لم يسكن إيلوناث في قصرٍ عادي، بل في صرحٍ مهيب. وللوصول إلى مدخله المحصَّن، سارت فيف وسيدجين عبر حلقة من الدور المتراصة التي تتوارى خلف جدران شاهقة. أحاطت بالمنزل جدران عتيقة تعلوها سياجات مُقلمة بعناية، فشكَّلت حصناً منيعاً.
كانت قيمة هذا العقار وحده تكفي لشراء مدينة "هاراك"
بأكملها، وصولاً إلى آخر رضيع وآخر زر قميص، لو وُجد ثريٌّ يملك ثمنه. تأمَّلت فيف حقيقة بديهية بينما انتظرا عند البوابات الضخمة؛
في "هيلوك"، المال أداة الفقراء.
انفتح الباب من تلقاء نفسه بقرقعة بعد لحظات. وقفت امرأة ترتدي ثوباً أزرق عند المدخل، وقد شبكت يديها أمامها في تواضع. التقطت فيف أثراً لمانا زرقاء قوية في هالتها، ورغم أنها امتنعت عن الفحص بدافع اللياقة، لم يساورها شك في أنها ساحرة قديرة. كانت ملابسها مسحورة أيضاً؛ بدت ناصعة كأنها جديدة، وتناغمت زرقتها مع بشرتها الشاحبة. ابتسمت وانحنت في حركة بدت مُدرَّبة تماماً.
قالت: "أهلاً بكما في رحاب الأرشماج إيلوناث، مُشكِّل الأرض. اسمي لاني. أنتما فيف، والأمير سيدجين من غلاستيا، على ما أظن. تفضَّلا بالدخول".
قادتهما عبر ردهة دخول فسيحة تتوسطها سلالم صاعدة. كانت المساحة تتسع لطائرة حربية بكل ما تحمله من صواريخ. امتدت أعمدة نحيلة نحو سقف مُزخرف بزهور ومناظر للمحيط. جلست امرأة شمالية سمراء البشرة، ترتدي زياً أبيض مُزيَّناً بريش المرمر، إلى مكتبٍ تعكف على تصنيف الوثائق. استخدمت عدسة أحادية دقيقة لتفحص فيف عوضاً عن المهارة. لم تستطع فيف منع نفسها من ملاحظة جمالها الخلاب. كانت هي ومُستقبلتهما ترتديان ثياباً مصممة بإتقان ومسحورة، وتضعان مساحيق تجميل مثالية.
وحين عبرتا ممراً يعرض مزهريات نادرة، وصادفت فيف امرأة قصيرة وممتلئة القوام من "فيزيما"، تحوَّل شكُّها إلى يقين.
كان لإيلوناث شأنٌ ما مع خادماته.
خاطرت فيف بسؤالها: "لاني، لم أستطع إلا ملاحظة هالتك المُدرَّبة. هل أنتِ إحدى تلميذاته؟"
كان من الصعب تخمين ما يليق وما لا يليق. ومع ذلك، لم يبدُ على سيدجين سوى عبوس خفيف، وكان السؤال عاماً بما يكفي. أخذت لاني نصف الطُّعم فقط. ابتسمت لـ فيف ابتسامة سياسية لم تصل إلى عينيها، قبل أن ترد.
قالت: "نحن جميعاً تلاميذ، نعم، وأساتذة في مجالاتنا أيضاً. نحن في خدمة الأرشماج إيلوناث منذ أن انتشلنا من أصولنا المتواضعة. لقد درَّبنا جيداً، ونحن في المقابل نساعده في أبحاثه وأعماله اليومية. كما ننهل من حكمته في مساعينا الخاصة".
جالت في ذهن فيف أسئلة كثيرة: "هل أنتِ حرة في المغادرة؟ هل تتقاضين أجراً؟ وهل ترتدين هذه الثياب الفاخرة في يوم عادي لإبهار الزوار، أم أنني أتوهم؟"
كانت المعضلة أن فيف تعلم بوجود ثقافة التلمذة المقترنة بالعلاقات الخاصة في حضارتين قديمتين على الأقل، اليونانية واليابانية. قد يكون الأمر كذلك هنا، وقد لا يكون، وحتى لو صحَّ ذلك، لم يكن بوسعها فعل شيء. فحتى لو كان هذا السلوك مرفوضاً، كان إيلوناث أسمى من أن تطاله القوانين، ولن يواجهه السحرة الآخرون إلا إذا ارتكب فظائع لا تُغتفر. وقد أدركت السبب؛ كانت مانا الأرض تزداد كثافة كلما اقتربوا من مؤخرة القصر، حتى صار حضورها طاغياً لدرجة أن فيف وجدت صعوبة في استدعاء أي طاقة أخرى.
بدت الجدران أكثر صلابة وواقعية، وكانت النباتات القليلة التي صادفوها تنبض بالحياة. فتحت لاني أخيراً بوابة مُحصَّنة بشدة عبر رمزٍ بإصبعها، فانزلقت الألواح الضخمة ببطء وهدوء فوق أرضية من الغرانيت الوردي المصقول. انتظر رجل خلف مكتب في طرف غرفة دائرية تعلوها قبة. تسلَّل ضوء الصباح فوق نقوش زهرية رسمها حرفيٌّ بارع على السقف. أو ربما إيلوناث نفسه. كان هناك مقعد مزخرف فارغ أمام المكتب الأبيض والذهبي.
قدَّمتهما لاني: "فيفيان القادمة من الخارج، وسيدجين من غلاستيا، يا سيدي. لقد أتيا معاً".
ردَّ الرجل: "أحقاً أتيا معاً؟"
أخذت فيف لحظة لتفحص الرجل، مرة أخرى دون استخدام المهارة؛ فقد أيقنت أن ذلك سيطردها خارجاً قبل أن تنطق بكلمة. كان إيلوناث وسيماً بطريقة غريبة ومصطنعة، حيث بدت كل ملامحه مثالية ومنفصلة. خدود منحوتة، وفك مربع عنيد، وعيون بنية فاتنة تحت حاجبين مُهذَّبين بدقة. منحه شعره الأسود القصير وبشرته الداكنة الخالية من أي شائبة مظهراً من الأناقة بدا غير طبيعي. كانت فيف تملك شامات ومساماً وندوباً صغيرة، وهذا هو الطبيعي.
أما هذا الرجل فلا شيء. كان أشبه بتمثال أو لوحة رُسمت بدمج صور ألف رجل وسيم. رأت فيف بشراً أكثر واقعية في إعلانات الصور المُعدَّلة، إلا أن هذا الرجل كان يحدق بهما، وأصابعه المُزيَّنة بالخواتم متشابكة فوق رداء مطرز بالذهب. كان حقيقياً جداً، وخطراً جداً.
عرض سيدجين بلطف رغم أنه صاحب الموعد الأسبق: "بوسعي الانتظار في الخارج إن كنت تفضِّل ذلك".
قال إيلوناث: "لا لا، لا داعي. هذا يوفر عليَّ الوقت. تفضَّلا بالجلوس".
لم يتحرَّك، لكن قوته تمدَّدت، فطارت مقعد مطابق من باب خلفي واستقرَّ بجوار توأمه دون أدنى صوت. جلس سيدجين وفيف في صمت. لاحظت الساحرة طبقاً مليئاً بالمشروبات عند طرف المكتب، لكن إيلوناث لم يعرض عليهما شيئاً. كان ذلك كافياً لضبط نبرة اللقاء.
قال: "أظن أن سيدجين من غلاستيا هو الأول. هل تفضِّل أن أناديك بسموِّك؟ أم أنك تخلَّيت عن اللقب مع نفيِك؟"
ردَّ الأمير السابق بكياسة: "سيدجين يكفي، يا سيدي".
قال: "رائع. أخبرني إذاً، لِمَ أنت هنا؟"
أجاب: "جئت بخصوص مسألة سرقة بحثية".
لم يبدُ على إيلوناث أي رد فعل بينما كان سيدجين يعرض قضيته بانتظام. كان ماجيستر ستيريك قد سرق ملاحظاته في غلاستيا بينما كان سيدجين مشغولاً بتعرضه للتعذيب حتى الجنون. وهو الآن في هيلوك ينسبها لنفسه، رغم أنه واجه صعوبة في إعادة بناء أبسط نسخة من البوابة حتى الآن. كان سيدجين ينوي ملاحقته لاستعادة ملكيته الفكرية، وهو بحاجة إلى إذن إيلوناث الضمني لأن ستيريك يعمل تحت رعايته الكريمة.
وحين أنهى كلامه، تركهما إيلوناث يغرقان في صمت مؤلم لنصف دقيقة قبل أن يجيب.
"لقد جاء ستيريك إلى هنا يطلب حكمتي. لم يكن لديه الكثير ليقدمه، ولدي فروع جديدة من السحر التجريبي أستكشفها حالياً. هو لا يعمل لتعزيز أهدافي، إن كان هذا ما يقلقك. سأكون صريحاً. لقد كرهت دراما الأبحاث حين كنت في الأكاديمية، وأكرهها الآن أكثر. أنتما حرّان في تمزيق حلق بعضكما أمام لجنة الأخلاقيات، فقط أبعداني عن الأمر وإلا ستندمان. لن أكون مهتماً بتوفير الأموال أو الموارد أو المشورة إلا إذا كان لديكما دليل عملي، وأؤكد على هذا الشرط بشدة. حتى ذلك الحين، لن أتدخل. هل فهمنا بعضنا؟"
"فهمنا."
"ممتاز. وبغض النظر عن أي شيء، وإن كنت صادقاً، أتمنى لك حظاً موفقاً في مسعاك. هل هناك شيء آخر؟"
"لا يا سيدي."
"وماذا عنكِ، فيفيان الغريبة؟ عن ماذا تودين التحدث؟"
"أريد مساعدتك لأتحول جزئياً إلى عنصرية قبل أن يرتفع توافقي لدرجة تقتلني."
لم يرد إيلوناث، لكن فيفي شعرت بلمسة خفيفة لمهارة فحص. بدا الرجل وكأنه يتأملها في صمت. وبينما كان يفكر، اكتسب جلده فجأة ملمس ولون اللحاء. اختفى التأثير بسرعة كبيرة جعلت فيفي غير متأكدة إن كانت قد رأت ذلك حقاً، أم أن تشبع المانا العالي قد خدع عقلها بطريقة ما.
"لديكِ توزيع مثالي للمانا السوداء. لم أظن أن هذا ممكن دون التحول إلى أحد الموتى الأحياء. كم من الوقت أمامك؟ خمس سنوات؟"
"أقل من سنتين."
"آه، نعم، المانا السوداء مدمرة بشكل فريد، إنها نقيض الحياة ذاتها."
لم تصحح له فيفي.
"وتأتين إليّ بصفتي أحد الأرشماجيين العنصريين الاثنين اللذين لا يزالان ينشطان بين البشر. نعم، أرى كيف يبدو ذلك منطقياً. همم. من المؤسف حقاً أنكِ نشرتِ تعويذة التجديد الفريدة الخاصة بكِ بهذه الحرية، وإلا لكانت ورقة مساومة ثمينة. لسوء الحظ، قد تعتبر الآن معرفة عامة. آمل لكِ أن تعيشي طويلاً بما يكفي لتتعلمي. على أية حال، التحول إلى كائن عنصري جزئي ليس مجرد عملية معقدة تتطلب خطوات عدة واستخدام أدوات وكواشف ثمينة، بل الصعوبة تكمن في إتمام هذه العملية مع الحفاظ على سلامة عقلك. لقد كان القيام بذلك لنفسي مشروعاً جباراً. ولأجلكِ، سأحتاج لتعديل طرقي لتأخذ في الاعتبار توافقكِ الخاص. سأحتاج لبحث طرق احتواء إضافية لمنع التلوث المتبادل، وهذا مجرد جزء يسير من الجهد الذي سأبذله لمساعدتك. أتوقع تعويضاً ما مقابل قائمة الخدمات التي سأقدمها لكِ. ماذا تعرضين في المقابل؟"
"ما أود معرفته هو ما الذي تبحث عنه. هذا نقاش أولي. ليس لدي الكثير لأقدمه في الوقت الحالي، لكن لدي وسائل لإيجاد المزيد."
"ثرثرة، كل ما أسمعه هو أنكِ لا تملكين شيئاً. اهتمامي ينصب على المعرفة القديمة أو الأدوات والأغراض النادرة. إذا وجدتِ شيئاً ذا صلة، وحينها فقط، سأبدأ بحثي. اعلمي أنني سأطلب الكثير مقابل هذه الخدمة."
فكرت فيفي للحظة، ثم أخرجت دفتراً من جيب قميصها وكتبت السطر الأول الذي تذكرته من قاعدة تمثال ملك مجهول في الجبل المنعزل حيث كادت تموت بنوبة قلبية سببها نكراخ.
"ما رأيك بهذا؟ هل يبدو مألوفاً؟"
فحص إيلوناث الكتابات لوقت كافٍ جعل فيفي تدرك أنه مهتم.
"أين رأيتِ هذا؟"
"ألم تقل للتو إنه يجب عليّ أن أتعلم حفظ أسراري؟"
تنهد إيلوناث وأدار عينيه بمسرحية.
"أنا لا أسأل عن الموقع الجغرافي الدقيق. هل كانت مجموعة خاصة؟ أطلالاً؟ حلماً مزعجاً؟"
"أطلالاً."
"همم. إذاً نعم، أنا مهتم. اسمعي، سأقبل تعاقدياً بإنقاذكِ وتحويلكِ إلى عنصرية جزئية بأفضل ما لدي مقابل قرن من الخدمة."
"ماذا؟"
هتفت فيفي، لكن إيلوناث رفع يده.
"ليست عبودية، بل الشروط ذاتها التي تلتزم بها الفتيات. مقابل كل خدمة تؤدينها، وعن كل أثر تجلبينه، سأخصم من هذه المدة بما يتناسب مع قيمة ما تأتين به."
"وأنت وحدك من سيقيم قيمتها."
"لست أحمقاً عاطفياً، لكنني لست بلا شرف أيضاً. العمل لدي ثمن زهيد مقابل أن تصبحي ساحرة عنصرية مرموقة. سيكون لديكِ الوقت والقوة لإنجاز الكثير من الأمور. أو يمكنكِ الرفض والموت بألم المانا السوداء المبرح بينما تتوقف أعضاؤكِ واحداً تلو الآخر. هل لديكِ المزيد من الكتابات؟"
"نعم. كان هناك خمس مسلات."
"اكتبي محتواها وسأخصم خمس سنوات من المجموع. أعطيني السياق وسأحذف سنة أخرى. سأدون كل شيء في العقد."
بحركة بارعة، حرك إيلوناث يده. انفتح لفافة وامتلأت بالحبر. ناولها لفيفي لتطالعها. لم تكن خبيرة قانونية، لذا لم تكن متأكدة مما يجب أن تفكر فيه.
قال سيدجين بصوت خافت: "لا يلزمكِ هذا العقد بشيء من طرفك. يمنحكِ الخيار لتوقيع عقد عبودية للمدة المحددة معه، مقابل أن يحولكِ جزئياً إلى عنصرية القوى بأفضل ما لديه من قدرات. سيتعين عليه الالتزام به إن قررتِ التوقيع. الختم السحري حقيقي".
قال إيلوناث بابتسامة باردة: "لا تترددي في استشارة محامٍ. سأترك العقد معكِ".
"وهل ستخفض مدة السنوات؟"
"الجزء الفارغ في الأسفل سيتضمن كل مساهماتكِ وقيمة كل منها. أنا لا أساوم، لكن لكِ مطلق الحرية في رفض المقايضة".
"إذن السياق وست ستيلا من الكتابة، وتخصم ست سنوات".
"هذا صحيح. يمكننا البدء فوراً".
"... حسناً، سأقبل بعد أن أراجع العقد".
"أرسلي النسخ مكتوبة مع العقد لأتمكن من تعديله حين تكونين مستعدة. سيعرف المحامي الختم وقيمته. لن أعتبر شكوككِ إهانة فأنتما وافدان جديدان، لكن اعلمي أن سمعتي في النزاهة هنا معروفة".
"حسناً".
"أتطلع إلى تعاوننا. هل هناك أي شيء آخر؟"
"ليس في الوقت الحالي".
"حين يكون لديكِ شيء، أرسلي لي رسالة وسأقوم بتقييمه. سأرسل لكِ قائمة بالمؤن والكواشف، وأي قطعة يمكنكِ الحصول عليها بنفسكِ ستُخصم من التكلفة. قد أرسل لكِ عروضاً إن كنتِ مهتمة. هل تخشين اتساخ يديكِ؟"
"يعتمد ذلك على ما إن كنت ستطلب مني قتل أيتام أم لا".
"سأعتبر هذا ربما. أعتقد أن أعمالنا انتهت. تفضلا بالانصراف".
خرجت فيف وسيدجين في صمت، ولم يتوقفا إلا لوداع لامي التي تظاهرت بالحيوية. انتظر الوافد حتى غابا عن الأنظار ليطرح السؤال الملح.
"هل كل كبار السحرة أوغاد؟"
"لقد وصل أفضل السحرة الذين أنجبتهم البشرية إلى مستواهم بفضل دافعهم المذهل. للأسف، القلب الطيب ليس شرطاً مسبقاً. تعالي، رأيت مكتب محاماة في طريقنا للأسفل. لنرَ إن كان بإمكانهم إنجاز الأمر بسرعة".
كانت ورقة رق واحدة فقط، لذا مقابل تكلفة باهظة بلغت خمسة تالنتات فضية، تمكنت فيف سريعاً من معرفة أنه عقد رسمي ملزم قانوناً، وأنه ليس صحيحاً فحسب، بل ظهرت نسخة منه في خزائن حكومة هيلوك لتكون مرجعاً، وسيتعين على إيلوناث اقتحام مكتبين وقتل خمسة مسؤولين مختلفين ليفلت من العقد.
قالت المحامية: "لا بد أنكِ مهمة جداً لتستحقي شروطاً كهذه".
كانت امرأة ذات شعر رمادي وعينين داكنتين نافذتين.
"هذا يعني فقط أنه سيستغل الموقف بالتحكم في عدد السنوات التي يمكنني خصمها. أحتاج للبحث عن مصادر أخرى".
قال سيدجين: "يجب أن تفعلي وسأساعدكِ، لكن لا تتوقعي الكثير. قضى معظم كبار السحرة عقداً من التحضير ليحققوا ما حققه إيلوناث، ولا يزال الكثيرون يفشلون".
"يخيل للمرء أنهم يوثقون ذلك".
"يفعلون، لكن معظم هؤلاء السحرة منافسون".
تنهدت فيف. جاءت من عالم يُنظر فيه إلى نشر المعرفة بوصفه أمراً مفيداً في الغالب، لكن هنا في نيل يبدو الأمر أصلاً استراتيجياً، لذا يسحق الناس بعضهم البعض من أجل أسرار السحر. لم تكن هناك فكرة عامة بأن البشرية يمكنها التقدم وإحداث فرق هنا. لم يكن التقدم والتنوير مفاهيم يتحدث عنها الناس حتى. بدا أن الجميع يخدمون أنفسهم ودوائرهم المقربة بإيمان راسخ بأن الخزان المتعفن سيصطدم يوماً ما بالمروحة الصناعية ليغرق القارة الفرعية بأكملها.
فهمت الأمر لكنها لم تحبه.
سألت أخيراً: "هل تعتقد أنه يجب علي قبول عرضه؟"
فكر سيدجين في كلماتها بجدية قبل أن يجيب.
"شخصياً، لا أريدكِ أن تموتي. أريدكِ أن تعيشي حياة طويلة وسعيدة وأريد أن أكون جزءاً منها. أعتقد أن إيلوناث سيحاول منحكِ عوائد متناقصة مقابل ما تقدمينه لتنتهي بخدمته لسنوات قليلة على الأقل، ورغم أنه وغد، يبدو لي أن هذا أفضل من موت مروع. لقد بذلت جهوداً مضنية كي لا أموت قبل الهروب مباشرة. أعترف أيضاً أنني لو كنت أواجه احتمال التعرض لمزيد من التعذيب، لفضلت التخلي عن هذه الحياة. الإجابة الجيدة الوحيدة هنا هي تلك التي تقررينها بنفسك. هذا العقد مجرد خيار. إذا كان لديكِ خيار أفضل عند التوقيع أو كنتِ تفضلين التخلي عنه، فافعلي. سأكون معكِ، إن سمحتِ لي".
"أجل، أنت محق. لا يزال الوقت مبكراً. وعلى الأقل لدي خيار أخير إن لم ينجح أي شيء آخر. يجب أن أشعر بالارتياح".
"هذا سبب للاحتفال! أقترح غداءً احتفالياً، لسوء الحظ، أردت البدء في ستيريك فوراً الآن وقد التحقتِ ومنحني إيلوناث موافقته".
"هل ستذهب إلى لجنة الأخلاقيات؟"
"فعلت ذلك بالفعل بينما كنتِ مشغولة. يصرون على أن أتحدث إلى ستيريك أولاً وأحاول حل النزاع ودياً".
"أوه، ألا يشعرون بالقلق لأن أحد باحثيهم حاول سرقة بحث وادعى ملكيته؟ أليس هذا سيئاً؟"
"حسناً... يُعتبر التصرف غير أخلاقي إذا سرقت من الأحياء أو من الموتى حديثاً ممن لديهم أقارب أحياء أقوياء".
"..."
"..."
قالت فيف: "إذن الأمر سيئ فقط إن أُمسك بك".
"في لحظات كهذه، تتألق طبيعتكِ كوافدة بوضوح. هناك الكثير من المعرفة المفقودة التي طورها باحثون معزولون وضاعت عبر القرون. أولئك الذين يجدون أفكاراً مثيرة في الأطلال أو المكتبات الخاصة المغبرة يُشجعون على تجديدها وادعاء ملكيتها".
فكرت فيف في درع الخليّة الذي «استعارته»
من أطلال الجبل الموحشة.
"أوه."
"لا عيب في الوقوف على أكتاف العمالقة، لا سيما حين يكونون موتى ولا يستطيعون الاعتراض. ها قد وصلنا."
يقع مختبر ستيريك في الجزء العلوي من البلدة عند الحافة، وذلك لتقلب طبيعة عمله.
أخبرها أحد السكان المحليين أن الهضبة المعدنية «جافّة كعجوز شمطاء»، مما يجعل الحصول على الماء أمراً عسيراً، وهو سبب ندرة سكانها.
يقضي العمال نصف يومهم في التأكد من ريّ الماشية. جلست فيف تنتظر عند مدخل المبنى الحجري الشاهق. كانت التعاويذ جيدة، لكن المكان بارد ومجرد من الزينة. وحشية خيالية. كان جلياً أن المصمم وضع في حسبانه التكاليف واحتمالية الحاجة إلى إعادة بناء المكان بين الحين والآخر.
كان زوج من المساعدين يملآن استمارات، وراحا يختلسان النظر إليها. بديا أصغر منها سناً، لكن طريقة تحركهما للمانا أظهرت تحكماً مذهلاً، خاصة في المانا عديمة اللون. عاد سيدجين قبل أن يتمكن أحد من الكلام. من توتر كتفيه، عرفت فيف أن الأمور لم تسر على ما يرام. انتظرت حتى عادا إلى العربة قبل أن تطرح الأسئلة.
"أتريد الحديث عن الأمر؟"
"وجد طريقة جيدة لتجنب المشكلة بطلبه مني إثبات هويتي وأبحاثي. فعل ذلك بسؤالي عن مسألة تثبيت البوابة. إنها عقدة في أبحاثه. كانت ملاحظاته على اللوح خلفه."
"وأفترض أنك لم تستطع إخباره دون أن يكمل هو أبحاثه؟"
"أوه لا، لا يزال أمامه بضع محن ليتجاوزها، لكن الأمر وضع حداً فاصلاً. لا يريد التخلي عن أبحاثه. أظن أنه استثمر فيها الكثير. حتى لو أعطيته الإجابة، لوجد عذراً لنفي هويتي."
"لا بد من طريقة لإثبات أنك أنت."
"وآمل بصدق أن تكون لدى لجنة الأخلاقيات تلك الطريقة."
كانت لديهم، لكنهم أرادوا منه أن يُعرَّف عن طريق أحد أفراد أسرته. مهما حاول سيدجين شرح أنه منفي، أصر الموظفون على أنه بما أنه أمير، فلا بد من وجود غلاستيين يمكنهم التعرف عليه.
"ألا يمكنك الاكتفاء بكلمته؟ يمكنه أداء قسم وإظهار مستوى براعته السحرية التي يدعيها،"
حاولت فيف المجادلة، لكن الموظف لم يوافق.
"قد يكون مختلاً ويصدق ما يقوله. حدثت حالات من قبل لأفراد موهوبين لكنهم غير مستقرين ادعوا أنهم خبراء راحلون. الأمير شخصية عامة. بالتأكيد لديك أشخاص يمكنهم التعرف عليه."
"الأمر كما أخبرتكم. قضيت سنوات في السجن، ولدي ندوب. كل من كانوا مقربين مني لديهم أسبابهم ليتمنوا موتي، والباقون لن يستطيعوا القسم بيقين."
قال الموظف: "نحتاج إما إلى ثلاثة شهود لا صلة لهم بك، أو نوعاً من الإرث العائلي، آسف."
أدركت فيف أنهم لم يكونوا متغطرسين. بل بدوا كأشخاص مذعورين يحاولون حماية أنفسهم. مع ذلك، لم تتوقع فيف كل هذه العقبات، ومن وجه سيدجين خمنت أنه كان يأمل في تسوية سريعة. كان هادئاً بشكل لافت حين غادرا المبنى، دون أن يحققا أي تقدم يذكر.
"سأحاول إيجاد طريقة، على ما أظن."
"هل أنا مصابة بالبارانويا أم أنك تتعرض للتخريب عمداً؟"
"لا، من المنطقي أن تحمي مراكز التعلم باحثيها وألا تعاقب إلا عند انعدام الخيارات. الأكاديمية ليست بمنأى عن المحسوبية. أنا محبط، لكنني لست متفاجئاً. لا تقلقي، توقعت حدوث شيء كهذا."
صمت الأمير المخلوع بينما تعاملت فيف مع ضيقها من البيروقراطية الممنهجة. أمسك كتفها وسحبها في عناق نصفِيّ. بادلته إياه. ثم اتخذت قراراً.
"سأقدم الجدول الزمني. أيتها العربة، خذينا إلى كلية الطب بالأكاديمية. إنها في الجانب الآخر من..."
"أعرف مكانها يا سيدتي. ذهبت إلى هناك في المرة الأخيرة التي أُصيبت فيها قدمي بالعدوى. سحبوا شظية خشبية بطول إبهامي!"
"هممم، حسناً."
"أسنفعل هذا الآن؟"
سأل سيدجين، وقد بدا عليه التوتر فجأة.
"لم أحدد أي موعد اليوم لأنني لم أكن أعرف كم سيستغرق لقاء إيلوناث. بما أننا فرغنا مبكراً، فلنستغل وقتنا جيداً."
"آه، الأمر فقط أن ظهري يؤلمني والحجر بارد جداً، وأنا أختلق الأعذار، أليس كذلك؟"
"لم تنم براحة؟"
"لا أنا... نسيت شراء مرتبة. لحظة! كنتِ تعرفين؟ كنتِ تعرفين!"
"عن ماذا تتحدث أيها الفتى الملكي؟ ظننت أنك لست مدللاً وأنك تدبر أمورك بنفسك؟"
"آه، أيتها المرأة الشريرة!"
قضيا بقية الرحلة في المشاكسة.
كان تود أكثر من مستعد لمساعدتها في الوصول إلى كاهن لساردانال للمساعدة في الإجراء.
"لدينا تلك الفتاة موريا التي لا تكف عن الحديث عن التداوي بدوام كامل. إنها طيبة. ستُطلعينها على تعويذتك وتتأكدين أن كل شيء على ما يرام، أليس كذلك؟"
تبين أن موريا شابة قصيرة ولطيفة ذات خدود تستحق القرص بالنسبة لشخص بالغ. كانت مبتهجة باستمرار، رغم أن في بهجتها هشاشة من يتوقع أن تتحطم في أي لحظة. قدرت فيف أنها قد تكون آلية دفاع. على أية حال، كانت مسرورة لوجود شخص لطيف حولها لما سيكون إجراءً طويلاً وشاقاً.
أنجزتا الوعد، وبدأتا بترميم جسد سيدجين أولاً. كان الجلاد قد انتزع خصلات كاملة من العضلات، تاركاً خلفه أخاديد وندوباً. كانت مهمة فيف الأولى استئصال أجزاء كبيرة من الساقين والذراعين وإعادة بنائها، فقد تكيف جسده مع البتر. أثبتت مساعدة موريا أنها لا تُقدّر بثمن، فقد تلت صلاة منعت نزف الدماء. نجحت حتى بعد أن استخدمت فيف مبضع المانا الأسود. استغرق الأمر نصف ساعة بفضل خبرة فيف.
وحين انتهت، حانت لحظة "العمل الفني": أعضاء سيدجين التناسلية.
قالت: "حسناً، سأبدأ الآن. هل أنتِ مستعدة يا موريا؟"
أجابت: "مستعدة".
تمتم سيدجين بتوتر: "وأنا مستعد أيضاً".
قطعت الساحرة الأنسجة بعناية. لولا الكاهنة لنزف الجرح كثيراً ولتطلب الأمر استراحة ليتعافى سيدجين، لكن لحسن الحظ سار كل شيء على ما يرام. سرعان ما كشفت تعويذة هالوريان عن شكل العضو المفقود، وشرعت فيف في إعادة بنائه ببرود سريري. كان التركيز سهلاً على عقلها المعزز سحرياً. ساعدها أيضاً أن القضيب لم يكن معقداً في إعادة تشكيله. لم تكن الأجسام الكهفية والإسفنجية سوى تفاصيل طفيفة، والباقي كان أعصاباً وأوعية دموية وأنسجة ضامة.
لم يكن شيئاً لم تتعامل معه من قبل.
عندما انتهت، صار سيدجين سليماً، باستثناء الندوب التي أراد الاحتفاظ بها. كان جسده لا يزال أنحف مما ينبغي، والجلد المرمم شاحباً أكثر من اللازم. سيأتي ذلك مع الوقت. سيحتاج أيضاً إلى بعض إعادة التأهيل. وبالحديث عن ذلك.
همس الأمير: "أوه..."
وهو يحدق في عضوه الذي نما للتو.
كان عليه أن تعترف، إنه قضيب رائع. عينة جيدة حقاً. أدت الأعصاب الجديدة التي بدأت بالعمل إلى حالة من الانتصاب. كان جيداً أن فيف استعدت لهذه اللحظة. وضعت حلقة منع الحمل بينما كان حبيبها يراقب مذهولاً صعود العنقاء من الرماد. ثم قبضت عليه.
أطلق سيدجين صرخة مفاجئة ثم تنهد بارتياح.
"آه، فيف عزيزتي..."
فقد القدرة على الكلام تحت تأثير لمساتها. لقد باغتته بوضوح.
"لست متأكداً..."
"بصفتي خبيرتك الطبية، أود التأكد من أن كل شيء يعمل على ما يرام. لن تمانعي، أليس كذلك؟"
أجابت بصوت مبحوح: "إذا كنتِ تصرين... أنحني لخبرتك!"
قالت فيف وهي تفتح أزرار فستانها: "جيد!"
قال صوت صغير بالقرب من الباب: "حسناً... سأخرج إذن؟"
* * *
تنهدت فيف بارتياح واستقرت على سريرها لتقرأ كتيب دورة الإتيكيت. كان سيدجين لا يزال في غرفة الفندق التي استأجراها بعد أن قررا أن البلاطة الحجرية ليست أفضل مكان للاستمتاع. ستبدأ الدروس في اليوم التالي وكان عليها التحضير أكثر قليلاً. صرف انتباهها طرق على الباب. نهضت لتجد مظروفاً تركه موظفو السكن على الأرض. كان يحمل اسمها. فتحته وقرأت محتواه. كُتب بخط مثالي بشكل مريب، كل حرف يطابق الآخر تماماً كما لو خرج للتو من مطبعة.
صاحبة السمو،
هناك جائزة قدرها خمسة عشر تالنت ذهبياً لمن يأتي برأس الأمير سيدجين،
تواصل معي في حانة الأسماك الخمس للمزيد.
مع خالص التقدير،
س.
أعلنت فيف لوسادة قريبة: "سأدمر ذلك الأحمق أولاً ثم سأقتله".
قال صوت مريب: "آمل ألا تتحدثي عن زميل دراسة؟"
ردت فيف، ثم بصوت أعلى: "لا. باحث وضع مكافأة على رأس حبيبي بعد أن سرق أبحاثه!"
أدركت فيف أنها ارتكبت خطأً فادحاً. سيكون ثورانها القصير هذا الدليل الأول في محاكمة على الأرض ومدرجاً كدافع للجريمة. لحسن الحظ، لم تعد على الأرض.
قالت إيريسكا بابتسامة مفترسة: "يا للحقارة. لا شيء أسوأ من أحمق يضبط متلبساً فيضاعف جرائمه. أرجوكِ، أخبريني المزيد".