لم تنتظر فيف أي مظاهر احتفال بعودتها. لا مواكب ولا صيحات فرح وارتياح لنهاية بلاء أذاق رمال الأغنية النار والموت. لم يُغنِ أحد باسمها. لم يبتتهج أحد. قابلها بدلاً من ذلك مزيج من الذهول التام المشوب بالرعب. لم يقترب منها الجنود حتى. بل تبعوها في صمت حائر وعلى مسافة بعيدة أيضاً. حتى بعد أن أعادت فيف وضع القلادة.
لم تغضب. خمست أنه لو قاد بطل فرقةً إلى المعركة على صهوة حصان شجاع وفر التنين، لكانت الاحتفالات صاخبة. سيكون الأمر أشبه بقطة منزلية تجلب بقايا فأر مزعج قتلتْه. بل جلب القط جثة كلب دوبرمان الخاص بالجار بدلاً من ذلك. اتسعت عيون الجنود إلى أبعاد مضحكة وهم يفحصون كومة اللحم. لم يكن الناس يتحدثون أصلاً في هذه المرحلة.
كان بيس وحده من لم يبدو عليه الخنوع. مشى السفير السابق إلى جانب فيف كمنادٍ رسميّ، وقامته ممشوقة. كظلها اللعين نفسه. لم يكن الأمر مفاجئاً بعد الحديث الطويل الذي دار بينهما في طريق العودة. لقد كان في غاية الاحترام وفضولياً للغاية بشأن هارّاك وهيكليتها. حتى إنه سمع عن واميري، زوجة سولار والنخبة الوحيدة التي جاءت من عبر المحيط. كان تغير الموقف ليجعل فيف تقلل من شأنه لولا أن بيس لم يقدم أي اعتذار عن سلوكه السابق.
عندما ظهرت فيف بصفتها حرفية جارية، كان بيس متعالياً على مقامها، وقد أخطأت هي في عدم احترامه. والآن وقد ثبت أن فيف إمبراطورة، منحها بيس كل الاحترام الواجب؛ لأنه يرى أن هكذا تسير الأمور في العالم. لقد كان ثابتاً على الأقل.
تحت ضوء المساء المتأخر، غادر الزوجان الملكيان خيمتهما، يمسكان بأيديهما تحت نظرات معسكر بأكمله. وقفا أمام فيف وركعا بتزامن غريب. انضم الحرس الملكي إليهما على الفور. انضم باقي الجيش ببطء وبشيء من التردد. وانضم السحرة أيضاً. توقف الكهنة عند الانحناء فقط؛ لأنهم لا يركعون إلا للملوك أنفسهم. صار أمام فيف الآن غابة من الشعر والعمائم لتنظر إليها. كانت الشخصية الأرفع شأناً في المخيم.
حتى حراس البرج انضموا.
وهنالك شعر الخطأ، خطأ فادح. تنازل الزوجان الملكيان عن سيادة رمال الأغنية، ليس دون موافقة شعبها فحسب، بل ودون علمهم حتى. والآن بعد أن التزما بولاء لم يعوا كنهه حتى، أدركت فيف أنها خالفت كل ما وقفت دونه هارّاك يوماً. تقرير المصير، التفاهم، تلك كلها عناصر أساسية للغاية في هوية أمتها الناشئة لدرجة أنها نسيت أنها تمثلها. جاءت لتقتل التنين وتعقد التحالفات؛ لأنها علمت أن القدر سيطرق الأبواب يوماً، ومن الأفضل دائماً ملاقاته في المنتصف.
لكن الجائزة أصبحت أمامها الآن وأدركت… أنها لا تريدها.
قال الملك جعي: "جلالتك. قبل أن تكشفي عن نفسك لشعبي، أود مخاطبتك ومخاطبتهم كطلب أخير".
أومأت فيف برأسها، إذ لم ترغب في افساد الأجواء.
"أيها الشعب، لقد أخفيت الحقيقة عنكم وأنا أعتذر عن ذلك. كما تعلمون، يزحف الشيم نحو أراضينا. سيكونون هنا قريباً جداً. لقد حلت الحرب التي حاولنا تفاديها أخيراً، وبأسرع بكثير مما توقعنا. كانت مسؤوليتنا، أنا والملكة نايلا، حمايتكم منهم. وفي الوقت نفسه، خلف التنين دماراً هائلاً في مدننا وقرانا. عادت آلاف الأرواح إلى حضن انتيكو الدافئ لتغذي جشعه وغضبه التافه. لم تكن لدينا الوسائل لإيقاف أي من هذين الخطرين بأنفسنا. احتجت رمال الأغنية إلى حلفاء، ولذا، لجأنا إليها. جلالتك، هل تكشفين عن نفسك؟"
خلعت فيف القلادة ببطء.
انتشر ثقل روحها في أنحاء المعسكر بموجة ألطف بكثير مما أطلقته في مواجهة التنين الآن بعد أن عاد إحباطها إلى مستوى "كل يوم هو يوم إثنين".
علت هذه المرة همسات من الذهول. وبما أن الملك جعي قد تقدم بالطلب، فقد استجابت له.
"أنا فيفيان، إمبراطورة هارّاك من عبر المحيط، وكبيرة سحرة العناصر من السواد، وقاتلة التنانين".
ظنت أن عبارة "سررت بلقائك"
ستكون زائدة بعض الشيء. لقد كانت هنا أصلاً لتسهيل خطاب الملك جعي.
"شكراً لك. هارّاك أمة مولودة من جديد. ومثل أمتنا تماماً، انتزع شعبها السلطة من أيدي غير المستحقين. ومثل أمتنا تماماً، تخوض هارّاك حرباً مستمرة لانتزاع أماكن شديدة القسوة على البشر. مثابرتنا، شرفنا، تصميمنا على دعم العدالة والعمل الجاد على المصالح والمحاباة، هذا ما يجمعنا. أتمنى أن تستمرّي، أيتها الإمبراطورة فيفيان، في الحفاظ على هذه الروح. أقول لشعبي إنني آسف لعدم كفايتي، ولأننا لم نستطع هزيمة التنين، وأقول لكم الآن: وافقت أنا والملكة نايلا، إنقاذاً لنا، على قبول هارّاك بصفتها دولتنا السيّدة".
علت همسات الاستياء عبر الصفوف، لكن لفترة وجيزة فقط. خبت بالكامل تقريباً ليحل محلها الاستسلام والتفهم. شعرت فيف بخيبة أمل طفيفة وحزن لكون الأمر سريعاً هكذا، بطريقة ما. لقد تبعت رمال الأغنية سلالة جديدة قبل جيل واحد فقط، لتفقد استقلالها الآن، ومع ذلك فقد أدركوا أنه لم يكن هناك مبرر لغير ذلك. ذكّرتهم النظرات الخاطفة نحو الألواح الحجرية التي تحمل لحماً يكفي لإطعام مدينة كاملة لمدة يوم بأن فيف أسقطت مخلوقاً أسطورياً.
صارت أسطورة حقاً في هذه المرحلة. طاعتها تشبه تقبل كارثة طبيعية، وها هم قد عاشوا في ظل واحدة دمرت أمتهم طويلاً حتى صاروا يتقبلون الواقفة هناك مع جرد الجزار.
قال: "كما وعدناها، لن نجدد أنا والملكة نايلا قسمنا علناً".
فعلا ذلك. كان موجزاً وصادقاً تماماً، وتجلّى ذلك في اضطراب روحيهما حين استعاد القسم سطوته. في هذه المرحلة سيموتان في الحال إن حاولا نكثه. ما إن انتهيا حتى وقفا واقتربا منها. بدا ثباتهما أكثر هشاشة عن قرب.
قال المَلِك جي: "نرجو أن نكون قد اتخذنا القرار الصائب".
"نرجوك. لا تكوني أسوأ من التنين".
ضحكت فيف بخفة.
يمكن أن تكون أسوأ من تننين، ولكن فقط حين يتعلق الأمر بخطط سداد الديون.
"حسناً، دوري الآن. أهلاً بالجميع! اسمي فيفيان. أنا إمبراطورة حراك، ولكن حقاً، أنا إمبراطورة فقط لأن القصة تسمي حاكمة أمتي هكذا. الحقيقة أنني أقود الحراكيين. قدتهم منذ البداية حين لم يكونوا كذلك بعد، بل لاجئين يختبئون في منجم هرباً من تجار الرقيق التابعين لأمير إنوري. قدتهم عبر الكثير من القاذورات وأنجزنا أموراً كثيرة جداً، وكوّنا الكثير من الأصدقاء في الطريق. بعضง أولئك الأصدقاء أصبحوا حراكيين. وبقي آخرون لمجرد صداقتهم. على أي حال، أنا سعيدة. في كل يوم نسترعي المزيد من الأراضي من الأراضي الميتة، التي تشبه هذه الصحراء ولكن بموتى أحياء أكثر وحرارة أقل. شعبي يبني ويبتكر ويعيش ويصنع عائلات، ونقف جنباً إلى جنب رغم اختلافنا. حقاً، لدى حراك أناس جدد، لدى حراك أصدقاء، يا نيرياد، لدينا حتى منافسون. وبعض الأعداء! ولكن ما لا نملكه هو العبيد أو الخدم".
التفتت فيف إلى الزوجين الملكيين.
"أُحلّكما من قسمنا بموجب هذا".
تبددت قيود الروح حول عقولهما في لحظة.
جعلا من وجهيهما أفضل تفسير لتعبير "السمكة على الشاطئ"
من المفاجأة.
"نحن لا نتعامل بالعبيد. ليس هناك شخص واحد يخدم حراكاً لم ينضم بمحض إرادته. هذه ليست طبيعتنا فحسب، بل هي أيضاً ما جعلنا أقوياء لدرجة أنه رغم صغر حجمنا، لم يحاول أحد العبث بنا منذ أكثر من عشر سنوات. أرجو أن نكون حلفاء، وبمجرد أن تعود الأمور إلى طبيعتها، أن نتبادل البضائع والبشر والتقنيات والدراية الفنية. أرجو أن تبحر سفننا جنباً إلى جنب وأن تصطاد فرقنا الوحوش معاً. أتوقع حقاً، حين نطلب المساعدة، أن تردوا الجميل، وكما قلت نحن لا نمارس الخضوع. لذا انهضا أيها الأصدقاء، وابتهجا. التنين قد مات، لستما خادمين لأحد، وأفتك مبارز سحيح على قيد الحياة سيكون في صفكم في المعركة القادمة".
قالت نايلا وسرّ فيف أن ترى الدموع في عينيها قليلًا: "شكراً لك...".
"لا أستطيع تصديق حظي".
حسناً، تمنت فيف أن يدوم.
"والآن، لم أحضر كل هذا اللحم لأجل الزينة. ليتقدم الطهاة! أدعو إلى وليمة للاحتفال! ليقوّكم اللحم العاتي قبل المعركة الوشيحة!"
هذه المرة علت الهتافات. للأسف، لم تكن بالصوت الذي كانت فيف تتناهه.
* * *
تحسن مزاج المأدبة بشكل دراماتيكي حين أدرك ركب ساندسونغ أنه مسموح لهم بتجاهل فيف ببساطة. جالسة على الطاولة المركزية، قضت وقتها في أحاديث هامسة مع جي ونايلا كلما لم تستخدم بيس لتوصيل طلباتها. كان الاثنان متفائلين بحذر، بمعنى أنهما لم يصدقا تماماً ما عَنته فيف بما قالته. كانا يبحثان عن القطعة الأخرى التي ستسقط لتكشف أنها سممت اللحم أو ما شابه. إن فكرة أن تتخلى فيف عن الهيمنة على أمة في التو كانت غريبة جداً لدرجة أن عقلية الكوكب بأسره لم تستطع تقبلها.
حتى هويتها كغريبة لم تكن كافية لزعزعة الأساس الصلب من عدم الثقة الذي غرسته فيهما الحياة والتاريخ.
كان لا يزال مسموحاً لفيف بحمل الطفلة الصغيرة للزوجين الحاكمين كبادرة ثقة. كانت حزمة لطيفة للغاية من الرضيعة التي تغرغد بعينين سوداويتين واسعتين تحدقان بها بشك جامح. أو ربما لم تكن تستطيع الرؤية جيداً بعد. استرخى والداها بعد قليل عندما بدأت فيف في سرد الأشياء التي تباع جيداً حول بارام لأغراض التصدير، وتناقش الضرائب، وأسعار الصرف، والبضائع المحظورة. ضائعين في التفاصيل الدقيقة، سمحا أختاماً لأنفسهما بالتصديق.
قال جي في نقطة ما بينما انسحاب نايلا لإطعام طفلهما: "من يدفع عادة ثمن الملح؟".
قطبت فيف جبينها.
قال بيس مساعداً لفيف: "ضريبة الملح هي شراء الملح المستخدم لتجفيف اللحم المشحون لكي يمكن نقله بأمان على متن سفينة".
أثبت بيس أنه مفيد للغاية. لقد تقلد دور مدير منزلها ورئيس طاقمها — على علاته — بكفاءة هادئة. كان الأمر يشبه وجود سولفيس ثانٍ، إلا أنه أفضل بكثير مع الناس وغير دموي إلى هذا الحد. بمجرد أن بدأ لحم التنين في الهبوط على الطاولات إلى جانب الخبز الطازج، والخضروات المشوية ونوع من الذرة الحلوة، تحسن المزاج بشكل جذري. أثبتت قضمة من أطيب القطع أن اللحم كان غنياً بشكل استثنائي في كل من الطعم والمانا.
كان قاسياً بعض الشيء بحيث لا يمكن تقديمه هكذا لكنها جعلته ينجح. ربما سيكون لحم التنين المفتت أفضل طريقة لمعالجة هذا اللحم المحدد. ليس أنها ستجعل من ذلك عادة.
كان من المؤسف أنها كانت أقوى من أن تستفيد منه كثيراً. كانت متأكدة من أن الجنود والسحرة سيحصلون على تعزيزات مؤقتة، وربما حتى بعض تحسينات الخصائص. لا ضير في ذلك.
لا تزال النظرات الهادئة تتبعها بين الحين والآخر. حتى أولئك الذين قدموا لها الطعام لم يلتقوا بعينيها، وخاطبوها فقط في همسات خفيضة. كان خطابها لطيفاً لكنه جاء متأخراً جداً وأقل بكثير مما ينبغي.
أظهر ذلك أيضاً مدى اختلاف منظور الحارّاكانيين. لقد أصبح سحق تنين ضرباً من الأساطير الآن. أما في البقايا، فكانت تطارد غايل أحياناً عندما يرفض الاستحمام، ولم يرمش الناس القريبون حتى أمام عرض القوة المدمر الذي كانت تقدمه. في أحسن الأحوال، كانوا يقدمون لها بعض الطعام إذا طافت على مسافة كلام. وكان الأطفال يطاردون كليو لطلب القصص، بينما كانت جماعةٌ من الناس تحيط بأبينيزيغل لأنه كان بارعاً جداً في تقديم النصيحة الصبورة أو ما شابه ذلك.
وفي الجنس أيضاً. بالنسبة للحارّاكانيين، كانت الغرابة مجرد جزء طبيعي من الوجود، ومن يهلع عندما يحلق تنين مجهول فوق رأسه حاملاً برميلاً كبيراً من صلصة السمك، لم يكن يستطيع العيش في فروستواي ببساطة. وقد رأوا فيف تنمو لتصبح القوة التي هي عليها الآن. كانت نسختها الخام غير المصفاة أكثر من اللازم لأهل ساندسونغ. لم يعرفوا كيف يتعاملون معها. جعلها ذلك تشتاق إلى وطنها بشدة.
حتى سخرية رفاقها المهووسين من منطقها الساحر بدت شيئاً قد ترغب به الآن.
قال بيس مقاطعاً شرودها: "إن سمحتِ لي يا جلالة الملكة، هناك أمر عليّ أن أعتني به."
"أوه، عليك أن تأكل أنت أيضاً."
"طلبتُ من أحد الطهاة أن يحفظ لي طبقاً. لا تقلقي."
راقبته فيفي وهو يغادر بخطى سريعة، بينما نادته السيدة مار الكشافة على عجل. لم تتبعه. كان يعلم ما يفعله. بدلاً من ذلك، أعادت انتباهها إلى جي.
"لنتحدث عن التعزيزات لاحقاً. ستكون الحملة ضد الشيم طويلة. قد أتمكن من تحريك قوات إلى هنا، لكن ذلك قد يستغرق بعض الوقت."
"إنهم مبالغون في التوسع يا سموّك. فعلى الرغم من ادعاءاتهم بأنهم جيدون لشعبهم، إلا أنهم يميلون إلى مجرد استبدال طبقة حاكمة بأخرى، معتبرين الولاء أهم من المهارة الحقيقية. هناك الكثير من الساخطين الذين يجب علينا حشدهم."
استمعت فيف إلى دروس جي، لكن عقلها ظل يعود إلى فكرة الحرب القادمة. لم يكن بوسعها أن تنقل جيشها عبر البحر هكذا ببساطة. لم تكن تملك القدرات اللوجستية لذلك. ستكون تلك مشكلة رئيسية. وكانت أيضاً مشكلة لفيف المستقبلية. أما الآن، فكان عملها هو منع حلفائها من أن يكونوا متخوفين إلى هذا الحد، بإقناعهم بأنها ليست أسوأ من تنين مجنون.
من الواضح أنها كانت أسوأ بكثير، لكنهم لم يكونوا بحاجة لمعرفة ذلك.
* * *
غادر الجاسوس المعسكر بخطى سريعة، وقد ملأ لحم التنين في معدته أطرافه بالطاقة. انحنى خلف شجيرة حيث لم يتمكن الكشافة من رؤيته، ثم اتجه بعيداً نحو صخرة كبيرة عند قاعدة كثيب آخر. كان الوقت جوهرياً.
كان لوح واجهته قد أبلغه بالفعل أن قوته قد زادت بلمسة ريشة. إن كان قد أصبح أقوى في ساعة واحدة فقط من هذا الطعام المعجزي، فلا يمكن التكهن بتأثيره على جيش بأكمله. ليس وكأن لذلك أي أهمية.
عرف الجاسوس ما هي المشكلة. لقد كانت إمبراطورة حارّاك، حاكمة من أرض بعيدة، هنا. وعلى الرغم من أن الشيم كانوا قد وافقوا على الخدمة تحت القوة الهائلة للملك أولياندر، فإن شخصاً يستطيع قتل تنين في قتال فردي سيكون، إن لم يكن نداً، فعلى الأقل منافساً. كان على شعبه أن يعلم. كانوا يتحركون متوقعين قوة محطمة، وبدلاً من ذلك، سيواجهون قاتلة تنانين. لم يرَ أحد القتال، لكن الجميع تذوق اللحم.
لم يجرؤ على التفكير فيما كانت تلك الإمبراطورة قادرة عليه.
سرت قشعريرة في عموده الفقري. تلك العيون. لم تكن عيون كائن بشري. ربما كانت مباركة من أحد الملوك المظلمين.
قاتلة تنانين.
يجب إخبار الصقور، وإلا سيموت الآلاف.
"هل أنت ذاهب إلى مكان ما؟"
تجمد الجاسوس، وأصابعه بعيدة عن مذبح الاتصال الذي كان قد دفنه هناك. ذهبت يده إلى حبة في جيبه. ليس لسيفه. عرف أنه لن يكون ذا فائدة.
كان ذلك الثعبان بيس يقف على بعد اثنتي عشرة خطوة منه. شعر الجاسوس ببعض الراحة من حقيقة أنه كان يتعرق. لسوء الحظ، كانت السيدة مار، كشافة رافينبورت، تقف بجانبه. كانت أكثر خطورة مما توقعه.
قالت: "ولهذا يجب تبديل الدوريات والحراس كثيراً. يعتمد أهل ساندسونغ كثيراً على معرفتهم بالصحراء، وليس بما يكفي على معرفتهم بالذات."
كان سيد النصل هنا أيضاً، بجانب ضابط. استخدم الجاسوس [خفة اليد] لابتلاع الحبة. أمل ألا يكون قد كُذب عليه.
سأل المبعوث الساقط، والاشمئزاز يقطر من كل كلمة قالها: "ألستَ من ساندسونغ؟"
"هناك بعض... بعض القضايا التي تتجاوز شعباً."
انتشر البرد في أطرافه، لكن لم يكن هناك ألم. كما وُعد.
"عالم مبني على الجدارة لا على المولد. عالم لا يتضور فيه الفقراء جوعاً. لن أراه، لكن ربما تراه أنت. لا يمكن للملك والملكة أن يكونا في كل مكان. لم يكونا هنا عندما استولى البارون كو على مطحنة والديّ ليمنحها للمتأنق تور بدلاً من ذلك. لا شيء يتغير أبداً. ليس حقاً. إلا إذا سقطت المملكة."
كانوا يحافظون على مسافتهم. كانوا يعلمون. على الأقل، سيكون بلا ألم. كان ندمه الوحيد أنه خذل الكشافة الذين سيموتون وهم يحذرون البقية.
قال بيس: "هناك بالفعل قضايا تتجاوز أمة المرء. لكنك اخترتَ بشكل سيء."
لم يشعر الجاسوس بنفسه يسقط، لكن الأرض هي التي صعدت لتلقاه. لم تأتِ إلا أصوات مشوهة، والمبعوث لا يزال يتحدث إلى نفسه.
قال: "يصعد القوي إلى القمة دائماً. ما دام البشر بشراً، ستظل هذه الحقيقة قائمة. عليك أن تختار من ستتبع لكي يصوغ رؤيتهم العالم الذي يجب علينا نحن الضعفاء أن نعيش فيه. لقد قررتُ أن أتبع الذي قتل تنيناً ثم رفض المكافأة. أنت اخترت الجلاد. وقعت في فخ أكاذيبه. لا توجد أي طيبة في خادم لمارانور أيها الأحمق، بل القوة والنظام اللذان يؤمنان بهما وحدهما."
مات الجاسوس. سمح له بيس بالرحيل بسلام إذ لم يكن هذا الجيش يملك طرقاً تجعله يتكلم على أي حال. التقط مذبح الاتصال.
سأل القائد سين: "ماذا الآن؟"
"الآن؟ الآن نعود ونراقب مرة أخرى، أم كنت واثقاً أن هذا هو الجاسوس الوحيد؟"
قال: "لا..."
"إذا كنت تأمل التأثير في حرب أساطير يا سين، فيجب أن تكون مستعداً للمضي حتى النهاية إن كنت ترغب في إحداث فرق."
"لا أحتاج إلى دروس في الواجب يا سفير. أنا جانار. لكني أقدر نصيحتك عندما يتعلق الأمر بالأعمال السرية."
ساد توتر قصير بينهما. لم يدُم طويلاً. سيحتاج رافينبورت إلى مساعدتهما إذا أراد يوماً أن يعود كما كان.
قال: "لنعد. شيء ما يخبرني أن هذه ما هي إلا البداية."
* * *
كان الوقت متأخراً من الليل لكن بيس كان واثقاً من أن الإمبراطورية لا تنام لأنه استطاع سماع فحيح السحر الخافت القادم من خيمتها. لم يكن ساحراً بأي حال، لكنه كان يتدرب على النار في بعض الأحيان وسمحت له موهبته الأساسية بأن يشعر بهيمنتها على تحريك إرادة العالم من حولها. سمح لها الحارسان واثنان آخران بالمرور دون تحدٍ. طرق القائم من باب الأدب رغم أنه لم يساوره أدنى شك في أنها شعرت باقترابهما.
قالت: "تفضل بالدخول."
كان داخل الخيمة باهتاً عندما اقتربا، وتألقت دائرتا الزمرد التوأمان لحدقتيتها بإنذار مشؤوم في الظلام. بحركة منها، أصدر حجر منقوش ضوءاً أزرق مهدئاً. لم يره قط أضواء سحرية لم تكن بيضاء من قبل.
همس جانار سين: "أزرق؟"
"مسألة بسيطة تتعلق بالطول الموجي... لكن شرح ذلك سيستغرق وقتاً، وأفترض أن لديك سبباً للقدوم إلى هنا، أليس كذلك؟"
منذ ذلك الكشف، تخلت عن كل مظاهر الطبيعية. استُبدلت بالمرأة الواثقة الطويلة حاكمة مهيمنة تفوح من وقفتها القوة. ربما شعر الآخرون بالرهبة من رجلين وامرأة يدخلون مقرها الخاص في وقت متأخر هكذا من الليل، لكن لم يكن هناك أثر للشك في تعبيرات المرأة الصبور. لم تكن أضخم حجماً بالضبط، لكنها بدت كأنها تحتل مساحة أكبر، وحتى الوقوف على بعد خمس خطوات جعل شعوراً يراوده بأنه داخل مساحتها الخاصة.
اعتاد بيس مهارات القيادة العليا، لكن هذا؟ كان هذا مختلفاً. انحنى بذكاء.
قال: "لدي شيء لأبلغ عنه، وطلب."
ظهرت خيوط سوداء في الهواء على بعد ذراع كاملة من جسدها. حفرت رموزاً على درع صدر معدني مع فحيح. كان هذا يحدث بينما لم تكان المرأة تنظر حتى، وهو إنجاز سخي لأي شخص يعرف السحر وتكلفته.
قالت وهي تشعر بانحراف انتباهه: "يأسفني أن أقول إنني لا أستطيع تحمل توقف استعداداتي في هذه المرحلة، لكنني أؤكد لك، لا تزال تحظى باهتمامي."
لم تكن نبرتها اعتذاراً بل كانت علامة الاحترام مؤشرًا جيداً أيضاً. انحنى مرة أخرى.
قال: "شكراً لك. بمساعدتنا، أقبض الساندسونغ على جاسوسين كانا يحاولان إرسال رسائل إلى أعدائنا. أقدر أنهما ليس لديهما المزيد إذ كان اثنان رقماً كبيراً بالفعل لنوع عملياتهم."
"إذن لربما حافظنا على قدر من السرية. جيد. الآن، أما بالنسبة لطلبك؟"
خطا بيس خطوة إلى الأمام.
قال: "ما أخبرتنا به، عندما ألغيت القسم، أدركت أنه الحقيقة. لقد انكشفت روحك. قبل أن نتابع، أود أن أطرح عليك بضعة أسئلة."
قالت: "نعم، يمكنك دخول خدمتي ومغادرتها للعودة إلى رافينبورت في وقت لاحق."
توقف بيس.
قال: "آه."
قالت: "أفترض أنك، والليدي مار، وأنت يا جانار سين، كانت لديكم نوايا مماثلة؟ سنقاتل الشيم وسيدهم. أقدم أيضاً أجراً لائقاً ورعاية صحية مجانية تصل إلى تجديد الأطراف وما يشمل ذلك. البعث غير مشمول."
سألت مار بعجوز عظيم على وجهها الصادق: "كيف حزرت؟"
"سواء صدقتم أم لا، لستم المجموعة الأولى التي تفكر في الانضمام إلى رايتي. يأتي معظمنا بحثاً عن مكان آمن لتنفيذ طموحاتهم وعادة ما يبقون من أجل الطعام لكن بعض الناس يعودون إلى أوطانهم بعد حين. لقد فقدتم أمتكم وأنا أعرض الانتقام. من المنطقي أن تسعوني. سأحتاج إلى توضيح شيء ما أيضاً. إذا خدمتم هارّاك، فسوف تلتزمون بقوانيننا ولن تنتهي خدمتكم في اللحظة التي نحتاجكم فيها بشدة. لم تواجهنا أي مشاكل حتى الآن، لكنني أشعر بالحاجة لقول ذلك على أي حال."
قال جانار: "لن أتخلى عنك أبداً! لا تلمحي إلى أنني قد أبدل!"
كان مستاءً للغاية. بدلاً من تهدئته، لوحت الإمبراطورة بمخاوفه بعيداً.
"أقول هذا لأن هذه الحرب للتو بدأت وستزداد سوءاً بكثير قبل أن تتحسن. كان عليّ أن أقول ذلك."
قال: "لن تجدينا مقصرين."
قالت الليدي مار: "أود الانضمام أيضاً، ككشافة. أنت... تملكين فيلق كشافة في هارّاك. أليس كذلك بطبيعة الحال؟"
ابتسمت الإمبراطورة.
قالت: "أه، ليس لديك أي فكرة. سأحصل على قَسَمك، ثم اتركاني حتى الصباح. يحتاج إنهاء مجموعة الدروع هذه الليلة وإلا فلن يكون هناك وقت كافٍ أبداً."
عْرَضَ سين: "يمكنني حمايتك."
قالت: "ستحميني، وكذلك ترسي، وكذلك هذه القطعة من الدرع. ثق بي، سأحتاج إلى كل طبقة. الآن، ردد وراي..."
* * *
كانت فيف في خيمة القيادة في الصباح التالي برفقة جيا ونايلا أشعث الشعر. حتى الخصائص لم تستطع إنقاذ شخص لم يحصل قط على أكثر من ثلاث ساعات من النوم المتواصل. في هذه الأثناء، كان الجنود في الخارج على وشك الرحيل، بينما انطلقت الطلائع نحو الشرق بالفعل.
"أعتقد أننا بحاجة إلى الحديث عن الخطط الآن. ذكرتَ أن جيش الشيم يقترب من الممر. أيمكننا للدفاع عنه؟"
سألت فيف.
تبادل الزوجان الملكيان نظرة سريعة. أومأ الملك جيا برأسه لزوجته.
قالت نيلا: "قبل أن نبدأ، جلب الرسل أخباراً من العاصمة. وصلت سفن رافينبورت حاملة العائلات المنفية ومعظم جنودهم، قطرة أمل في وضع جدّ قاحل. الخبر الآخر أكثر إثارة للدهشة. أتت سفن من عبر المحيط، جلالة الملك: أربع فرقاطات حرب ضخمة ذات نوى، كما في الأيام القديمة. أشرعتها سوداء، وعلمها مثلث وأجنحة تنين".
طرفَت فيف عيناها.
كان ذلك «أسطول»
هاروكان بكل تأكيد، إن جاز التعبير. مهلاً، لقد أتيحت لها خمسة عشر عاماً فقط لتشغيل الأحواض الجافة. لماذا هنالك هنا رغم ذلك؟ ماذا يجري؟
"أرجو إعلامهم بوجودي، والاستعلام عن سبب قدومهم".
سيُعقّد ذلك التعزيزات أيضاً. تبّاً. ليس مناسباً.
"سيكون ذلك. والآن، بشأن الخطة. عزيزي، أَتتفضل؟"
ختمت نيلا كلامها بالتثاؤب.
تحرك الملك جيا نحو طاولة القيادة. أشار إلى تماثيل صغيرة تقترب من ممر جبال الملح. لم تعنِ تلك التماثيل شيئاً لفيف.
"لدينا الوقت الكافي لتحريك الجيش إلى هناك، ثم الاستعداد ليوم واحد. قد لا يعرف العدو أن التنين قد مات. حتى لو اكتشفوا ذلك، فلا شهود على المعركة. وحتى لو وُجد شهود، فسيكونون استطلاعيين لن يفهموا من أنت ولا الأدوات المتوفرة لديك. أؤمن بأن السرية ما زالت في صفنا. على هذا الأساس، أقترح الخطة الآتية: سيتجمع الجيش عند أنقاض مدينة الحاجز. في الوقت ذاته، سيحرم استطلاعيونا وسحرة الأناشيد العدو من رؤيته. سنسمح للشيم بالنزول على أنقاض الحصن مفترضين أنه خالٍ، ثم سننصب فخاً. أيمكننا الاعتماد على دعمك؟"
"يمكنكم الاعتماد على د了一個، نعم. سأتخذ موقعاً داخل المدينة وألقي تعويذة هائلة من هناك. حتى لو تفوق علينا العدو عدداً، فيمكنني شطر جيش الشيم إلى نصفين والسماح لنا بهزيمتهم تفصيلياً".
"سحرتنا تحت تصرفك!"
"كلا. لا أعرفهم، ولا يعرفونني. فقط أخبروهم أنني سألقي تعواذ هائلة وأقتل النخبة ودعوهم يقومون بما يبرعون فيه. ليس لدينا وقت للتدريب معاً".
بدا جيا متفاجئاً للغاية، لكن نaila أومأت بتفهم.
"إنها ساحرة يا عزيزي. دعنا نحن مستخدمي السحر نقوم بعملنا وأنت قطّع أعداءنا، أليس كذلك؟"
سألت فيف: "ستقاتلان في المقدمة؟"
نظر اثنوهما إليها بمزيج من الكبرياء والغطرسة الذي كانت فيف مألوفة به للغاية.
"طبعاً! نحن نقود الجيش!"
"انسَ أنني سألت".
"سنرحل فوراً. لقد فقدنا اثنين من منشدينا ليلة أمس وهما يحلقان فوق جيش العدو، واضطررنا لسحب البقية لذا فال معلومات شحيحة، لكن ليس لدي أدنى شك في أنك إلى جانبنا، فالنصر —"
صرخت فيف: "لا! لا. لا تنهي تلك الجملة".