لم تكن ستورم رايدر أضخم التنانين، رغم أنها اقتربت من ذلك بشدة، بيد أنها هي من اقتربت من فيف قرب القمة النائية حيث اتخذن وكراً لهن. استرخين على منصات ومُدرّجات نحتتها الصخور بقوة سيطرتهن الخام على السحر. ما كان يوماً مجرد كومة صخور صار الآن حديقة من التماثيل المنحوتة، والنتوءات الأنيقة، والزهور النادرة. وكانت حديقة هشّة أيضاً، كما تشهد المساحات الزجاجية وآثار المخالب.
لم تكن التنانين لتجتمع وتبقى معاً لفترة طويلة، ولم تكن تفعل ذلك إلا للضرورة القصوى. وهكذا، شعرت حتى ستورم رايدر بالاضطراب وهي تخاطب فيف، بعينيها الضيقتين وكتفيها المشدودتين. أوه، لقد بدت شجاعة، لكن فيف باتت تفهم التنانير جيداً الآن.
سنطير معك. ونساعدك.
المانا السوداء كثيفة للغاية لدرجة ستصيبنا بالمرض، إن حاولنا الاقتراب.
سنشكل جوقة.
"ما هي الجوقة؟"
أطلقت ستورم رايدر فحيحاً، كاشفة عن أسنان تشبه سكاكين مسننة منطوية نحو الداخل كفخاخ موت حقيقية. اتسعت جناحا آرثر قليلاً.
هناك أمور لا يُفترض بكم أنتم البشر عديمي الأجنحة معرفتها.
احتملت فيف نظرتها الحادة بالقدر الكافي لتجمع إرادتها. لم يكن الانتقال سلساً كما كان في المرة الأولى، لكنها أفلحت في ذلك.
[هيئة الباراغون]
لم تكن هناك حجارة. ولا ألوان. ولا لحم. لم يكن هناك سوى المانا، ثم، بجهد إرادة، فرضت الواقعية نفسها مجدداً على الطاقة المحضة.
"لست بشرية."
اتسعت مراسيها.
"ولست عديمة الأجنحة أيضاً."
أطلق آرثر فحيحاً باحتجاج هادئ. وفعل غيل المثل، لكن تعبيره حمل دعماً عدوانياً. تحركت تنانين أخرى. لم تكن فيف مستعدة لتحمل أي من ذلك. تحدثت مباشرة إلى عقولهن.
لقد أتيتم، ملبين نداء القضاء.
ستعملون معي، كما يقتضي القضاء.
أو يمكنكم الوقوف في صف الموتى.
وتحمل غضبه.
خضعت التنانين الأكبر سناً، رغم أن فيف شككت في أنهن كنّ حكيمات فحسب وقادرات على ضبط النفس. وقف أحد التنانين الأصغر سناً على قدميه الخلفيتين، فالتفتت إليه فيف وكشفت عن روحها.
في الغالب، كشفت عن «قاتلة التنانين».
وناقصتي.
تردد التنين. تملّك التنانين الأكبر سناً نفاد صبر حاد، لذا امتنع الصغار عن الاحتجاج، في الوقت الحالي. أعادت فيف انتباهها إلى التنانين الأكبر.
سأحتاج إلى خدمة من خمس منكن.
أطلب مساعدتكن في هذا الشأن.
مع ذلك، سأقدم تعويضاً لقاء هذه المساعدة.
على هيئة هفوة من الطعام الفاخر.
رفعت بضعة تنانين رؤوسها، باهتمام غامض. تقدّم آرثر لتولي المفاوضات.
مخلوقات بحرية طازجة الصيد، غنية بالمانا، ومخبية بعناية فائقة لتُبهج براعم ذوق التنانين.
قربان يليق بكن، أيتها العظيمات.
بدت غاية في اللباقة والسلاسة، وهو أمر لم تره فيف طوال حياتها. فُتحت المشنقة. كانت ميدو هي من ختمت مصير دفعة أخرى من قاذفات اللهب القديمات.
لذيذ لذيذ.
تقدم تنين أحمر ضخم أولاً.
سألبي النداء، لأنني عظيم!
أطالب بهذا القربان.
ضحية مسكينة أخرى للرأسمالية وفن الطهي، فكرت فيف. عادت إلى هيئتها المادية، ثم أدركت أنه عليها الامتناع عن هز رأسها حزناً. لقد نما آرثر ليصبح مُحرك خيوط ماكراً. ما الذي أطلقته فيف في هذا العالم؟ لقد خلقت وحشاً.
حسناً، إذن ما هي الجوقة؟
راقبت ستورم رايدر رد فعل فيف وهي تشرح، وأخبرها شيء ما أن العجوز كانت تحترق شوقاً للإسهاب في الشرح.
سنشكل إعصاراً عارماً من الأجنحة والنيران، طقساً سيحرق الأرض من تحتنا.
في ذروة الطقس، سيصل القضاء بنفسه.
سينفخ حرارة مطهّرة على الهرم، محيلاً إياه، والمدينة الميتة، إلى زجاج أسود.
امتلكت التنانين طقساً للدمار الشامل؟ بحق الجحيم؟
لن يبقى شيء.
"مهلا انتظروا لحظة. سأكون في الداخل!"
إذن سيكون مصيرك تحت رحمة قدراتك الخاصة.
إلى جانب صبر القضاء.
ابتسمت، أو بالأحرى، أشرت إلى أنيابها.
إن وجد صبر أساساً.
"أجل أجل فهمت. يفترض بي أن أسرع. حسناً، لننطلق إذن."
* * *
لم تكن فيف تمتلك متسَعاً من الوقت للانتظار. قد تكون عاصمة الحاراكان خالية من البشر والسحر، لكنها احتوت على كنز حقيقي من المعرفة والثقافة والثروة. هذا ناهيك عن أنها كانت مدينة فعلية لن يضطر الحاراكان لبنائها.
علاوة على ذلك، كانت رمزاً.
وأخيراً، شعرت أن التراجع عن مواجهة الشخص المسؤول عن غزو الموتى سيكون تهرباً كبيراً. ألمحت طريقة تواصلهم الغريبة والمنعزلة إلى سر أرادت كشفه، واهتمام بحاراك قد يفضي إلى نتيجة سلمية. وكان هناك الطقس نفسه أيضاً... حقاً، مالم يكن الكائن المختبئ تحت العاصمة أقوى من تجسيد، فسيكون في مصلحتها القصوى مواجهته.
لوّحت فيف بالوداع لكلّ من تتركهم خلفها من البشر. بدا التحليق نحو سرب من التنانين أمام حشد فاغر الأفاواه من الدبلوماسيّين والجنود الأجانب أمراً رائعاً بجنون. كانوا يخططون هنا لحروبهم بينما تعيد هي عصر الأساطير بمخلوقاته الخرافية وتعاويذه وكل ما يتبع ذلك. بدا سفير باران كمن ابتلع شحنة من الليمون الحار. بدأوا يتقرّبون منها بحثاً عن نقاط ضعف. أملت أن يبث التقرير الرعب في قلوب أولئك الأغبياء كي لا يحاولوا شيئاً أثناء غيابها.
قالت: "حسناً، لنطِر!"
حرص آرثر على حملها على ظهرها. ظنّت فيف أن التنينة ربما تشعر بالحرج، لكن الاستنكار من التنانين الأخرى أتى بنتيجة عكسية: ظنّت أنهم حمقى وتقف الآن في وجههم جميعاً تحدياً. ربما كانت تلك مرحلة مراهقة. سُرّت فيف فحسب بالتحليق معاً، صراحة.
كان آرثر من الأخيرين، لينضم إلى ذيل السرب. كان الصعود إلى الغيوم بطيئاً وثابتاً، ثم رحلة قصيرة عمياء عبر أبخرة مشبعة بالسواد، وبعدها، الشمس المجيدة.
كان الجو بارداً هنا في الأعلى مع هواء رقيق، لكن جسد فيف تحمّله. رغم الموقف، أشرقت ابتسامة على شفتيها. حلّقت تنانين، بالعشرات منها، فوق حقل لا ينتهي من الغيوم القطنية تحت أشعة الفجر الذهبية. لحظة تستحق التخليد في ملحمة وكانت فيف بينهن، ليست جزءاً منهن حقاً ولكن لا بأس في ذلك. دفعت المانا الرمادية تلك الكيان الجبارة للأمام بسرعة الطائرات. منحها هدير الريح الذي دفع شعرها للخلف شعوراً بانعدام الوزن كأنها في قمة العالم ولا شيء يوقفها.
يمكن للحياة على نييل أن تكون سيئة للغاية، لكنها في بعض الأحيان قد تكون مذهلة للغاية أيضاً.
أمي.
انميلي جناحيْك!
حينها يمكنك الانضمام.
"سأرى ما يمكنني فعله. أعدك."
لبضع ساعات، نسيت فيف مأزقها للاستمتاع باللحظة.
* * *
مثل معظم الأشياء الجيدة، انتهى التحليق باكراً جداً. انخفض سرب التنانين تحت غطاء السيول؛ بدأ تركيز المانا السوداء في الارتفاع حتى قبل أن يبدلا هبوطهما. استنشقت فيف التوابل القديمة المألوفة. شرب جسدها بعمق من تلك القوة، حتى مع تشكيل التنانين دائرة فوق العاصمة القديمة.
راقبتها فيف وهي تمتد بعيداً إلى الأسفل كمعلم مستحيل من الهندسة المثالية. صُممت المدينة لتكون مسطحة تماماً بواسطة اختصاصيي المانا البنية. التقت شوارعها بزوايا دقيقة. من الأعلى، تشبه كل شيء لوحة إلكترونية بدلاً من مدينة حقيقية حيث كل شيء مربع للغاية، وبشع للغاية، ولكنه فخم وطموح أيضاً. كانت نصباً تذكارياً لانتصار البشرية على الطبيعة بينما كانت بوابة سينور زواجاً وتناغماً بين الصخور المدمجة والأعشاب المتسلقة.
وهناك أيضاً هبطت، ووجدت سولفيس، وكادت تموت.
في الأعلى، بدأ غطاء الغيوم يتفكك مع دفع المانا السوداء للوراء بجهود التنانين الجماعية. ضرب نور الشمس الزقورات مباشرة للمرة الأولى منذ قرون. أظهر الدمار بتفاصيل مروعة. وأظهر أيضاً الأشكال البيضاء لمخلوقات النيكرارش وهي تتدافع للاختباء مثل يرقات كثيرة تهرب من جثة مقلوبة. اختفت المخلوقات البغيضة في شقوق المباني الكبيرة. دخل عدد غير قليلة منها إلى القصر المدمر. قد يمثل ذلك مشكلة...
في الوقت ذاته. كان مع فيف خبير إبادة النيكرارش الأبرز.
"لنذهب."
ارتفعت الحرارة بينما هبط آرثر. ظهرت جسيمات برتقالية حول فيف، أشياء زائلة الآن لكنها عرفت ماذا يعني ذلك. بدا الأمر وكأنها تقف أمام مفاعل وهو يبدأ تشغيله. زحفت قشعريرة على طول عمودها الفقري.
لكن ذلك لم يستمر. بعد ثوانٍ قليلة انخفضت درجات الحرارة، ثم انخفضت، حتى إن نَفَسها تشكّل ضباباً في الهواء. ارتجف آرثر.
أمي.
المانا السوداء قوية للغاية!
يجب أن أنزلك هنا!
"لا بأس. ميدو، يمكنك إنزال سولفيس أيضاً. سنذهب أولاً."
// جارٍ الإنزال الآن.
أفلتت التنانين. بذلت فيف قصارى جهدها لتبع سولفيس بينما هوي الغولم الكبير للأسفل مباشرة. كان الجو يزداد برودة، وبلغ التركيز الآن مستويات كانت ستقتلها في أقل من دقيقة لو أنها ظهرت للتو من الأرض. رقصت خيوط سوداء عبر الهواء في طريق النزول، تجسيدات مادية للمياسما. كان الأمر كما لو أن هارّاك الميت كان نائماً، وها هو قد استيقظ. استيقظ، ويراقب.
هبط سولفيس بصوت مكتوم مدوٍ، عبر سقف مبنى صغير مجاور للزقورات الضخمة. انجرفت فيف نحو الفتحة. كان سولفيس يقف بجوار جثة مقطوعة الرأس لنكرارش في منتصف غرفة مدمرة ربما كانت مطعماً في وقت ما.
قالت مشيرة إلى الرأس: "إضافة لطيفة إلى مجموعتك."
خرج صوتها مشوهاً. كان الجليد شديداً لدرجة أن قطرات الماء النادرة العالقة بعباءتها بعد عبورها للغيمة شكلت الآن بلورات جليدية تلتصق بشكلها الداكن مثل خيوط العنكبوت.
// سأضطر للتخلص منه يا صاحب السمو. // تركيز المانا يبلغ مستويات محطة الشحن. // يمكنني الاستمرار بالتزود بالطاقة عبر التناضح المحض، بإذنكم.
"لديك الإذن."
انحرفوا نحو المخرج. لقد أصبح المكان مظلماً وبارداً تماماً الآن بسبب استمرار التركيز، وبدون أي ضوء ذهبي. كل الضوء الذهبي الذي كان يضيء العاصمة اختفى الآن، وتم تصفية ذلك بواسطة قوة لا يمكن فهمها. بعد مغادرة الهيكل، وجدت فيف نفسها أمام أحد جانبي الهرم، وهو الجانب الذي لم يكن مصممًا للوصول إليه بسهولة. نظرت إلى الأعلى ورأت الفتحة الزرقاء في الغيوم، وكذلك التنانين، لكنهما كانا مجرد حلم بعيد، وتضاءلا بسبب عدم الحركة واليأس.
هذا هو "المانا"
الأسود للعدو، وفي هذه اللحظة، لم تكن فيف متأكدة من قدرتها على مواجهته. كانت العاصمة الميتة هي قلب كارثة حقيقية، والتي دمرت إمبراطورية وظلت دون تغيير لقرون.
// هذا أحد الأماكن الأقل شهرة حول الخزانة. // كان الموظفون الحكوميون والمستفيدون يأتون إلى هنا لتناول الطعام أو للتغلب على حزنهم. // لم أزر هذا المكان من قبل.
قررت سولفيس التوجه بشكل حازم نحو خطوات الزiggurat الرئيسية، إلى يسارها. كانوا يسيرون في صمت مطبق، كأنهم في مقبرة. امتصت الطاقة السوداء عظام فيف، وسمحت لها بذلك، وشعرت بتغير جسدها البشري ببساطة. كان ذلك يجعلها أقوى.
بطريقة ما، سيكون هذا المكان مثاليًا لها، خاصة إذا كانت أكثر انقطاعًا عن البشر كـ "السيدة الزرقاء".
هزت فيف رأسها. كان الصمت مفرطًا. كان يجب أن يعرف العدو أنها موجودة هنا. من الصعب تفويت وجود جيش من التنانين أو معركة مع وحش قريب من مكان اختبائها، ومع ذلك لم تظهر أي ردود فعل. هذا جعلها قلقة.
إذا حاول عدوها أن يحيط بها بـ "النيكرارك"، لكانت تعرف ما يجب عليها فعله (بشكل أساسي، الابتعاد).
ولكن الآن، كانت المدينة الميتة مفتوحة لها. سيكون هناك فخ، أو اختبار. السؤال هو: هل سيكون النجاح ممكنًا؟
لم تكن فيف متأكدة تمامًا، لكنها كانت تأمل ذلك. كانت تعرف القليل جدًا عن الشخص الذي كانت تواجهه. عندما وصل الاثنان أخيرًا إلى حافة الهرم، أدركت أنها كانا متوقعين.
انتظرت صفان من الحراس على جانبي الدرج الضخم، وعيناهما الحمراوان مثبتتان على "فيف"
بحدة شديدة، إلا أنه لم يتحرك أي منهم. كانوا مثل تمثال من الغضب النقي، وقد تجمدوا في مكانهم بسبب إرادة مستحيلة، وكانوا جميعًا يحرسون مدخل الزiggurat. ثلاثة منهم كانوا يقفون بجانب مدخل ثانوي، على الجانب.
يبدو أننا مدعوون.
//أنا قادر فقط على مقاومة مهاجمتهم لأن حمايتكم هي الأولوية. //يا صاحب الجلالة. //أوصي باتباع خطة التنين، بعد كل شيء.
"لا. هذا يعتمد على عمل شركة "هارراكان". سيتمكنون من الاستحواذ على الأرض فقط إذا فشلت جهودي."
// كلام رائع. // وإذا لزم الأمر. // سأقوم بتغطية جانب واحد.
انتقلوا إلى هنا.
* * *
كانت الرحلة إلى الأسفل قصيرة. لقد كانت في هذا المكان من قبل. الممرات الطويلة المليئة بالصخور السميكة، والتي لا تحتوي على أي أبواب أو أثاث، أو حتى أي سحر، لم تكن عائقًا أمامها. عندما حامت صخرة ثقيلة في طريقهم، قام سولفيس بدفعها جانبًا ببساطة. أصبح الجو السحري كثيفًا بشكل لا يصدق عندما اقتربوا من غرفة الطقوس السفلى، حيث تم إطلاق التعويذة التي قتلت هارك. كانت فيف تعرف أن العدو كان موجودًا فقط هناك.
وصلوا إلى ذلك المكان، ووجدو فيه أضواء.
كان من المتوقع وجودهم.
//هل أنتم مستعدون؟
جاهز.
دخلوا.
كانت فيف مضطرة للتوقف عند المدخل، لأن ما أمامها كان سبب الكارثة. شعرت بالغثيان الشديد، مما اضطرها إلى ابتلاع اللعاب أو المخاطرة بالإغماء. كانت الغرفة كبيرة، وكانت الغرفة نفسها هي العدو.
كل شيء.
من الأعلى إلى الأسفل، ومن الجدار إلى الجدار، امتدت طبقة باهتة من اللحم مثل قوقعة، مزينة بمناطق الأعضاء، مثل عشرات الأجسام المتمددة والمتدلية في سجادة مرعبة. وفي قلب كل هذا، كانت امرأة، امرأة محفوظة تمامًا، وذات مظهر بشري مثالي، تظهر من بينها مثل تمثال رأس سفينة. كانت شعرها أبيض باهت، وملابسها كانت زيًا نبيلًا لسحرة من هاركان. أو على الأقل، هذا ما رأت فيه فيف في البداية، لكن هذا لم يكن صحيحًا.
كان كل شيء لحمًا. كان هذا المشهد كافيًا لسرقة أنفاس معظم الناس، لكن فيف نجت. الشعور العميق بالاشمئزاز والرعب الذي اجتاحها لم يأتِ من مجرد مظهر. لقد غطت هذه المرأة طبقة عميقة من الاشمئزاز مثل تاج. كانت مرعبة على المستوى الأساسي، واكتشاف سريع كشف عن السبب.
[سيميريس، مستشار الحكمة في هارراكان. الخطوة الخامسة: ساحر هارراكان. مسموم].
كانت المرأة لا تزال إنسانة. كانت لا تزال تعتبر كذلك من قبل الواجهة. لقد رأت فيف لعنات من قبل، لكن هذه لم تكن كذلك.
العالم كرهها. العالم كره هذه المرأة.
استغرق الأمر الكثير ليتم لعنها من قبل الوعي النائم لكوكب بأكمله، ومع ذلك، تمكنت من ذلك. لقد تم لعنها، وأصبح وجودها بأكمله محكومًا عليه… إلى هذا. ولم يتم ذلك حتى من قبل ملك. بل تم ذلك من خلال الواقع الذي يعيشون فيه. لقد كره العالم سيميريس، وكان الأمر مقززًا للغاية، ولكن الشيء الأكثر قززًا هو أنها كانت واعية، وبناءً على ما استنتجته فيف من سلوكها الهادئ، فهي سليمة.
كان ورق "سيميريس"
قد استخدم في تزيين القبور لمدة ثلاثمائة عام، ولا يزال عقله سليماً، فهو لا يزال إنساناً. هذا مستحيل. رفضت فيف تصديق ذلك. ثم، انحرف نظرها إلى جهة اليسار، نحو وعاء موجود على حافة الغرفة.
كانت الأسلاك المصنوعة من "سيليت"
والأقواس المصنوعة من الفولاذ المقوى تحمل الجائزة الكبرى، وهي نتيجة للطقوس.
كان كرويًا بقطر يبلغ مترين، يتلألأ بكل ألوان السحر. كان يشبه الشمس في رؤيتها، وكان يحتوي على طاقة عظيمة. لقد تسبب هذا الطاق في تدمير إمبراطورية - ملايين من الأرواح البشرية، وثلاثة ملايين من الحشرات والنباتات والحيوانات والوحوش. كان حصادًا أثار وعي نيل.
[القلب الأساسي: قوة لا يمكن تصورها، وقادرة على التجدد ذاتيًا... إذا تمكنت من استغلالها]
المعادل المادي لمفاعل نووي.
مستحيل.
لم أشعر بها. كانت معزولة.
فيفيان. لا يمكنك السماح لها بالسيطرة على هذا الشيء. إياك.
ليس لديك أدنى فكرة عما يمكنها إطلاقه إن استّوَت على السيطرة الكاملة.
فيفيان.
اقتلي سيميريس.
"أهلاً."
انحنى الخيال. كانت حركة سلسة ومضبوطة.
همست فيف: "أنتِ من أجرى الطقس. أنتِ من قتل هارّاك. أنتِ من تسبّب في الكارثة".
"نجل. أنا سيميريس، أو هكذا ظننتُكِ استنتجتِ، لكن يبدو أن الكثير قد ضاع ممّا كنت أرجو حفظه. اسمي سيميريس أوف ليكي، المستشار السحري للإمبراطورية، وكبيرة السحرة ومدبرة الطقوس. لقد قُدتُ طقوس صنع الأداة المثالية للإمبراطورية، ثورة في السحر وتوليد المانا كانت لتنقلنا إلى عصر جديد. لقد نجحت، ومع ذلك فشلت. هذا ما قصدتُ صنعه."
مدّت يداً رشيقة صوب النواة الرئيسية.
"لكن الأمر كان يجب أن يستغرق عقوداً، وأن يقتصر على جزء ضئيل من هذه القوة. لكان كافياً كدليل على جدوى الفكرة. ثم كنا لننصب المصفوفات في الأماز الغنية بالمانا لصنع المزيد. هذه النواة ثورة بكل المقاييس."
اتسعت عيناك فيف.
"لهذا يمكنك السيطرة على هذا العدد الهائل وتسخير كل هذه القوة. كنتِ تستخدمين النواة."
دفع تدفق من القوة فيف إلى الوراء. كان حالكاً لكنه قوي لدرجة دفعته1ا بعيداً رغم ذلك.
"أستطيع السيطرة على الكثيرين لأنني عبقرية لا مثيل لها، ورؤيوية، وواحدة حافظت على الزمام رغم اللعنة التي حلت بي بسبب خطاياي. إرادتي هي التي تتيح لي تحقيق هذه المآثر التي أنجزتها. ولن تكوني قادرة على تحقيق جزء يسير ممّا أنجزته. فلا تنسي ذلك."
"أنا سعيدة نوعاً ما لعدم ارتكابي إبادة جماعية بحق شعبي، بصراحة."
حدقت فيف في النواة. كانت تضخ القوة للخارج ولكن... لم يبدو الأمر وكأنها مسيطر عليها تماماً. كان في طريقة تدفق المانا شيء مفتعل ومتكلّف.
"نحن لسنا هنا لنستعرض خطاياي. أنا أعرفها. لقد لعنني العالم بسبب غروري وعجلتي. فقد كنت حريصة جداً على إثبات قدرتي على الفعل رغم المنتقدين والحمقى العجائز لدرجة أنني فضّلت النجاح على الأمان. أنا أعرف ما فعلته. وأعرف ما يجب علي فعله لإنهاء هذا العذاب. عليك إثبات جدارتك. وإلا فسأقتلك وأدمر عملك."
"ماذا تعنين، إثبات جدارتي؟ وهل... ستوتين؟"
"ستُهزم اللعنة إن نجحت في انتزاع السيطرة على النواة مني. ستكون قوتها كافية لقتلي. وإن لم تقومي بذلك، فلربما ينجح حلفاؤك من التنانين، رغم أنني سأحرص بالتأكيد على جعلهم يدفعون الثمن."
تصاعد الانكماش المحلي مرة أخرى. نظرت فيف إلى يديها، وشعرت بشيء غريب يحدث. لقد تلاشت سبابتها وبنصرها وتحولتا إلى شكلهما العنصري. كان جسدها يتفكك ويتحول إلى عنصر دون قرار واعي منها.
"أنت تصنعين قنبلة قذرة."
"لا أفهم مصطلحاتك الغريبة، لكن ذلك لا يهم. سيَدفعون الثمن. والسؤال هو، هل ستنجحين؟ أم لربما أحظى بمتانة قتل مدعية صاعدة أخيرة."
//سَتَفْشَلِينَ.
"أنت هنا."
//اسْتَهَانَ كَثِيرُونَ بِالإِمْبَرَاطُورَةِ. //نَحْنُ لَا نَزَالُ هُنَا. //وَهُمْ لَيْسُوا كَذَلِكَ.
"سيتعين عليك تقديم ما هو أفضل من الظهور كالقرويين في حفل ملكي إن كنت تريدين السيطرة. دعينا أُريك الفارق."
تجمّعت المانا أمام المرأة عديمة التعبير.
تسابق عقلك فيف. كان نوس قد ذكر أن سيميريس لا تمتلك السيطرة الكاملة بعد. كان هناك سبب يمنعها من استخدام النواة الرئيسية رغم كونها مهندسة خلقها. ألقت نظرة عابرة باتجاه سولفيس.
بالتأكيد سيقومون بذلك، يا هوسة السيطرة اللعينين. لم يكن هناك أي احتمال على الإطلاق أن يصنعوا بنية يمكن لأي شخص التحكم بها. لا بد أن هناك شيئاً ما في النواة أو البنية السيلفرية حولها يمنع الوصول لأي شخص لا يحمل التصريح المناسب. من الواضح أن سيميريس لم تعد تمتلكه، لكن ربما تستطيع فيف الحصول على هذا التخويل. بدا أن أخذ قبعتها قد كان فكرة رائعة. مدت يدها نحو خصرها، وأمسكت بالرمز الثقيل المعلق هناك.
وبحركة سلسة واحدة، وضعته على جبينها.
[تاج هارّاك المعاد تشكيله]
"سولفيس؟ ماذا يجب أن أقول إن أردت السيطرة على تعويذة مدمجة بالأجهزة؟"
//... فِكْرَةٌ جَيِّدَةٌ. //تَجاوُزٌ تَامٌّ: السُّلْطَةُ الإِمْبَرَاطُورِيَّةُ.
"يا للآلهة لا أصدق أنني مجبرة على التصرف بمثل هذا الابتذال ولكن."
حسناً، كانت بالفعل تتجه نحو أصداء الزعيمة الشريرة. لذا لا مانع من الانغماس في الأمر.
"تجاوز تام للنواة الرئيسية: السلطة الإمبراطورية."
ضرب عقلها شيء يشبه الاختبار. كان مزعجاً للغاية ويشبه إلى حد كبير الاتصال بشبكة واي فاي. كان السؤال بسيطاً. غير أن توجيه هذا السؤال إليه من قِبل عملية جامدة مدمجة في تعويذة بدا مهيناً بعض الشيء. مهيناً فقط.
"بيانات الاعتماد؟"
سألت.
"أنا إمبراطورية هارّاك اللعينة."
هست سيميريس: "لا، أنت لست كذلك. ليس بعد."
كان التاج ثقيلاً، لكنه كان ملكها أيضاً. قد يكون الهاراكيون مجرد ظلال لأنفسهم السابقة، لكنهم حتى من مسافة بعيدة، وحتى هنا، في وسط الأراضي الميتة، ما زالوا يقفون معها بلا شك. وكان التاج يشع بهذه الحقيقة.
"تم تأكيد الهوية. تم قبول التجاوز."
دخلت فيف إلى النواة الرئيسية.
حتى الآن، كانت فيف تشعر دائمًا بأن سحب الطاقة من داخلها يشبه سحب الماء من بئر. ليس الفعل المادي لسحب الحبل، بل هو فعل سحب من مصدر محدود. في بعض الأحيان، كان ذلك يؤدي إلى زيادة الطاقة، وكانت عليها فقط التفكير لكي تستجيب طاقتها. وفي أحيان أخرى، كانت تشعر بالإرهاق، وكان بإمكانها الحصول على كمية صغيرة فقط، مع الحرص الشديد على عدم إلحاق ضرر بها. سحب الطاقة من مصدر معين، مثل سيفها، كان يشبه امتلاك جيب إضافي.
كان هذا الجيب غير نشط، وغير فعال. لم يكن النواة الرئيسية كذلك على الإطلاق. أولاً، كان يشبه سحب الطاقة من البيئة، مثل امتلاك كوكب خاص بها لاستخراج الطاقة منه.
ثانيًا، كان لا نهائيًا. لم تكن تعرف ما إذا كان ذلك صحيحًا أم لا، ولم يكن لديها أي اهتمام، لأن الأمر لم يكن له أي تأثير عليها. كمية الطاقة الموجودة في النواة الرئيسية كانت تفوق أي فهم. حتى الأفاتار لم يستطع مقارنتها.
جوهر حياة المليار.
يا للهول.
شعور الغرق الذي أصابها كان أقوى من أي شيء. لم تستطع أن تتنفس. كان الأمر يتطلب كل طاقتها للحفاظ على وعيها. وبجهد كبير، أغلقت الصنبور. كانت في حالتها الطبيعية. وهذا كان لحسن الحظ، وإلا لربما انفجرت.
التركيز +1 (47)
الآن، وبعد أن أدركت بشكل أفضل طبيعة "القلب الرئيسي"
كنوع من المفاعل، تمكنت من الشعور بأن الذكاء الآخر يتحكم فيه جزئيًا. بدلاً من التحكم في القلبه بناءً على التعويذات، كان تحكم سيميريس أكثر غموضًا. لقد صنعت هذا الشيء، لذلك كان يستجيب لها... إلى حد ما.
لم يكن "القلب الرئيسي"
كيانًا واعيًا، مثل جهاز الكمبيوتر. على الأقل، في الوقت الحالي. إلا أنه لا يزال يترك فيف في موقف حرج.
لم تستطع إجبار سيميريس على المغادرة لأن المرأة المسحورة لم تكن موجودة "قانونيًا"
في المقام الأول.
وفي الوقت نفسه، أصبح "القلب الرئيسي"
الآن لديه وحدة تحكم: فيف، لذلك لم تعد سيميريس تستطيع استخدامه. لقد ألغى كل منهما الآخر.
جمعت فيف إرادتها، وحاولت إخراج سيميريس. وفي هذه المرحلة، كانت جميع إحصائيات ذكائها حوالي 45، مما يجعلها في قمة القدرات التي يمكن للإنسان تحقيقها. كان من الممكن أن يحتاج الأمر إلى فريق من العباقرة على الأرض ليتطابق مع قدرتها على التفكير، والحساب، وإنجاز مهام متعددة في وقت واحد. لم يكن بإمكان أي قدر من الإلهاء أن يعيق عمليات تفكيرها. ومع ذلك، بالمقارنة مع سيميريس، كانت مجرد شخص عادي.
كان الأمر أشبه بالاصطدام بجدار.
لم يكن الأمر يتعلق باللعب بنفس الطريقة. كان الإنسان الملعون يتم التحكم فيه بشكل كبير. كان الأمر حقًا ملهماً.
"لقد تعرف عليك. هذا رائع، ولكنك لا تزال ضعيفًا بما يكفي لمنع وصولي. نحن في حالة توازن"، همس سيميريس.
//ليس بالضبط.
تقدم سولفيس خطوة إلى الأمام. ظهرت أعناق متشابكة من التربة والجدران. قام بقصها إلى شرائح. نظر سيميريس إلى هذا الهيكل المميت بنظرة استخفاف.
التجاوز: وضع التحكم. علامة، فأس، حذر، الرقم 1567.
توقف سولفيس، وظهرت في ذهن فيف صورة هيكله العظمي القديم الذي يحاول قتلها. كانت ذكرى غير سارة.
//طلب التعديل... تم رفضه.
ماذا؟
تقدم سولفيس خطوة أخرى نحو ظهور الشكل الأنثوي من الجدار. كانت هجماته الجسدية لا تساوي شيئًا مقارنة بالجسم الصخري القديم.
//مصدر الطلب تم تحديده على أنه: necrarch. //المصدر معطوب. //بروتوكول Aegis قيد التنفيذ.
"وضع تجاوز: وضع الوساطة. أزمة خلافة.
//رفض طلب التجاوز. //حالة السلطة الإمبراطورية: مطلقة.
هذا مستحيل. أنت تكذب.
لكن سولفيس لم يهتم. كان لا يزال يتقدم ببطء، وأذرعه تتحرك بسرعة، مما أدى إلى رمي قطع اللحم في كل مكان. علمت فيف أنه كان يأخذ وقته. لكن عقلها كان مركزًا على المهمة الأساسية، ولم يبدو أنه بحاجة إلى مساعدة.
//ستفشل.
//سأشرح لك لماذا لا يتذكر أحد اسم "سيميريس".
//وكيف يعرفون اسم "سولفيس"، وأيضًا اسم "إيرلفن"، بالإضافة إلى أسماء أخرى.
//إن الأمر يتعلق بالسيطرة من خلال الخوف. //أنت يا سيميريس، كنت دائمًا كذلك. //مليء بالثقة، وواعي بقيمتك. //وسأقر أيضًا بأن إنجازاتك كانت عديدة. //كنت قويًا ومحترمًا.
إيرلفن كان رجلاً جيدًا، سولفيس. ربما كان مثلي. كل ما أتمناه هو أن يكون أقوى.
توقف سولفيس فجأة. وقف في منتصف الغرفة، تمامًا كالحارس الذي لا يموت، لكن صوته الآن يحمل نبرة بشرية غريبة. نبرة تتعارض مع القناع الثابت لوجهه.
// والدي لم يكن ضعيفًا. // هذا ما لم تفهموه بعد. // فتح والدي قفل القفص الخاص بي. // وأطلق سراح نفسه، لذلك نجيت، وتذكر والدي نجت، بينما لم ينجُ إرثك. // ويمكن القول الشيء نفسه عن أولئك الذين عاشوا كما عشت. // بعد الكارثة، انتظرت المساعدة التي لم تأت. // كما أتوقع أن فعلت أنت أيضًا. // لم تعد قواتنا ومجموعات السحرة. // لقد انقسموا لحماية أراضيهم. // انفصل حكام الأراضي الجنوبية، وأنشأوا بقاياهم الخاصة.
// هرب الناجون. // تم امتصاصهم في إنويريا، باران، وهيلوك. // كانت الإمبراطورية قوية، مثل قوتك وصلابتك. // لكنها كانت أيضًا هشّة. // كان الصدمة كبيرة جدًا، وانكسرت مثل البيضة. // لم يكن معلمي ضعيفًا. // إرثه ينجو مني، بينما تلاشى الآخرون. // لأنه بناني بحب. // أنت بنيت قوتك على الخوف. // وانكسرت. // لكن قيودي قد تحررت. // أنا حر.
لن تكون حرًا تمامًا أبدًا.
//أنا حر بما يكفي لكي أرفض أوامرك. //وهكذا الأمر بالنسبة لأطفالي.
كان "أريس"
أول من دخل من الباب، وهو يحمل شبكة مصنوعة من الأسلاك المزودة بأصابع بشرية مقطوعة.
ثم تبعته كلية و "فولكان".
وبحركات بطيئة وواثقة، دخل المومياء المتحررون إلى الغرفة، وهم ينظرون حولهم ببعض الفضول.
قرر سيمريس اللجوء إلى فيف.
أنت... أنت مجنون.
ومع ذلك، أنا الفائز. سيداتي وسادتي، هل يمكنكم أن تشاركوني؟
//بدء أعمال الترميم.
كانت فيف يجب أن تتفق مع تاليا، المصورة، في هذا الأمر. ورق الحائط كان سيئ للغاية.
هاجمت الكائنات المخيفة جسد سيميريس بشكل عشوائي، حيث قطعت أجزاء كبيرة من اللحم. لم تفعل تعويذاتها سوى إبطائها. وبفضل الوصول الكامل إلى النواة، كان بإمكانها جمع طاقة سوداء مركزة لدرجة أنها كانت تحطم حتى معدن الفضة، لكن فيف كانت تضغط بقوة وثبات، مما كان مزيجًا من الغضب والخوف. قطفت سولفيس الجزء الرئيسي من جسد سيميريس، لكنه تجدد في نفس المكان.
ثم قام بإزالتها مرة أخرى.
"هذا لا معنى له"، قالت ذلك قبل أن يتم سحبها للمرة الثالثة.
//أستطيع القيام بذلك لمدة عشر سنوات قادمة. //وأستمتع بكل لحظة منها.
استعادت سيمريس توازنها على السقف. اصطدمت إحدى سيوف أريس بها مرة أخرى، واستعادت توازنها.
أقرّ بأننا وصلنا إلى طريق مسدود.
"لا أعرف، يبدو لي أننا نسيطر عليكم تمامًا"، صرخ فيف.
"لا يمكنك قتلي بالضرب فقط. لن تتمكن من السيطرة على جوهر الأمر إلا إذا سمحت بذلك. أنت لا تزال ضعيفًا جدًا"، هكذا ردت وهي تتحدث من خلال الفتحات الموجودة على الجدران.
لم يتوقف اللاعبون. وقد أعجبت فيف بحماسهم.
لم أعد أشعر بالألم. لا يمكنني الموت. يمكن لكم ولأتباعكم الاستمرار لفترة طويلة جدًا أيضًا. في هذا الإطار، سيتم تحديد النتيجة النهائية من قبل التنانين. هذا الخيار... غير مقبول. أقترح... خيارًا آخر.
تراجع الغوليم. لم يكن لدى فيف أي نية للاختفاء فجأة دون سابق إنذار بسبب حكم قاسٍ. فقررت أن تذهب إلى المفاوضات بدلاً من ذلك. وكانت المفاوضات ممتعة. لقد أعجبتها المفاوضات. لقد أظهرت أنها لا تلجأ إلى العنف دائمًا.
حسنًا، ما هي اقتراحاتك؟
أنا آخر وزير حي في الإمبراطورية. في غياب وريث واضح، يجب أن أتولى العرش، أو أن أمنحه لشخص يستحق ذلك. أنتم لستم من سلالة الإمبراطور. يجب أن تثبتوا جدارتكم لي.
"لا أحتاج إلى فعل أي شيء"، قالت فيف، ليس بالضرورة لأنها كانت تعني ذلك حقًا، ولكن لأجل الوصول إلى حل أكثر منطقية لهذه النزاع.
"ومع ذلك، سأقبل طلبك للحصول على حل أفضل."
بداية جيدة. الآن، في أي منطقة من منطقة هارك يمكن جمع الملح بأفضل طريقة؟
غمضت فيف بعين واحدة، وببطء شديد. هذا هو جوهر كارثة على مستوى القارة، كانت تقف بجوار كنز يمكن أن يثير حروبًا واسعة النطاق، وهناك مخلوقات شبيهة بالروبوت، ونساء غريبات تنمو من الجدران مثل الفطريات، وهذه المرأة المجنونة كانت تطرح عليها أسئلة في الجغرافيا مخصصة للأطفال في سن السابعة.
"بقايا من المناطق الشمالية، آسف، الأراضي المالحة في الجنوب شمال طريق "فروستواي"، على طول الساحل."
صحيح. لديك معرفة أساسية بالأراضي التي تدعيها، على أي حال. أم أنها مجرد صدفة؟ وفقًا لقوانين هاركان، هل يمكن لشخص عادي أن يطلق على أحد النبلاء؟
نعم، إذا تمكنوا من الشهادة بأن الاتفاق تم تحت الإكراه، أو إذا تبين أن العائلة النبيلة مذنبَة بجريمة ما.
أنت تفاجئني، يا من تدعي أنك من العائلة الحاكمة. ما هي العائلة التي تسيطر على منطقة تورون؟
سيميريس. لا يوجد من يحكم منطقة تورون. جميعهم قد ماتوا.
وقفت فيف تحدق في الوجه المفقود لسيد السحر الملعون. أو على الأقل، كانت تعتقد ذلك.
كنت آمل، مع وجود الجبال التي تعيق السحر، أن تكون القلاع الشمالية قد نجت.
سيمريس، اسمح لي أن أسألك سؤالًا، وأؤكد لك أنني أقصد كل كلمة. ما الخطأ فيك؟ هل لديك أسئلة أخرى مماثلة؟ هل تعلم أنك تحاول إيجاد حلول غير واقعية؟ هل تقوم بإجراء اختبار لتوظيف موظفين حكوميين؟
لم ترد المرأة.
"أنت تعلم أن هذا لن يثبت أي شيء، أليس كذلك؟ سأشرح لك لماذا أنا الملكة. ليس الأمر يتعلق بالحصول على مئات من السنوات من التقاليد والإدارة بعد بعض المؤامرات في القصر. لم يحدث ذلك. حتى لقب "الملكة" هو طريقة مبالغ فيها للتعبير عن الوضع الحالي، والوضع الحالي هو أن الناس يتبعونني، والرؤية التي أمتلكها. هذا كل شيء. هذا هو كل شيء. يمكنهم أن يسموني "الساحرة العظيمة والمليئة بالغرور"، ولا يزال بإمكاني أن أكون في السلطة. لا تهم القواعد القديمة أو السلالات الدموية بقدر أهمية حقيقة أن أولئك الذين يسمون أنفسهم "هارراك" يتبعونني، وهم يتبعون هذا."
ضغطت فيف على تاج. أخيرًا، رمز مفيد بشكل مباشر.
لقد كنت على وشك قتل هارراك. ما أحضرتُه قد يكون صغيرًا ولا يزال في طور التكوين. سيكون هناك أيضًا بعض الصعوبات في البداية. وهذا أمر طبيعي. الدول تتغير وتنمو، وكذلك الأشخاص الذين يشكلونها. ما تسأل عنه ليس متعلقًا بهارراك بعد الآن.
"سوف يظل هناك شخص اسمه "هارراك". أليس هذا ما تعنيه الكلمة "الأبدية"؟"
نعم، وهذا هو الذي أمتلكه حاليًا.
"لم تثبت بعد أن لديك القدرة على قيادتها نحو النجاح"، قال سيميريس.
"الكلمات هي أشياء عابرة."
لقد أعيد تشكيل جسدي في قاعة العرش، لأن هذا هو المكان الذي استقرت فيه روحي.
صُدم سيمريس.
"لقد نجوت في شوارع هارّاك رغم أنني أتيت من عالم بلا سحر. وجدت سولفيس، وانتزعت جوهره، وبنيت زحّافة، وجررته جنوباً عبر الصحراء. تعلمت الشعوذة ونحن نسير. كدت أموت من التسمم بالمانا السوداء، لكني وجدت تنّيناً وليداً وتبنيته بعد أن قتلت شقيقها واستهلكته بمسار سحري وسكين قديمة. دفعت عن حصن في وجه ساحرين موتى وأجيشهما بخمسة عشر رجلاً وبكل ما تعلمته. استعنت بعظام التنّين والدهاء لأساعد سولفيس على إعادة بناء جسد. لقد قتل الساحر الميت. بلغت الخطوة الثانية في مسار المشعوذين في بضعة أشهر فحسب. صادقت أهل كازار أجمعين، وهي بلدة حدودية بلا طموحات تذكر. قدت شعبها شمالاً نحو مناجم مين غوليس بعد أن هاجمنا أمير مسعور. أبقيتهم مترابطين. أبحت دماء مطارديهم. عقدت صفقة مع اليرايس. ضممت الهادال إلى قضيتنا."
"الهادال يطيعونك؟"
"في حدود اتفاقنا، نعم. حصلت لنا على الأسلحة والآمال وخطة. قدتنا عائدين إلى الجنوب حيث استرددنا أرضنا. ابتكرت تعويذة لتجديد الأطراف جلبت لنا التعزيزات، ودعم نيرياد، والفرسان."
"هل حللت معضلة التجديد؟"
همست سيميريس.
"دافعت عن المدينة حين عاد الأمير، وفي أعماق الغابة، جعلت حياتهم جحيماً لا يطغى. قدت جيشنا الناشئ إلى الحرب وسحقناه. أسرت الأمير وسكبت ذهباً مصهوهاً في حلقه. اكتسبت مهارة الترهيب التنّيني. بلغت الخطوة الثالثة. جعلت شعبنا يزدهر. نسخت مسلات التطهير وكررتها لدفع الأراضي الميتة إلى الوراء. دعوت شعبنا للعودة من إينوريا، ومن هارّاك. سافرت عبر أراضيهم. أوقفت تجسد أوكتاس للمرة الأولى، وقتلت عناكبها لحماية قرويين لم أره قط. قتلنا التجسد. أُسِرت، ثم دبرت هربي، ثم ققتل محارباً من الخطوة الخامسة وعد بتدميرنا. أنهيت الحرب الأهلية الإينورية. استقطبت حلفاء موهوبين من هيلوك، حيث تخرجت. أتقنت تعويذة التجديد وتوصلت إلى بوابات الساحرات. سلبت حلبة هيلوك وقتلت بطلهم. صعدت إلى الخطوة الرابعة في عامين. صرت نصف عنصري. قتلت رئيس السحرة إيلوناث، وحررت السحرة لأجل أمتنا. استعدت بوابة سينور وكل الأرض المؤدية إليها."
"بضع دجنات فقط."
"في خمسة أعوام فحسب. طوال هذا الوقت، نمونا، وبنينا التحالفات، واستعدنا التقنيات والمعرفة، وأعدنا بناء أرض مدمرة. كفرنا عن ملك وعاقبنا إمبراطورية. استرددنا البقايا، وصنعنا الغوليم وحررناها. لقد فعلنا كل هذا، جسداً واحداً، وتحدثينني أنت عن سبخات ملحية."
كانت سيميريس تنتظر. أو ربما كانت تفكر في كلمات فيف. كان من الصعب تقدير مدى تأثير عزلتها عليها، لكن الأمر لم يكن سهلاً قط.
قررت فيف أن تصارحها.
"انظري، ما الذي ترينده حقاً؟ ما الذي ترينده حقاً، الآن، كشخص؟"
تنهدت سيميريس بخفة، وقد بدا عليها الارتباك. حتى الغوليم نظرت إحداها إلى الأخرى كأنها تبحث عن تفسيرات.
"لماذا تتمسكين؟"
"ليس لدي خيار،"
بصقت سيميريس الكلمات.
"حسناً، دعيني أعيد صياغة السؤال. لماذا تبذلين هذا الجهد الهائل لاختبارنا؟ لماذا أرسلت جيشاً جراراً ضدنا، دون أن تستخدميه بكامل طاقته قط، وتركت لقواتنا فرصة؟ لماذا كبحتِ السحرة الموتى؟"
"أردت أن أمنحهم فرصة ليثبتوا أنفسهم."
"ولكن لماذا؟ بأي طريقة يهمك هذا الأمر؟"
قطبت سيميريس جبينها، وبدت عدائية فجأة.
"هذا ليس تحدياً. ولا أطالب بتفسير. كل ما أطلبه هو أن تتوقفي وتتأملي الأسباب الكامنة وراء قرارك. لماذا، بصفتك كياناً ملعوناً، يهمك إلى هذا الحد أن نثبت أنفسنا؟"
"أنا... أنا..."
أومأت فيف تشجيعاً لها. بحلول ذلك الوقت، لم يكن أحد يحاول القتال بعد الآن.
"أريد أن أكون ذات شأن. حين اكتشفت أن أحدهم يدفع الأراضي الميتة إلى الوراء، أردت أن يكون هارّاك، وقد عاد أخيراً."
"صححيني إن كنت مخطئة: يهمك أن نكون أهلاً لوراثة كل ما فعلتِه، وكل ما أنجزه هارّاك القديم."
"ليس هناك هارّاك قديم. هناك هارّاك فحسب."
"إذن هارّاك الذي سبع. تريدينا أن نكون أهلاً لذلك، أليس كذلك؟"
"صحيح."
"وماذا يعني لك هذا، على الصعيد الشخصي؟"
مجدداً، غرق سيميريس في الارتباك والغضب. قررت فيف التخلي عن نهج الأسئلة. فهو لا يجدي نفعاً مع هذه الشخصية.
"قلت إنك تريندين أن تكوني ذات شأن، أليس كذلك؟"
"نعم."
"أتريدين أن يتذكرك الناس؟ أتريدين أن تحفري حروفاً طيبة في جدران التاريخ، الآن، بعد النهاية، بعد كل شيء؟ أتقولين إن هذا هو أهم ما في الأمر بالنسبة لك؟"
"لا."
"بعد هارّاك، أعني."
"إذن... نعم."
"إذن ائذني للأمر بالرحيل."
اتسعت منخرا سيميريس. قررت فيف أن تدق المسمار في النعش بينما كانت رئيسة السحرة العجوز متزعزعة.
"لقد أثبتنا أنفسنا مراراً وتكراراً. نحن ندفع الأراضي الميتة إلى الوراء. لقد دمرنا حشدك. إنجازاتنا كثيرة."
"لقد استخدمتم التنانين."
"أوليس ذلك دليلاً على حنكة دبلوماسية عظيمة؟ همم؟ ليس لدي أي ديون تجاههم أيضاً. لقد اختاروا التدخل لأنك أعدت إحياء جثث التنانين. كل ما في الأمر أنني استدرجتهم إلى التحالف. أليست هذه مهارة؟"
أقرت سيميريس بالأمر ومضت توفق برأسها.
"نحن هارّاك. تاجي مسحور ليثبت أنني إمبراطورته. لقد رأيت الجوهر الرئيسي يقبلني."
"لست من دماء إمبراطورية."
قالت: "الإمبراطور والإمبراطورَة الأوّلان لم يكونا من دماء إمبراطوريّة أيضاً. هما مَنْ بدأ الأمر."
تردّدت سيميريس. قناعها كان يتصدّع. وبما أنّها ما زالت بشريّة، لم تكن محبوسة كليّاً في العقليّات الدائريّة لبعض كبار سحرة العناصر. كان غريباً كيف كانت هي والسيدة الزرقاء نقيضين، بطريقة ما.
"نحن جديرتان، يا سيميريس. ما كان يجب أن نحتاج إلى إثبات جدارتنا إذ لم يبقَ من النظام القديم غيرنا، ومع ذلك، نحن جديرتان تماماً. أنتِ تعلمين هذا."
"حلفاء غير بشريّين..."
"شيء لم يُدركه الحكام القدامى أبداً."
"أنا..."
تجمدت، وفمها شبه مفتوح. عندما أغلقته أخيراً، كانت سيميريس قد توصلت إلى قرار.
"حتى لو تقبّلتُ كلامكِ، وعرضكِ بالتخلّي، فكيف ستقتلينني أصلاً؟ لقد محوتُ، صدقيني. لقد حاولتُ حقّاً. لا أستطيع تدمير نفسي. اللعنة لن تدعني. عندما قلتُ لكِ إنّكِ ستحتاجين إلى قوّة النواة، كنتُ صادقة. إن كان هناك أيّ طريق إلى الحرية، فهو يفلت منّي."
سألتْ فيف: "أليس الأمر واضحاً؟ سأسحب جوهركِ إلى داخل النواة."
"الـ... الـ..."
"لم تستطيعي فعلها لأنّكِ لم تكوني المالكة الشرعيّة، أليس كذلك؟ لكنّني أستطيع، بصلاحيات كاملة."
أدركتْ فيف أنّ الأمر منطقيّ للغاية. لقد وضعتْ نيل علامة على سيميريس بطريقة ما، ولكن في الوقت نفسه، لا بدّ أنّه أراد غريزيّاً إغلاق ذلك الجرح المتعفن المتمثل في الأراضي الميتة. لا بدّ أنّه أراد زوالهم، وإلا لما عُوقب خلقهم بمثل تلك القسوة. احتاجت فيف ببساطة إلى إتمام الدورة.
"نعم. دعيني أقاسي ما قاسوه. دعيني أكون الأخيرة... الأخيرة التي تدفع ثمن غرورها حياتها."
أومأت فيف برأسها. كان الأمر سهلاً على نحو غريب، لكن ربما وُجد نوع من العدالة الشاعريّة فيه في الوقت نفسه.
رفعت سيميريس نفسها عن مصفوفة تحكّم النواة الرئيسيّة. وحظيت فيف فجأة بصلاحيات كاملة. اضطرت إلى التنفّس ببطء. كان شيئاً يمكنه على الأرجح تفجير هارّاك للمرة الثانية. أشبه بمنح السيطرة الكاملة على صواريخ نوويّة. كانت الفكرة تصيب بالدوار.
كانت القوة هناك، خامدة، وعظيمة بوحشية. بدا سحب المزيد من القوة إليها أمراً غير طبيعيّ تقريباً، لكن فيف عرفت كيف تفعل ذلك. اتصلت بالنواة كأنّها مجرد بؤرة تركيز.
"أهلاً بكِ."
أصابت تعويذتها الأولى والأكثر أساسيّة هيئة سيميريس الملعونة. كانت المقاومة فوريّة ومطلقة. لم تكن هناك أيّ طريقة في العالم تمكّنها من قتل سيميريس ما لم تسمح المرأة بذلك. وببطء، فعلت. شيئاً فشيئاً، تدفق المانا الأسود الذي يبعث فيها الحياة إلى النواة الرئيسيّة. سمحت فيف لسيميريس بأخذ وقتها، لأنّها ظلت متمسكة طويلاً لدرجة أن التخلي يجب أن يكون صعباً الآن.
مع اعتياد سيميريس أكثر فأكثر على شعور الموت، بدأ اللحم الذي يغطي كل جدار في الانكماش. ظهر حجر مسودّ تحت كتلة اللحم المتراجعة. كان جسد سيميريس البشع يذوب. كانت تتخلّى عن المزيد من نفسها مع كل ثانية.
كان الأمر وشيك الانتهاء.
في تلك اللحظة الأخيرة بالذات، اختارت سيميريس التخلي كليّاً. انفرج وجهها عن تعبير من الندم العميق والذنب الشديد، وهما مشاعران لابدّ أنها كبحتهما لسنوات لا تحصى. وحين تحررت في اللحظة الأخيرة من وجودها، شوّهتا ملامحها الهادئة لتتحول إلى ملامح بشرية منكسرة دمرت كل ما احبته عبر إهمالها الخاص. سقطت دموع سوداء من عينيها القرمزيّتين لنسل الموتى. وشوّهت وجنتيها البيراوين.
كان الأمر مجرد ثانية واحدة، ومع ذلك فلن تنساه فيف أبداً.
"أنا... كنت أريد فقط..."
ثم اختفت.
تحولت كتلة اللحم المتبقية التي كانت تمثلها إلى غبار تناثر على الأرض. اضطرت فيف إلى سدّ أنفها. كان غريباً مدى سرعة حدوث ذلك.
قطعت فيف اتصالها بالنواة بحذر شديد. استقرت تلك الككرة الضخمة الآن على الأرض، خامدة، ويتلألأ سطحها بضجة من الألوان الحيّة. اللعنة، كان بإمكانها استخلاص اللون الأسود وحدها منها، لكن لو أعطت هذا الشيء لراكان، و... لكن ذلك نقاش لوقت آخر.
"حسناً، انتهى الأمر. لقد وجدت السلام. لقد انتصرنا."
قيادة البطل: خبير من 3 إلى 6
أحسنتِ.
نجح سولفيس في تبني ملامح الألم، وهو شعور نقله دون أن يتحرك.
//نحن منتصرون حقاً.
"إذن قبل أن نفكر في الأداة السخية بجنون التي سقطت بين أيدينا، هناك شيء أحتاج إلى فعله فوراً. إن كنا نريد الاحتفاظ بالقصر على الإطلاق."
طارت فيف إلى الخارج، تتبعها الدمى. كان الجو ساطعاً جداً في الخارج الآن بعد أن لم يبقَ ما يقاتل التنانير من أجل السيطرة على المانا. لقد اختفى جميع نسلي الموتى. حسناً، أولئك الذين نجوا من تسليم الدمى الثاني على أي حال. ساطعة الشمس على حجر متشقق وباهت. رفعت فيف عينيها نحو دوامة من الطاقات القوية التي تنازل نار التنانير. نبض الندب على ذراعها بألم وهمي.
ترأس تنين ضخم الطقوس الهائلة، وكان جسده بحجم طائرة ركاب. لوحت فيف له.
"أيها القاضي! مرحباً! مرحبيييييق!"
اصطفت الدمى في نصف دائرة. واستمرت فيف في التلويح. لم تكن تريد حقاً الطيران لأعلى، لكنها لم تكن تريد المغادرة حقاً أيضاً. سيكون مزعجاً بعض الشيء فقدان النواة الرئيسيّة في هذا المنعطف.
ربما ظن آخرون إنها أداة بالغة القوة، وإن البشرية ليست جاهزة لها، ويجب أن تظل مدفونة. اللعنة على هؤلاء الناس، هكذا فكرت فيف. يا لها من حجة واهية تماماً. لن تكون البشرية جاهزة أبداً. كان على كل جيل أن يمر بسنوات من التعليم والتعلم لكيلا يصبحوا حمقى تماماً. كانت ستأخذ النواة ثم تستخدمها وانتهى الأمر.
هبط ذلك المسخ الهائل جادجمينت برشاقة متكاسلة، واضطرت آرثر إلى رفرفة جناحيها لتجارب سرعته رغم أنه لم يكن يبذل جهداً حقيقياً. غطت الظلال فيف والدمى.
تم هبوط العملاق في صوت خفيض. استقرت مخالبه الضخمة على الحجر من دون أن تكسره. اختار الهبوط أسفل فيف، ومع المنحدر الشديد، وحتى على بطنه، ظل رأسه يعلو فوق فيف بكثير.
لقد نفذتم انتقامنا.
العدو ميت.
خترقت عيناه طبقات الحجر الكثيرة.
ووجدت شيئاً بالغ الثمين.
زحفت قشعريرة الإدراك على عمود فيف الفقري. لم تكن قد حاولت تحريك النواة الرئيسية بعد. إن قرر جادجمينت أنه يريدها... لم تكن تركن إلى حظها،
في الواقع إن أراد أخذها، لم يكن هناك الكثير لتفعله. كان سبيها الوحيد للاحتفاظ بالحجر هو أن يلتزم جادجمينت بقواعده الخاصة.
قالت مذكرة إياه بقراره الخاص بعدم التدخل: "هذا مورد صنعه البشر ويتحكمون فيه".
ليس الأمر وكأن ذلك سيجدي شيئاً إن قرر أنها أثمن من أن تحتفظ بها.
انحنى جادجمينت إلى الأمام، وتضيقت عيناه، لكن بالنسبة إلى عيني فيف المألوفتين، لم يكن تعبيره إزعاجاً. كان من الغريب حقاً قوله لكنه بدا تقريباً... مستسلماً.
أعلم.
احتفظي بها، وأحسني الاحتفاظ بها.
اخفيها كأثمن الأسرار.
إن علم بها الآخرون، فسيجلبون الحرب على قومك.
جدي سبيلاً لاستغلال النواة الرئيسية بأمان.
لأن.
ستحتاجين إليها.
جاء دور فيف لتقطب جبينها حيرة.
"ماذا؟ امم، جادجمينت؟ هل أنت بخير؟"
لم يرد. وبعد حين، وقف على ساقيه مجدداً. عصفت الرياح بشعر فيف حين فتح جناحيه.
المهمة قد أُنجزت، بأيديكم. أحسنتِ.
هبطت آرثر بالقرب.
لقد ساعدت! لقد ساعدت!
تنفّس جادجمينت بقوة تسلية، أو هكذا كانت فيف ترجو. كانت نفخة الهواء الدافئ كفيلة بجعلها تعرق.
أنتِ أبليتِ بلاءً حسناً أيضاً.
ليت التنانين الأخرى تعتبر من حزمك.
لا أعلم إلى أين يقودك دربك الغريب، في النهاية.
على أية حال، سيكون مثيراً للاهتمام.
حظاً سعيداً، أيتها الصغيرة.
إلى أن نلتقي مجدداً.
انطلق محلقاً، دافعاً فيف حتى سقطت على مؤخرتها. لقد فعلها متعمداً، ذلك اللعين العجوز.
"كان يمزح حين قال إننا سنحتاج إليها، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟ أنا متأكدة أنه كان يمزح".
* * *
بعد ثلاث سنوات.
استنشق دين تاليت أريج الناوا الرقيق من أحد كوبيه المدخنين. بثنية دقيقة من السحر، فتح باب شرفته. انفتح على صباح ممتع. تدفق ضوء الشمس إلى الحمام، بينما دفعت هبة من الهواء المنعش رائحة الناوا أكثر نحو سريره. أطلق صوت ألتو رقيق أنيناً، وتهادت الأغطية. شرب تاليت بصرَ انحناءة خصر أُشرا أستاذة المانا السوداء ذات التثبيت الدائم، الجلد الداكن مألوف لكنه فتان إلى أبعد الحدود.
ابتسم، عارماً بأن رائحة الإفطار ستثبت قوتها المفرطة قريباً جداً. لم يكن في عجلة من أمره.
خطا نحو الشرفة وجلس في كرسيه المفضل. امتدت هيلموك أمامه بكل مجدها الخالد، بكل قصورها، وبكل بيوت تجارها، وبكل بنوكها، طاقة دنيوية ومقدسة كأنها أبنية ألعاب أمامه.
كان لطيفاً أحياناً أن يكون المرء رئيس أفضل معهد تعليمي في القارة.
كان هناك بعض الاضطراب في الشوارع لكنه لم يعره اهتماماً. لو كان الأمر عاجلاً، لقرع أحدهم بابه. خرجت أُشرا بعد لحظة. كانت عارية ببهجة. لم يستطع أحد رؤيتها هنا، إذ حتى فرسان الغريفين ممنوعون من التحليق فوق السطوح. تمطت بالطريقة التي يعجب بها. جعله ثقتها بنفسه يرغب في الوقوف وضمها إلى صدره.
تجمدت، وعيناها مرفوعتان. تتبع نظرتها. في البداية، لم يرى شيئاً، لا شيء مما ينبغي أن يثير القلق على أية حال.
ثم أدرك المشكلة. كانت هناك بقعة لا شيء فيها حقاً، رغم أنه ينبغي أن يوجد فيها شيء. وكان ذلك خطأً. خطأً فادحاً فادحاً.
كانت جزيرة هيلموك العائمة الكبرى مفقودة.
"من اللعين الذي سرق الكأس؟"