كان الهبوط باتجاه مدينة باريير المدمرة رحلة طويلة وهادئة. ظل بصر فيف معلقاً بآثار الخراب الواقعة إلى يمين الدرب. كانت أغلبها علامات احتراق، وهنا وهناك، خدشت المخالب الجدران حيث حط جزار البلدة ليظفر بزاوية أفضل. ثم جاء دور الرائحة. أدركت فيف الآن أن البلدة قد أبيدت قبل أقل من أسبوعين من الطريقة التي حملت بها الريح الرماد، وما وراءه، شيئاً محترقاً ومتعفناً. التقطت حواسها الحادة للمانا الوجود قبل وقت طويل من وصولهما إلى سفح الجبل، لكنها بقيت صامتة.
لم يكن ذلك مجرد ثقتها بأن أولئك هم استطلاع ساندسونغ: بل إن منظر الأرض قد أفسد مزاجها بفاعلية أكبر مما تمكنت منه أيام من الضغط.
لم تلبث الجنود المنتقبون أن برزوا من بين الصخور والجدران شبه المهدمة، مفاجئين وفد رافينبورت. لاحظت فيف أنهم حافظوا على مسافة بينهم بحكمة لئلا يلتقطهم سيد النصال بحواسه الحادة. خضعت فيف لتفتيش سريع، بينما أخذ السفير بيس، محاطاً بخادميه، زمام المبادرة في المواجهة. وبكرامة بالغة، حيا الرجال والنساء الذين كانوا يقطعون طريقهم الآن في نصف دائرة واسعة. لم تعر فيف الاهتمام إلا بالقدر الأدنى للتصريح الرسمي.
كان الاستطلاع من حولهم يرتدي أصفر ساندسونغ. لم يكونوا أعداء. عوضاً عن ذلك، سافر بصرها إلى جزء من الأنقاض ظل مخفياً حتى الآن، وراء جدار المدخل الرئيسي. كانت قد رصدته من قبل، لكنها الآن وقد عرفت أنه هنا، كان عليها أن تراه. حملتاها قدماها في ذلك الاتجاه قبل أن يلحق بهما عقها.
وضع جندي استطلاع رمحه بالقرب منها لكنها أبعدت العمود بعيداً. اهتز صوت السفير قبل أن يمضي قدماً بشجاعة، في مكان ما خلف حيث لم يعد الأمر يهم حقاً. تسللت المانا السوداء حول وعبر التحصينات البنية والحمراء المحروقة بالشمس، وبدت العظام الشاحبة مكشوفة تحت الجص المتساقط. كانت تعرف ما ستجده هناك. وما إن تجاوزت حافة الجدار الواقي، حتى ظهر للعيان بوضوح تام.
كان مقبرة جماعية. من المانا السوداء التي كانت تتشبث صعوداً حتى في ضوء الصباح المتأخر، دفن نصف السكان على الأقل هناك في حفرة ضحلة. لم يعن ذلك المدافعين فحسب، بل عائلاتهم أيضاً. الحرفيين. التفتت برأسها نحو مزرعة مسواة بالأرض. حتى أولئك الذين عملوا في التربة.
عندما عاقب جادجمنت أريستان على غروره، حول حاميتهم الفخورة إلى رماد، والمدينة إلى قشرة، لكنه مضى حيّاً حياً، مانحاً الناس وقتاً للإخلاء. كانت هناك قصة دقيقة للغاية لأن جادجمنت كان، بالنسبة لتنين معادٍ، رحيماً. لقد دمر هذا التنين باريير مثل طفل يركل كومة نمل قبل أن يحرق الحشرات الناجية وهي تحمل بيضها إلى عمق أكبر. أثار هذا اشمئزاز فيف. لقد تذرتها أساليب لانسر، أو الفظائع التي رأتها في ريغنوس خلال توغلها القصير للمساعدة في عمليات تنظيف الشذوذ.
تطلبت الحرب قلباً بارداً، لكن عندما يرى المرء خصومه مجرد آفات يجب القضاء عليها، تكون خطوة قد اتخذت ولا يمكن التراجع عنها. غاص قلب فيف في صدرها. حتى الآن، اعتقدت أنه قد تكون هناك فرصة للدبلوماسية. كانت أغلبية تفاعلاتها مع التنانين سلمية لأنها كانت عقلانية وهادئة بشكل مدهش بقدر ما تعلق الأمر بمخلوقات أساطير عملاقة. كان هذا مختلفاً. لم يكن التنين يعاقب. بل كانوا يبيدون.
"الليدي جارالاسي؟ ساي؟"
"هممم؟"
الشخص الذي تحدث كان القبو سين. وقف عدد قليل من حراس ساندسونغ المنتقبين على مسافة محترمة. كان عابساً.
"ظننتك من وراء البحر. أكانت لك عائلة في باريير؟"
لاحظت فيف الفعل الماضي.
"عذراً، كان المنظر مألوفاً بشكل مرعب بأسوأ طريقة ممكنة. يمكنك استشعاره، أليس كذلك؟ المانا السوداء..."
أغمض سيد النصال عينيه قليلاً قبل أن يومئ برأسه.
"على الأقل... سبعمائة قتيل. أكثر من نصف سكان البلدة."
"ظننت ذلك أيضاً. على أي حال، يجب أن نغادر. لقد أخرتكم بما يكفي كما هو."
"حقا ذلك،"
تذمر صوت من مسافة بعيدة.
كان السفير بيس يهز رأسه غضباً.
"ألا يمكنك احتمال ألا تكوني مركز الاهتمام لأكثر من عشر نبضات قلب إذن؟ ألم تستطعي حتى الانتظار ريثما أنهي مقدمتي؟"
كتمت فيف غضبها. صحيح أنه من وجهة نظره، كان تحرك عضو من وفده بينما كان يتحدث أمراً فظاً للغاية. قررت منح الرجل القليل من الاحترام نظراً للظروف.
"معذرة. لقد لاحظت للتو..."
أشارت إلى حقل التراب المقلوب المنقط برموز دينية صنعت على عجلة وحفرت في ألواح حجرية.
"ماذا؟ ما الأمر؟ أهي... قبور؟"
"هذا أكثر من نصف سكان باريير."
صنع السفير إشارة مقدسة بأصابعه.
"ليهدي إنتيكو أرواحهم..."
لان تعبيره.
"أرجو أن تكوني بجودة ما تبدين عليه من ثقة، ساي جارالاسي."
"سترى قريباً بما فيه الكفاية،"
هزت فيف بين أسنانها.
سيندم أي لقيط مغطى بالحراشف على قرارات حياته.
* * *
استقبلهم حراس ساندسونغ بوعود همسوا بها برفق أنهم سيقودونهم إلى ملكهم. رافقتهم مجموعة من نحو خمسين جندياً بتشكيل واسع عبر الضواحي المهجورة، ثم نحو جدار من الكثبان الرملية يحجب الأفق. جرى توجيههم بطريقة مهذبة ولكن حذرة، ولو قرر السفير بيس فجأة أنه يريد الذهاب في طريق آخر، فسيظل مدفوعاً إلى الأمام برأس الرماح إن لزم الأمر. ظل قوم ساندسونغ متجهّمين ومتحفّظين طوال الطريق، وكانت أعينهم مرفوعة إلى الأعلى بقدر ما كانت تتجول حولهم.
توقعت فيف أن تواجه العربات بعض الصعوبة في قطع الرمال وكانت متأكدة جدا من أن أفضل استراتيجية هي تتبع القمم ومع ذلك بدا المسار خلف الكشافة المتقدمين أكثر صلابة وأسهل مراما بطريقة ما. لاحظت الأثر الضئيل لمانا بنية تركوها في خطواتهم. مثال آخر على المسارات المتخصصة المدفوعة إلى أقصى حدودها لكي يزدهر البشر.
قبيل حلول الليل رن صفير من إحدى الصفوف الخلفية. رفع بعض رجال ساندسونغ رؤوسهم بفزع بينما صاح الرقباء بالأوامر دافعين إياهم للتحرك. بسرعة جديرة بالثناء غطى الجنود العربات كلها بأغطية مشمعة بلون الرمال. تكدس الجميع تحتها وساد المكان صمت تام.
أصخت فيف برأسها لأقرب حد ممكن من الحافة بسبب رائحة البشر غير المغسولين التي ظلت محتملة خارج الغطاء. لم يكن هناك ما يرى في البداية لكنها لمحت شيئا بعد ذلك. فوقهم ببعيد طار شكل مظلم تحت سماء الغسق الأرجوانية النابضة. كان يطير مبتعدا عنهم. بعد قليل اختفى عن الأنظار.
همس أحد الجنود: "الأسود جائع".
اندلعتتمتمات بعد ذلك رغم أن الضباط لم يكونوا في عجلة من أمرهم لإخراج الناس ربما تحسبا لأن يقرر التنين العودة. عندئذ سمعت فيف الصوت: صوتا يشبه بوقا ينفد هواؤه باستمرار أو طنانة ضخمة للغاية. استحضر خيالها الدبابير العملاقة وما شابهها لكن غياب الإنذارات بين السكان المحليين أخبرها أن الأمر لا يعدو ذلك على الأرجح. بدلاً من ذلك رأت الرمال تنحدر كنهر بطيء. نبضت المانا البنية فوقهم.
اكتسب النداء غير المنتظم إيقاعا فجأة. شعرت فيف بالمانا تتحرك فوقها بطريقة بدائية أكثر وغير موجهة على عكس التعويذات. رفعت رأسها بفضول.
تدفق المزيد من الرمال لكنه كان سيلا بطيئا للغاية وليس كافيا بأي حال للمجازفة بغمر العربات المغطاة. في المقابل تحول النداء الغريب إلى أغنية. كان مصدره ومضات ضوئية غريبة تقفز عبر الرمال في منتصف المنحدر تقريبا.
استغرق الأمر وقتا طويلا للتأكد مما كانت تنظر إليه. لم تكن مختلفة عن العفاريت أجزاء من صور بالكاد تظهر عندما يصيبها الشمس بالشكل الصحيح ثم تختفي أو تتغير. لم تستطع التأكد. نصف جناح فراشة قشرة في وعاء ماء أطراف أصابع ريشة ومضت الصور دخولا وخروجا من الوجود كلما ارتفع صوت الأغنية. كانت تلك شظايا عناصرية. متشابهة في الطبيعة بالشكل الذي ترتبط به سمكة منو بقرش مطرقي. وكانوا يؤدون مقطوعة موسيقية.
ببطء تلاشت الأغنية بينما هدأ هذا الجانب من الكثبان الرملية وتابعت الشظايا رحلتها عموديا على المسار الذي كانت تقطعه حتى لم يتبق سوى الصدى لتسمعه.
همست: "أغنية الرمال".
أومأ جندي قريب. بدا شابا تحت الحجاب الأصفر وفخورا تماما.
قال: "إنه نداء جميل".
"هذا صحيح".
واصلت المجموعة المسير حتى وقت متأخر من الليل. لم يشعل أحد أي نار هذه المرة وتذمرت فيف رغم أنهم ما زالوا يملكون طعاماً. استغرق الأمر يوما كاملاً آخر قبل أن تلمح بقعة من الخضرة النافرة تنفجر من الأرض مباشرة خلف كثبان رملية عالية أخرى.
لقد وجدوا واحة.
صفر الجنود لحنا. ظهر جنود آخرون من مخابئ مختلفة بما في ذلك من تحت الرمال نفسها مما جعل فيف تشعر بحكة تضامنية. تبين أن الواحة بحجم بلدة مع تثبيت عدة عرّادات معدنية على مسافات منتظمة. بدت كريهة لكنها بدت أيضا باهظة الثمن ومخصصة لمواقف محددة.
بينما كان الجنود يقودونهم صامتين نحو تجمع خيام كبيرة في وسط المساحة الخضراء تفحصت فيف الأرض هنا. لقد كانت أعجوبة لكنها كانت متأكدة تماما من أن الواحة اصطناعية بالكامل. كانت هناك قنوات مانا منحوتة بصبر لتحسين تدفق المياه حول الغطاء النباتي المخصب بتطبيق سخي للمانا - على الأرجح من مسار بستاني. وكما هو متوقع كانت الأشجار الشبيهة بالنخيل كثيفة بكل أنواع الفواكه التي لم تستطع التعرف عليها.
واقتربت من الخيام لاحظت بئرا كبيرة في الوسط بغطاء مفتوح وأصوات بعيدة جدا لشخص يحفر. كان هذا البئر عميقا.
كان الجنود القريبون من الخيام يشتركون مع القائد سين أكثر مما يشتركون مع الجنود العاديين. مرتدين دروعا سلاسل وأقمشة صفراء فاخرة حملوا أسلحة عمودية مسحورة وأقواسا بأحجام مختلفة وهي علامة أكيدة على أنها صنعت خصيصا. تم تفحص فيف أثناء اقترابها ولكن مرة أخرى إذا كان بإمكان أي شخص معرفة وجود خدعة فلم يرد أحد.
تم إبعاد المرافقة بأدب إلى الجانب. حاول الجنود سحب فيف جانبا أيضا لكنها رفضت. عندما بدا وكأنهم مترددون جاء بيس لإنقاذها بشكل غير متوقع.
"أيها الجندي، لقد عبرت الليدي ساي جاروتالاسي المحيط لتلتقي بعائلتكم الملكية. أو هكذا تدعي. أرجو منك بلطف أن تدخلوها".
تمت طاعته بعد تبادل إشارات بين جنود النخبة. خاطرت فيف بإجراء تفحص.
[الحرس الملكي. الخطوة الرابعة لمسار محارب مخصص للدفاع عن العائلة المالكة في ساندسونغ. غير خطير. خبير قتال قريب. حارس شخصي. قاتل رجال.]
التقى بصر الحرس الملكي ببصر فيف. هزت كتفيها. لقد بدأوا الأمر على أي حال. بينما تم توجيههم إلى الخيمة الأكبر خاطبت فيف بيس.
"شكرا لك على المساعدة. أنت تفاجئني".
"إما أنك مهمة كما تظنين أو سأحظى بمتعة رؤيتك تسقطين صريعة بسبب غرورك. كلتا النتيجتين سترضيني".
أجابت فيف: "هذا عادل".
لم تكن غاضبة حتى. انتزع حرس النخبة سكين فيف ثم قام سحرة يرتدون الأصفر بمصادرة قفازاتها برقة أيضا دليل على أنهم ليسوا أغبياء. كان أحدهم على وشك الإمساك بقلادتها عندما تجمد في مكانه.
رفع نظره ووسع عينيه الداكنتين مذهولاً. وارتفع حاجبا بيس أيضاً.
قال على عجالة: "من هنا تماماً، يا سيدي ويا سيدتي".
قال السفير بنبرة ساخرة: "يبدو أن سمعتكم تسبقكم حقاً".
ما إن دخلا الخيمة حتى باغتها المشهد قليلاً. كانت رائحة المكان مختلفة عن كل ما توقعته. رائحة ألفتها من زيارة الناس ضمن واجباتها. كانت رائحة طفل رضيع.
طفل نظيف، وهي بلا شك أفضل من البدء باحتمال آخر. وصدرت عنه أصوات أطفال أيضاً. ترددت أصداء غرغرة سعيدة وواضحة من خلف الألواح الخشبية التي قسمت الخيمة الكبيرة إلى نصفين. وانتظركرسي قابل للطي بمثابة عرش بالقرب من المقدمة بين حارسين ملكيين بدرع أثقل حتى من دروع أقرانهما.
أخذت فيف مكانها بانتظار. وعقب وقت قصير، دخل رجل تبدو عليه علامات التعب.
بدا شبيهاً بما سيكون عليه سيدجين لو كان رياضياً لا مهووساً بالمانا. في الواقع، جاز له أن يكون أخا سيدجين الأكبر، ذاك الذي يربت على كتفه بمحبة ويدفعه نحو أقرب أريكة. حسناً، لم يكونا متشابهين تماماً لكن طاقة ليالي ألف ليلة وليل كانت حاضرة وبحوزته سيف كبير معلق في غمده. وتحرك بثقة موزونة ألفت رؤيتها لدى العديد من أسياد السلاح. وبالكاد منح فيف نظرة عابرة قبل أن يحيي السفير.
"يسعدني لقاؤك، مبعوث رافينبورت".
"إنه لشرف لي، الملك جئي. اسمي بيس من عائلة ساريطالاجي. أحييك باسم مدينتي. ليزدهر عهدك".
"شكراً لك. أعتذر عن سوء الاستقبال. الوقت متأخر، وزوجتي العزيزة الملكة يجب أن ترعى طفلنا الصغير الذي كنت أتمنى لو أننا لم نضطر لإحضاره معنا... ولكن قبل أن نبدأ، أهذا هو ندك؟"
أحست فيف بلمسة فحص متطفلة.
تجمد الملك جئي وتحول تعبيره إلى قناع من الذهول. وشعرت فيف بالفحص مجدداً، وكان هذه المرة أعمق رغم أنه تراجع بسرعة كيد عثر عليها في حقيبة شخص آخر.
قال بلهجة إمبريالية قديمة: "أنت... أنت هي... لكن... أيعقل؟ لم نجرؤ على الأمل... أأنت هي حقاً؟"
أجابت فيف بنبرة النبلاء الإمبرياليين اللاذعة: "تلقيت دعوتك واقتراحك. وشعرت بجاذبية القدر تدفعني للموافقة. وها أنا ذا".
تابع الرجل بلغة فيزيمانية متحمسة: "هذا غير متوقع. بل غير مأمول، ومع ذلك... ومع ذلك ها أنت هنا! أنت هنا حقاً!"
غمرت الطاقة بنيته العضلية. وقف بقامة أشد استقامة وبات أطول منها بنصف رأس الآن. وكأن ثقلاً عظيماً أزيل عن ظهره.
"هذا يغير الأمور، لا بل يغير... هل يعرفون هويتك؟ هل يعلم أحد؟"
"تمكنت من الحفاظ على السرية".
"رائع. رائع للغاية. هذا يغير... كل شيء. كل شيء! نايلا! نايلا يا حبيبتي. لقد حضرت!"
سارت امرأة متعبة ذات بشرة داكنة من خلف الألواح. ولاحظت فيف سيدة بدينة تحمل حزمة صغيرة تركت بالخارج — ربما كانت خادمة. وكانت الوافدة الجديدة ساحرة حمراء قوية، وهو أمر شعرت به فيف قبل دخول الخيمة. وكانت فائقة الجمال رغم تعبها، مرتدية ثياباً فاخرة وبصدر أم جديدة ممتلئ. واكتنفت عينيها تلك الهالات العميقة المرافقة لهذا الدور. إن فكرة إحضار طفل إلى خط المواجهة مع التنانين كانت...
ولكن ماذا تدري فيف أصلاً؟ فهي لم تلد طفلاً قط.
اعتصر قلبها وخز من المرارة لأن إيميريك سلبها ذلك أيضاً. حتى وإن لم يتعمد. وأبعدتها عن طريقها. لم يكن بوسعها فعل شيء حياله، والواقع كان بانتظارها. دائماً.
حيّت فيف: "مرحباً".
في هذه الأثناء، فتح السفير فمه باتساع جعل فيف قادرة على حشر بيضة كاملة فيه، لكنها لم تستغل الفرصة. وكانت الملكة نايلا التالية في التعبير عن دهشتها.
"لا... أعني نعم... لا أستطيع تصديق الأمر!"
تدفقت دموع الفرح والارتياح على خديها. وبدت فيف معتقدة بأنها كانت مبكرة بعض الشيء.
أوضح الملك جئي: "لقد نجحت في الحفاظ على السرية".
جذب زوجته باحتضان نصفی، دون اكتراث بالسياق. وظلت فيف غير متأكدة من سبب همس الحظ في أذنيها بأن هذه هي البقعة التي تفترض التواجد فيها، لكن السكان المحليين عقدوا عليها آمالاً عظاماً بلا شك.
قال الملك جئي بعد هنيهة: "أحم. أعتذر عن إظهار المشاعر علانية، غير أني أظن الموقف يبرر ذلك. أولاً وقبل كل شيء. أيها السفير، أتخيل أنك هنا لعقد اتفاق دفاعي بين أمتينا؟"
استعاد الدبلوماسي رباطة جأشه فوراً وانحنى.
"هذا صحيح، صاحب السمو".
بدا على الملك الإحراج.
"يؤسفني إعلامكم بأنه قبل يومين، وصل جيش الشيم إلى رافينبورت براً، واحتلها. لقد سقطت المدينة".
شهق السفير: "لا..."
"تلقيت الخبر من... كشافة خاصين. أنا آسف للغاية".
فكرت فيف، غالباً سحرة هواء.
"مع ذلك، كانت المدينة مستعدة للحرب، وبلغتني أن أسطولاً من الجنود والسحرة فرّ من القلعة قبل سقوطها. كانت الخسائر فادحة والأرض محتلة، لكن قيادة شعبكم نجت بفضل استعدادكم".
رمق بيس فيف بنظرة. وبدأ يرتاب في أمر ما. ليس بشأن مكانتها، بل حول طبيعتها. صدف كثيرة جداً.
"نأمل أن تبلغ السفن شواطئنا الآن بعد أن خفت حدة العاصفة. وأسطولنا يترصد. يدرك الشيم أنهم لا يملكون الغلبة في البحر، لذا يتقدمون براً. وجيشهم في طريقه الخطر نحو جبال الملح الآن، مقتفياً أثركم".
نظر إلى أسفل وهو يشعر بتعب شديد. أخذت الملكة نايلا زمام المبادرة في الصمت الذي أعقب ذلك نظراً لأن السفير لم يستوعب الخبر المروع بعد.
قال: "كنا على وشك التفكير في الاستسلام لكن بوجودك هنا... وبما أنهم لا يعرفون... ما مدى ثقتك بقدرتك على صد التنين؟"
سألت: "أترى أنه تنين بالغ؟"
أجاب: "أنا لست على دراية بأحجام التنانين..."
أكد زوجها: "إنه بالغ شاب."
منحها نظرة اعتذار.
"كان ذلك في تقارير الاستطلاع. هذا ما أسفر عنه تفقدها. لم أكن أعتقد أنها تفاصيل حيوية يجب مشاركتها معك يا حبيبتي. آسف."
لوحت الملكة بيديها مبددة مخاوفه.
"تنين بالغ شاب إذن."
ربما كان شخصاً بقوة ميدو تقريباً. لقد رفض التنين الأخضر الهادئ دائماً التدرب مع فيف لكنها واجهت نيران التنانين من قبل وكانت تمتلك بعض الحيل في جعبتها.
قالت: "أعتقد أنني أستطيع التعامل معه، نعم."
هتف بيس بغضب: "ماذا؟ ألست ساحرة؟"
ترددت فيف، لكن السر كُشف ولم يعد بالإمكان إخفاؤه.
قالت: "لا."
"ابقِ الميدالية عليك الآن، من فضلك. كنا نأمل أن تتمكني من طرد الوحش بعيداً ثم دعم جيشنا ونحن نصد الشيم. هل... توافقين على ذلك؟"
راقبهما اثنان منهما. كانت فيف تعلم أنهما مفترض أن يؤديا قسم الولاء مقابل مساعدتها في أمر التنين، لكنه كان كما توقعت تفاحة مسمومة. ستحتاج إلى دخول الحرب في صفها أيضاً إن كانت تملح أمل في الاحتفاظ بمكاسبها. كان الأمر مخادعاً بعض الشيء من جانبهما، لكنها تفهمت أنهما في حالة يأس. وعلاوة على ذلك، كانت هنا بمحض إرادتها، تدفعها الأقدار والغريزة فيما بدا وكأنه مسعى أحمق وخطير.
لا داعي للغضب في هذا المفترق. لقد كان لديها بالفعل ما يكفي من الغضب الموجه للتنين.
"سيكون القسم عديم الفائدة تقريباً إن غادرت بعد ذلك، أليس كذلك؟ وعلاوة على ذلك، أحمل أخباراً سيئة. يبدو أن الشيم متحالفون مع نيرو أوليندر، سيفد أراضي الظلال."
تبادل الزوجان الملكيان النظرات.
بدأ الملك جيه قائلاً: "لقد وصلتنا أخبار عن سفن غريبة ذات تصاميم مجهولة تجوب مياهنا، لكنني ما كنت لتخيل قط..."
"ربما هم من جزء مجهول من أراضي الظلال، نعم."
"قد يكونون حلفاء، لكن جواسيسنا لا يبلغون عن أي وجود لجيش من أراضي الظلال. يجب أن نكون بأمان طوال المعركة القادمة."
"إذن يجب أن أواجه التنين."
أومأت نايلا برأسها، وكانت تبدو متوترة قليلاً.
"لقد سخر منا هذا المخلوق. إنه يتجاهل الأماكن المحصنة بينما يحرق القرى وما شابه ذلك. قبل أسبوعين، ارتكبنا خطأ التوقف عن مطاردته."
أضاف جيه: "لقد أحرق باريير رداً على ذلك. كما دمر أفضل دفاعاتنا والعديد من الجنود الموهوبين. لقد بلغنا ذروة العجز. حاولنا جاهدين جره إلى المعركة، لكنه تجاهلنا."
"هل هناك طريقة لجعه أقرب؟"
"لقد دأب على مهاجمة القوافل. أعتقد أنه سيهاجم قافلة أخرى إذا شوهدت واحدة. إنه يعبث معنا..."
"تبدو القافلة فكرة جيدة. قبل أن نفعل ذلك، سأحصل على قسمكما... على انفراد."
بدأ جيه يقول: "لن نخيب ظنك —"
قاطعتْه زوجته: "لا تنطق باسمها، قد يكون في المعسكر جواسيس."
"إنها على حق. إذا هاجم التنين بعيداً عن أعين أي شخص، فيمكنك إبقاء وجودي لغزاً حتى يصل الشيم. متى سيصلون؟"
"وجود العناصر يؤخرهم. لدينا أسبوع، ولكن ليس أكثر."
"إذن من الأفضل أن أنطلق، ولكن قبل أن أذهب، لدي طلب إلى جانب الأقسام."
"أي شيء ترغبين فيه."
"أريد حماماً."
طرف الملك والملكة ببصريهما بضع مرات، ثم ضحكا. كانت ضحكة واهنة لكنها شعرت وكأنها تحرّر، ووجدت فيف نفسها تبتسم أيضاً.
قال بيس: "سأكون على متن تلك القافلة."
أقرت فيف بأنها لم تكن تتوقع ذلك.
"أأنت جاد؟"
"أنا الآن دبلوماسي بلا وطن. إذا كان لزاماً علي أن أفقر كل ما أعرفه، فعلى الأقل، أود أن أرى الحقيقة بعيني."
هزت فيف كتفيها.
"ليس لدي اعتراضات. لنبدأ الاستعدادات على الفور."
* * *
سارت قافلة قصيرة ببطء بمحاذاة "طريق الحياة"، وهو ممر حجري مرسوم عبر الصحراء ويمتد من الجنوب إلى الشمال.
في بعض الأحيان، كانت الكثبان الرغوة تقطع مسارها وكان الطريق، خلافاً لكل منطق، ينحرف لتجنبها. كانت تتألف من ثلاث عربات فقط، ومع ذلك كان الغبار الذي تثيره كثيفاً لدرجة بدا معها السائقون كأنهم أصحاب مسارات لمنظفي الأسقف. لقد كانت أكثر من مجرد طعم، لقد كانت استفزازاً لمخلوق فضل الضرب دون سابق إنذار من قبل، ومع ذلك كانت مهينة في صغرها لدرجة أن مخلوقاً فضولياً ومتغطرساً للغاية بلا مفترسات سيسعى وراءها بطبيعة الحال.
على الرغم من كون الرحلة واضحة للعيان، إلا أن الأمر استغرق معظم اليوم حتى يحدث أي شيء.
لقد خصمت كل دقيقة من الرحلة أشهراً من عمر قلب بيس المضطرب. وبإصرار من الساحرة المزيفة، أخذت العربة المركزية وحدها بينما جلس بيس في الخلف بجانب سين. التفت الجانار القوي من حين لآخر ليقابل نظرات الطمأنينة التي تبادلتها الآنسة الشابة غار. كما أخذ على عاتقه قيادة الخيول، وهي رحمة، لأن بيس لم يفعل ذلك قط في حياته.
تحررت العربة الأولى تحت إمرة كشاف وحيد، وهو متطوع فقد كل شيء في باريير.
كان الشاب ساي واضحاً مع الجميع بضرورة ترك العربات خلفهم والركض إلى الوراء "نصف فرسخ أو نحو ذلك"
عندما "تبدأ المعركة بجد"، أياً ما كان ما يعنيه ذلك.
لقد توقف منذ زمن بعيد عن محاولة إيجاد أي معنى للفوضى غير اللائقة التي أصبحت عليها حياته.
جرع بيس بعض الماء. كم كان يبدو أحمقاً في هذه اللحظة؟ لم يجسر على التفكير. لو توقف، لركض صارخاً طوال الطريق عودةً إلى ضيعة عائلته الخفية، مرجحاً أن يموت على رماح شيم في طريقه. لا، أراد أن يرى هذا حتى النهاية.
تنين: مادة الأساطير، إليم الهائم الذي خدع واحداً وفقاً لحكايات أطفال فيزيمان، وإرون الجنوب، الذي — كما زعم الباراميسيون — قتل واحداً في مبارزة فردية. هراء! ومع ذلك كان هناك واحد هنا تدعي أنها تستطيع فعل الشيء نفسه؟ كان عليه أن يرى ذلك بعينيه الاثنتين، وأن يكون شاهداً على التاريخ. ذلك، أو يميته موت سخيف... لكن الزوجين الملكيين آمنا بها! أراد، أراد بشدة أن يصدق.
دلك بيس عنقه. شعرت بضغط هناك، كما لو أن شيئاً ضغط على عموده الفقري بيد ثقيلة. كان الأرجح أنه القلق المتراكم. أو هكذا حدث نفسه.
إلى أن زاد الضغط، ثم زاد. تحلل العرق على جبينه، رغم درجات الحرارة المنخفضة اليوم حتى الآن. شعور قاهر قبض على صدره. لَهِثَ، والتفت إلى سين.
كان الجندي الباسل يعرق هو الآخر. غطت يده يد جار، الذي قبض على كتفيه الرجوليتين. كان الاثنان واسعي العيون ومعرقين. كانت تلك نظرة تعكس نظيرتها على وجهه بالتأكيد.
كان قادماً. آفة الحواجز. الكارثة السوداء.
التنين.
حجبت شذرة شكل الشمس لأجزاء من الثانية، ثم دفعت الرياح الرمل أمامهم. رأى بيس ذلك حينها، الحراشف، المخالِب بطول الخناجر. لم يستطيع رفع رأسه. لم يستطع أبداً رفع رأسه من شدة الرعب. انقض الكỗين ثم أدت الحرارة إلى تبخر العرق.
كان هناك ظلام، ثم ثلاثة ارتطامات خافتة، وبعدها، صمت. صار الجو بارداً فجأة من جديد.
رفع نظره. لم يرَ شيئاً. لا شيء سوى جمر عالق يطفو في الرياح المنعشة.
قال ساي من العربة الوسطى: "أبقِنا متحركين، تحركوا بسرعة".
"بالسرعة العادية".
ماذا؟
سأل رئيس الكشافة: "ماذا؟"
"قلت، فلنتحرك مجدداً. السرعة العادية".
وعلى عكس كل التوقعات، قبلت الخيول. تحركت العربات مجدداً. كان الأمر سوريالياً لدرجة جعلت بيس يشعر بالانفصال عن جسده، مجرد متفرج في مهزلة كونية تضم كوارث شبيهة بالملوك ونساء مجنونات. رغم عدم تصديقه، استأنف الموكب القصير وتيرته البطيئة لنحو خمسين نبضة قلب مذعورة قبل أن تنقضّ شكل داكنة، لتعود الوزن المذهل بانتقام. مع امتداد الأجنحة حتى غطت الوادي الضيق بين كثيبين، هبط التنين أمامهم.
كان بارتفاع اربعة رجال، وبعرض سفينة مع أشرعة منشورة، أما عن الطول، فلم يستطيع بيس رؤيته، لكنه رأى ذيله يلوح كسهام سوداء.
دويّ معدني.
درع غريب، يشبه خلايا النحل الشفافة، ظهر باختصار حولهم. وقف ساي جاراتالاسي من العربة المتوقفة.
بدا أن الاثنين يتوقفان هناك. لم يجسر بيس على التحرك. لو لم تكن الحاجة ملحة للغاية، لما جسر على التנفس أيضا. صور بوضوح ساطع داهمت عقله قريباً بقوة جعلته عاجزاً عن دفعها بعيداً. كانت غريبة ومرعبة.
اهتمام. تسلية. استعلام: الطبيعة؟ الغرض؟
أعاد عقل ساي سلسلة من الصور. بالنسبة لبيس، بدا الأمر أكثر تماسكاً بكثير، أو على الأقل تكيف مع نفسيته البشرية بسهولة أكبر بكثير.
أنا هنا لأوقفكم.
قهقه التنين. عرف بيس ذلك لأنه شعر بفرحه الداكن كقطران كثيف على عقله، لكنه بدا كفحيح، وكان عالياً، وحين برزت أسنان التنين من خلف فكيه الأفعوانيين، صارت الحرارة أقل تحملاً.
لكن الساحر لم ينتهِ بعد.
أخبرني، لماذا تطلق غضبك على هؤلاء الناس؟ ما الذي سبب غضبك؟
حرك التنين رأسه إلى الأمام. كان يستمتع بوقته.
بشري مجهول: قدرة الكلام. مفاجأة. بهجة. ترقب القتل. توقعات عالية. غضب؟ لا غضب. هل غضب البشر عند قتل الحشرات؟
بينما تكلم التنين، فرز عقل بيس الدبلوماسي المدرب الصور لفهم كلام المخلوق بينما عملت مهاراته إلى أقصى حد لتجعله يفهم تلك اللغة الغريبة... إن كان للمرء أن يطلق عليها ذلك. قد يكون شكل التواصل أكثر ملاءمة.
أشعر بنفاد الصبر لأنهم يتشبثون هنا. أظهرت مرات عديدة أنني أؤسس منطقتي هنا. يتكاثر البشر ويتوسعون. يمكنهم التوسع في مكان آخر. أريد تلك البقع الخضراء.
صنعوا البقع الخضراء عبر الهندسة.
لاحظ بيس أن صورة الهندسة كانت معقدة للغاية. بحلول ذلك الوقت، حاز ساي على اهتمام التنين الكامل، ولم يعد يبدو مستمتعاً بعد الآن.
إذن؟
قتلت البشر ونسلهم، وأحرقت حقولهم، لأنك طمعت في البقع الخضراء التي صنعوها؟
نعم؟
ألم يسرقوا بيضك؟ ألم يقتحموا نطاقك؟
لقد اقتحموا نطاقي حين قررت أن هذا نطاقي. أخبرتهم أن يغادروا بلغة يفهمونها.
كان هناك شعور جديد يُشع عبر الرابط الغريب المتعاطف المنشأ بين الاثنين، وصدم تسربه بيس مجدداً. كان شعوراً لم يتوقعه قط قادماً من ساي. كان ذلك الشعور هو... خيبة الأمل.
أرى.
ضاق عيناها التنين. بالطبع، عرف بيس أن التنين كان سيقتلهم في النهاية بسبب تعديهم، لكنه أدرك الآن أن المخلوق قد يجعلهم يعانون أولاً.
لكن حينها، تراجع التنين. أطلق فحيحاً وأبرز أسنانه. هذه المرة، لم يكن ينقل فرحاً.
أنتِ، أيتها الأم؟ ما معنى هذا؟ شذوذ! تجديف. قاهر رحيم؟ أمر لا يصدق!
أحقاً ذبحت الرجال والنساء والأطفال طمعاً؟
الطمع؟ الطمع يكون بأخذ ما للمسجّلين. لست أردّ عليك! ولست أقيم لك وزناً! لا أراك سوى كائنات جماد. أنا آخذ لأنني أستطيع، وأنتم ترتحلون لأنكم مضطرون. لسنا سواء. لست جديراً باهتمامي. ولن نكون سواء أبداً. لا مجال للنقاش.
أترين أن الأقوياء يملكون القواعد، وأن الأقوى يغتنم كل شيء على هواه؟
لا أقول إن هذا معتقدي. بل أقول إنه حقيقة ثابتة لا تتغير.
... ليكن.
تلاشى الثقل عن كتبي بيس. كأن حضور التنين زال بغتة، كأنهم يراونه من خلف زجاج. رمش بعينيه، وفعلت سين مثله إلى جانبه.
من أنت لتخاطبيني بهذه السهولة؟ لترفعي أسماء الأم والرحمة والنصر؟ أتخونني حواسي؟
مدت ساي جارالاسي يدها ببطء إلى عنقها. وخلعت القلادة.
تفسّح العالم حول بيس بعمق كأنه تخلّص من توتر جبار. الأشياء التي شدّت حتى أوشكت على الانفجار أرخيت الآن براحة عارمة. لم يزد طول المرأة، ولم يتسع جسدها، لكنها صارت فجأة أشد حضوراً. صارت أبلغ... وقعاً. باهتت الألوان حولهم قليلاً بينما تحول شعرها الأسود المموج فجأة إلى لون الدم القديم. وشحب جلدها ببياض الموت.
برز ناتئان من الظلام الخالص من كتفيها، واستقرا أخيراً على الأرض كأنهما جناحان ناقصان. هبّت موجة من الهرهبة والزعامة بقوة كأنها عصف هواء ضرب عقله فمسح رعب التنين برعب جديد، رعب بشري الصنع، خوف لا ينبع من الجوهر بل من الإنجازات. أنهار الدم، والجيوش الزاحفة التي يجب على المرء جمعها لينال مثل هذا الرداء...
مع أنه أدرك أنها فكرة سيئة، عجز بيس عن مقاومة نفسه.
[المرتقي: وجه العملة الواحد. شبه عنصري. ساحر معارك لا يُبارى. قاتل تنانين رحيم. أم تنين. القوة السياسية: سيّد. مستوى الخطر: كارثة.]
ما اللعنة.
حتى التنين تراجع خطوة حين جاء رد المرأة.
أنا بالنسبة إليك: اليد التي تبطش.
توهج النار في حلق المخلوق، لكن المرأة لم تظهر أي خوف مجدداً.
أنت حمقاء إن ظننت أن بوسعك حمل اسم كأسمائنا! وأنت بالغة الحمق إن ظننت أنك قادرة على قهر تننين!
علمي علماً يقيناً، لكي يكون المرء رحيماً، عليه أولاً أن ينتصر انتصاراً تاماً يمنحه حق الاختيار. الرحمة خيار. وبالنسبة إليك سيكون جواب هذا الخيار هو الرفض.
التفتت إلى بيس عينان كبركتي فراغ سائل تشقهما الزمردات.
"عليكما أيها الرفاق البدء بالركض الآن على الأرجح."
كانت تلك أفضل نصيحة تلقاها في حياته كلها.