كانت فيف لا تزال تجرع جرعات التجديد عندما انتهت راكبة العاصفة من حمامها الصغير. نفضت التنينة البالغة ماء التطهير بدفقات هائلة تشبه أكثر كلاب الكون إزعاجاً، عدا الفراء لحسن الحظ. شمت ميدو في اتجاهها، فردت راكبة العاصفة بفحيح عال للغاية.
لم يكن الجو يوحي بأي رومانسية بالتأكيد.
اجتمعت مجموعة السساريين المستنيرين ومعهم فيف قرب مدخل شبكة الكهوف لحجمهم الهائل الذي يعجز أي غرفة عن استيعابهم جميعاً. ظل سولفيس صامتاً على مسافة، وبدا مزاجه متأملاً. أو ربما كان في وضع التشخيص.
كسرت راكبة العاصفة الصمت المجازي بتوجيه أفكارها إلى فيف. بينما اتسمت آرثر بشراسة مفعمة بالحيوية، كانت راكبة العاصفة قاسية ومستكبرة، الآن وقد سنحت لفيف فرصة لتقييمها. طعم ذلك كهواء مشحون والحضور الصارم للقمم المجاورة البارزة من الغُيوم كأسباب قديمة. كما افتقر إلى قدر معين من التماسك، مما جعل استيعاب المفاهيم أكثر صعوبة.
كنت متسرعة في طريقة معاملتي لك.
لن يمنح العجوز ثقته، أو يطلب منا التعاون مع شخص لا يليق بالوقوف معنا.
أنت لست تنينة حتى الآن.
ضاق حدقتا عينيها. ثبتت فيف نظرتها، فقد اعتادت المخلوقات فائقة القوة وهي تعترض على آدابها.
ما زلت أرفض سماح الصغرى لك بركوب ظهرها.
رغم أنني لا أستطيع إنكار أنكما ثنائي جبار.
مثل هذا التعاون يحل من قدرنا. إنه أمر غير طبيعي.
أنت بشرية. جنسك بلا أجنحة ومثيرة للشفقة.
مثل هذا الاستعراض يزرع أفكاراً غير جدييرة في عقول كلا شعبينا.
أطلقت آرثر فحيحاً هي الأخرى. كانت شجاعة بحق.
تحدثي عن نفسك أيته الغبية!
كهفي دافئ وآمن، وممتلئ بالكنوز.
الخدم يكحَدحون لإرضائي.
أمي وأنا، نحن قويتان!
تراجعت راكبة العاصفة إلى الوراء بغضب عارم.
هذا الشيء ليس والدتك!
أطلقت آرثر فحيحاً رداً بالتحدي. كانت أصغر بكثير ولكن تلك هي المشكلة. كانت دائماً الأصغر، لكن سحرها كان جنونياً بالنسبة لعمرها.
قالت فيف: "حسناً، يكفي!"، ثم أرسلت الرسالة ذاتها بعقلها.
يكفي.
ليس لك أي رأي فيما نفعل، يا من ترتجين أداكن العاصفة الأشد ظلمة.
لست من عشيرتنا. لست قائدتنا.
نحن لا نعترف بك.
نحن جميعا نتبع أوامر الحكم.
هذا كل ما يمكنك طلبه منا.
كشفت التنينة الكبيرة عن أسنان بحجم السكاكين فيما يمكن اعتباره مجازاً ابتسامة.
حتى الآن.
سيأتي الكثير من أبناء عشيرتنا من الجبال والجزر والغابات بناءً على طلب العجوز.
خلال الاجتماع القادم، سيعترض الكثيرون على تصرفاتك.
يمكن أن تكون الاجتماعات مقنعة للغاية.
زفرت آرثر بتهكم ممتع.
الاجتماع القادم، هكذا إذن بعد خمسين عاماً؟
سأكون بخير.
والآن اتركيزنا وشأننا!
تابعت فيف بما أملت أن يكون صوتاً مهذئاً.
هذا لا صلة له بم مأزقنا الحالي.
مهمتنا واضحة.
علينا إيقاف الحشود أولاً قبل إيجاد من أرسلها.
إن كنت قد شفيت، فأقترح أن نغادر.
منحت التنينة البالغة فيف نظرة تفحصية أخرى. كان هناك توتر معين في الجو، وشعرت فيف بأنها على وشك أن يُطلب منها الابتعاد بغضب. لكن ميدو فعل أمراً مفاجئاً. بخطوة واحدة، اقترب الذكر الأخضر الكبير بخطوات متثاقلة نحو فيف، وكان حضوره المنعزل مستقراً كالجبل. بدا أن هذا يميل براكبة العاصفة نحو جانب المجاملة.
حسناً جداً.
رغم أنني أكرَهُ أن يُرى أحد وأنا أساعد البشر، فإن نشر الموتى الأحيَاء أمر غير مرغوب فيه بدرجة أكبر.
سأتحلى بالصبر.
يجب أن نجد الحشود أولاً، لنقيم مدى قوتها وعدَدها.
هزت فيف رأسها.
لقد فعلت هذا بالفعل، ومع ذلك، نحتاج إلى التحقق من سرعتهم الجديدة.
أريد أن أعرف متى سيصلون.
زفرت التنينة فيما افترضت فيف أنه موافقة. نهض سولفيس كأنه كان يتابع حديثهما، مما جعل ميدو يتنهد.
إنه ثقيل جداً.
قالت: "مهلاً، شكراً لك أيها العملاق. أنت تنين رائع."
* * *
لا تزال الحشود في طريقها، لكن الأمر بات الآن أكثر ضبابية من أي وقت مضى مما سيعيث فساداً في خطط شاهين. دوّنت فيف ملاحظات، ثم حسبت سرعتهم التقريبية بالبقاء فوقهم لمدة عشر دقائق تقريباً. في بعض الأحيان، تتجمع مجموعات من الأشباح في تشكيلات غريبة، مستلقية على الأرض وربما تدمر نفسها لخلق رموز لحمية غريبة تحترق بلون أسود في مجال رؤية فيف. اعتقدت أن تلك كانت محطات ترحيل طوارئ من أعمال البناء.
بدا الأمر كعمل سحري: بارد ومحسوب.
كان هناك نكرارش لا يزالون يتحעים، ولم تكن في عجلة من أمرها للاشتباك معهم. كان صدرها لا يزال يؤلمها من الانفجار، وقد فقدت ما يكفي من الدماء ليكون ذلك مقلقاً. الجرعات والإحصاءات لا يمكنها إيصالها إلا إلى حد معين. كانت بحاجة إلى بعض الراحة الحقيقية هذه المرة.
قالت: "علينا العودة."
//تم العلم.
طارت التنانين في تشكيلة فضفاضة. وحين اقتربوا من نهاية الغيوم وأراضي البشر وراءها، انضم إليهم تنينان آخران؛ أحدهما بالكاد بحجم آرثر. انحرف معظمهم جنوباً قبل أن يتمكنوا من الهبوط أمام بوابة سينور على أي حال. أرسلت راكبة العاصفة فكرة أخيرة وداعمة في اتجاه فيف.
هناك كهوف هناك ستقدم لنا ملاذاً.
ومساحة.
نحن في صفكم فقط بسبب ما نقف ضده.
نحن لسنا حلفاء.
... ماذا تفعلين؟
خلافا لتوقعات التنين العجوز، كان ميدو وغايل متوجهين نحو البشر أيضا. رد غايل بلمحة من الخجل المعتذر.
صوص السمك.
عرض التنين الأخضر الكبير سولفيس المحتجزا بين مخالب هائلة.
سأعيد هذا.
وأيضا، صوص السمك.
تركا بقية التناجين في حالة من الارتباك وربما الفضول الشديد. سرت فيف أن الهجوم الغدائي الذي شنه آرثر على براعم التذوق غير الجاهزة لدى التناجين قد بدأ يؤتي ثماره بالفعل. كانت ابنتها تخطيطية ماكرة بحق. كيف يمكن لمن اقتاتوا طوال حياتهم على اللحم النيئ مقاومة انفجار النكهة الحلو واللاذع من هذا السائل الثمين؟ المذاق اللاحق الحار قليلا؟ ليس الأمر كما لو أن أي نوع من الطعام يمكن أن يصبح حارا بما يكفي لمخلوقات تبصق النابالم.
كانت الخطة المثالية وكانت فيف مؤيدة لها تماما.
* * *
توجهت فيف نحو غرفتها وقدماها تثقلانها من الإرهاق. كانت علامة على أنها بحاجة حقا إلى بعض النوم. سار شاهين بجانبها على مسافة محترمة، الأخير في سلسلة طويلة من الأصدقاء والحلفاء الذين أخبروها أنها لا تستطيع السماح لنفسها بالموت.
تظاهرت فيف بأنها بخير تماما. كان أحد الأمور المتعلقة بالمشي على أرض مكشوفة الآن هو وجود الكثير من العيون عليها دائما، لذا لم تستطيع إظهار أي شكل من أشكال الضعف. باستثناء التظلم. كان ذلك مسموحا.
"يبلغ الهادال عن شيء مشابه، جلالتك. ذهب إراو إلى هناك بنفسه. سيكون ذلك إشكاليا."
"أكثر بقليل، أجل."
وفقا لمعظم الحسابات، ستتواصل حشود الأموات الأحياء بعد منتصف الليل المحلي بقليل في اليوم التالي. يعني ذلك القتال في ظلام شبه تام نظرا لأن أرض الأموات كانت مغطاة بالغيوم دائما.
"لحسن الحظ، لقد استعدنا لهذا الاحتمال. لدينا وفيرة من الشموع والأضواء السحرية الجاهزة. لسوء الحظ، لا يمكن لأي كمية منها اختراق ستارة من الدخان والظلام. لن يقاتل جنودنا في أفضل حالاتهم."
"هل يمكننا جعل بعض الصفوف الخلفية تحمل الأضواء في نهاية رماحها بدلا من الرأس المعتاد؟ أعلم أن الأعمدة تسمح بأنواع مختلفة من النهايات."
أمال شاهين رأسه إلى الجانب.
"لن يكون هناك وقت كاف لصنعها بكميات كافية، ومع ذلك، توجد طريقة أخرى. يمكننا ببساطة ربط فانوس التعدين بعصي الرماح ببعض الخيوط. سأقدم الطلب فورا."
"افعل من فضلك."
دخلت غرفتها وتجمدت فورا. كان هناك حضور هنا. مانا داكنة.
كان مألوفا.
"اخرجوا"، حذرت.
خرج ثلاثة من الهادال الصغار بخجل من خلف خزانة ملابسها.
"ما اللعنة التي تفعلونها هنا؟"
"تدرب."
"تدرب."
"قضبان؟"
"اخرجوا!"
صرخت فيف في وجوههم.
هرب الأوغاد الصغار عبر النافذة التي أغلقتها فيف خلفهم بنفخة من الانزعاج. سيعلمها ذلك إبقاء غرفة النوم جيدة التهوية. سيصبح هذا مزعجا بسرعة حقا.
أرادت فيف أيضا امتلاك القطارات لتتوقف عن الاعتماد كثيرا على مجتمع السحرة المحدود جدا المتاح لها. كانت البوابات خنازير شرهة. لم تمانع قيام الدول الأخرى بإنفاق موارد مانا الثمينة عليها، لكنها لم تعتقد أن مجتمع السحرة سيقبل بأن يصبحوا فاتحي أبواب ممجدين. القطارات هي الوجهة المرجوة، نظرا لكونها الطريقة الأكثر كفاءة لنقل طن من الأشياء عبر مسافات كبيرة على اليابسة. القطارات والبوابات الموضوعة استراتيجيا.
كانت المشكلة في أن حتى المانا والمهارات لا تستطيعان جعل الإنتاج السريع أمرا واقعا. احتاجوا إلى المزيد من الأدوات، بما في ذلك أدوات القياس، ولم تستطيع ذاكرتها المثالية استخراج تلميحات لتقنيات النهضة وأوائل التصنيع. كان عليها التحلي بالصبر في الوقت الحالي.
في غضون عشر سنوات رغم ذلك... كان هناك الكثير الذي يمكنها فعله مع الوقت الكافي. منصات عائمة باستخدام الجرافيت، رغم صعوبة العثور على الكثير منها بعيدا عن هيلوك كما كانت. بحق الجحيم، يمكنها إنشاء أنبوب زجاجي، ووضع بوابة في كلا الطرفين، وخلق فراغ في الداخل بمانا الفناء، وإسقاط قضيب من الفولاذ السحري بوزن عشرة كيلوغرامات في الداخل ثم الانتظار عاما للقيام بشيء آخر حتى يتسارع ببطء، ثم العودة وتبديل وجهة البوابة السفلية إلى، لنقل، الهواء فوق عاصمة باران وإسقاط القضيب المذكور فوق القصر بسرعة تسعة وتسعين بالمائة من سرعة الضوء، مما يسبب انفجارا حراريا نوويا هائلا.
كما كان ليقول صديقها على الإنترنت جيفودان، تصدوا لهذا أيها العوام الأوغاد.
كان هناك الكثير لتفعله مما لا يفسد الفيزياء في المؤخرة من أجل استراتيجية رخيصة. ساعدت الملوك والمهارات الزراعة هنا، لكن الناس ما زالوا يستخدمون نظام الدورات الثلاثية الذي يسمح بترک الحقل بوراً لمدة عام. كانت تعلم بنظام السنوات الأربع بفضل المدرسة، ورغم عدم امتلاك نيل للفتس المعتادة، كانت متأكدة تماما من امتلاكهم شيئا مكافئا. بدأ بعض شعبها بالفعل في التجربة مع المحاصيل، تماما كما كانوا يجربون المحاريث وأدوات القياس وتقنيات التلطيف لأنهم عرفوا من خلالها أن التحسينات ممكنة.
كل ما كان عليهم فعله هو إيجادها.
كان الوقت في صفها لكن الأمر تجاوز ذلك. نظرا لكونها الحاكمة ويمكنها تحديد كيفية تخصيص الموارد، فقد خصصت بعضها للعلم والتجارب، ليس كإلهاء أحمق ورفاهية بل كطريقة فعلية لتحسين الحياة. جلب القادمون السابقون التغيير من خلال تحسينات محددة للغاية اعتادوا عليها. جلبت هي التغيير عبر تغيير عقليّة رعاياها، من خلال تعليمهم أساسيات التجربة، ثم توفير الحوافز المالية. لم يكن عليها تحويل نيل بالعلم.
كان الأمر عائداً لهم لاعتماد الطرق التي علمتها لهم، ثم جلب التغييرات بأنفسهم.
لعلهن يصنعن حواسيب فائقة تعمل بخارياً. أيّ روعة في هذا.
لكن كان عليها حمايتهم أولاً، وما يعني هذا النوم الآن.
* * *
كانت قاعة الطعام مقفرة. خرج كل من يمتلك رتبة كافية لملء مقاعدها المهيبة لخوض تدريبات اللحظة الأخيرة أو مراجعة التعاويذ بدقة. وعدت سيديشن علانية بسلخ أي شخص يوقظها مبكراً، لذا نالت فيف ليلة كاملة من النوم. دلّت درجات حيوية الغباء لديها على أنّ ليلة واحدة وحدها كفتها للتعافي من نزيف داخلي حادّ.
منحتها الجلوس وحدها في نهاية الطاولة الطويلة مع إحضار الطهاة أطباقاً شهية شعوراً بالفخامة لم يفسده سوى غولم ضخم فتح النافذة المجاورة لإجراء محادثة لائقة.
//جلالتك.
"صباح الخير لك. ما الأمر؟"
//أمضيت وقتاً طويلاً في البحث بقاعدتي البيانات عن صوت يطابق ذلك الذي نقله الغولم.
//مع ذلك، وعلى الرغم من تأكيد الكيان بأننا نملك ما يكفي لمعرفة هويتها، لم أنجح في هذه المهمة بعد.
سألت فيف وهي ترتشف الكافا المحلاة: "حسناً، ماذا نعرف؟"
//الكيان غير بشري على الأرجح.
"أوافقك الرأي. لا يستطيع أي حي سوى عنصرية سوداء أخرى تحريك كل هذا المانا الأسود."
//الكيان أنثى. //يوحي نطق الكيان بأصول حراكانية شمالية. //يظهر نطق الكيان نسباً نبيل صريحاً. //تظهر صياغة الكيان فيما يتعلق بالولاء الإمبراطوري تدريباً في فن الحكم.
"إنها تعرفك."
//للأسف، كنت مشهوراً للغاية وقت السقوط.
توقف الغولم هنا مؤقتاً، مذكراً إياها بأنه شخصية عظيمة.
"إذن نحن نتعامل مع نبيلة من أصول شمالية، تلقت تدريباً في الحكم الإمبراطوري وربما تجيد السحر. ألا يقلل هذا الخيارات كثيراً، ها؟"
//لا. //على الرغم من أن بعض المناطق وبعض نواحي الإمبراطورية خصصت أدواراً لجنس دون آخر، فقد شُجعت النبيلات على الانضمام للإدارة الإمبراطورية. //عُدّ دوراً مرموقاً نظراً لصعوبة امتحان القبول. //لذا، كثرت النبيلات الشماليات المدربات ذوات المعرفة بالعلوم الخفية.
"أوه، يا له من ذكاء في استغلال الجميع بأفضل قدراتهم."
//فهمت أن ذلك تم لضمان خلط السلالات بالشكل الملائم. //سمحت المناصب الإمبراطورية للإناث الشابات المؤهلات بلقاء تشكيلة واسعة من الذكور المؤهلين، ومن ذوي النسل الطيب أيضاً، من مختلف أنحاء الإمبراطورية. //أو هكذا أخبرني إيرليفن.
"يا له من رومانسي."
//رُصد تهكم ضد الأب. //تفعيل الإجابة الافتراضية. //رُفضت الإجابة الافتراضية بسبب رتبة المخالف. //عُثر على الإجابة المناسبة. //يجري تسليمها الآن. //هاها.
"كان بإمكانك أمري بالذهاب إلى الجحيم فحسب. على أي حال، حسناً، هناك نساء كثيرات ينطبق عليهن الوصف لكن هذا ليس كل شيء. هل تعلم إن كان بين صفوفهن أي مرشح لكبير سحرة العناصر من السود؟"
//كما أخبرتك من قبل، لكان أي شخص بهذا التوزيع المنحرف منذ الولادة قد مات.
"إذن نحن نتعامل مع شخص لم يكن على شفا التحول، سواء أكان شخصاً غيرته الكارثة، أو شخصاً قادراً على التحول إلى ليتش، أو مستحضراً موهوباً للغاية يمتلك معرفة بعلوم الغولم. نحن لا نبحث عن وحش بلاط عادي، بل عن شخص شديد التركيز يمتلك الإرادة للحفاظ على سلامة عقله طوال السنين. شخص يتمتع بصلابة ذهنية خارقة. إن تعذر المضي قدماً بالاستبعاد، فلنضع بعض الفرضيات. من يكون الفرد الأكثر صلابة في الإرادة والقادر على الإنجاز الذي رأيته، والذي كان امرأة وربما ركز على العلوم الخفية؟"
//الإجابة الأرجح هي...
تردد الغولم عندئذ، مما بث في نفس فيف شعوراً بالرهبة. سولفيس لا يتردد أبداً.
//الإمبراطورة. //إيلاريا الثانية، امرأة دولة قوية وكبيرة سحرة. //كانت صغيرة السن وحاملاً عندما ضربت الكارثة.
"تباً."
الإمبراطورة.
هل كانت فارعة الطول كزوجها؟ والأهم من ذلك...
"سولفيس."
//نعم.
"نعم، بمعنى أنك توقعت سؤالي؟"
//نعم، سيكون عليّ طاعتها إن أصدرت لي أمراً مباشراً. //بناءً على طبيعتها.
"إذن إن تحولت بطريقة ما إلى عنصرية جزئية..."
//نعم.
كان هذا مؤسفاً نظراً لأن سولفيس كان أحد حلفاء فيف القلائل القادرين على النجاة من تركيز المانا حول مركز الانفجار، خاصة إن زاد تركيز المانا ذلك. غير أن تمكن عدوها من السيطرة على سولفيس...
صُمم سولفيس لقتل كيانات مثیلاتها. تيقنت أنها لا تستطيع هزيمته في قتال فردي. وكان سريعاً بشكل لعين كذلك...
"الأمر בסدر. علينا هزيمة الحشد أولاً على أي حال، فلنركز على ذلك."
* * *
كان ذلك اليوم المشؤوم الذي يسبق الليلة المشؤومة، ومُحِز الجميع فترة بعد الظهر للاسترخاء والتعافي. غمر الطعام الجيد، والفواكه، والكلود، والرفقة السهل الواقع أمام بوابة سينور استعداداً للمعركة الطويلة القادمة. تفرقت الأفواج لتختلط بالأصدقاء والغرباء تحت إشراف مرن من رقباء. صارعت فئة، وقامر آخرون. غنى البعض، أو دخنوا إذ حُظر الكحول في الوقت الحالي. حتى شماليات راهبات إنتيكو اختلطن بالبقية في هذا الهدوء الذي يسبق العاصفة.
وفي غضون ذلك، تجمّع القدامى للحديث عن أصدقاء فُقدوا ومعارك لم تأتِ بعد. قلّ أولئك الرجال أو هكذا زعموا، لأن الأراضي الميتة كانت الأزمة الكبرى الأخيرة.
قبل خمس سنوات، حين كانت الساحرة السوداء مجرد مرتزقة مبتدئة تتعلم صنعة القتال في كازار، كانت القارة تحت تهديد دائمي. وحدها توغلات الجنوب المستنقعي توقفت بفضل قرار باران بحرق كل قرية متوحشة في نطاق خمسين فرسخاً من الحدود. وكانت الحرب الأهلية في إنوريا تنهض من رمادها المتوهج. وتسللت الوحوش الضارية في الشمال بينما تجمع الهالوريون لغزوة أخرى، وفي جثة هارراك، عاث سحرة الظلام فساداً مع الأموات.
لكن الساحرة السوداء حضرت، وحيثما حلت، كانت الأمور تُحل. لم يكن ذلك يسراً دائماً، ولا لطيفاً دائماً، لكنها أُنجزت حقاً. توحدت إنوريا من جديد بعد أن شرب الأمير ذهباً وشرب الملك سمًّا. ولم يُهزم الهالوريون فحسب، بل يبدو أنهم أُكلوا أيضاً، وتلك المخلوقات الزاحفة التي سببت هلاكهم أُوقف أمرها بحسم. ووُبيدت وحوش الشمال عن آخرها بعد هجوم مدمر. وحدها أرض الأموات بقيت جامحة، الأزمة الكبرى، والاختبار الأخير لجلد البشرية، وعادت البشرية لجولة ثانية.
فوحق السيّد، كان هناك الكثير من المال والأراضي لنهبها من تلك الأيدي الميتة. وكل ذلك حدث مرة أخرى، بفضل الساحرة السوداء، وأبراجها، وسلطانها. وما بدأ مدينة صار أمة ناشئة ومبعوثة تسعى لاستعادة إرثها بالنار، والمانا، والإيمان، والسلاح، آلة متقنة تستهلك المهاجرين وتصهر الفولاذ لإنتاج قرى محصنة تدر محاصيل عالية الجودة، رغم أن الماء كان مشكلة تتفاقم. وكان هارراكو الوادي يتحدثون لغة ميتة بفخر يفوق كثيراً من العلماء.
والآن سيواجهون تلك الأزمة الكبرى، وستلقى المصير ذاته. وكان الملوك معهم، وكهنتهم يجوبون الحشود بالبركات والكلمات الحكيمة. وأحياناً، أشار أبراع الكشافة إلى شكل بعيد لتنين يطير نحو حيث تجمعوا.
رغم توقع المعركة القادمة، كان المزاج العام مسترخياً نوعاً ما. واستمر هذا حتى غروب الشمس. أضاءت المجامر والمصابيح الوادي في حقل من الأزرق والأحمر. قُدِم المزيد من الطعام بينما توفر شراب الكافا للجميع. انغمس الكثير من الجنود فيه إذ كان شراباً أندر من الكلود، ولا يتوفر عادة إلا للأثرياء. وكانت خصائصه المثيرة معروفة جيداً.
حلم أحد المجندين الأصغر سناً: "ربما يدعوننا يوماً ما نتذوق العسل الأزرق قبل المعركة".
وبّخه آخر: "من المفترض أن نقاتل لا أن نهذي ونحن نشاهد مجسات بحجم الجبال تمد يدها نحو القمر".
في الوقت الحالي، سُمح بهذه المادة فقط للجنود لأنهم لم يقفوا في الخطوط الأمامية، رغم وجود شاعات عن عصابات مخدرات بعيدة في دول غير صديقة. وكانت المهمة الوحيدة لمحاربي الفايكينغ هي إلقاء أقواس من السائل الناري بين التشكيلات المتحالفة وهو أمر أكثر أماناً بطبيعة الحال، ولا يتطلب عقلاً صافياً للغاية.
ترددت الحكمة الشائعة حول العديد من مخيمات النار: "لا يمكنهم القتال جيداً ما لم يكونوا مخدرين ولا يفكرون في العنف. باستثناء السير جرائم حرب. فهذا مجنون تماماً".
بعد ساعة، جاء النداء ليعود الجميع إلى خطوطهم. ارتدي رجال ونساء التحالف دروعهم وتفقدوا أسلحتهم للمرة الأخيرة. لم يكونوا في تشكيل بعد لأن المعركة كانت على بعد ساعات، ومع ذلك انطلق طير عظمي هنا، وذئب محنط سريع هناك نحو خطوطهم، واعتراضهما جنود متحمسون اتخذوا من ذلك لعبة. وأحياناً، كانت النظرات تُرمى شمالاً نحو الأفق. كان الظلام حالكاً هناك في الليل، ولم يكن هناك الكثير ليُرى الآن، لكن حضوراً معيناً جعل حتى الهاوية البعيدة أكثر تهديداً.
خفتت المحادثات بينما استغل الحكماء منهم الفرصة لقخذ غفوة سريعة. وتبع آخرون النخب المختلفة أثناء زيارتهم للمجموعات المتفرقة. وفي الأعلى، قرب الممر العُلوي المؤدي إلى المدينة، تناقش الاستراتيجيون.
حل منتصف الليل. وبحلول ذلك الوقت، جرى اعتراض تدفق مستمر من المتحركون بسرعة بلا انقطاع، لدرجة أن أقوى الجنود صلابة لم يسعهم إلا الإصغاء إلى هدير المخلوقات، التي سُكّت سريعاً، لكنها ظلت تطارد آذانهم وغرائزهم.
دوت الأبواق. أولاً واحدة، ثم أوركسترا كاملة منها تمثل الدول العديدة التي جاءت للدفاع عن أراضي الأحياء. غطى صوت الجنرال جارالاسي السهل، مدعوماً بتعويذة قوية.
"في تشكيل!"
* * *
راقب السفير الباراني السهل المظلم أمامه وهو يضيء، وقد أيقظته طبول الحرب المدوية. تضاعفت الأضواء الزرقاء والمشاعل الحمراء، وتلاثلت، وتكاثرت أمام الجيش حتى صار كأنه ينظر إلى حقل من الزهور في شمس الظهيرة. تجمعت الأفواج في ثوانٍ من جموع مسترخية إلى صفوف رصوصة، وحملت الخطوط الخلفية المصابيح لكي يتسنى لإخوتهم وأخواتهم القتال. كان السهل بأكمله مغطى بخطوط كثيفة من البشر المدرعين الواقفين على حافة بقع مشبوهة من الأرض الجافة.
وانتشرت بقع الفولاذ للآليات العسكرية على طول الأرض بجانب حاويات بصليّة مجهولة الغرض. عبس السفير. لم يكن خبيراً عسكرياً، لكن هذا كان بالتأكيد تشكيلاً غير معتاد. فمواجهة أعداء بلا عقول تضمنت بالتأكيد تكتيكات محددة، هكذا تخيل، رغم أن الاستراتيجيين ظلا غامضين نوعاً ما بشأنهما. أو بالأحرى، استمرا في التشاجر كزوجين عجوزين يتحدثان بلغتهم المزعجة.
قال الهارراكي الشاب: "الدفاع العميق يتطلب قوات طازجة. لن نحصل عليها إن وزعتنا بعيداً جداً ايها العجوز".
رد الآخر: "كنت اقتل الهالوريون قبل أن يكون غريبك الثمين ومصطلحاته الفاخرة مجرد قشعريرة في خصيتي والده، يا فتى. نحن بحاجة إلى إنهاكهم، لذا علينا البدء بكبير".
وهكذا. رمى السفير نظرة عابرة نحو السحرة عديمي الفائدة الذين أرسلهم باران، وكانوا ينتظرون الآن في جماعات منضبطة في الخلف. لقد أمر الأمير الساقط بجلد ثلاثة منهم علناً ليحصل على تلك النتيجة.
تمنى السفير أحياناً لو أن «جلد النبلاء المتغطرسين»
كان مدرجاً في قائمة خياراته.
كان عليه أن يتقدم بشكوى رسمية لاحقاً بالطبع، لكنه ظل يغبط الأمير على حزمه. كان مزعجاً كيف أن القوة السحرية المطلقة تتيح للمرء الإفلات من الشطحات.
وما إن أنهى الجيش اتخاذ مواقعه حتى انضم النخبة الأشداء إلى المعركة. تقدم سادة الشفرات والسحرة لتصدر التشكيلة، ربما للإيقاع بأخطر الأعداء. كانت الفتاة في طليعتهم بلا منازع.
حطت هي و«ابنتها»
أمام الجيش حيث كانت الأنوار أشد كثافة. بدا الأمر غريباً، رؤية تنين يمشي بكل عفوية وسط البشر.
دوى صوت الفتاة مدعوماً بتلك التعاويذ ذاتها التي نشرت توجيهات الجنرال عبر السهل. تحدثت بالهاراكانية. كانت لغة ميتة فيما مضى، لكنها لم تعد كذلك.
اعتاد معلمه أن يقول إن تلك اللغة ثقافة. كان يتمنى لو أن ذلك الرجل كان مخطئاً.
"اسمعوني يا قوم. لقد حلت بنا المعركة مرة أخرى، وأنا أرى أيضاً حشد الأجسام المتجهة نحو طريقتنا. إنهم يحجبون السهل بكثرتهم. إن هناك حقاً جمعاً غفيراً من هؤلاء الأوغاد."
أطلقت بعض الضحكات والتعليقات الساخرة لكسر الصمت المنتبه.
"أنتم تعرفون الموتى الأحياء، أعداءنا القدامى. تعرفون الأشباح المرابطة بمرونتها ودروعها الفاسدة، ومتحكمي الدمى الذين يمنحونهم الهيجان. وتعرفون حموضة قاذفي الأحشاء وجوع الزاحفين. تعرفون حديقة الوحوش التي تأتي معهم. يرتدي الكثير من سحرة العشائر الحاضرين هنا طلاء وجوه يحمل سيماء تلك الوحوش ذاتها. والشائعات صحيحة أيضاً. يوجد في مؤخرة هذا الحืด قتلة الموتى، آفة العاصمة القديمة."
علت همسات متوجسة. ألم تكن تعلم أن القائد ينبغي عليه تجنب الأخبار السيئة؟
"لكن على الرغم من كل هذا، على الرغم من معرفة كم عددهم ومدى خطورة بعضهم، فلن أتراجع خطوة للوراء. ستصمد بوابة سينور، وسيموتون هنا عند أقدامنا، ألأنه أليس هناك شيء نسوه هم والشيء الذي أرسلهم؟ أمهلوني لحظة؟"
صدرت موافقات وهتافات صارمة من الهاراكانيين الذين لم يبدُ عليهم التأثر أدنى تأثر.
"هذه أرضنا."
كان الهدير الذي أعقب ذلك يصم الآذان. انطلق من حناجر ألوف مؤلفة من البشر. راحت أعقاب الرماح تدق الأرض بينما ارتفعت صرخات سحرة العشائر المدوية كتحذير حاد النبرة.
"لا يمكنهم استرجاعها! هذا هو هاراك. هنا عرقنا، وتدربنا، وبذرنا، وحصدنا، ونزفنا، ومتنا، وحاربنا، وانتصرنا. هذا هو هاراكنا. لقد انتزعناه، ولا يمكنهم استرجاعها. هذه الأرض لنا. سنمحي أي شيء وكل من يعتقد أنه يمكن أخذها منا. سنرسلهم جميعا إلى أذرع إنتيكو المنتظرة، طرفا لعين تلو الآخر. هاراك لنا. لن يسترجعوها!"
كان الصخب يصم الآذان. انضم المقاتلون الأجانب الآن أيضا، متلهفين ليكونوا جزءا من شيء بمثل هذه القوة وفهم السفير السبب.
عندما تلتئم جيوش الحرب، كانت خطبة ملكه تذكر الناس بأنهم جميعا بارانيون وليسوا مجرد رعايا لأحد الدوقات. لم تكن الإمبراطورة بحاجة إلى ذلك. فشعبها كان يؤمن مسبقا. لقد ألقت الخطبة فقط لتذكرهم بأنهم أقوياء.
ليحمِ السيّد نفسه وباران من المؤمنين. كانوا أسوأ ما يكون.
"استخدموا النيران. استخدموا الفولاذ. قفوا جنبا إلى جنب مع إخوتكم وأخواتكم وحاربوا حتى تسقط أذرعكم. وإذا وجدتم أنفسكم في غياهب الليل، محاطين بالدخان، تائهين، تشككون، وإذا اعتقدتم أنكم وحدكم، فانظروا إلى الأعلى فقط. انظروا إلى السماء الغائمة، وسترونني."
زأر التنين حينئذ. واقفة على قدميها الخلفيتين وبسطت جناحيها. بقسم مارانور، كان ذلك الكائن ضخما. صرختها العميقة نداء لا يشبهه أي نداء آخر. فكرة أشبه بفحيح غاضب لامست عقله.
ستروننا.
"وعندما تلامس الشمس غدا هذا المكان الملعون، لن يكون واقفاً سوى نحن. من أجل التحالف، من أجل البشرية، ومن أجل أنفسنا. هاراك الأبدية!"
"هاراك الأبدية!"
"الملوك معنا!"
هدرت خطوط التحالف متحدية التهديد القادم. كان السفير يفضل اعتبار الأمر انتصارا للبشرية، لكن الساحرة لم تستطع إلا جلب أنواع غريبة إلى الخلطة. أما الآن مع ذلك، فقد وقف أولئك الناس جميعا صامدين. كان على السفير أن يعترف، وهو ينظر إلى عشرة آلاف جندي مصطفين في تشكيل مثالي، بأن الإمبراطورة قد انجزت شيئا مثيرا للإعجاب. يا للعار أن يتوجب عليهم قتلها ذات يوم.
استغرق الأمر بضع دقائق أخرى فقط قبل أن تعود الأشكال المراوغة من الحقل المضيء. كان مسخ الهادال ينسحبون. بعد ذلك بقليل، ضربت الأمواج الأولى من الأشباح المسيرة بالدمى والوحوش مقدمة التشكيلة حيث كان الهاراكانيون الأثقل دروعا ينتظرونهم. ثبت البشر في مواقعهم. وبينما كان الموتى الأحياء يتهاوون، بارك الكهنة البقايا التي اختفت في ومضات من المانا السماوية. بعد ذلك بوقت قصير، تقدمت المجموعة الكبيرة الأولى من المخلوقات نحو خطوط الأحياء كالموجة، وكان وجودها بقعة داكنة على خلفية الأنوار والشعل.
ظلت الكائنات الأكبر تسقط، لذا انحنى السفير نحو أحد مساعديه.
"هل يستخدمون نوعا من السحر لقتل تلك الدببة التي أراها؟"
"لا يا سيادة السفير، تلك تُقتل بمقذوفات مباركة. رماح، سهام منجس، حجارة. أمور من هذا القبيل. ملوك النور في كامل قوتهم الليلة."
وهكذا كان الحال. توهج ضوء أصفر وضوء أخضر وضوء بنفسجي داكن بانتظام يبعث على الطمأنينة. كانت عيون الملوك العظام ترعاهم حقاً. بل كان ممكناً رؤية حمرة مارانور، مع أن ملكة النظام لم تكن تحب ذلك المشاكس كثيراً.
على الرغم من حلول الليل، تمكن السفير من رؤية ساحة المعركة بوضوح تام من موقعه المرتفع. أول ما أربك بصره كان أعمدة مفاجئة من التراب ترتفع في الهواء مع أطراف متطايرة.
قال: "ما هذا؟ نوع من السحر؟ من تلك الآلات؟"
أجاب: "ربما..."
كان مفترضاً أن يكون سحراً. لا شيء آخر بمقدوره نشر هذا القدر من الدمار. امتلكت الساحرة الكثير من ذلك لتلقيه بالتأكيد، نظراً لتكرار الانفجارات حول المكان. ذكر نفسه بضرورة التأكد من معرفة الجسولة بمصدر كل هذا لاحقاً. ربما عثرت على مخزون قديم من النوى القوية. على أي حال، واصلت آلات اليريز إطلاق تلك الأشياء كأن mana خاصتها لن ينفد أبداً. حقيقة تدعو للرزانة. والأكثر رزانة كان بصق الآلات الصغرى ألسنة نار طويلة نحو الكتل الأكبر.
بلغ نتن اللحم المحترق البغيض منخريه الرقيقين. غطاهما بمنديله المعطر.
حين صار صف الموتى الأحياء كثيفاً لدرجة امتداده على طول الخط تقريباً، أعطى جاراتالاسي الإشارة. انفتحت خنادق مغطاة كالأفواه، لتبتلع المئات تلو المئات من الموتى الأحياء المتراصين في أعماقها.
قال جاراتالاسي: "أيها الفتيان، والفتيات اللعينات، أشعلوهم".
عشرات المشاعل والسهام السداسية والتعاويذ، وتأكد السفير إلى حد كبير أنه رأى زجاجة خمر بقطعة قماش مشتعلة، سقطت كلها في الحفر نحو القار المفروش في القاع. مثل صدع انفتح على دم الأرض، شق خط عميق من النار السهل في المنتصف، مقطوعاً هنا وهناك لخلق نقاط اختناق. غير أنه في الأعلى، تجمعت سحابة عظيمة من الموتى الأحياء، وتقلص السفير رعباً حين اقتربوا لتقوم تدفقات عظيمة من اللهب بحرق أسراب بأكملها في ثوانٍ.
غطت الزئير البعيدة حتى أصوات المعركة.
علق شارداً: "يبدو أن التنانين لن تتحمل مشاركة السماوات".
تنانين وبشر يقاتلون جنباً إلى جنب، في الأسفل والأعلى جيداً على أي حال. الآن رأى كل شيء. وفاءً بوعدها، كانت الإمبراطورة في طليعة التشكيل، تقطع جروحاً عميقة في كتلة الجثث مع كل تعويذة ضخمة. لن يكون ذلك كافياً بأي حال للفوز بالمعركة، لكن على الأقل بات مجرد نزر يسير من الطارين يشق طريقه ليسقط على رعاتهم وأولئك المجانين حاملي النشاب. عندها تحرك السحرة.
أمر الأمير الساقط: "الآن!"
بسرعة مثيرة للدهشة بالنظر إلى كونهم مجموعة من الحمقى القاعيين والأغبياء والمطرودين المخزيين، ألقت فرق السحرة تعاويذ تشبه الفقاعات أعادت صخباً من أصوات الارتطام العالية إلى أذني السفير المتعبتين أصلاً.
لاحظ مساعده: "لن يفعل ذلك شيئاً ضد درع".
وربما لن يفعل الكثير ضد بشر ذوي حيوية عالية، لكن كان على السفير الاعتراف بأنه حطم عظام صفوف الموتى الأحياء الهشة بفعالية مذهلة. يمكنك الاعتماد دائماً على ساحر ليجد طرقاً جديدة ومبتكرة لتدمير الأشياء.
بحلول ذلك الوقت، كان معظم الجنود المشاة قد احتموا خلف الخط الثاني بينما تراجع شاغلو نقاط الاختناق بوتيرة أبطأ. مع ذلك، بدا أن مجموعة واحدة من الجنود كانت محاصرة بالفعل. هز السفير رأسه. لا يمكن إنجاز العمليات العظيمة دون التضحيات.
فجأة، أعادت دفقة، ثم دفقتان من سحر الحياة، توجيه انتباه الحشد. استخدم الفوج المحاصر الفتحة للركض نحو الأمان. عرف السفير عن منارات الحياة بالطبع. لقد كان بالتأكيد استخداماً كفؤاً لمنح الرجال استراحة مستحقة. غير أن الاستراتيجيين لم يبدوا موافقين على ذلك.
صرخ جاراتالاسي في وجه مرؤوسه: "أي هراء قلت لك؟ تنتظر حتى أعطي الإشارة!"
"ويُؤكلون أحياء في هذه الأثناء؟"
"أيها الوغد الصغير، هل أُكلوا؟ أم أهدرنا منارة؟ إنها لا تنبت على الأشجار اللعينة أيها الحمار."
"حسناً جداً، في المرة القادمة سأسأل تحسباً لفقدانك لسانك. تعلم، ذلك الذي يمكنك تحريكه لتخبرني أنك لاحظت؟"
"سألكم أنفك وصولاً إلى بنكرياسك."
قال صوت: "أيها السادة، الملوك تراقب، وشعبنا آمن الآن. كفوا عن هذا من فضلك."
كان ذلك العملاق الأمهق الغريب بشعره الأبيض المنسدل على ظهره. لابد أنه كان مقنعاً لأن الاستراتيجيين أعادا انتباههما إلى المعركة. غطت كتلة الموتى الأحياء الخندق الأول، غامرة النيران بكتلة محضة رغم شواء عدد لا يُحصى منهم لقاء ذلك. اصطدموا بالخط الثاني، وكما كان متوقعاً، انفتح صدع ثاني تحت أقدامهم.
أمر جاراتالاسي: "أحرقوهم!"
وسقط طوفان من الجمر فوق الجثث المنهارة. وجد عدد كافٍ منها القار لتحويل الخط بأكمله إلى جرح نازف آخر على وجه السهل.
سأل مساعده: "كم بقي؟"
"خمسة أو ستة، اعتماداً على طريقة عدك."
تم إخماد الخط الأول بعد موت عدد لا يحصى من الأطياف فيه. لم يعد قادراً على الرؤية ورائه بسبب ستارة الدخان الكثيفة الصاعدة بعيداً عن متناول حتى أقوى ضوء سحري. ربما يكون ذلك كافياً، وربما لا.
فجأة، برز شكل أبيض ضخم من مخبئه. واجهته فرقة من المحاربين الذهبيين التابعين لإنْتيكو وسط عاصفة هوائية من الشفرات. سقط أحد الأشكال الذهبية، مطروحاً بضربة وحشية. نِكرارك. ارتجف، وأتى بإشارة واقية. إلى جانبه، كان الاستراتيجي شاهين يوجه النخبة نحو نقطة حصينة. برز نِكرارك آخر من الدخان. اعترضه شعاع أسود أهلكه رماداً في ثوانٍ.
زأر الحاراكيون عندما انطلقت إمبراطوريتهم مجدداً. بدا أن التنانين وتعاويذ سِيدجين تحافظ على المهاجمين طائراتٍ بعيدة، في الوقت الحالي.
ظل يتساءل عما إذا كان سيقضي نحبه هنا.
* * *
قيادة البطل: خبير 3
حسناً، لقد كان مجدياً حقاً أن يكون المرء في المقدمة طالما أنه لا يموت ميتة شنيعة. تفقدتفيف كمية هائلة من لحم الموتى الأحياء المتدفق على قومها بشيء من القلق. وحولها، كانت طيور الموتى الأحياء تتساقط بالمئات جراء النيران والتعاويذ، لكنها كانت كثيرة لدرجة أنها لم تحدث سوى خدش طفيف في الوقت الحالي.
قالت: "ما رأيك بعاصفة زاماهير لتطهير بعض هذا بينما لسنا مشغولين للغاية؟"
ألقِ التعويذة، أُمّي.
سأبعد تلك الأشياء عن جناحيك.
"شكراً."
قاومتها المانا، معارضةً إياها من قِبل عدوها، لكنها كانت قوية بما يكفي لتفرض هيمنتها. صكت على أسنانها، متجاهلة الصرخات الانفجارات من حولها لتشرع في العمل.
* * *
وجه سِيدجين فقاعة هواء أخرى نحو مجموعة من الطيور. كان القليل جداً منها يصل إلى خطوطهم رغم أن المتفرقة منها ما زالت تطير هنا وهناك، وكانت عشيقته ستضطر لإعادة إنبات مقلتين لمدة شهر. فجأة، انخفضت درجات الحرارة وتساقطت رقاقات ثلجية سوداء من الأعلى، وتوارَت خلف الدخان لتدمر المزيد من الموتى الأحياء.
قال لراكان: "لم نعد مطلوبين هنا. دع الوافدين الجدد يتعاملون مع المخلوقات الطائرة القليلة التي تخترق التنانين. علينا فعل حيال ذلك الخط الأول."
صاح الشاب من دائرة مختلفة: "ماذا عنه؟"
"انهار. جثث كثيرة، وهواء قليل. لدي فكرة عن كيف يمكننا إعادة إشعال النيران، وحل مشكلة الرؤية دفعة واحدة."
"أسيستغرق الأمر أقل من ثلاث ساعات ومراجعة الأقران؟"
"هاه، أيها اللعين الصغير. تعال إلى هنا، أحتاج إلى مساعدة في الدائرة."
* * *
تبّاً، كانت بحاجة إلى المزيد من تلك، لكن النِكراركات كانت تظهر الآن بانتظام مقلق.
"انتظري، ما هذا؟"
تجسد ظل أكثر عتمة في رؤيتها، شكل ضخم من اللحم يندمج في اتحاد دنس ليشكل رمزاً بحجم منزل. حاولتفيف الطيران نحوه لكن العديد من الطيور المحيطة بها اصطدمت بدروعها كجدار صلب لمنعها من التقدم.
"تبّاً."
أُمّي.
احذري!
أضاءت نيران التنانين سماء الليل. أغرق سيل من اللهب الكائن وكل ما احتشد حولهم. رن صوت راكب العاصفة المتعجرف في عقلفيف، ليخبره فقط بأنها بطيئة وبلا أجنحة.
"أجل أجل."
مع تحطم الرمز، بدا أن الموتى الأحياء فقدوا ما تبقى لديهم من تماسك ضئيل، لكن المزيد تجمهروا قريباً لتشكيل رمز آخر. كانت التنانين الآن أشكالاً مظلمة عابرة في عاصفة من النار واللحم وهي تطارد كل رمز. كان آرثر هناك يطير مع أبناء جنسها. كانتفيف، في الواقع، بطيئة. لم يكن الأمر يتعلق بكونها تنفيناً. بل بكونها لست نصف عنصري حقيقي.
على الأقل، ليس بعد.
"لقد مرّ خمس سنوات فقط منذ أن هبطت في هذا المكان. ربما يجدر بي أن أخفف الضغط عن نفسي."
لكن صرخات الجرحى تذكّرها بأنها لا تملك مكاناً للراحة. لو أنها تستطيع فقط تقمص الشكل العنصري الذي يمكن لكل من إيلوناث والسيدة الزرقاء اتخاذه بكل سهولة. ما خطبها؟ هل كانت حقاً بحاجة إلى التأمل الذاتي؟ لم تكن تحب التأمل الذاتي.
طارتفيف إلى قواتها. كانوا يؤدون بلا شك بشكل جيد حتى الآن، رغم أن قلب الحشد كان فوقهم. بحثت عن النِكراركات، واجدة إياها واحداً تلو الآخر. انتزعتهم من الأعلى حتى ماتوا وتدفقت قوتهم العذبة في قنواتها. مع مرور الوقت، ازدادت قوة، وصارت تعاويذها أشد فاعلية واحتياطاتها تتحسن دائماً لدرجة شعرت معها أنها قادرة على الإلقاء لأيام. وكان ذلك جيداً تماماً إذ إن نفادها يعني الموت.
كان هناك ببساطة... الكثير منهم وتمنت لو بوسعها فعل المزيد. لو تستطيع فقط انتزاع المانا السوداء بعيداً عنها. حينها لصار الحشد مجرد كتلة غير كفؤة ولتحارب النِكراركات بعضها بعضاً، أو عادت إلى أماكن أكثر ثراءً. لكنها لم تفعل. هي، الساحرة السوداء العبققرية المزعومة، عاجزة عن إيقاف شيء يبعد مئات الفراسخ.
ما هو الشكل العنصري الحقيقي على أي حال؟ أكان عليها الاستسلام أم كسب السيطرة؟ كيف للجحيم كان يعمل ذلك؟ أكانت لا تزال غير فاهمة للسواد؟ استعصى عليها الشكل الآن، في خضم المعركة حين كانت في أشد الحاجة إليه. طارتفيف بين تشكيلين متصارعين من سادة الجبال لتفتت مجموعة كثيفة بشكل خاص من ناشري الأحشاء. كانت الفوضى تعم الأسفل، رغم أن الخط كان لا يزال متماسكاً. دخان المخلصين، دخان التعاويذ، دخان الحفر، دخان أكوام الجثث المحترقة ومئات الشعلات التي لا تزال نشطة والصرخات والهدير المستمر رسمت صورة للفوضى العارمة.
كانت الرؤية سيئة للغاية لدرجة شعرت معها بالسهام المسحورة تصطدم بدروعها.
هتفت: "أنتِ!"
قال أصوات بعيدة: "تبّاً! آسف!"
رغم كل الأنوار التي أعدّوها لمريءٍ أن يرى شيئاً، شعرتْ فيف بلمسة خفيفة على جلدها. هبت ريح خفيفة. جاءت من فرق السحرة الذين التفتوا عن التعامل مع الطائرين بعد أن نالت التنانين نصيب الأسد من اهتمامهم. انطلقت الريح دافعة الدخان نحو الموتى الأحياء في خيوط رقيقة من الضباب الرمادي. ازدادت النسيمات سرعة وقوة حتى راحت كل الرايات ترفرف شمالاً.
هبط ضوء أبيض شاحب على ساحة المعركة. رفعت فيف رأسها فرأت غطاء السحب الأبدي يتراجع لحظة ليتألق قمرا نيل في المعركة بفضل مهارة الصبية في الارتجال. رأت سولار يشق رأس نكرارش كبير على مسافة بينما تسلل آخر نحوه. انطلقت عارية.
حسناً، لم يكن الوقت مناسباً للأسف على ما عجزت عن فعله بعد. لا يزال الجميع أحياء لأنها أمرت بتخزين القذائف والزفت ليحترق أولئك الأوغاد، وإن لم تملك الأداة المثالية للمهمة فلن تنسى أنها تملك تلك التي خدمتْها جيداً حتى الآن: العنف الشرس.
قوة الإرادة: 47
قالَت: "شكراً يا نوس، عرفتُ أنك ستكون بجانبي".
ليس أنا. إنه نيل وجهدكِ وحدكِ.
هيا انقضي عليهم يا فتاة.
صرخت فيف لتمنح نفسها شجاعة: "أنت التالي!".
ثم ألقت بنفسها شهاباً في وجه أقرب نكرارش.