استغرق بناء خط السكك الحديد من كازار إلى فريستواي أربع سنوات. اعتمد على خمس قفزات عبر الأنفاق، وكان ثاني مركز لوجستي الأكثر عرضة للخطر في القارة.
أولاً، سافرت فيف جنوبًا على طول المنطقة الخصبة، والتي أصبحت الآن مزارع محمية، تمتد لتشكل معبدًا كبيرًا لـ "نيرياد"، ثم عبر غربًا عبر الأراضي الخصبة التي تم استعادتها على حافة الأراضي البرية الجنوبية.
كان مكانًا غنيًا ومزدهرًا، لكنه ترك في أيدي قبائل جشعة لم تتوقف عن غزوه لقرون، حتى أصبحت بقايا السكان قد هجروها تمامًا. الآن، استقبل هذا الموقع الآلاف من اللاجئين والمهاجرين، وحتى أكثر من المناطق القاحلة. ساهم ذلك في أن هذا المكان كان لديه ما يكفي من المياه، بغض النظر عن أي خلافات. بالإضافة إلى ذلك، كانت هناك العديد من المحاصيل المحلية التي ازدهرت فيه دون جهد، بما في ذلك بعضها الذي كان يستخدم في صناعة الكحول.
لقد جذب هذا التدفق من الثروة انتباه بعض القبائل الجنوبية التي كانت قد استسلمت بالفعل لعدم شن الغارات على جيرانها. وكان هذا ما توقع سيديج تمامًا و استعد له.
مرة أخرى، قد حصل حبيب فيف على لقب "الضباب الأحمر".
وفي رأس فرقة الصيادين التابعة للـ "الزعات"
و "الباقين"، كان يحرّض على القبائل ويفرض ثمنًا باهظًا على أي شخص تجرأ على إرسال فرق غارة.
كانت هذه حرب الاستعباد التي لم تشارك فيها فيف، ليس فقط لأنها لم ترغب في إحراج سلطة حبيبها، ولكن أيضًا لأن هؤلاء الناس لم يكونوا لطيفين.
كانت الدول الحضارية في "بارام"
لديها على الأقل شروط حرب تشجع على أسر الأعداء وحماية المدنيين.
لم يكن لدى القبائل أي شروط، وفي المقابل، قدم "الزعات"
القليل من الرحمة. وكانت مطالبها الوحيدة هي ألا يقتلوا الأطفال والعبيد الذين كانوا يحترمهم، ولكن - كما اشتبهت فيف - ربما كان ذلك لأنهم كانوا مدربين ويستخدمون مرة أخرى.
آسف.
لقد تم "تلقينهم"
بمعتقدات معينة. وكان المتطرفون ماهرين للغاية في ذلك.
نظرت فيف من النافذة لتجد تمثالًا كبيرًا منصوبًا على قمة التل، يواجه الجنوب، بالقرب من أحد المناطق التي لا تزال تشهد نشاطًا. اتسعت عيناها عندما لاحظت تماثيل مرعبة تركت على قدميه: أذان، بالإضافة إلى بقايا من أسلحة مصنوعة من العظام، وأعلام ممزقة، وبعض الجمجمة المشبوهة للغاية.
تم وضع تمثال "زيليوت"
بالقرب منه، يظهر هرم وأجنحة التنين لمدينة "نيو هارك"
المصنوعة من المعدن.
كان هذا التقاليد الخاصة بـ "زيليوت"، حيث كانوا يجندون بشكل كبير من بين الناجين الذين كانوا يتمتعون بإحترام ديني للحديد.
ما هذا؟
انحرف القطار قليلاً، ليكشف عن تمثال يظهر كشخصية مبتسمة ومخيفة، يرتدي دروعًا داكنة.
أوه، هذا أنا! يا للهول، لقد أخبرت هؤلاء الحمقى بالتوقف عن وضع التماثيل.
"إنها ليست عبادة بالمعنى الدقيق للكلمة"، هكذا صرح "بيرد تونج".
حدقت فيف في المرأة الهادئة بنظرة مشككة.
كانت "بيرد تونغ"
شاحبة بشكل غير طبيعي، وترتدي ملابس بيضاء، لدرجة أنها كانت تبدو بريئة تمامًا لولا الأوشام التقليدية ولخطوط العضلات القوية الظاهرة تحت الملابس الضيقة. لا تزال امرأة ماهرة في استخدام القوس والسهم، حتى لو اختارت طريقًا آخر.
"أو على الأقل هذا ما أخبروني به. بالإضافة إلى ذلك، يدعي القائد "سيروس" من "حراس الصيادين" أن هذه التماثيل تخيف السكان المحليين. بعض التبرعات التي تتضمن أسلحة عظمية هي ملكهم، يا صاحب الجلالة. ويطلبون الرحمة."
ألا تلاحظ أن هذا الأمر يؤكد فقط على الشيء؟
"هل يمكنني أن أكون صريحًا؟"
سأل "بيد تونغ"
بصبر.
دائمًا، في الخصوصية.
هل جربت أن تكون ساحر حربًا قويًا بشكل لا يصدق، نصفه من عنصر، وبأجنحة مزيفة وعينين سوداوين؟
هذا لا علاقة له بمظهري. يمكن جعل أي شخص يبدو مهددًا من خلال التلاعب بشخصية تمثال.
بالفعل، وعلى الرغم من أن عددًا قليلًا من هؤلاء الأشخاص تمكنوا أيضًا من هزيمة تنين أمام أعين الجميع.
"لقد مضى عقد كامل منذ ذلك الحين"، قالت فيف بنبرة استياء.
مرتين. ثم أمر بجيش من الجنود الآليين لتدمير العاصمة وحكامها بسبب غرورهم.
ابتسمت بيرد تونغ بذهول. لم تكن موجودة عندما وقع ذلك، هذا ما عرفته فيف.
"إنه خطر"، أكدت فيف.
"إذا استمر هذا، فقد أصبح مثله"، قالت، وأشارت إلى الأعلى والبعيد نحو الجبل البعيد حيث يعتقد أن الملوك تسكن.
"ثم سأصبح قوة عظيمة ومغرية، بلا قدرة على التفكير الذاتي".
حافظ بيارد تونغ على تعبيره المحايد بعناية. وفي العربة التالية، سعل شخص بسبب الشاي.
"أكره هذا المكان"، قالت فيف في النهاية، وهي تعبر عن استيائها.
هل هذا صحيح، يا صاحب الجلالة؟ هل تريد أن يتم معاقبة شخص ما بالجلد؟
امتنعت فيف من إعطاء الإجابة الواضحة.
* * *
عندما وصلت فيف إلى فريستواي، كانت هناك احتفالية. لم تكن احتفالية رسمية، لكنها كانت تحدث في كل زيارة. كان الحراس والمتدينون يملأون الشوارع، بينما كان سيدجين ينتظر في النهاية، واقفًا بشكل مهيب في ثوب مزين، بينما كان السكان يأخذون استراحة لزيارتها. كانت فريستواي المكان الوحيد في هارك حيث كانت فيف تسبب إزعاجًا، بخلاف المناسبات الرسمية، وذلك لأن سيدجين اهتم بها. كان هو الحاكم هنا، المسؤول عن إدارة جزء من البلاد، وهو جزء مختلف تمامًا عن الحدود، ومُشوَّش بسبب عقود من الطغيان، مما أدى إلى ضرورة اتباع نهج جديد تمامًا، وعلى الرغم من كل الصعوبات، إلا أن سيدجين نجح.
أوه، بالطبع، كانت لا تزال هناك محاولات غريبة للحصول على رشاوى، والتهديد، وما إلى ذلك، ولكنها كانت متفرقة وعادة ما تقتصر على المستويات الدنيا في الهيكل الإداري والصناعي للمدينة. وقد أثمرت جهود إعادة تأهيل سيدجين وأبي. لم تعد فاستواي مكانًا مليئًا بالفساد والترشيح كما كانت في عهد أران وعائلته. وحتى تلك العائلة، تم منحها فرصة سلبية لإصلاح نفسها. كانت فيف فخورة بسيدجين، كما أعطتها هذه الفرصة أيضًا ثقة كبيرة لكي تتمكن من ممارسة سلطتها في منطقة نيوهارك.
لم تكن فيف قلقة بشأن انقسام أو تمرد بسبب تعيين شخص آخر بهذه السلطة. بعد كل شيء، كانت لديها سلاح سري.
استخدمت ذلك السلاح السري عن طريق إقناع سيدجين بالانضمام إليهما في مكان خاص لإجراء "اجتماع"، ثم ذهبتا مباشرة إلى الفراش.
* * *
"ليس لأنني أعترض، بالطبع، ولكن ما الذي أدى إلى ذلك؟"
سأل سيدجين بابتسامة.
سأغادر في مغامرات غامضة عبر المحيط.
تورد وجه سيدجين.
البحر اللامتناهي؟
"لا، أنا لست أتجه نحو الأفق. أنا أتحدث عن "Vizim". انظر، لقد تلقيت رسالة وشعرت أنني سأكون مطلوبًا هناك."
"سمعت أن "المنطقة الزرقاء" لديها زائر. لانا موجودة هناك حاليًا... وهي تتجاهل واجباتها في الجامعة."
عبس.
أنت تفترض أنك ستذهب بمفردك.
و بشكل سري!
ما علاقة الأغلفة بهذا الأمر؟
إنها عبارة... أوه، لا يهم. نعم، سأذهب بمفردي، ولكن أحتاج منك أن تفعل شيئًا.
قريبًا، ستنتهي فترة الدراسة، فيف. نحن نرسل خمس وعشرين ساحرًا ومستحضرًا سحرًا إلى الأكاديمية. أحتاج إلى أن أكون هناك.
لا، أنا لا أتحدث عن اللحظة الحالية. لدي شعور بأن فترة السلام الطويلة التي نمر بها ستنتهي قريبًا. أحتاج إلى أن نكون مستعدين، ولكن لا يمكنني الإشراف على ذلك بنفسي.
أومأ سيدجين ببطء.
سأقوم بتنظيم بعض التدريبات لاختبار قدرات الجيوش. ربما بعض المهام الاستكشافية. هل هناك أي شيء أدى إلى هذا الاعتقاد؟
يعتقد آرثر ولَكْ-تاك أن الأمور ستصبح مثيرة للاهتمام قريباً.
هل وجدت ذلك مثيرًا للاهتمام؟
للأسف، نعم.
"سأقوم بتوفير الأموال لتوظيف مرتزقة "قبيلة الأحمر" أيضًا. سنحتاج إلى الجميع."
نعم. ربما. سأزور الجامعة قبل الإبحار شمالاً، ولكن قبل ذلك، أريد تقريرًا أخيرًا عن المعلومات.
أومأ سيدجين برأسه، ثم أصبح أكثر جدية.
فيڤ. لم نفارق تمامًا، ولكن... لقد قلّ ما بيننا مؤخرًا.
أنا أعلم. آسف.
لا، لا، أنا أفهم. لدينا مسؤوليات. نحن نساعد شعبنا. كل ما أطلبه هو أن تتذكروا ذلك.
اصطدم رأسه برأسها. كانت عيناهما قريبتين جدًا، وهو ما كان سيكون مضحكًا، إلا أنهما كانتا مليئتين بالجدية.
قد تكون بعيدًا عنا، ولكنك لن تكون بمفردك أبدًا، أليس كذلك؟ تذكر ذلك.
لن أنسى هذا أبدًا.
* * *
كانت فيف تعمل بجد لفترة طويلة للعثور على شخص قادر على بناء شبكة المخابرات الخاصة بـ "هاراك"
من الصفر.
لقد ذهبت إلى حد التحقق من الأجانب، تمامًا كما فعلت مع "ساحين".
لذلك، كان من المفاجئ للغاية عندما تطوع "إراو"
بنفسه للقيام بالمهمة. تتذكر فيف هذه المحادثة وكأنها حدث أمس. وعلى الرغم من أنها تتذكر جميع محادثاتها كما لو كانت بالأمس، وذلك بفضل قدراتها التحليلية. لكنها كانت متأكدة تمامًا أنها ستتذكر هذه المحادثة على أي حال.
كنت أعتقد أنك تريد ترك وظيفتك؟
هذا ليس عملي. كنت عميلًا. هذا هو التجسس.
كان الأمر محبطًا لأنه كان على حق. جاء التحدي الثاني من حقيقة أن التجسس يتطلب، حسب فهم فيف، ذكاءً خبيثًا وفهمًا عميقًا للطبيعة البشرية، وهي صفات لم ترَها في إيراو. ومن وجهة نظر أخرى، كان من الغريب عدم إدراكها أن القاتل سيعرف كيفية التجسس. كيف فكرت في أنه استعد لشن هجماته؟
لم يتبع إراو طريقة بطيئة ومثابرة.
فقد ادعى، وأثبت ذلك، أن "نيو هارراك"
كان لديه بالفعل مصادر غير مستغلة من العملاء.
ضحايا، أو بالأحرى "العملاء"
في بنك "غولدن سكيل"
وشركة "التبادل"
– والتي كانت تدير أيضًا شبكة المدفوعات في الأماكن التي جمع فيها "نيو هارراك"
أموالهم – كانوا هؤلاء الوكلاء. لم يكونوا على علم بذلك بعد.
لم يستخدم "هارراك"
شبكات التجسس لخلق فخاخ. لم يستهدفوا الناس بشكل مباشر. بل استهدفوا محافظهم، وكانوا يعرفون بالضبط كيف يستغلون ذلك.
لقد كان الأمر صادمًا بالنسبة لـ "فيف"
حقًا، عندما رأى كيف كان بعض الناس على استعداد للتخلي عن وطنهم ليس مقابل سعر وجبة غداء بسيطة، بل ربما مقابل تكلفة كشك للوجبات السريعة. ومع ذلك، كانت المعلومات تتدفق من مصادر مختلفة، بما في ذلك المصادر الأكثر موثوقية.
بالطبع، لم يصدق "إيراو"
هذه المعلومات ببساطة. بل، قام بجمعها وتنظيمها في شبكة معينة، ثم قام بتقييم احتمالية صحة أي منها.
لقد أثبتت تحليلاته صحة في معظم الحالات، وهذا لم يجعل آخر اجتماع معها أكثر راحة.
أولياندر في حالة تحرك. وقد تم رصد سفنه في فيزيم. أعتقد أن احتمالية أن تكون هذه السفن بمثابة وحدات استطلاع استعدادًا لغزو هي: عالية جدًا. وأعتقد أيضًا أن هناك احتمالًا كبيرًا لحدوث الغزو في غضون السنوات القليلة القادمة.
كانت هناك ثلاث قارات متجاورة.
حسنًا، أربع، اعتمادًا على ما إذا كانت "فيف"
تعتبر القارة "نيمي"
كقارة منفصلة عن قارتها.
وكانت هناك "بارام"
في الجنوب، وهي كبيرة نسبيًا، و"فيزيم"
في الشمال، ربما تكون أكبر، ولكنها جافة جدًا بحيث لا يمكن أن تدعم عددًا كبيرًا من السكان، وأخيرًا، الأراضي "الشادلو"
الصغيرة في الشرق من "فيزيم".
كانت الأراضي "الشادلو"
عبارة عن مجموعة جزر، ولم تستطع أيضًا دعم عدد كبير من السكان.
أما بالنسبة للقارة "نيمي"، فلم يعرف أحد حجمها.
حتى المعلومات التي جمعتها "فيف"
من الناجين لم تكن مفصلة، لأن "نيمي"
كانوا يتغذون على المستكشفين.
"اعتقدتُ أن أوليندر لا يزال يعمل على إعادة بناء وتوحيد مناطق الظل. هل لديه الموارد اللازمة لبناء أسطول غزو؟"
سألت فيف.
"لا تزال القوة البحرية في "أراضي الظل" قوية، وهي ثاني أقوى بعد القوة البحرية القديمة في "فيزمان". بالمقارنة مع جميع الجهات الأخرى، فهي تمتلك أقوى أسطول حالي. ومع ذلك، لا يزال أمامنا طريق طويل للوصول إلى مستوى قوتهم العددية."
أومأت فيف. كانت هناك مستودعات السفن، وهناك بالفعل مستودعان، وكانوا على وشك تحقيق النجاح، مع التركيز على بناء السفن التجارية لأسباب اقتصادية.
كانت أسطول الحرب التابع لـ "هارراك"
في حالة ضعيفة في الوقت الحالي.
ليس عليهم بناء أسطول. فجميع قبائلهم لديها بالفعل عدد كافٍ من السفن، إذا قرروا الاتحاد. ولا يحتاجون أيضًا إلى سفن أكبر.
إذن، هل سيجمع شعبه من خلال قيادتهم إلى الحرب؟
أعتقد أن هذا الاحتمال وارد جدًا. فمن خلال النصوص التي ألقاها، يبدو أنه يسعى إلى توحيد البشرية. والاحتمال الذي قد يهاجمنا فيه هو: وارد جدًا.
أولياندر برفقة جيش وأصدقائه؟ هذا يبدو أمرًا غير جيد على الإطلاق.
"هل هناك أي معلومات حول مهمة السفارة؟"
سألت، على أمل وجود طريقة دبلوماسية.
"انتهت المهمة قبل أسبوع. تم رفض اقتراح سفارتنا. تم رفض وصول مبعوثينا إلى "أولياندر"، على ما يبدو بناءً على أوامره. وأسباب الرفض المعلنة تتعلق بطبيعة حكومة "هارراك".
"ماذا تقصد؟"
سألت فيف، وهي في حالة صدمة.
التوضيح: الأسباب الرئيسية التي تم ذكرها هي، أولاً، أننا نمارس نظامًا استبداديًا.
هذا ما يشبه أن يدعو القدر الكوب باللون الأسود. كانت فيف تمتلك عددًا أكبر من المؤسسات الديمقراطية في مملكتها مقارنة بأي كيان سياسي آخر تعرفه.
أولاً، لدينا تاريخ من العبودية والتوسع. وهذا ما ينطبق على الحاج هارك.
حسنًا؟
يرجى عدم توجيه غضبك لي، فأنا مجرد ناقل للرسالة.
أوه، آسف، هذا ليس ضدك. وهل تريد ثلاثة؟
لا يوجد أي شرط من ثلاثة. وقد اعتبرت هذه الشروط كافية، وفقًا للرفض الصارخ الذي تلقيناه.
لذا، من الجيد أنني سأذهب إلى فيزيم الآن لبناء بعض التحالفات.
سأكون قد أعدت تقريرًا. هناك أيضًا مسألة باران. أعتقد أن احتمال أن يكون باران قد تواصل مع أوليندر هو: محتمل.
عبس فيف.
هل سيتمكنون من التعاون؟
ليس لدي معلومات كافية للوصول إلى استنتاج ذي مغزى، ومع ذلك، يجب أن نأخذ ذلك في الاعتبار في خططنا الدفاعية.
حتى لو هاجموا، سيستغرق ذلك وقتًا طويلاً. يبدو أنهم يركزون على مدينة فيزيم أولاً.
أومأ إراو برأسه.
من المرجح ذلك، نعم. إذا قمت بتشكيل تحالف، فيجب عليك التفكير في إرسال قوات لاحقًا. كما يجب أن تأخذ في الاعتبار حقيقة أننا ربما لا نستطيع مواجهة أساطيلهم لفترة طويلة جدًا.
فكرت في الأمر، لكن هذا كان مجرد تخيل في الوقت الحالي. مهمتها الأولى كانت هزيمة تنين. هذا لن يكون سهلاً على الإطلاق.
"علينا التركيز على شيء واحد في كل مرة"، خلصت.
"أولاً، سأهزم التنين وأقيّم الوضع، ثم سأقرر ما إذا كنت أريد أن أرسل جيشنا الثمين عبر البحار.
* * *
كان مدخل الكهف في الجبل أنظف مما كانت تتوقعه. كان هذا علامة جيدة. قامت بإرسال طاقة سحرية خفيفة إلى المدخل كإجراء مهذب. عادةً، كانت التماسيح الصغيرة تدافع عن أراضيها حتى مع حلفائها. لم يكن هناك أي داع لإثارة غالي.
هل أنت واحد من هؤلاء الذين ظهروا؟
وصلت الرسالة العقلية مع لمسة من القلق.
لا، أنا وحدي.
حسنًا. هؤلاء الأطفال الصغار لا يتوقفون عن محاولة الاستيلاء على كهفي.
خاصةً ذلك العنصر الأبيض المزعج، مع المخلوق الصغير الغريب الذي ينبعث منه رائحة سحر القدر.
وتشتكي أختي العزيزة باستمرار بشأن الأمثلة السيئة، خاصة إذا كان هناك عظم واحد لم يتم دفنه.
أنت تعلم أن النظافة الشخصية هي علامة على قوة ومهابة التنين.
أنا أعلم.
خرج من كهفه. وقد ازدهر أيضًا بفضل التمارين الرياضية المنتظمة وتناول الطعام بشكل صحي. كانت فيف تحاول مساعدته على استعادة ثقته بعد أن قضى سنوات في لعب دور ثانوي مقارنة بأخته، خاصة فيما يتعلق بالسحر. شعرت أن هذا الرجل القوي كان ضعيفًا بعض الشيء عندما يتعلق الأمر بثقته بنفسه، وظهر أن آرثر كان ماهرًا للغاية في التحكم في الطاقة السحرية، مما جعل الأمر صعبًا للغاية.
كيف تسير أعمال تصدير صلصة السمك بالنسبة لك؟
كلماتك دائمًا ما تكون مرتبة بطريقة غريبة، يا إنسان.
لا يزال التنينون الذين يعيشون في الجبال يرون تعاوننا على أنه شيء غير طبيعي.
إنهم لا يتآمرون، ولكنهم لا يوافقون.
هم ينتظرون.
القرار قادم.
"هل هذا صحيح؟"
سألت فيف، ففجأة شعرت بالقلق.
لقد سافر حول العالم، أو هكذا قيل لي.
سوف يعود قريباً.
لا أعتقد أنه ينوّي إيذائك.
أتمنى ذلك بشدة، حقًا.
إذًا، كل شيء على ما يرام.
* * *
بعد جمع بعض الأشياء المتميزة وطلب ما كانت لا تملكه بعد، انطلقت فيف باتجاه إحدى سفن هارك الأربع نحو المنطقة المستقلة المعروفة باسم "نهاية العالم"، وهي الوجهة الأكثر شهرة للفنادق الفاخرة التابعة لهارك.
وقد تم بناؤها في أقصى شمال القارة، وتم هجرتها بعد الكارثة.
الآن، جمعت سفن "السيدة الأزرق"
من المهاجرين هذا المكان، وبموافقة فيف. وكانت سفنها رائعة، واسمها مستوحى من ملوك النور لزيادة تأثير الإطراء.
كانت فكرتها الأولية هي تجهيز كل سفينة بمدفع واحد. لسوء الحظ، علم النجارون أنها سيكون ثقيلاً ومزعجًا للغاية، لذلك قاموا ببناء منصة مدفع وبدقة أقل. لم يكن الأمر سيئًا!
كانت السفن نفسها تعتمد على تصميمات "Viziman"
مع مكونات ومصفوفات لتحسين الأداء.
على الرغم من أنها لن تساعدها في الفوز في حرب حالية، إلا أنها كانت قادرة تمامًا على إيقاف السفن المهاجمة، كما اكتشف بعض القراصنة الذين حاولوا بشكل غير متوقع سرقة شحنات خام "السيليت".
توقفت السفينة على طول النصف الأول من الساحل لزيارة القرى المتبقية في الشمال. كانت هذه هي الأماكن الأكثر فقرًا التي زارتها على الإطلاق، وحتى الآن، حافظوا على عقلية محافظة ومنعزلة جعلت التنمية صعبة. لم يكن الولاء مشكلة. المشكلة كانت في إقناعهم بطلب المساعدة. خلال الأيام الثلاث التي قضتها في تلك المنطقة، قتلت سبعة وحوش كانت تضايق القرى، لكن سكان القرى لم يفكروا في طلب المساعدة.
عاملوا "فيف"
كما لو كانت مبعوثة من أحد الملوك الخالدين بعد أن قدمت لهم الجثث للمعالجة.
لقد شعرت بالحزن لرؤية الضرر الذي سببته بقايا تلك المجموعة لمواطنيها، وهو ضرر أثر في أذهانهم واستمر لفترة طويلة بعد سقوط أولئك الذين كانوا يمارسون القمع ضدهم. على الأقل، قالت فيف، أنا هنا لمساعدتهم الآن. وكان سيدجين أيضًا يبذل قصارى جهده لضمان حصولهم على الأدوات المعدنية التي يحتاجونها، ولكن… لا يزال الأمر قيد التقدم.
بعد ذلك، ظهرت البرية بشكل كامل. حتى في أوج قوة الإمبراطورية، كانت هذه المنطقة قليلة الكثافة. الآن، كانت عبارة عن منظر طبيعي من السهول والجبال، محاطة بالبحر اللامتناهي وجبال شاهقة تكفي لتغطية الثلوج إلى الأبد. كانت الظروف الجوية سيئة باستمرار، وكانت رائحة المطر موجودة دائمًا في النسيم البارد.
لم يكن بإمكان فيف سوى أن تجلس على حافة السفينة، وتنظر إلى الأفق العاصف، وتفكر: "يا للهول، إذا كان هذا هو الحياة في اسكتلندا، فلا عجب أن أصبحوا ماهرين جدًا في صناعة الويسكي".
ومع ذلك، تحسنت الأمور تدريجيًا عندما اقتربوا من وجهتهم، حتى وصلوا إلى النقطة التي تعرضت فيها السفينة لهجوم من قبل نوع من الحشرات البيضاء ذات الأظافر، والتي كانت بحجم أنبوب تهريب، وكان بإمكانها أيضًا السباحة. كانت مغطاة بالمسام، وكان من الصعب العثور عليها، ولكنها كانت أيضًا ساذجة للغاية، لذلك تمكنت من عزلها بعد هجومها على نفس نقطة هيكل السفينة للمرة الثالثة على التوالي.
ومع ذلك، فقدوا شخصين في الهجوم الأولي، بالإضافة إلى حجرة غمرت وتحتاج إلى إصلاح من قبل شخص لديه القدرة على التحكم في الماء.
كانت فيف مضطرة إلى تدمير الجثة ببطء لأنهم لم يمتلكوا ما يكفي من المواد القابلة للاشتعال لإعداد وجبة من هذا الحجم.
"أتمنى أن يرحمنا نيرياد"، قال أحد البحارة.
"ولا ننسى أننا ربما كنا سنواجه هذا المخلوق لو لم تكن معنا".
نظرت فيف بعمق. قد يكون قد تم التوصل إلى تفسير لظاهرة تدهور عدد السكان في العالم، والتي كانت لغزًا حتى الآن. آمل فقط أن يكون هذا هو التفسير الوحيد.
"لحسن الحظ، كنت جزءًا من الفريق، ولحسن الحظ كنا نواجه زعيمًا اختياريًا في منتصف اللعبة، مع استراتيجية قوية في المراحل النهائية"، قالت، وهي تتذكر اقتباسًا لصديقها "جيفودان".
ماذا؟
أعني أنني كنت محظوظًا لأنني اكتسبت خبرة في القتال ضد المخلوقات الشاذة، وأنني امتلكت القدرة على مواجهة مخلوق بهذا القوة قبل أن نصادف هذا المخلوق.
نعم، بالطبع.
لم يتبقى أي حشرات من الجحيم حتى وصلوا إلى المدينة في اليوم التالي، فوجدوا أن المنازل الفاخرة في المنتجع القديم كانت الآن مأهولة، وأن الطرق المتربة قد تم إصلاحها ووضع عليها الزهور. كان الطقس هنا رائعًا، وهذا يفسر سبب كونه وجهة سياحية مفضلة في ذلك الوقت. اندفعت لانا، وهي قلقة، نحوهم على متن موجة ضخمة، مثل ملكة رائدة بحرية. قفزت على سطح السفينة بطريقة تشبه قراصنة، وهو ما اعترفته فيف بأنه كان رائعًا للغاية.
يا سيدي، بسرعة، تابعوا الممر! هناك وحش شرير يتجول. الوحيدة القادرة على تدميره هي السيدة الزرقاء، لأنها نوع من الحشرات الغريبة...
تراجعت لانا. يجب أن يكون وجه فيف الهادئ قد كشف ما حدث بالفعل.
"أنا على علم بذلك"، علقت فيف باختصار.
كيف قتلتها في الماء؟
استخدمت أسلوبًا قويًا لإجبار الماء للخلف، ثم أصبح من السهل القضاء عليه بمجرد ظهوره. إنه أمر مروع. لقد انزف قليلاً في الماء، لذلك آمل ألا يؤثر ذلك على أي شيء. كما أننا فقدنا شخصين قبل أن أتمكن من الوصول إلى سطح السفينة.
"من الجيد أنكم كنتم على متن السفينة. لقد غادرت سفينة "الأزرق" للتو، لذلك كنا قلقين بشأن احتمال أن نضطر إلى الانتظار حتى فصل الربيع."
قامت السيدة أزور بنقل معظم سكانها في "نهاية العالم"، تاركةً فريقًا صغيرًا فقط في مدينتها العائمة، والتي تم تقليل حجمها لتصبح فيلا أكثر معقولية.
الآن، كانت فيلتها تطفو صعودًا وهبوطًا على طول الساحل، وفقًا لرغباتها واتجاهات تأملاتها. لقد اتخذت نهجًا مشابهًا جدًا لنهج بيرسيفوني في حل مشكلة الانفصال عن البشر: قضت نصف العام غارقة تمامًا في مكان ما في الأعماق، والنصف الآخر في حالة بشرية كاملة على الأرض أو بالقرب من البحر. ويبدو أن ذلك ساعدها على معالجة تجربتها بشكل أفضل أيضًا. تجنبت فيف السيدة أزور في معظم الأوقات، لأن الساحر البشري كان يثبت أنه شخص غير مثير للاهتمام ولا يمتلك مهارات اجتماعية، بالإضافة إلى كونه لاعبًا ماهرًا يفوز في تسعة ألعاب من أصل عشر.
حسنًا، أنا هنا الآن. كما تعلمون. الساحر العنصري الثاني، القناة الحية للتدمير. قاتل التنانين. الإمبراطورة. تلك المرأة.
ربما كنتُ سريعًا في افتراض أن هذا المخ يمكن قتله فقط من قبل ساحر يمتلك طاقة زرقاء. إذن، هل أنتم هنا بسبب زوارنا؟
"نعم. ستحتفظون بها لنفسكم، ولكنني سأغادر معهم بينما تستمر سفينة "إيفستار" في رحلتها إلى زازاس."
هل هناك المزيد من المغامرات؟
أنا آسف، ولكن هذا صحيح.
سأبدأ التدريبات العسكرية لمستخدمي السحر بمجرد عودتي.
* * *
السفينة التي جلبت الرسالة لم تكن كما توقعت فيف.
لا يزال السفر بين القارات أمراً يستغرق عدة أسابيع عبر محيط عدواني، لذلك كانت تفكر إما في سفينة قديمة وساحرة مثل تلك التي نقلتها إلى "مستودع سردانال"، أو في سفينة قوية مثل تلك التي كانت تستخدم في بدايات الاستكشاف على الأرض.
السفينة التي كانت تنتظرها كانت تُسمى "فرصة"، وكانت أقرب إلى قارب مزدوج مع هياكل جانبية، بدلاً من السفينة التي رأت فيف يستخدمها "فيزيمان".
كانت السفينة خفيفة الوزن، وواضح أنها مصممة للسرعة، وكانت تثير نفس القدر من الشك لدى فيف مثل قطعة من المناديل المبللة بالبنزين في يد مراهق يحاول إشعال النار.
اصطدمت السفينة بجزيرة صغيرة، وسقطت مثل كرسي "إيكيا"
غير المكتمل مع وجود فيف بداخلها. عقدت فيف حاجبها. الألوان الصارخة والأشرعة المثلثة التي كانت متآكلة، حتى مع وجود بعض التعاويذ، كانت تشير إلى قصة أخرى. اقتربت منها. كان هناك بحارة حزانى على سطح السفينة يقومون بتنظيفها تحت إشراف رجل مسن ذو لحية وتاج فاخر. كانوا يرتدون أيضًا ملابس ملونة باهتة بسبب الشمس. كان لدى القبطان سيف على جانبه. التقت عيناها بعينيه، و اتسعت. أومأت فيف برأسها.
[قائد السفينة، غير خطير: الخطوة الرابعة في مسار هجين يركز على الإبحار، والقيادة، والقتال. مقاتل ماهر في القتال القريب. قائد خبير. يتمتع بمهارات عالية.]
تضرع إلى ملوك النور، وكل الملك في مجموعتهم، إذا كان حركته السريعة هي دليل على ذلك. وعلى الفور، توجهت فيف إلى غرفتها المخصصة للضيوف، وذلك لأنها كانت واحدة من فرصها الأخيرة للبقاء في مكان آمن لفترة من الوقت. ودعت ضيفها لزيارتها على الفور. ترك الناس في انتظار الآخرين كان وسيلة للسيطرة.
دخل الرجل المسن الغرفة الخاصة بها بتقدير واحترام. وكانت العاطفة الأكثر وضوحًا على وجهه هي الدهشة. فدعته للجلوس وانتظرت بينما كان يفحصها بوضوح. على الأقل أنه لم يحاول فحصها. تحدثت معه حتى يتمكن من الوصول إلى جوهر الموضوع قبل حلول الليل.
لا حاجة لمقدمة من جهتي. لقد تلقيت رسالتكم من سيدي. أود أن أعرف المزيد عن الوضع.
بينما كان هو يحاول استعادة هدوئه، قامت بشرب بعض من الكافا.
سيدي/سيدتي العظيم/ة. شكراً لكم على استضافتي. لم أتوقع أبداً... لم أجرؤ على أن أتمنى ذلك! وما هذا المكان؟ أنا محظوظ/ة.
"الزوج الملكي في "سانسونغ" أظهروا بوضوح رغبتهم في الحفاظ على الخصوصية، لذلك افترضت أنه سيكون من الأفضل الترحيب بكم بشكل خاص. الآن، أخبرني، ما هو موضوع هذا؟"
قف الرجل، لكن عدم تصديقه جعله يتوقف مؤقتًا أثناء تحضيره. لامس يد متيبسة لحيه النظيفة.
"سانسونغ، أي أن اسمي كاس تيلابيريسي، وأنا عم الملك. كما أنني قائد سفينة في البحرية الملكية "سانسونغ". السفينة التي رأيتموها هي "أوبورتونيتي". وقد صُممت لتكون سريعة. ولكن يجب أن أبدأ من البداية. ما الذي تعرفونه عن الساحل الذهبي؟"
إنه المركز الرئيسي للسكان في فيزمان، وهو سهل خصب يقع في أقصى جنوب القارة. القوة المهيمنة هي مملكة شييم في الشرق.
أومأ كاس. ثم استمر في الحديث بصوت أكثر هدوءًا.
"لقد توسعوا تدريجيًا غربًا نحو الممالك الرئيسية على مدى العقود الماضية. نحن، "ساند سونغ"، بدأنا في تنظيم مقاومة، ولكننا نواجه صعوبات. لقد حلّ موسم العواصف، وهو موسم عاصف للغاية. والأكثر من ذلك، ولهذا السبب نطلب مساعدتكم، فهناك تنين ينهب مدننا الشمالية. إنه أسود، ضخم، وهواءه يشبه بركانًا، وأسنانه وأظافره تشبه الصخور في عاصفة..."
أنا على دراية جيدة بأسلوب اللعب باستخدام التنانين. يمكنك أيضًا تخطي الأجزاء المتعلقة بالطيران والتحكم في الطاقة السحرية.
"يقولون أنك تبنت واحدًا..."
همس كاس.
هذا صحيح. أفهم لماذا قد تحتاج إلى متخصص عند التعامل مع تنين، ولكن هذا لا يفسر الحاجة إلى السرية.
شيم تنتظر فقط فرصة للغزو، حيث أن الجزء الأكبر من جيشنا مشغول في محاولة صد هذا المخلوق. نحن مقسمون ومرعوبون. لقد فقدنا… حقولًا، وجنودًا. ومصانع.
تغير لون وجهه.
العائلة. لقد كانت التنينة بلا رحمة، أو توقف. سيتم الانتظار حتى تمل أو يتم قتلها، ثم سيكون عليهم فقط جمع ما تبقى. إذا علموا بوجودكم...
سوف يهاجرون على الفور لأنني سأكون متغيرًا غير معروف. هل تعرف لماذا هاجموا فجأة؟
قال كاس: "هل يحتاج التنانين إلى سبب؟"
وكأنّه يتحدث عن إعصار.
نعم، في الواقع، هذا صحيح. سيكون من المفيد معرفة ذلك.
"لا يمكنني أن أتوقع أن أفهم مثل هذا الوحش"، همس كاس، بملامح تعكس شخصية بطل مأساوي.
امتنع فيف من إخباره أنها ضربت جيل بضفير من عظم بقرة بسبب إهماله في تنظيف بقايا صيده – مرة أخرى! كانت التنانين في بعض الأحيان تفكر بطريقة غير تقليدية، لكن هذا لا يعني أنها ذكية.
أظن أنني سأضطر إلى سؤالها شخصيًا. هل أنت على علم بما عرضته لي المملكة كمكافأة لمساعدتي؟
فجأة، بدا كاس وكأنه يشعر بالإحراج، لسبب ما.
هل عرضوا الولاء، يا صاحب الجلالة؟
ولاء دولة على وشك الغزو، إلى حاكم يتميز بوجوده الذي سيؤدي إلى حرب مع مملكة شييم. سأضطر إلى الدفاع عنكم فورًا. أليس هذا ما لم يذكر في الرسالة؟
كان كاس أقل خوفًا مما كانت تتوقع فيف.
"نشأت مملكة "سانسونغ" قبل ثلاثين عامًا من مجموعة من المدن التي رفضت حكم "شييم". والد الملكة الحالية كان أول من استخدم قوته السحرية بشكل كامل من أجل تحقيق الاستقلال. إنها دولة شابة ومفعمة بالأمل. لا ينبغي أن تتوقع أن نتخلى عن سيادتنا الثمينة لأي شخص غير منقذ حقيقي. لقد سمعنا عن لطفكم في معاملة شعبكم. وأنا أثق بأنكم ستعاملون شعبنا بنفس الطريقة."
بدأت بعض الأفكار تتضح في ذهن فيف.
"كان هذا فكرك"، قالت.
أومأ كاس.
الشباب سيواجهون الوحش ويموتون بطريقةHeroic، لكنني أرفض قبول فكرة أنه لا يوجد طريق للمضي قدمًا. حتى في أصعب الظروف، لم نتوقف أخي وأنا، ونسعى دائمًا للعثور على خلاص. أعتقد أن هذا قد يكون أنت. يجب أن أفعل ذلك. لا يوجد أحد آخر.
غمغم بعصبية عدة مرات، لذلك ظنت فيف أنه لا يستطيع رؤية اليأس الصارخ في تعبيره.
من فضلك، ساعدونا.
"لقد تم الاتفاق".
* * *
قفزت فيف بجوار حقيبتها. وقد قدم الزوجان الملكي قطعة سحرية نادرة لإخفاء مظهرها، وهي قلادة يجب أن تكون باهظة الثمن. كانت مصنوعة من الذهب، وتشبه أوراقًا متشابكة حول حجر كريم كبير. وضعتها على رقبتها ونظرت إلى المرآة القريبة.
الآن بدت وكأنها من عائلة فيزمان.
امرأة من عائلة فيزمان ذات وجه شبيه بـ "فيف"، وشعر داكن ومتموج، وعينين بنيتين دافئتين، وبشرة داكنة، ولا توجد فيها أي غرابة سحرية.
شعرها كان بطول طبيعي، وهو قليلًا فوق الكتفين لأسباب عملية.
في العديد من أماكن "نييل"، كان الشعر الطويل رمزًا للمكانة، لأن فقط الطبقة العليا كان بإمكانها تحمل الوقت والجهد اللازمين للعناية به.
بالنسبة لأي شخص يلتقي بها، فهي زوجة تاجر، على الأرجح أنها نفسها فنانة، لأنها كانت تتمتع بصحة جيدة.
لهجتها الشمالية ستجعلها تبدو كشخص من الساحل، وليس حتى من "هلوك".
سيكون هناك انخفاض كبير في المكانة الاجتماعية التي ستحتاج إلى التكيف معها عند التفاعل مع الآخرين.
وحتى الملابس التي كانت تأتي بها، كانت مصنوعة حسب الطلب في "فروستواي"، باستخدام نمط شمالي، لأنها لم تملك أي شيء باستثناء الملابس العسكرية أو ملابس الاسترخاء أو ملابس فاخرة للغاية.
كان من المفترض أن يمنع عمليات التفتيش أيضًا، ولكنها بحاجة أيضًا إلى الحفاظ على تركيزها.
أي شخص يقوم بفحصها سيُعلم بأنه تعمل كـ "مستشارة سحرية متدربة"، وهي مسار مهني يتضمن القدرة على إلقاء التعاويذ كجزء من مهاراتها، وليس كمهنة مخصصة لإلقاء التعاويذ.
شعرت بشيء غريب، ولكن في الوقت نفسه، كان الأمر مثيرًا. كانت ستختفي وتستكشف جزءًا جديدًا من العالم. ربما ستواجه تنينًا! كما أنها كانت تهرب من مسؤولياتها!
حسنًا، لا. كانت مهمتها هي التعامل مع كل الأزمات الكبرى، وعلى أمل القضاء عليها في بدايتها.
كان بإمكان "نيو هاراك"
أن تستمر بدونها لفترة طويلة. لقد تأكدت من ذلك.
تأكدت فيف من أن كل شيء كان مُحكمًا قبل مغادرتها من خلال الباب الخلفي. لاحظ بعض الأشخاص وجودها، وهو أمر طبيعي في بلدة صغيرة حيث يعرف الجميع بعضهم البعض، لكن انتباههم انحرف عندما صعدت إلى السفينة. قام البحارة بمحاولة تجاهلها، بينما أعطى الكابتن كاس نظرة سريعة عليها.
هذا مناسب تمامًا، يا صاحب الجلالة. يمكنك أن تكون أحد أقاربي.
"أعتقد أنه يجب ألا تستخدموا أي لقب أو ألقاب عند مخاطبتي، إذا كان هدفنا هو الحفاظ على سرية وجودي. ماذا عن اسم مستعار؟ مثل "ساي"؟"
"سيكون "ساي" فعالًا للغاية. إذا كنتم مستعدين، يمكننا المغادرة مع مجرى الأمواج."
لقد قمت بكل ما يجب عليّ القيام به. هيا بنا.
ابتسمت فيف لنفسها. حان وقت مغامرات ساي، صياد التنانين الخفي! كانت متأكدة من أنها ستكون رائعة.