما. كان لا يزال هناك الكثير منهم. سحبت مانا الخاصة بها.
حذر كريست: "إنها تلقي تعويذة مجدداً."
نبح محطم الآمال بالأوامر وتفرّق مقاتلوه نحو المعركة المضطربة حولهم.
"سين وجي ونايلا، اذهبوا أنتم أيضاً. سأشغل هذين الاثنين."
لوّح كريست بيديه. انفتحت بوابتان عند أقصى مدى لنيف. برزت منها سهام صارخة بزوايا غريبة لكن دروعها صمدت.
"رمية بارعة. دوري الآن."
[تسلسل عالي: سرب.]
اجتاحت سحابة هائلة للأمام، ستارة من الظلام بارتفاع ثلاثة رجال. مثل تدفق بركاني اجتاحت كل شيء وابتلعت الشيم الذين أُتيح لهم سوء الحظ بالاقتراب بعد صرخات قصيرة. لم تترك خلفها سوى صخور تالفة. لم ينجُ حتى المعدن.
"انقل هذه آنياً."
انفتحت البوابات في كل مكان لكن فيف ما زالت تحتفظ بالسيطرة على تعويذتها. تحركت السحابة القاتلة حول الدفاعات التي كانت تُبنى بسرعة أو من فوقها. استخدم محطم الآمال رمحه الطويل لإطلاق هجمات مانا نقية كاسحة في محاولة باءت بالفشل لدفع السحب بعيداً. بدأت فيف تشعر بالثقة لكن كريست نقل الزوجين آنياً إلى مكان آمن. علق بعض جنود الشيم في الأعقاب لكن ذلك لم يهم. كان النخبة يقودون الطريق ويحصدون جنود صندسونغ بسهولة.
ألقت فيف تعويذات على أحد مستخدمي الرماح لكن كريست ومحطم الآمال ظهرا مجدداً ليحميا المرأة المذهولة قبل أن تُقطع إلى أشلاء. كانا شديدي الحركة ويعملان معاً بشكل جيد.
"تغيير في الاستراتيجية."
انطلقت فيف محيطة نفسها بدرع سميك.
[شهاب]
مثل كرة من الظلام سقطت على الثلاثي. شعرت بكريست ينقلهما آنياً لكنها ببساطة لم تستطع منافسة سيطرته على المكان وليس بما يكفي لصدّه على أي حال. لكنها امتلكت ملاذاً.
[خطوة الظل]
لم تستخدم فيف المكان لتتحرك هذه المرة بل سحر الظلام بدلاً من ذلك. ظهرت أمام سياف بينما كان على وشك القضاء على جندي مصاب من صندسونغ. مزقته فيف بشفرات الفراغ فور ظهورها.
صاح صوت من بعيد: "لا، بيليم!"
سخرت فيف: "هذا ثلاثة"، وبشكل متسرع بعض الشيء.
ظهرت بوابة مباشرة أمام جي المحاصر. عبر محطم الآمال كالبلدوزر. كسرت ضربته ذراع جي بضربة واحدة. دفعه رمح ناري قوي بعيداً لكنه فشل في اختراق درعه. حاولت فيف الانتقال آنياً لكن المكان لم يكن ملكها وكانت بعيدة جداً. اشترت لها بعض الحزم الفائقة ثانية أخرى بينما اقتربت. حولها كان تشكيل صندسونغ يتفكك بينما كانت التعزيزات التي لا تنتهي تقضي عليهم. نفدت سهام الرماة. لم يستطع كريست مواجهتها في قتال مباشر لذا لم يحاول.
وكان ذلك مجدياً. لقد كان زلقاً أكثر من اللازم.
بمجرد أن اقتربت ابتعدا مجدداً.
"إذن استمرا في الركض."
[هيئة المدمر]
[تسلسل عالي: سرب أسترا]
أبادت فيف كل ما في طريقها. اختفت سرايا كاملة من جنود الشيم تحت قصفها بينما تفرق الباقون. توغل الباقون عميقاً في خطوط صندسونغ حيث لم تستطيع استهدافهم بسهولة. كانت معركة مختلطة فوضوية.
بهذا المعدل سيُدمر جيشا الطرفين حتى آخر رجل وامرأة. صرّت فيف على أسنانها. كانت تتلاعب بالكثير من الكرات في وقت واحد. وكما هو متوقع ظهر كريست ومحطم الآمال في طرف آخر من ساحة المعركة ثم ختم كريست المكان لإبقائها بعيدة.
هو الآخر لم يكن يهتم كثيراً بحلفائه من الشيم. أراد فقط زوال الجيش ثم ستسقط صندسونغ من حولها. بينما كانت تراقبهما انتقلا آنياً مجدداً نحو جي الذي كان يعالجه ساحر مرهق. شعرت فيف وكأنها تُحاصر. كانت كل أدواتها المعتادة تُقابل بالمثل. لم تستطع الحماية والتدمير في الوقت ذاته.
عرف كريست ذلك. استطاعت رؤية ذلك في نظراته المستسلمة. كان ذلك ما أزعجها. كان يشعر بالأسف لأجلها. لأجلهم.
فجأة تغير شيء ما. سمعت فيف نغمتين، ثم نغمتين مألوفتين للغاية لم تتوقع أبداً سماعهما هنا. اهتزت البوابة خلف كريست. أدار محطم الآمال رأسه.
أحاطت بهما وابل من النصال الشفافة. تمكن كريست من الانسحاب لكن بصعوبة. لم يعد المكان تحت سيطرته بالكامل. لم تكد تلتفت فيف. على الطريق الجنوبي، قرب أسوار بارير، كانت مجموعة جديدة تتجمع، مشهد يبدو غريباً تماماً في الصحراء. دروع سوداء ستشوي أصحابها تحت الشمس. أحذية ثقيلة ستغوص في الرمال. صفائح خيول ستستنزف طاقتها. لكن لم تكن هذه صحراء، بل ممراً صخرياً، وكان الليل يحل في هذا الشتاء اللطيف، وكانا من أكثر المناظر راحة التي رأتها على الإطلاق.
نفخ بوق الهاراكان مجدداً وتقدم المائة تحت راية بريك، وغطى جناحهم أربعون فارساً من الوردة الزرقاء.
قالت: "من أجل المد والجزر الأسود!"
قالت: "الوردة... والأشواك!"
لن يفهم الأعداء هذه الكلمات المألوفة لكن جداراً صلب من الفولاذ والغضب حمل طابعاً عالمياً يتجاوز اللغات. تنحت ساندسونغ جانباً، وأعادت تنظيم صفوفها بعزيمة مجردة من الأنانية. أما الشيم، فوقفت بعض المجموعات صامدة بينما فرت أخرى إلى الوراء. حلقت فيف في الأعلى، مراقبة كريست بعين حذرة.
لم يحدث أي تصادم. أثبتت أفضل مشاة في بارام وسرية من الفرسان الثقلاء أنهم أكثر من أن تحتملهم قوات الشيم غير المنظمة. لم يحصلوا حتى على فرصة القتال. لقد جرفوا ببساطة وسحقوا. في عشرين ثانية مصيرية، حصد تشكيل الهاراكان كل ما كان أمامه من الجنوب إلى الشمال. لم يبق نخب أراضي الظل ليقاتلوا. كل من استطيع الانسحاب فعل. انفصل الجيشان تماماً حين اختفت الشمس أخيراً خلف الأفق.
تأكدت فيف من انسحاب الشيم حتى الممر قبل أن تهبط نزولاً. كان كريست لا يزال هناك، يحصل على تعزيزات بلا شك. كان عليها تحريك الأمور، لكنها اقتربت أولاً من أباها. بدا أن رولو قد حضر شخصياً ليقود أفضل رجاله بينما أدى بان الصغير التحية بثبات، لكن الشخص الذي تحدى سيطرة كريست لم يظهر إلا بعد أن تاكد من عدم وجود هجمات أخرى. من حولهم، إما أن ساندسونغ قد انهارت أو اندفعت نحو الجرحى لتساعد بما تستطيع.
غطت الدماء الأرض. كانت فيف أشبه بارتياح يحرمها من الحزن الآن.
قالت: "سيدجين! سعدت برؤيتك. هل جئت لتعزيزي؟ معجبة أنا بقدرتك على التنبؤ."
منحته ابتسامة، لكن تلك الابتسامة لم تدم. كان سيدجين متوتراً. لا، لم تره قط أكثر رعباً من ذلك. صدمتها الحقيقة.
قال: "أنا لست هنا لتعزيزك؛ بل لإنقاذك. يا فيف، أرسلت السيدة الزرقاء رسالة عاجلة، وكان ذلك قبل أن نتجاوز أسطول غزو للشيم. يا فيف. ساندسونغ ليست ضائعة فقط. إنهم قادمون من أجلك."
قالت: "أوليندر؟"
قال: "ليس هو وحده. النيميتي. أسطولهم يكاد يبلغنا."
تجمد دماغ فيف.
قالت: "انتظر. النيميتي؟ شعب السحالي؟"
قال: "لديهم أسطول يا فيف. تقول السيدة الزرقاء إن الأسطول يتبعك تحديداً. وتقول إنهم فعلوا ذلك بمجرد أن وصلت إلى المحيط قبل شهر. إنهم قادمون لقتلك وهناك عدد كبير من هؤلاء اللعناء. علينا الرحيل. حالاً!"
ارتدت هذه القطعة المحددة من الأخبار عن دماغ فيف. النيميتي؟ الآن؟ لكن... كانت تقاتل أحداً آخر بالفعل!
قالت: "لا يمكنني التخلي عن هؤلاء الناس."
قال: "إذن من الأفضل لهم أن يركضوا بسرعة. هذا المكان انتهى يا فيف، وسننتهي نحن أيضاً ما لم ننهرب قبل أن تُطبق فكي الفخ."
ترددت فيف. لا، كانت هنا لإنقاذ ساندسونغ... كانت تبني تحالفاً، أليس كذلك؟ بدا هذا خاطئاً.
قال: "فيف، استمعي إليّ. ليس لأنك جلدت اثنين من الخطوة الخامسة ومجموعة من الخطوة الرابعة يعني أنك تستطيعين إيقاف جيشين ضخمين. لست غير قابلة للقهر. علينا الرحيل. صدقيني."
كان صوت سيدجين بطيئاً وتحتفظ نبرته بذعر تام.
قال: "ستمتين إن بقيت. أقسم بكل الملوك. ستمتين."
قالت: "حسناً. حسناً، لنذهب. بسرعة."
ألقت نظرة نحو الممر. كان المزيد من المقاتلين الأجانب يظهرون من البوابات هناك. لن يموت الوقت طويلاً حتى تندفع نخبة أقوى أسفل ذلك المنحدر وهذه المرة، سيكونون كثرة لا تستطيع إيقافهم. كان سيدجين محقاً. هذا المكان ملعون.
قالت: "حسناً. اصطفوا، سأتحدث إلى الملك والملكة."
عاد سيدجين بينما كانت فيف تطير نحو الثنائي الملكي، اللذين بدا عليهما بعض الإرهاق من تجربتهما القريبة من الموت لكنهما كانا لا يزالان واقفين.
قالت: "علينا الانسحاب نحو البحر. بسرعة."
لم يعترضا. في الواقع، لم يقولا شيئاً. بدا عليهما مظهر مطاردين.
قالت: "أهلاً."
قال الملك جيهي: "نعم، سنفعل. سأعطي الكلمات. علينا الاستعجال."
قالت: "ما خطبكما أنتما الاثنين؟"
همست نايلا: "ألا تشعرين بذلك؟"
قالت: "ماذا؟"
قالت: "هو قادم."