أنصتت إيريسكا بصبر، ثم راحت تشكو مع فيف من الأكاديميين المخادعين؛ يا لهم من أسوأ البشر! تذمرتا معاً لنحو عشرين دقيقة حتى شعرتا براحة أكبر، ثم حان وقت التفكير في الحلول. نصحت إيريسكا بتجنب لجنة الأخلاقيات.
"سيزيدون الأمر تعقيداً بوضع المزيد من العقبات، وحتى إن تجاوزتِ كل شيء، فسيظل عليكِ الخضوع لمحاكمة. الطريقة الأسرع والأسهل هي الحط من قدره أمام مموليه."
"أليس هؤلاء هم الأكاديمية؟"
"ذكرتِ أن لديهم منشأة خاصة عند الحافة. هذا يعني أن ستيريك يتقاضى أجره من جهات أخرى. هل لهذه التعويذة تطبيقات عسكرية؟"
"تطبيقات هائلة. ستحدث ثورة في مجال الإمداد والتموين."
"الإمداد والتموين؟ نقل البضائع؟"
تنسى فيف أحياناً أن معظم كتب التاريخ لا تتحدث إلا عن الهجمات المجيدة والتعاويذ العظيمة. هي تعلم الحقيقة.
"الإمداد والتموين ضرورة قصوى لأي تحرك عسكري، خاصة الهجومي منه. بلا طعام ولا ماء ولا مأوى، ستعجز قوات النخبة عن أداء مهامها."
"أوه، أجل، القتال مقابل الوصول إلى ميدان القتال. قرأت عن هذا. لكن دعيني من هذا. إن كان لهذا الأمر تطبيق عسكري، فمن المحتمل أن جيش هيلوكيا يدعمه. وإن كان سيحدث ثورة في الإمداد، فقد تكون لنقابات التجار مصلحة فيه أيضاً. سيتخلون عن ستيريك فور أن تبرهني لهم أن لديكِ منتجاً جاهزاً. وحينها سيكون عليه هو خوض المعاناة الإدارية لتحديكِ. هذا إن استطاع إثبات أنكِ سرقتِ أبحاثه."
"حل بارع من أجل سيدجين. يجب على ستيريك أن يستعرض تقدمه، أليس كذلك؟"
"بلا شك، وبشكل دوري. لا أحد يأتمن السحرة المجربين على أمواله إلا إن كان مستعداً لخسارتها كاملة. ومعها المبنى."
قالت فيف: "أظن أن لدي فكرة".
ظلت مسألة العقد قائمة، لكنها لم تستطع فعل الكثير حيال ذلك في الوقت الراهن. ومع ذلك، دفعت لرسول كي يرسل طلباً عاجلاً إلى سولفيس لوضع الساحر تحت الحماية. جاء الرد سريعاً وساخراً؛
ذكّرها الغولم بتهذيب بأنه يعلم أن سيدجين «أصل مهم»، وبأنه كان يذبح السحرة منذ أن كانت فرنسا لا تزال ملكية، يا للهول، كان ذلك غريباً جداً.
لم تفكر في الأمر من هذه الزاوية قط.
كان اليوم التالي هو الأخير قبل استئناف الدراسة. تناولت فيف إفطاراً جيداً على غير المتوقع في السكن الجامعي، وارتدت ملابس الشارع قبل زيارة سريعة للمكتبة التي كانت تشغل مبنى مستقلاً. عثرت على نسخة من عقد استعباد السحرة، فسبّت بصوت خافت.
مهما نظرت إلى الأمر، كانت إيلوناث تخدعها ببراعة وهي تعلم ذلك. الاتفاق غير ملزم من طرفها، مما يعني أنها حرة في قبوله أو رفضه، لكن هذه هي الميزة الوحيدة فيه. إن لم توقعه، فإن كل الخدمات التي ستقدمها لإيلوناث لن تساوي شيئاً. ستضيع هباءً. وإن قبلته، فإن السنوات التي ستُخصم من عمرها سيحددها إيلوناث نفسه، وهو طرف مستفيد، ويبدو لها كأحمق متغطرس. الأمر أشبه بالانحناء لسيد مستبد مع أمل أن يكون رحيماً.
لا سبيل للطعن في القرار. أخيراً، يعني عقد الخدمة أن كل أبحاثها السحرية ستؤول إليه، ويمكنه توجيهها لأي مشروع يراه مناسباً بما في ذلك المشاريع الخطرة، كما يمكنه إصدار الأوامر لها في كل وقت. لم تكن محمية إلا من المهام الانتحارية، والتحرش الجنسي، وما شابه. مجرد أبسط حقوق البشر.
طرحت بعض الأسئلة عن إيلوناث على إيريسكا التي أكدت أن الرجل عنيد ومتمسك بكلمته إجمالاً. يعني هذا أنه لن يغش، لكنه لن يتفاوض أيضاً. في الواقع، هو معروف بذلك. تساءلت فيف إن كان عنصر السحر يغير طريقة تفكير المرء. إن كان هذا صحيحاً، فستكون هي مدمرة بامتياز ونذيرة للتغيير، هه.
هممم.
كشف بحث سريع عن كبير السحرة العنصريين الآخرين الذين لا يزالون نشطين، أنها امرأة ذات انتماء أزرق تقضي حياتها على سفينة تدفعها بنفسها قبالة سواحل هالوريا. كانت معروفة بكونها بعيدة تماماً عن شؤون هذا العالم. ترددت أقاويل عن أن عميد الأكاديمية في طريقه للوصول إلى انتماء عنصري أحمر، لكنها كانت مجرد شائعات. ومع ذلك، سيكون من المفيد سؤاله، لذا أرسلت فيف طلباً للقاء.
بمجرد انتهائها، استأجرت فيف عربة إلى حانة «الأسماك الخمس»، التي تصادف وجودها قرب مصب نهر شال عند حافة المدينة.
كان المحيط يمتد إلى ما لا نهاية شمالاً بينما كانت العربة تمر عبر شوارع متواضعة وقذرة. كان أغلب الموجودين من الصيادين وعمال الميناء من أعراق شتى. كان التوتر ملموساً.
كانت رائحة حانة «الأسماك الخمس»
تفوح بالقش والعرق وحساء السمك كما هو متوقع. طلبت فيف وعاءً وفوجئت بطعمه العشبي الذي يميل قليلاً إلى الحمضيات.
دعتها صاحبة الحانة إلى «غرفة خاصة»
حيث كان الغولم ينتظر في هيئته المنكمشة بصحبة المرأة التي أرشدت فيف إلى آرثر. كان اسمها ليم ذات اليد البطّاشة إن لم تخنها الذاكرة، وبدت بملابسها الرسمية كأنها مديرة معسكر اعتقال. كان هناك أيضاً رجل ظن نفسه متخفياً خلف مفهوم الظلام. مقارنة بإيراو، كان عمله رديئاً للغاية. تجاهلته فيف.
// سموك. // يبدو أن إقامتك في الأكاديمية بدأت بداية جميلة. // توقعت أن تنجري إلى مبارزة غير مصرح بها مع طالب نبيل رقيق المشاعر أولاً. // بسبب شخصيتك الحادة.
"ليست لدي شخصية حادة."
اتسعت عينا ليم وزمّت شفتيها. أسكتتها فيف بإصبع واحد موجه إليها.
"أنا سريعة الغضب؛ وهذا ليس كونه شخصية حادة."
// لديكِ مشكلة مع السلطة.
"لدي مشكلة مع الحمقى الذين يدّعون سلطةً عليّ. على أي حال، لست هنا لمناقشة التفويضات والشرعية. هذا المكان حطامٌ تام، حتى إن اختيار الحكام بناءً على مراسم مائية هزلية قد يحسّن الوضع."
//أفترض أنك ترغبين في إبقاء سيدجين حيّاً.
تذكرت فيف حقيقةً مقلقةً بعض الشيء، وهي أن سولفيس يستطيع مراقبة صحتها من بعيد، لذا يمكن تأويل تعليقاته بعدة طرق. على الأقل، كانت الإجابة سهلة.
"أجل."
//تُركت المكافأة لدى جماعة اغتيال شهيرة. //شهيرة بمعنى أنها صمدت لثلاث سنوات تقريباً. //يجب أن نتخلص منهم، إذ لا يمكن إلغاء أمر القتل.
"رائع حقاً. تباً. هل يمكنك التعامل مع هذا الجزء؟"
//بطبيعة الحال. //هناك أيضاً مسألة ستيريك. //أقدّر احتمالية أن يكون هو أو أحد شركائه قد أمر بالقتل بنسبة 81 بالمئة.
"هذه النسبة أقل مما توقعت."
//أتوقع أن يرغب الغلاستيون في موت سيدجين في مرحلة ما مستقبلاً. //لكن هويته ظلت محمية حتى الآن. //لذا، سيستغرق وصول خبر نجاته إلى غلاستيا وقتاً قبل أن تتخذ حكومتها قراراً. //الـ 19 بالمئة المتبقية تعود لمواطنين غلاستيين يحملون ضغينة شخصية.
"تباً، سيدجين أكثر شعبية مني."
//في الوقت الحالي، أجل. //يجب أن نقرر كيف سنتصرف مع ستيريك.
"لأجل هذا، لدي فكرة، لكنني أحتاج إلى من يعرف متى سيأتي مستثمروه لحضور عرضٍ توضيحي. أحتاج أيضاً إلى من يرسم خرائط للحواجز حول ورشته، إن أمكن."
//سأساعد في ذلك.
"الآن، إلى مسألة أخرى. مسألة خاصة. أنتما الاثنان، انصرفا."
غادر ليم ذو اليد البطّاشة دون احتجاج، وتبعه بعد قليل قاتل ممتعض.
"إنه مشتت الذهن،"
علقت فيف بينما كانا في الخارج.
//يصعب العثور على عونٍ جيد. //هل كان لديك تعليق؟
"أريد رأيك في هذا العقد الذي اختاره إيلوناث."
مسح سولفيس الصفحة في ثانية. توقعت فيف أنه قرأ المحتوى وفهمه في جزء من لحظة، واستغرق بقية الوقت لصياغة إجابة.
//أود أن أقول بلا مبالغة وبلا خداع إنني جعلت من عائلات سحرة بأكملها عبرة لأقل من هذا. //هذا إهانة لك، بصفتك الوريثة الإمبراطورية. //لا أرغب في هذا المنعطف بأكثر من دخول منزله بهيكلي القديم وتمزيق عموده الفقري بيديّ هاتين. //وفقاً لقانون الهاراكان، سيُحفظ رأسه بعد ذلك ويُعرض فوق وزارة العدل لما لا يقل عن شهر.
"نعم نعم، الأمر سيء، فهمت. ما الذي يمكنني فعله؟"
//اعثري على بديل. //لكننا عانينا بالفعل للسفر إلى هنا، وهذا هو خيارنا الأفضل في اللحظة الراهنة. //بناءً على ذلك، أنصح بثلاث طرق للتعامل مع إيلوناث. //أولاً، يمكننا استغلال أسرار الهاراكان إلى حد ما. //لكن يجب ألا نكشف عن حجم ما تملكين، وإلا سنُستنزف تماماً. //قد يهتم إيلوناث بسمعته، لكنه يهتم بالمعرفة أكثر. //يمتد هذا إلى سيطرتك على جيش الهاراكان ومنشآت الهاراكان.
//إذا لم يعرف إيلوناث مدى قدراتك، فسيُقيّم كل ما تقدمينه بقيمة أعلى. //ثانياً، يمكننا استخدام العالم السفلي والبعثات للحصول على مواد جديدة ذات أهمية. //سأقوم بذلك بنفسي. //ثالثاً، قد نتمكن من استغلال أنفسنا كأصول يمكن التنصل منها.
"تقصد طلبه لشخص يمكنه تلطيخ يديه؟"
//أجل. //رغم أن هذا يمثل مخاطرة، أعتقد أنني أستطيع اتخاذ تدابير تجعل عملياتنا غير قابلة للتعقب إليك. //يجب أن نبقى في ذهنه أولاً.
//عن طريق تقديم قطع أثرية "مُحررة"
بوضوح. //أحتاج إلى معرفة المزيد عن اهتماماته ومصالحه في المدينة. //فهم كيف يعمل.
أومأت فيف ببطء. كانت تفهم منطق سولفيس تماماً. في الوقت الحالي، هي بحاجة إلى إيلوناث حياً ومعافى. بعد أن تتحول، سيصبح عبئاً. سيكون من المفيد معرفة كيف يعمل وكيف يدافع عن نفسه. أحياناً، يمكن التنبؤ بعقلية الغولم.
//سأنجز كل ما بوسعي من جانبي. //سأرسل لك رسالة حين يحرز أي من مهامي الحالية تقدماً.
"جيد، فالفصول تبدأ غداً وأنا بحاجة إلى كل المعرفة التي يمكنني الحصول عليها."
//ابني علاقات.
"سأحاول."
* * *
غادرت فيف بعد ذلك بفترة قصيرة لزيارة سيدجين لأنها أرادت التأكد من كونه بخير. انطلقت العربة التي استأجرتها نحو حافة الشال، وعبرت جسراً طويلاً بشكل لا يصدق، يغص بالعربات والمسافرين. غادروا الطريق الرئيسي إلى مسار حجري أنظف يمتد بين عقارات كبيرة. هنا، كانت مزارع المدرجات التي لمحته عند وصولها منتشرة. كانت تحمل بساتين وكروم عنب وأيضاً حقول أرز، ومعظمها إما فارغ أو في طور الحصاد.
كان رجال ونساء بملابس بسيطة يعملون وهم يغنون، يكدسون غنائم ملونة على عربات كبيرة تجرها كائنات الكورنودون الهادئة. كان الهواء هنا لا يزال دافئاً، لكن نسمة قادمة من البحر جعلته محتملاً.
تركتها العربة عند بوابة قديمة مفتوحة، وطلب السائق سبع قطع حديدية، وهو ما كان سرقة، لكن فيف لم تكترث. كان الفتى المسكين الذي جرّها إلى أعلى المنحدر محمراً ويشعر بضيق في التنفس رغم قدراته المعززة، لذا كان الأمر مقبولاً. سارت عبر المدخل لتجد أطفالاً يتسابقون في فناء داخلي يعج بصناديق نصف ممتلئة. طلبت منها امرأة مجهدة الانتظار بينما كان عمال عراة الصدور يحملون الشحنة المتأخرة.
سرعان ما تمايل نحوها رجل سمين محلوق الرأس في رداء متسخ بالعرق، وإلى جانبه بلطجي طويل القامة.
[حاكم عقار، غير خطير، يتبع مسار إدارة العقارات والزراعة. جشع، ذو عقلية تجارية، فظ.]
[قبضة المزرعة: ليست خطيرة، تتبع مسار العامل والمنفذ. مقاتل اشتباك لا بأس به. غبي. ركيزة.]
زأر التاجر بلكنة بارانية ثقيلة: "زائرة بعد يومين فقط من إقامته؟ ما هذا المكان؟ بيت دعارة؟"
لم تتأثر فيف، خاصة حين حاولت موجة صغيرة من الترهيب أن تجتاحها.
أجابت: "أين أجده؟"
"أميل إلى ركل مؤخرتك القذرة خارج أملاكي فحسب."
"احذر، بدا ذلك كتهديد."
خطا البلطجي خطوة للأمام، وكانت تلك فرصتها المثالية لتجربة الخيارات الجديدة غير القاتلة التي عملت عليها. شكلت فيف كفها واستخدمت تحريكاً ذهنياً عديم اللون لتصيب جسده الضخم في الضفيرة الشمسية. سقط للخلف مع تأوه ألم مكتوم.
في الصمت الذي تلا ذلك، زحف البلطجي على ركبتيه وتقيأ وجباته الثلاث الأخيرة.
قال التاجر ببرود: "لا يمكنك استخدام السحر ضد المدنيين."
"يبدو لي أنني أستطيع. لا تتردد في التذمر لاحقاً. الآن، أرني أين يسكن سيدجين وإلا سأبحث عنه بنفسي، ولن تعجب أبوابك بذلك."
أطلقت فيف أخيراً قبضتها عن الترهيب التنيني. كانت تعلم أن طريقتها في الترهيب مختلفة. بدت باردة وزواحفية، أشبه بوعد بعواقب منها كصراع إرادات. في الوقت نفسه، انتشر غطاؤها بسرعة على جسدها ليتخذ مظهر عتاد مشاة أرضي أكثر حدة.
كانت مخاطرة نوعاً ما. قواعد الأكاديمية صارمة اسمياً بشأن إنفاذ القانون ضد مستخدمي السحر الذين يضايقون المواطنين، لكنها عرفت الحقيقة. ما دامت لم تقتل أحداً، فستتلقى توبيخاً في أسوأ الأحوال. ربما غرامة. والأثرياء لا يكترثون للغرامات.
توقعت فيف أمرين. إما أن يرضخ التاجر، أو يهدد. كان ينبغي أن يتضح أن القوة لن تجدي نفعاً ضدها.
لدهشتها، اختار التاجر خياراً ثالثاً. بدأ يضحك.
"هاه! أشكر مارانور أن أحداً يرتدي السراويل في هذا الثنائي. بدا ذلك الفتى ضعيفاً جداً بمفرده، يتحدث بنعومة وتهذيب وما إلى ذلك. بلا عمود فقري. بلا حضور! حاولت أن أحتال عليه، هل تعرفين ماذا قال؟ أظن لا،"
تمتم التاجر بتقليد جيد إلى حد ما للكنة سيدجين الشمالية.
"أظن لا! لا إهانات، لا شيء. ولا حتى تهديد صغير! عليه أن يمتلك بعض الجرأة إن أراد النجاة هنا. يتحدث ككونتيسة بارانية."
"لا يسعني إلا افتراض أنك لم تره يقاتل."
"تباً! لا توجد معارك جيدة في هذه المدينة. عليه أن يكون أكثر شراسة، أتسمعين؟ على أي حال، اعذريني لثانية."
لم تدر فيف ماذا تقول. ظنت أن رجلاً بوسعه تحويل زورق دورية بحري إلى رقائق خشب وحفر ثقب دودي عبر نسيج الواقع يمكنه الاكتفاء بالتحدث بهدوء، لكن التاجر كان يحسن النية بطريقة غريبة ومختلفة ثقافياً. على الأرجح. قررت تجاوز الأمر الآن.
نظر التاجر إلى قبضة المزرعة الذي كان يتعافى بسرعة. نطق بكلمات قليلة فهرع العمال المحيطون ليغمروه بسحر الشفاء، بقيادة امرأة متذمرة ظلت ترمق فيف بنظرات حادة. وقف قبضة المزرعة بعد قليل ولم يبد عليه أثر أذى. أومأ نحو فيف.
"اتبعي لاد، أيتها المرأة. سيرشدك إلى رجلك. يمكنك البقاء بعد حلول الظلام، لا أمانع."
ردت بسخرية: "شكراً لك."
قادها لاد عبر مجمع حجري أساسي ومزدحم للغاية. كان من الواضح أنها فترة انشغال قصوى للعقار. وجدت أخيراً مسكن سيدجين على جانب الحقول الكبيرة، مفصولاً عن المدرجات بحديقة خضروات صغيرة. كان منزله بناءً من طابقين من الخشب والحجر صُمم مع وضع المتانة والوظيفة في الاعتبار. كان خالياً تماماً من الزينة. تيقنت أنه مسكنه لأنه كان يعج بمجموعة معقدة من التعاويذ الدفاعية. مقارنة ببقية العقار، كان يسطع حرفياً في حواس المانا لديها.
اقتربت من الباب وطرقت. سُمع وقع أقدام متسارعة في الداخل وسرعان ما وجدت نفسها وجهاً لوجه مع سيدجين الذي بدا مرتاحاً بوضوح.
"عرفت أنك أنتِ، دائماً تطرقين بالطريقة نفسها."
"ماذا أقول، أنا كائنة تعتاد العادات."
"وأيضاً كاذبة."
"على ما يبدو. هل أدخل؟"
"أجل! عذراً، أمهليني لحظة، ثوانٍ معدودة فقط."
عبث سيدجين برموز كان قد نحتها على ما يبدو في عارضة دعم قريبة. تماوجت ستارة الطاقة التي تغطي المدخل.
"حسناً يمكنك الدخول، لقد كيفت الحاجز مع حضورك."
"كيف تمكنت من تحصين هذا المكان بهذا القدر؟"
"خوف القتل على يد قاتل مأجور من حثالة الميناء استأجره لص أبحاث وضيع أثبت أنه محفز قوي. تحذير حليفتك جاء في الوقت المناسب تماماً."
فكر في كلماته التالية.
"سأعترف أن الأمر غير فعال إطلاقاً ومستهلك للمانا بشدة، لكن هذا إيجار ولن أنفق قطعة حديد واحدة لجعل هذه الحواجز دائمة. ليس من أجل ذلك البخيل الذي لا يُطاق. أراهن أنه سيرى الرموز ويطالبني بتعويضات عن التلف."
"انتظر، قلت في الوقت المناسب؟ هل تعرضت للهجوم بالفعل؟"
أشار سيدجين لفيف بالدخول. احتوت الغرفة الرئيسية على كل شيء من ركن مطبخ إلى موقد وحتى مساحة استحمام مفصولة بستارة صغيرة. كان كل شيء إما قديماً أو جديداً تماماً، وشكت فيف أن سيدجين اشترى بعضه بنفسه. وقع انتباه الساحرة قريباً على تشكيلة غريبة من جذوع محترقة محفوظة في حوض غسيل. لم يستغرقها الأمر طويلاً لتدرك خطأها.
"سيدجين، لماذا توجد جثة متفحمة في غرفة معيشتك؟"
"يا للهول! اعذرني. كنت مشغولاً جداً بإنهاء التحصينات فلم أجد وقتاً للخروج والتخلص منه. سقط عبر السقف بالأمس بينما كنت أضع اللمسات الأخيرة على الشحن. كانت مفاجأة."
بدا عليه الخجل.
"ليست بداية رومانسية لزيارة أولى."
"كلا، ليست كذلك."
"عذراً، سأعد بعض الشاي سريعاً. لدي معجنات أيضاً، بالفطر والمحار المشوي. طعمها لذيذ على نحو مدهش."
تنهدت فيف وأزالت البقايا بلمسة سحرية فتبددت.
"لا يمكنك حل كل شيء بتقديم الشاي والوجبات الخفيفة يا عزيزي، لكن نعم، أفعل ذلك من فضلك."
انتقلا إلى مقعدين من الخيزران. ذكر سيدجين وجود قاتلين، اعترض رجال سولفيس أحدهما. كانا من الرتب الدنيا في النقابة التي تلاحقه، أولئك الذين طمعوا في اقتناص الجائزة المرصودة لرأسه سريعاً، مستخفين بالمخاطر. سيلحقهما خصوم أشد خطورة قريباً. جعل هذا كل رحلة عبر المدينة محفوفة بالمخاطر، مع أن القتلة يفضلون الليل أيضاً. فلهم أعداؤهم كذلك.
كان سيدجين مستاءً للغاية. فجاءت فيف للنجدة.
"لدي فكرة قد تساعدنا. اثنتان في الواقع. الأولى عن إذلال ستيريك، والثانية عن ذبح مجموعة القتلة عن آخر رجل. أو امرأة. أنا لا أفرق بينهما."
توقف سيدجين عن الكلام ثم أضاف قطعة تارت بلحم السلطعون إلى طبق فيف.
قال الرجل: "أحياناً أشعر أنني استنفدت كل بؤس حياتي وسوء حظها لألتقي بك. وأحياناً أظن أنني لا أزال في تلك الحفرة المظلمة، أموت وأهذي بحياة أكثر سعادة. هذا يخيفني."
أمسكت فيف بيده ببطء. أطبقت أصابعه النحيلة على يدها بقوة تفوق ما تحتاجه قليلاً.
"أنا حقيقية يا سيدجين، لا تشك في ذلك أبداً. وإذا كان هذا يريحك، فأنت لست ذكياً بما يكفي لتتخيلني."
فغر الأمير الساقط فاه، ثم ضحك بخفوت.
"ربما أنت محقة. نعم. عذراً، يبدو أنني لا أزال أحمل هذا السجن معي."
"لا داعي للاعتذار. بعض ندوبك أكثر وضوحاً من غيرها. لكن لنغير الموضوع! ألن تريني المكان؟"
"بلى!"
وجهت فيف الحديث ببراعة نحو أحدث كتان لدى سيدجين، مما قاد الزوجين نحو الفراش. أخذ الأمير الساقط قيلولة قصيرة بعد حميميتهما. وعندما استيقظ، كان يشعر بالانتعاش، وكذلك فيف. قصت عليه أحدث إنجازاتها في السحر.
"صفعت شخصاً بتعويذة تحريك الأشياء عن بعد. نجحت جيداً لكنها كانت موضعية أكثر من اللازم. أحتاج لشيء أكثر انتشاراً لأدفعهم بعيداً دون، كما تعلم، كسر أضلاعهم."
"يرجى الأخذ في الاعتبار أنك ستضربينهم بجدار حينها لا بمجرد تعويذة."
"عدم الفتك لا يعني اللطف."
"ضرب الناس بالجدران قد يكون فتاكاً أحياناً يا عزيزتي فيفيان. ضعي هذا في حسبانك. على أية حال، تهانينا على تقدمك. سيساعدك هذا في أكثر من مجرد القتال."
سألت فيف وهي تفكر في جامبيت من سلسلة رجال إكس الذي وجدته جذاباً وغامضاً حين كانت في الثانية عشرة: "هل يمكن استخدام التحريك الذهني لقذف الأسلحة على الناس؟"
"نعم، في الواقع يتخصص بعض سيافي فيزيمن في تلك التقنيات. لكن الأمر يتطلب عمراً من التفاني لإتقانها."
"خسارة."
"بما أنك هنا ومستقرة، هل تودين التدرب على سحر البوابات مجدداً؟"
"يسعدني ذلك."
في هذه المرحلة، باتت فيف قادرة على استشعار وتصور الفضاء الذي يتعين عليها ليه. ساعدها كثيراً أن تعتبر الفضاء شيئاً قابلاً للتشكيل. كان تصور شبكة في الهواء أنجع تقنية ذهنية توصلت إليها، وقد استلهمتها من خيال علمي قديم. كان عجيباً أن سيدجين ابتكر البناء بأكمله بمفرده. الخطوة التالية كانت اختيار الوجهة، وكان ذلك صعباً لأن حل السحرة يكمن في استخدام مجموعة معقدة جداً من الإحداثيات.
لم تستسغ التعاويذ الفطرية ذلك. سيتعين عليها إيجاد حل بديل. كما كان ممكناً تماماً ألا تتمكن ساحرة مثلها إلا من زيارة الأماكن التي زارتها من قبل.
على أية حال، كانت لا تزال تحرز تقدماً، وسحر البوابات معقد بلا شك، لذا فلا بأس.
لاحظ سيدجين لاحقاً: "لديك الكثير من المشاريع حالياً."
تذمرت فيف: "ولم تبدأ الفصول الدراسية بعد."
حان وقت العودة لاحقاً. استخدمت الساحرة التمويه تحوطاً، لكن لم تظهر أي تهديدات. لم تكن الجائزة على رأسها على أية حال، ليس بعد، لكنها ستكون حمقاء إن خاطرت كثيراً. استغرقت رحلة العودة وقتاً لعدم وجود عربات حول الضيعات. وصلت قبل حلول الظلام. بدأت المدرسة في اليوم التالي.
كانت قاعة الإفطار تعج بالطلاب في ذلك الصباح. شقت صفوف السحرة المرتدين أزياء رمادية وزرقاء داكنة طريقها إلى المبنى الرئيسي، الذي فُتحت بواباته لأول مرة منذ وصول فيف.
حتى الآن، كان جل عمل فيف في المبنى الإداري، وهو هيكل أصغر يقع بمحاذاة الأسوار. أما المبنى الرئيسي فكان مستطيلاً وضخماً وتعلوه قبة. كادت أن تشهق حين دخلته.
بدلاً من التصميم التقليدي، كانت الممرات الرئيسية في الأكاديمية مكشوفة حتى السقف. قبة ذات أبعاد خيالية تعرض صورة ضبابية للسماء بألوان غريبة مع خطوط نجوم وأجرام سماوية. كانت تسمح بمرور ضوء الخارج، لدرجة أن فيف شعرت وكأنها لا تزال في الحديقة. تقطع الجسور الفراغ بين الأجنحة المختلفة، مما يتيح للطلاب التنقل من كلية إلى أخرى دون الحاجة للنزول. كان الشعور العام يشبه قرية داخل كهف، ربما.
كان الأمر فريداً وساحراً. عرضت الجدران كافة معادلات ولوحات ومقتطفات واقتباسات لعلماء مشاهير، وتوسطتها تماثيل متفرقة. تردد صخب المحادثات في الفضاء الواسع المفتوح. حرصت فيف على البقاء قريبة من إيراسكا التي عرضت مرافقتها، وتركت التيار الكسول يحملهما معاً إلى المدرج الرئيسي.
تبين أن المدرج يتسع لجميع الطلاب. نجحت فيف وإيراسكا في العثور على مقعدين جانبيين، وانتظرتا قليلاً وسط صخب من المانا الملونة. سرعان ما دخل أساتذة يرتدون أثواباً قرمزيّة نحو المنصة المزخرفة بإفراط. دخل العميد أخيراً.
لم تتفاجأ فيف كثيراً حين عرفت أنه «الفني»
الذي أدخلها عبر الحواجز فور قبولها. لو كانت مكانها لقبلت ثائرة معروفة في معهدها، لربما أرادت فحصها هي الأخرى.
"أهلاً بالطلاب، الجدد منهم والعائدون، مرحباً بكم في الأكاديمية. مرحباً بكم في بيتكم الثاني. مرحباً بكم في أعظم مركز للمعرفة على بارام!"
هتف الطلاب بروح طيبة، وضرب بعضهم صدورهم ليصدر دويّ عالٍ. كان كل ما استطاعت فيف فعله هو ألا تصفق كعادة اكتسبتها.
"أنا العميد تاليت، ويشرفني أن أرحب بكم هنا في هذه القاعات المقدسة. أجل، الشرف لي أيضاً. صمدت الأكاديمية عبر إنجازات أجيال من الموهوبين، والآن جاء دوركم. حان الوقت لتتركوا بصمة في التاريخ. لتتجاوزوا ذواتكم وأسلافكم. لستم بعد صفوة سحرة القارة، لكن اعملوا بجد وستصبحون كذلك."
"لمن انضموا إلينا للتو، لدي رسالة. هناك الكثير ممن ساعدوكم لتصلوا إلى حيث أنتم الآن؛ آباؤكم، شيوخكم، شركاؤكم، معلموكم، أصدقاؤكم، وأقاربكم. عملتم بجد لتُظهروا مستوى الالتزام وإتقان الفنون الغامضة الذي نتوقعه ممن ينضمون إلينا. يُنتظر منكم مواصلة الحفاظ على معايير التميز التي أظهرتموها حتى الآن، ومع ذلك، وكما في السابق، لستم وحدكم. الموظفون وزملاؤكم الأكبر سناً هنا أيضاً لإرشادكم في طريق العظمة بروح الزمالة والمنافسة الشريفة. لا تترددوا في طلب العون بدلاً من الغرق، وتذكروا أن مجتمعكم الجديد يتجاوز الولاءات السابقة. لا تعيقوا تقدمكم بآراء مقيدة. قد يكون الأصدقاء الجدد على بعد مقعد واحد فقط."
"والآن، أود التحدث للجميع عن الواجبات التي تأتي مع امتياز التعلم."
رأت فيف أكثر من طالب يقلبون أعينهم في الصفوف، وهو ما كان متوقعاً تماماً.
"لم تصمد أكاديميتنا عبر العصور لأننا أقوياء، مع أننا كذلك، أو أغنياء، مع أننا..."
"أو وسيمون!"
صرخ أحدهم في الصف الأمامي.
انتشرت ضحكة خافتة في أرجاء القاعة، وسايرهم العميد للحظة.
"أو لأنكم أذكياء، مع أنكم كذلك بوضوح،"
وافقهم.
ضحك المزيد من الناس هذه المرة. بدا العميد راضياً عن نفسه قبل أن يتابع.
"لا، السبب الذي جعلنا نصمد -لا نزدهر، نصمد- هو أننا حافظنا دائماً على أنفسنا بعيداً عن مشاكل العالم. حافظنا دائماً على حياد حذر، وعملنا كحراس للمعرفة حتى يتسنى لحضارتنا وثمارها الصمود عبر الأزمات المتعددة. ستجدون حولكم العديد من آثار الإمبراطورية القديمة. فلتكن تذكيراً لكم بأن التقدم الذي تأخذونه كأمر مسلم به قد يختفي في لحظة، دون سابق إنذار. قد يحدث هذا للأكاديمية. وضعنا الحالي ووجودنا المستمر يعتمدان على سلوككم. لا تسود الحضارة والنظام إلا بجهود متواصلة. سأبذل قصارى جهدي، ومعي الموظفون، لحماية وجودنا ومستقبل البشرية في هذه القارة."
"ستجدون أن الأشهر القادمة ستختبر تركيزكم بينما تنكبون على العمل داخل هذه الجدران، لكنكم ستجدون أنفسكم عاجزين عن تجاهل ما يحدث في الخارج. أتفهم ذلك. لقد جئتم إلى هنا لاكتساب الوسائل التي تؤثرون بها على العالم من حولكم، بطريقة أو بأخرى، فما السحر إن لم يكن تطويع الواقع للإرادة؟ قد يبدو الشعور بالعجز غير مألوف ومزعجاً. ستختبرونه. عندما يأتي، تراجعوا خطوة وتأملوا. أذكركم بأن جهودكم يجب أن تُطبق بثبات ودقة، وإلا سيتجاوزكم من اختاروا إكمال مناهجهم. العالم لا يتوقف أبداً، وبالتالي ستكون هناك دائماً أزمة أخرى، أو قضية أخرى لتشتيت انتباهكم. الالتزام بدراستكم ليس مفيداً لمستقبل مؤسستنا فحسب، بل لمستقبلكم أنتم أيضاً."
توقعت فيف ثرثرة فارغة، لكن اختيار العميد للكلمات حذّر السحرة ذوي التوجهات السياسية من التدخل في المشاكل التي تلوح في الأفق. كان واضحاً أن العميد يتوقع صراعاً في المستقبل القريب، صراعاً كبيراً بما يكفي لهز الأكاديمية. شرد ذهن فيف إلى الصراع العرقي الحالي الذي أعلن عنه سولفيس، لكنها لم ترَ سوى القليل من علاماته حتى الآن. ربما لأنها تعيش في بيئة منعزلة. لم يكن ذلك كافياً لتبرير كلمات العميد، إذ شكّت في اهتمام الكثيرين بالأمر.
لا بد من وجود شيء آخر.
لحسن الحظ، لم يكن ذلك من شأنها. على الأقل في الوقت الحالي.
لسوء الحظ، عنى هذا خضوعها للتدقيق. ستكون تلك مشكلة، خاصة في عالم يعتمد على المسارات والمهارات الاجتماعية. صار إخفاء الأمور أشد صعوبة.
تركزت بقية الخطبة على مواضيع ثانوية، فأهملتها في ذهنها. كانت إيراسكا مشغولة بتأمل الحضور، فقررت فيف محاكاتها. لم تتعلم شيئاً سوى حقيقة أن المرشحين المستقلين أمثالها متفرقون، ويفتقرون تماماً إلى أي وحدة.
استغرق الأمر وقتاً طويلاً لتجاوز تحيات المعلمين، ثم عشر دقائق أخرى ليتسرب الجميع نحو فصولهم لحضور الدرس الأول، والذي كان في حالة فيف عن أساسيات السحر. أرشدتها إيراسكا إلى الطريق الصحيح ثم رحلت لتبحث عن أصدقائها. سارت فيف إلى فصل دراسي قديم واختارت مقعداً عشوائياً. كشفت النوافذ عن الجدار من جهة، والداخل المقبب للأكاديمية من جهة أخرى. وصلت مجموعات من الطلاب وتوزعوا على الطاولات الطويلة التي تصطف في الغرفة.
بدا أن معظمهم يعرف بعضه، وكانوا جميعاً يتركون لها مساحة واسعة. في الواقع، تشكلت حولها دائرة من العزلة الاجتماعية بعمق مقعدين وتزداد. بدا الأمر خجلاً أكثر منه احتقاراً، نظراً لطريقة تجنب الناس النظر إليها بحذر، وغياب الهمسات الخبيثة. كانوا جميعاً أصغر منها سناً كما توقعت، لكن ليس بصغر الشاب الذي يجلس الآن بجانبها.
"هل هذا المقعد محجوز؟ أعني، عذراً. هل هذا المقعد متاح أم يمكنني الجلوس هنا؟"
كان متوتراً للغاية.
"تفضل بالجلوس،"
دعته.
"شكراً."
فحصت فيف جارها غير المتوقع. كان شعره أسود قصيراً، ووجهه نحيلاً بذقن مدبب. لاحظت وشمين يمتدان من حاجبه ويختفيان في منبت شعره. لم تكن تعرف سوى شخص واحد يحمل أوشاماً كهذه: أوركان، المحارب الهالوري الذي تحول إلى محقق. كان هذا الشاب أنحف وأكثر رقة بالتأكيد. لم تتطابق الأوشام تماماً كذلك. غير أن الميزة الأكثر إثارة للدهشة كانت هالته. فبينما كان معظم السحرة الآخرين يشعون بلونين، أحدهما سائد والآخر أقل بروزاً، كان هو يملك أربعة ألوان، كل منها قوي للغاية، وتدور بهدوء حول جسده في حلقة متناغمة ومحددة بدقة.
أكملت ملابسه الرثة التي يرتديها تحت رداء جديد تماماً هذا المشهد.
بين عمره وهالته، أدركت فيف أنه لا يوجد خيار آخر. إنه عبقري في السحر.
"مرحباً، اسمي فيف."