كانت محرقة طيبة. تعاونت فيف مع آرثر لتجميعهما عظام والدتها البيولوجية معاً، ثم غرزتا قطع فطر جاف تحت كومة العظام، مع أن نار التنانين لا تحتاج إلى شيء من ذلك. وأكملت شظايا القشور المكسورة هذا البناء لشابّ لم يولد قط. والآن، راحت النيران تتأجج ببهجة في العتمة. وقف اثنتان منهن هناك بهدوء. لم تبدُ أي ردة فعل من آرثر عندما أضافت فيف شظايا عظام شقيقها الذي قتلته فيف إثر هجومه عليها.
إنها وداعية طيبة.
بهذه الطريقة، حتى لو عثر شخص على هذا المكان، فلن يسئ استخدام العظام لتحقيق مآربه الخاصة.
لم تتفاعل فيف. لقد استخدمت عظاماً لأجل سولفيس، لذا غمرتها موجة ذنب، غير أن آرثر لم تبدُ كمن تضمر أي ضغينة. مضى وقت طويل على ذلك، وكانت آرثر حينها شبه فاقدة للوعي، وقد ضُمُر ذكاؤها بسبب الجوع والإهمال.
يسعدني أنني تمكنت من قول الوداع.
لا أظنها كانت ستصبح أُمّاً صالحة للغاية.
لكن هذه ليست النقطة، أليس كذلك؟
قالت فيف: "الجنازات للأحياء. لأجلكِ. أنا متأكدة من أنها ستفخر بالتنين الذي صرتِ عليه".
لا تكوني متأكدة إلى هذا الحد.
ألقت فيف نظرة على آرثر.
بدا «صوت»
التنينة واثقاً للغاية. تنهدت، وخرجت من هذا الفعل نفثات هواء فائقة السخونة لوثت الضوء.
كانت أمي واحدة من آخر... الممثلات القويات للسلالة الثالثة.
كانت واثقة للغاية.
ومتعجرفة للغاية.
غرورها هو ما قادها إلى هنا، نحو حتفها.
الشخص الذي يفضّل غروره على نسله لن يُضمر لنا مصيراً لطيفاً.
على الأرجح هيمنة على العالم.
ولكن من دون متعة.
قالت فيف: "لست متأكدة إن كنتِ ذكرتِ السلالات الثلاث من قبل. أهذا يشبه الملوك؟".
كلا.
الأمر أشبه... بالأصل.
يمكن لتنانين السلالات الثلاث إنجاب نسل معاً، ويكتسب الأطفال صفة أحد الأبوين.
عادة ما تغلب إحدى الصفتين على الأخرى.
السلالة الأولى تفضّل القوة.
الحكم ملكٌ لها.
السلالة الثانية تفضّل النار.
تنينة تُدعى الأم هي أقواهن جميعاً.
بإمكانها إذابة السيلبريت بنفخة واحدة.
سألت فيف بذهول: "رائع، أكان بمقدورها تحويل سولفيس إلى بركة ماء؟".
في لحظة واحدة.
مع أنها بعيدة للغاية، وتفضل مراقبة حضانتها.
لا توجد حالياً تنانين ذات اسم مفرد تنتمي للسلالة الثالثة.
وهي السلالة التي تفضّل السحر.
أنا وشقيقي عضوان في تلك السلالة.
سألت فيف بصوت مشكك: "وهو يفضّل السحر أيضاً؟".
دفعتها آرثر برفق بذيلها. رفعت فيف يدها لتُظهر أنها لا تقصد إهانة.
أنا أتحدث عن الاستعداد الطبيعي، لا الإنجازات.
وعلاوة على ذلك، تحسن حال شقيقي.
كدت لا أخجل من مناداته بشقيقي بعد الآن.
عندما لا يكون منتناً.
قالت فيف: "هذا صحيح. أنا قاسية معه. ألقي اللوم على حقيقة أنه كان قطعة حقارة سفاحة تزرع الرعب في قلوب البشر تكاسلاً".
أمّي.
أنتِ تزرعين الرعب في قلوب البشر.
"ليس كلهم. ولم أكن كسولة قط".
لسانك حاد يا أمّي.
أقرّ بذكائك.
شكراً لوجودكِ هنا، تماماً كما كنتِ هناك عندما قال سولفيس الوداع لسيّدهما.
أعتقد أنه، تماماً مثل التعليم وربط البشر بإرادتك عبر جشعهم الخاص، ينبغي للجنازات أن تصبح أكثر انتشاراً بين جنس التنانين.
اختراع بشريّ صالح آخر.
مع أن مفضلي يظل الفائدة المركبة.
تمتمت فيف لنفسها: "أخشى أحياناً ما خلقتُه".
هزت آرثر جسدها الرشيق.
كفى هذا.
ينبغي أن نعود.
لدي...
ما الذي قالته «أفلامكِ»؟
لدي مكالمة لأجريها.
* * *
شاءت الظروف أن تكون فيف هي من لديها مكالمة لتجريها، فور عودتها. لم يكن هذا طلباً. قادتها آرثر بوجه خجول إلى أعماق مصرفها/كهفها/كنز التنانين حيث تتحول جدران التراب المريحة إلى صخور معدنية قاسية، ويكون الضوء خافتاً. لم يسبق لفيف أن زارت هذا المكان تحديداً. بدا أن المصرف يمتد تحت الأرض أبعد مما توقعت.
دخلت آرثر غرفة بحجم تنين ذات صواعد منحوتة. وفي المنتصف وقف مذبح يحمل تشابهاً مزعجاً لتلك الأدوات ذات الطاقة السماوية التي استخدمتها للاتصالات بعيدة المدى. أجرت ابنتها طقساً قصيراً بخشوع صامت. لامست أطراف حضور ضخم عقلها. كان الأمر يشبه فتح فرن بينما تقف قريباً منه أكثر من اللازم — لا يؤذي تماماً ولكنه مزعج بوضوح.
خطر ببال فيف أنها لم تسأل قط عن ملوك التنانين. أكانت التنانين بحاجة إلى ملوك أصلاً؟ لم تكن من النوع المتعبد تماماً. ثم خطر ببال فيف أن الأمر سيان. لن تتوقف تنينة أبداً ل تتساءل عما إذا كان جنسها بحاجة إلى ملك. بل ستكون فحسب.
مع انحسار الحضور، استُبدل به آخر، لا يقل عنه رعباً.
تحياتي.
قالت فيف: "مرحباً يا حكم، لقد مضى وقت طويل".
يسرني أنكِ لم تحيدي عن طريقكِ، أيتها المتصاعدة الشابة.
جنسكِ مولع دائماً باستخدام المختصرات.
وينسون العواقب.
شخص ما، مع أنني أظنه شخصاً بعينه، نسي القواعد مجدداً.
قالت فيف: "أتشير إلى تدنيس رفات أبناء جنسك؟".
بالضبط.
لن أنكر على صياد عظيم غنيمته.
إعادة البعث ليست كذلك.
انه استهزاء بالحياة نفسها وبطبيعتنا.
لأسف الحظ، أنا في قارة أخرى حالياً.
"ياه."
كان سيجعل كل شيء أبسط. مجرد إلقاء تننين عملاق يعود لآلاف السنين في وجه المشكلات والمراقبة من الخطوط الخلفية مع شراب الموهيتو والكثير من واقي الشمس. يا للأسف.
لقد أمرت عشيرتي بمساعدتك.
سيصل ثلاثة منهم في الوقت المناسب لتلبية النداء.
سيأتي آخرون أيضاً، إن فشلت.
آمل ألا تفعل.
"لن أفعل. أفرط في الظن أن آرثر واحد منهم؟"
يجب أن يصل الاثنان الآخران بينما نتحدث.
اذهب الآن، وعاقب المذنبيْن.
بمباركتي.
"حسناً."
خبت طاقة المذبح، مما غمس الغرفة في ظلمة لم تلاحظها فيف. لكنها كانت تتوق لرؤية القادمين، وتشعر بقلق غامض أيضاً حيال وجود تنانين في إقليمها. كانت تتوقع أن يكون غايل أحدهم. فمن يكون الثالث؟
"لنخرج."
أشعر بهم يقتربون من إقليمي.
أطلقت آرثر هديرًا خافتاً. هرولت برشاقة عبر الممرات المختلفة في مزيج غريب بين سحلية وقطة تتربص. وما إن صعدا إلى شمس الظهيرة حتى وقفت آرثر على قائمتيها الخلفيتين واتخذت وضعية مهيمنة ذراعاهما ممدودتان على وسعهما.
هبط تننين أبيض بالقرب من هنا. تعرفت فيف على شكله المألوف لغايل. كان حكيماً بما يكفي لعدم الرد على استفزازها.
هبط التنين الثاني بصوت ارتطام مدوٍ للغاية. كان أكبر حجماً من الشقيقين معاً، أخضر اللون، ومبني بقوة. تعرفت عليه فيف فوراً. التقيا من قبل، في غابات الدرع الميت.
"انتظر... أنا أعرفك! أنت، اممم... برد-الغايل-فوق-مرج-الربيع؟"
اللعنة، لقد أصبح هناك غايلان. لعل التنانين تحب الرياح فحسب؟ ستكتفي باعتباره مرجاً.
حدق التنين البالغ في آرثر التي كانت لا تزال بعيدة جداً جداً عن أن تشكل حجماً مخيفاً بالنسبة له. كانت أفكاره أنقى وأبسط بكثير من أفكار آرثر. كانت أفكارها تشبه صواعق البرق التي تضرب عقل فيف بطاقة متفرقعة. وكانت أفكاره حجارة ذات أنماط بسيطة وأكثر مباشرة.
ليس هذا الهراء مجدداً.
"آرثر، كوني لطيفة. إنه هنا للمساعدة."
هذا عُري!
"توقفي عن تحديه من أجل فرض السيادة. هذا تحالف. إنه ليس هنا للاستحواذ، حسناً؟"
شمشم مرج في الهواء. لم يبد مرتاحاً للغاية.
أفتقد الغابة.
أهناك طعام؟
جلست آرثر على مؤخرتها. نفخت بضيق وأدارت رأسها بعيداً.
أنت على حق.
لن يستحوذ على إمبراطوريتي المصرفية.
أعادت فيف نظرة عتاب.
"شكراً لانضمامك، برد-الغايل-فوق-مرج-الربيع. استمع، أعتقد أن لدي فكرة. هل يمكنك حمل أشياء ثقيلة جداً؟ مثل شيء بحجم صخرة؟"
لماذا حمل صخرة؟
"لدى خطة."
* * *
كان سفير باران رجلاً خبيراً. خدم في الخارج في إينوريا، وفي هيلوك، وفي مورنير، وقاد بعثات إلى نصف دزينة من المدن الشمالية. ويعود الفضل إليه في أول اتفاق دبلوماسي مع زيستانيت، أقصى مدينة جنوبية في القارة بعد الأراضي البرية. حتى أنه عبر البحر مرتين إلى فيزيم البعيدة، وتذوق النبيذ المنكه بالبهارات في بازارها وشاهد الصحاري التي دمرتها العناصر وتمتد نحو المجهول. في كثير من الأمرات، دفع بيد الحرب جانباً، ومرتين كان هو من أعلنها.
كانت كازار مكاناً لم يره من قبل، لكنه قرأ تقارير تعود إلى عشرين عاماً مضت، عندما أصبحت سيدة شمالية جريئة عمدة للبلدة. لقد حولت ما كان مجرد موقع حدودي مجيد إلى مدينة حرة مزدهرة. ظن أنه يعرف ما يترقبه. لقد كان مخطئاً تماماً.
"لا يمكن أن يكون هذا عمل خمس سنوات،"
تمتم في لحية مستنكراً.
"هذا مستحيل."
توسعت المدينة خارج أسوارها الأصلية والظل الخيّر لشجرتها البنفسجية الضخمة. كانت رائحة الهواء أفضل من معظم المدن التي زارها، مع وجود شبكات صرف صحي مبنية، ومع ذلك كانت الشوارع الضيقة لا تزال تنبئ بماضٍ قريب عندما كانت عريضة بما يكفي لتلبية أغراض المدينة. والآن، أصبحت مكتظة ومزدحمة للغاية لدرجة أن عربته المزخرفة نفسها لم تستطع شق طريقها عبر حشد البشر الذي يسد الطريق.
جنود، مسافرون، عمال، تجار، منادون، كلهم يروحون ويجيئون في صاخب عظيم من اللغات، مع ثغاء الكورنودون والشتائم العرضية التي توفر طبقة صوتية حية ومقابلة. كانت تعج بالحركة. وكان ينقصها أيضاً شيئان توقعهما من كل مدينة: المتشردون، والقاذورات. كان المكان خالياً بشكل مريب من اللصوص. تفقد بضع الأزقة، وهي الأماكن التي تحب تلك الفئة التسكع فيها أثناء بحثهم عن فرائس سهلة. لم يكن هناك أحد.
فقط صناديق وبراميل متفرقة.
لا، كانت هناك شخصية مظلمة ترتدي قناعاً. قناع مبتسم. كانت امرأة. رفعت يداً مرتدية قفازاً إلى شفتيها المطليتين وأطلقت صوتاً يسكت الآخرين. لا، كان القناع يغمز لا يبتسم. لا، لم يكن هناك أحد.
لا أحد.
لم يكن الأمر سوى نتاج تخيله. لعلّه كان متعباً من كل هذا السفر. أما عن غياب الفضلات، ففتح النافذة ليسايل سائق عربته، وهو باراني.
"ألاحظ أن هذه المدينة نظيفة بشكل مريب، وخاصة بالنسبة لمدينة حدودية. مع كل هؤلاء المهاجرين، كنت أتوقع مزيداً من الفوضى ومزيداً من القاذورات."
"إنها تلك الإمبراطورة بقواعدها الغريبة. في بوابة سينور، يجب على الزوار الاغتسال قبل زيارة القصر! حسنًا، توجد حمامات عامة ولكن... تخيل! وهنا، أولئك الذين يلقون القمامة يتعرضون للعار العلني. لا يمكنك التبول في شارع جانبي دون أن يقوم بعض أولئك المهووسين المقنعين بقرص مؤخرتك لتغرق حذائك. مع المعذرة."
رمى السفير نظرة ريبة نحو حذاء الرجل. لم يكن يبدو نظيفاً للغاية.
"كان زوجاً آخر، يا سيّدي. تلك الإمبراطورة، ترمي الناس من النافذة لبصقهم على الأرض".
"في غرفة العرش؟ على السجادة؟"
سأل السفير.
"حسناً... نعم".
قد تكون هناك بعض قواعد هارراك التي يودّ تطبيقها في وطنه بعد كل شيء. عاد السفير إلى ملاحظاته دون تعليق إضافي. كانت الكنائس حاضرة بقوة حين اقتربوا من الساحة الرئيسية، المكتظة بالناس حتى الآن. كهنة ساردانال يباركون البذور التي يشتريها الوافدون الجدد بينما يبارك كهنة إيفستار القادمين إلى هنا من أجل فرصة أخرى. فرسان نيرياد يراقبون المواكب، مقدّمين النصيحة حول التخلص من الأشباح لأقوى الرجال والنساء.
وسط كل هذه الفوضى الظاهرة، أدرك عجلة مرنة ومزيتة جيداً تسحق حبوب الإنسانية الخشنة لتصنع منهم مواطنين جدد، مسلحين ومجهزين لحياة جديدة. لا بد أن الأمر مكلف، لكن من خلال الأموال المتداولة، لا بد أنه مسعى مربح. ولم يكن يساوره شك في أن العامة سيحبون الإمبراطورة بسبب ذلك.
امنحهم أرباح عام لفرض الضرائب عليهم لأجيال. يا له من إنجاز.
"توقف هنا واشترِ تلك اللفائف، واحدة لكل منا"، أمر خادمه بعد قليل.
ستكون رحلة طويلة ولم تكن لديه نية للتوقف في الطريق. افتقرت اللفيفة إلى الملح، لكنها كانت طازجة جداً على أي حال، وهي مفاجأة لطيفة دائماً. طعم لاذع خلفي ينطق بمانا سوداء عالية. ستتحمل تلك اللفائف التخزين جيداً أيضاً.
خارج كازار، انحسرت الحقول لصالح ثكنات مؤقتة تحت رعاية حماية تمثال ضخم يصور مَلِك الخلاص المغطى بالعباءة والقلنسوة. التقطت العربية ومرافقوها السرعة بعد ذلك. توقفوا للمياه في مكان مخصص حيث كان السائل الثمين شحيحاً فيما يبدو في مكان أبعد في الأراضي الميتة. قد تكون هناك فرصة هناك.
مرّوا بجانب حجر حدودي بعد قليل. زينت الزهور سطحه.
"ما هذا؟"
"كان هنا حيث تبدأ الأراضي الميتة، يا سيّدي. قبل أن تضع الساحرة كل تلك الحجارة هناك لتمتص المانا، أليس كذلك؟"
وراءه، امتدت الأراضي الزراعية إلى منحدرات العاصمة الحجرية البعيدة. حقول خضراء، بساتين، أراضٍ رعوية تتخللها مداخل الكهوف التي تؤدي إلى مزارع الفطر لتشكل نسيجاً ممتعاً من الوفرة. بعض البقع الجافة بين العقارات لا تزال تظهر الصحراء القاحلة التي كان عليها هذا المكان، لكن ضوء الظهيرة سطع ببراعة الآن. عرف السفير أن انتصار هارراك كان، أو سيكون، على حساب باران، لكنه لم يستطع الآن منع بذرة من الفخر والأمل من التجذر في قلبه.
كان هذا المكان حيث ماتت الأرض، أرض لم يتقدّم أحد باعتقاد أنها قد تُستصلاح أبداً، ها هي تزهر من جديد. كان هناك الكثير ليقال عن الساحرة. في هذا الصدد، أبليت بلاءً حسناً.
"هذا مجمع الفرسان، يا سيّدي!"
للحظة، ظن السفير أنه قد عاد إلى قلب باران. قصر مترامي الأطراف يقف فوق حديقة أنيقة تزينها التماثيل والمسلات التي تحمل كلمات كانت أبعد من أن يتمكن من قراءتها. حقول من الورود الجميلة بشكل مخيف تحصنها في وسط هذا المشهد الرعوي في مزيج غير متجانس تماماً. هنا كانت أكواخ إنوريان، والأكواخ الجنوبية، ومنازل الشمال المسطحة السقف وسط الحقول وهناك كانت إقطاعية دوق. كيف يمكن أن يكون هذا؟
"يقولون إن الفرسان، حسناً، إنهم محاربون جيدون سأقول لك ذلك"، هذى السائق.
"أقوياء وكلهم في دروعهم السوداء والزرقاء، نعم. إنه فقط أن بعض تلك التماثيل، حسناً. والقصائد على تلك المسلات. مخزية بعض الشيء إذا سألتني، هاها. يمكن أن تمنح الرجل أفكاراً. والكثير من الفتيات أيضاً، إنهن يحببن قراءة تلك، حقاً".
"أي نوع من الآراء الهدامة؟"
أجاب الرجل وهو يعقد حاجبيه.
"تمرير؟ نزعة نحو الديمقراطية؟"
"لا يا سيّدي، نزعة نحو... لحم البشر".
عقد السفير حاجبيه، مذهولاً حتى صميمه. حقاً؟
أكل لحوم البشر؟
"إنهم مثليون، سيادتك".
"آه. حسناً، يحدث ذلك. العديد من رتب الفرسان حظرت الرومانسيات..."
لقد جعل بعض البيوت النبيلة تنحني الركبة بأسرار فاضحة، في الأيام الخوالي.
"إنهم مثليون بعدوانية، سيادتك. يغنون أغاني جريئة للغاية قبل المعركة، يلقون الشعر من الأبراج بتعويذات صوتية تجعلهم صاخبين للغاية. يقال إن العدو مضطرب".
"أي نوع من التكتيكات الخبيثة يשתخدمها هؤلاء الهارراكيون!"
"حسناً هناك أيضاً دبابير النار".
هز الرجل رأسه. لقد كان مشغولاً للغاية بأولئك الثقلاء والآلات لدرجة أنه لم يعر انتباهًا كبيراً للبقية. كل التقارير قالت إن رتبة الفرسان الهارراكيين في مهضها، وليست ندّاً لقوة باران. ربما كان عليه أن يتعلم المزيد.
بينما تقدم الموكب، رأى السفير المزيد من علامات الفوضى المعمارية التي بدت وكأنها تحدد هذا الجزء من العالم. تعايشت الأنماط المعمارية من كل ركن من أركان پارام في سلام. كان هناك حتى بعض الأبنية الحجرية الوحشية التي ميزت الإمبراطورية القديمة قبيل سقوطها مباشرة. لاحظ عدد غير قليل من الحجارة الكبيرة المنحوتة المكتوب عليها - على حد علمي - قصص أطفال. كان تعليق السائق أكثر حيرة.
"صنعها أحد الجوم لتعلم الناس كيفية القراءة. إنها، العفو منك، تبدو كامرأة، إنها تصنع الكتب وتكتب أشياء في كل مكان دائماً".
"وأين هؤلاء الجوم؟"
"إنهم جميعا في الجبهة، يا سيّدي. مع الجيش".
آه، نعم، سبب هذا الاجتماع بأكمله. حركت الساحرة عش الدبابير، شك في ذلك تماماً.
لم يجد السفير شيئاً يستحقّ الذكر أثناء صعوده نحو مدينة بوّابة سينور، سوى حقيقة أنّ حصارها سيكون كابوساً مُطلقاً. البوّابات نفسها كانت حصينة ويحرسها رجال حراسة يحملون هراوات، ولم يكن المنظر مجيداً قطّ. في الداخل، انتظرته نظرة مريحة: أبراج هذه المدينة المستعادة القديمة. بُنيت بوّابة سينور عمودياً لتوفير المساحة. لا بدّ أنّ الأبراج الكثيرة كانت منازل للنبلاء في يوم ما، لكنّها أصبحت الآن مأهولة بالعامّة الذين ينشرون غسيلهم من فوق جسورها المهيبة.
كان هناك شيء فجّ وغير مريح في رؤية الطبقات الدُنيا تنظر من الأعلى، لكنّ المرء يتوقّع ذلك من الساحرة. لو كان لديها أيّ اعتبار للتسلسل الهرمي السليم، لظلت هذه الأرض تملكه إنوريا. ومع ذلك، استُعيدت القصور العديدة لتصبح ورش عمل، وكان الدخان المنبعث من مداخنها الكثيرة يشي بنشاط مكثّف.
سأل سائق عربته: "أهذا هو القلب الصناعي لهاراك؟"
أجاب الرجل بصوت أخفض. كانت هذه المدينة أكثر هدوءاً بكثير، وكان المزاج العامّ هادئاً ومركّزاً. استطاع السفير حتّى سماع خرير النوافير القريبة المريح، فقد كان المكان هادئاً للغاية.
"لا يا سيدي، سيكون ذلك في أقصى الشمال قرب مناجم مين جوليس. هذا المكان مخصص للأعمال الأدقّ. الأدوات والأسلحة، حسناً، يصنعها أهل البومة وقربهم. رفاق مجتهدون، أتعلم؟ لديهم تلك المصانع الكبيرة مع صفوف من الناس يفعلون الأشياء والكثير من المعدات يخرج من طرف بينما تخرج مجموعات الدروع الكاملة وصناديق الأشياء من الطرف الآخر. كلّ ذلك في مكان واحد. أمر عبقريّ حقّاً."
شيء ما في نبرة الرجل العادية أزعج السفير. لم تكن مجموعات الدروع والأدوات تُصنع في المكان نفسه، لم يكن ذلك معقولاً. كان لديك نقابات حرفية وأشخاص يقومون بجولات حول ورش العمل العائلية لجمع ما تمّ صنعه. كان ذلك من البديهيات. أكان هذا نوعاً من هراء الغرباء؟
"لقد وصلنا يا سيدي."
لم يكن هناك سوى مكان ضئيل للغاية لإيقاف العربة قبل بوّابات القصر. كان، كالمجلس تماماً، ضيّقاً ومرتفعاً مع قبة جميلة وأعرض وأعلى برج في الجوار. وقفت رجال ونساء يرتدون دروعاً ثقيلة بجانب المدخل. لم يكونوا حرّاس مدينة، هذه المرة. تفقد أحدهم.
[ثقيل هاراكي (سرية شجرة المرتفعات): الخطوة الثالثة، من يتبع مسار المشاة الثقيلة الهاراكية. أخصائي قتال قريب. محارب متعدّد الاستخدامات. كابوس الأموات الأحياء. قاتل البشر...]
استمرّ الوصف، رغم أنّه تجاهل الإنجازات الفردية الأكثر. كان المحارب المتعدّد الاستخدامات مخصصاً لأولئك الذين أَدّوا مهامهم بالقدر نفسه من الكفاءة داخل التشكيلات أو خارجها. الآن، لاحظ أنّ الحرّاس ارتدوا أيضاً تشكيلة من الأسلحة على ظهورهم أو معلّقة من أغماد بجانبهم. يا لها من غرابة، فكر! كان ينبغي على الجنود النخبويين الحفاظ على تجانس مبهج، وإلا فما الفائدة. آه، ولكن لا بدّ أنّ هؤلاء هم القدامى الذين ذكرتهم التقارير.
جمعت الساحرة عدداً هائلاً من المشاة المعاقين — حتّى النبلاء منهم — عبر إعادة إنبات أطرافهم. خونة، عن آخرهم. أن يتخلى المرء عن وطنه في مقابل وعد بالشفاء. ما أسهل أن يتخلّى بعض الناس عن ولاءاتهم السابقة.
قطب جبينه. ألم يكن العودة إلى الوطن أسهل بعد ذلك، بدلاً من البقاء في هذه الأرض الملعونة؟ تساءل عن سبب تشبّثهم بالبقاء. بالتأكيد، لم تستطع الساحرة الدفع بسخاء. مجرد جانب آخر محير للمسألة. هزّ السفير رأسه ودخل إلى ردهة ضيقة تعجّ بالرسل والموظفين المدنيين المنهكين. جرى السماح له بالمرور من دون ضجة، وقادته إلى الداخل امرأة شابة ذات ملامح حازمة.
علّق قائلاً: "لم تطلبي الاطلاع على تصريحي. أَتثقين بكلمات كلّ زائر يدخل إلى هنا؟ أجد غياب كاشفي الحقيقة أمراً مثيراً للقلق. كيف يمكن ضمان أمني؟"
أجابت دون أن تنظر إليه: "لقد جرى التعرّف إليك قبل وقت طويل من دخولك، يا صاحب السموّ. بواسطة هاداليّ. لو كنت دخيلاً، لما سُمح لك بالمرور عبر الباب."
التفتت هذه المرة، ولم تكن ابتسامتها لطيفة.
"بالطبع، تسمح لهم جلالتها أحياناً بالدخول لكي نتمكن من تقديم عرض صغير، لكنّ سولفيس مشغول اليوم."
"أرى ذلك."
ساروا عبر فناء داخلي صغير مزين جيداً بالزهور، ثم تجاوزوا ذلك تحت القبة التي تضمّ قاعة العرش. كان العرش نفسه عبارة عن هيكل من الفولاذ الداكن ينمّ عن مهارة صانعيه، ومع ذلك ظلّ تقشفياً. بدا فارغاً في الوقت الحالي. امتليء المقاعد والمنصة أمام المنبر بمختلف الممثلين، لكنّ ما تُسمى بالإمبراطورة نفسها وقفت وسط مجموعة من الأعيان، تتحدث بصوت خفض. تعرّف السفير على المرأة القصيرة ذات البشرة الداكنة والشعر الرمادي التي ترتدي درعاً كاملاً بوصفها سيّدة النظام للأخوات الذهبيات في إنتيكو.
وإلى جانبها الجنرال جارالاسي، الذي لم يرى السفير الساحر يلقي تعويذة قطّ، ورجل نحيل مخنّث يرتدي زيّ ضابط داكن. وحضر رجل مسنّ، يرتدي درعاً كاملاً أيضاً. تعرّف السفير عليهم سريعاً.
[استراتيجي، الخطوة الثالثة، من يتبع مسار قيادة الجيش...]
لم تكن ألقابه مثيرة للإعجاب. ومع ذلك، لم يرفضه السفير. لم تحتفظ الساحرة بأشخاص عديمي الفائدة في مواقع السلطة. أمّا بالنسبة للرجل المسنّ، فكان واضحاً أنّه من العامّة نظراً لبشرته المحمرة ووقفته الدفاعية. ربّما نوع من الحراس الشخصيين؟ يمكن للرعاع أن يكونوا مخلصين للغاية عندما يعرفون مكانتهم.
[طرف الرمح: قائد الكتيبة الأولى، السرية الأولى للجيش الهاراكي. الخطوة الرابعة. قائد الرجال...]
كان على السفير أن يعترف، بأنّ ذلك كان مثيراً للإعجاب للغاية. كان أمثال هؤلاء الأشخاص المتفانين هم من يشكلون أساس قوة مقاتلة سليمة. حقيقة أنّ الساحرة اختارته على أيّ نبيل جديد الوجه تتحدث كثيراً لصالحها. يا للأسف إذن من أنّهما سيبقيان على طرفي نقيض من رقعة الشطرنج.
انتفض السفير حين تجسّد حضور بجانبه. كم مضى من الوقت منذ أن وقف ذلك الرجل هنا؟
قال صوت عميق يقطر سمّاً: "لقد مضى وقت طويل، أيّها السفير".
"رولو".
زمجر الفارس المخلوع: "ما زلت السير رولو بالنسبة إليك. ذكرى الأيام الخوالي دفعتني لتحذير جلالتها بشأن ميولك".
رَدّ السفير: "جلالتها؟ ما أسرع ولاءك حين يباع".
"الولاء يُكتسب. ومثله الاحترام. أنصحك بتذكّر ذلك إن كنت مكانك. في القصر تيار هوائي خفيف، والسقوط قد يكون... مزعجاً للغاية".
بصق السفير: "أتهددني؟"
"نعم. لكن لا تقلق. لن أكون أنا من ينفّذها".
قال صوت نسائي باللغة البارانية: "ولا بدّ أنك سفير باران. السير جثري؟"
الساحرة هنا. انحنى السفير فوراً وفقاً لما تمليه الأعراف، مع أن ذلك منحه لحظة ليعتاد حضورها. مثل كل الحوادث، سلكت دربوسسمت روحها بثقل السلطة، لكن حضورها حمل طعماً أكثر تشبّعاً بالدماء بحسب حواسه الحادة. لقد نحتت طريقها نحو العرش بنفسها، لا بالتقاليد الموروثة. بدا ذلك يجعلها أكثر فجاجة.
رفع نظره. دائرتان من الزمرد البراق على خلفية حالكة السواد. ابتسامتها كانت مهذبة ومرحة. نصل غريبة برزت من خلف كتفيها، وحين دقق النظر تبين له نقوش غريبة تلمع عليها. كانت فارعة الطول. بطول أقوى الفرسان.
"يا جلالة الإمبراطورة. أنقل تحيات سيدي ووعده بالدعم في هذه الأوقات المعتمة".
"له امتنانِي بالطبع. مع وصولك، اكتمل حضور الممثلين المتوقعين، لذا سأبدأ هذا المجلس. إن أذنت لي..."
"بالتأكيد".
استدارت. لمح رموز السيلفرايت منقوشة على رداء حربها الأسود والفضي. كانت مصنوعة حديثاً، وبقوة واضحة للعيان. كان البارانيون يصفون الحاراكيين بالقرويين المتسخين الذين يرتدون أزياء تنكرية، لكنه حين نظر إلى هذه الصنعة لم يكن متأكداً تماماً.
التقت عيناه بعيني رأس الرمح. لم تكونا وديتين. ابتسم السفير على أي حال.
قروي متغطرس.
في غضون ذلك، كانت الساحرة قد بلغت عرشها. لوحت بيدها فغلب صوتها على جلبة الحوارات فجأة. اختارت اللغة الإمبراطورية، وهو أمر عادل بما أن معظم الباحثين والرجال المتعلمين مثله يتحدثون بها. افترض أنها ميزة استضافة المجلس.
"أيتها السادة والسيدات. الضيوف الأعزاء. شكراً لحضوركم إلى هذا المجلس المخصص للحرب ضد الموتى الأحياء. سنضطر للأسف للخروج إلى الساحة للإحاطة نفسها نظراً لأن قاعة الاجتماعات أصغر من أن تستوعب جميع المقاتلين".
قاوم السفير رغبة في التأفف. أي قصر هذا حقاً.
"أرغب أنا والجنرال جاراتالاسي أن تُعرفونا بأنفسكم ومن اصطحبتم معكم، لنعرف ما سنعمل معه. سنمضي بحسب أسبقية الوصول. هل من اعتراضات؟"
بدت وكأنها لا ترغب في سماع أي اعتراضات البتة. لمحة التخويف في الجو جعلت الشكوى من تفاصيل تافهة كهذه أمراً غير مستحبّ البتة.
"ألا؟ حسن. الأمير جيل من إينوريا، أتبدأ؟"
فوجئ السفير حين علم أن الملك أرسل ولي عهده إلى خط المواجهة الأمامي. ربما كان يأمل أن تتلطخ سيفه بدماء ما.
قال شاب يحاول جاهداً إنبات شارب دون جدوى: "ينقل والدي أطيب تمنياته!"
بدا مفعماً بالحيوية. وجد السفير الأشخاص المفعمين بالحيوية مزعجين.
"للأسف، لم نتمكن من فعل الكثير في وقت قصير كهذا. ما زال والدي يرسل فوجين من العيون الميتة ومتدربيهم، إضافة إلى ثلاث عربات محملة بالسهام. هذا كل ما توافر لدينا".
أجابت الساحرة دون مواربة: "هذا مقدر".
"كما رغب العديد من ساحرات درب الشمس الانضمام، وأقتبس قولهن: لرؤية زميلة في المهنة أثناء العمل".
علت قهقهات من مجموعة من المتوحشين المغطين بالريش والحلي. ابتسمت الساحرة، بينما لم يفعل السفير. أكان هذا مجلساً حربياً أم عرضاً متنقلاً؟
"أعدكم أن رغبتكم ستتحقق".
"آه، وطلب مني والدي أن تعاملوا أرواح شعبه كأنها أرواحكم".
ازداد الجو جدية. أومأت الساحرة لجيل.
"سيكون الجنرال جاراتالاسي مسؤولاً عن هذه العملية كالعادة. لن يُهراق قطرة دم إينورية هجراً".
انتشرت القيادة في أرجاء القاعة. تذوق السفير صدق كلماتها، وتبادل بقية المبعوثين نظرات واثقة.
"شكراً لك، أيها الأمير جيل. والآن بالنسبة لزازاس؟"
"نحضر مئتي رامي مقلاع! نعلم أن الرماح لا تفعل الكثير ضد الأشباح".
"في الواقع لا. ستكون مساعدتهم ثمينة".
تحدثت فصائل أخرى أصغر حجماً، بما في ذلك بعض عصابات المرتزقة والنظام الذهبي. ولدهشة السفير، تحدثت الإمبراطورة فجأة بلغة حلقية لم يفهمها. كانت كلماتها بطيئة ومترددة، لكن الرد كان واضحاً. صدر عن كارك ندب يقف في الزاوية مرتدياً درعاً بدا حاراكياً بامتياز، ومع ذلك كان يلف جسده المفتول بالعضلات تماماً. بدا التحدث بعد شبه البشر أمراً مزعجاً للغاية، لكن السفير عزى نفسه بأن معرفة كونه الأخير في الكلام تعادل تقريباً كونه الأول.
"السفير جثري، أتمانع؟"
قال: "شكراً لك يا جلالة الإمبراطور. وكما قال زميلي المحترم، من الصعب للغاية حشد قوة معتبرة في مثل هذا الوقت القصير. وعليه، نأسف لإبلاغكم بأننا لا نستطيع إرسال أيّ من كتائب فرساننا."
كان بستان الأبيض مستعداً دائماً للتحرك بطبيعة الحال. لكن المبعوث المكلف بالتواصل معهم إمّا تأخر بشكل غامض وغير متوقع وإمّا في طريقه ليفعل.
قالت الإمبراطورة بلا غضب: "كنت أتوقع ذلك."
قال: "ما زلنا نحضر لكم... سيليين سيد الشفرات!"
كان اللقيط مكلفاً ويطلب دائماً المزيد من التدريب ليناله، ولكن من دون سيف باران. كانت القطعة الأثرية أغلى من أن تُفقد.
قال: "وثلاثة مجامع من السحرة."
قاع الكوز، أُرسلوا غالباً كتحذير وللانضباط. إن قُتلوا فلن تكون خسارة كبيرة.
قالت: "السحرة مرحب بهم دائماً. نُصمم طقساً للتعامل مع الطائرات. ستكون بالغة الفائدة."
اعتقد المبعوث بإخلاص أن الأمر يتطلب طقساً شديد القوة ليثبت أولئك الأغبياء فائدتهم.
أنهى المبعوث بابتسامة: "هناك مسألة أود تناولها أولاً."
وها قد كان. تنهد جارالاتاسي بينما كانت امرأة رمادية الشعر تربت على كتفيه برفق. امتنع المبعوث عن الحدّق. أجل أيها العجوز اللعين، سنخوض في السياسة لأن هذا ما يحدث عندما تجمع ممثلي عدة فصائل وتطلب منهم التعاون. السياسة.
قالت الإمبراطورة: "تفضل بالقول؟"
بدت تلك النظرة الصبورة التي يرتديها الآباء حين ينتظرون هراء أطفالهم. أزعجت تلك النظرة المبعوث.
قال: "تزعمين أن حشداً بقوة غير مسبوقة يقترب من هذه المدينة. ليس لديّ سبب بالطبع للشك في التقارير."
لكن طريقة صياغته لا تزال تطعن في مصداقيتها.
"ومع ذلك تزعمين أيضاً أنه ليس ليتش أو مستحضر أرواح من يقود هذه الأعداد. هذا أمر غير مسبوق أيضاً. في أكثر من ثلاثة قرون من الوجود، لم تختبرنا الأراضي الميتة بالخطر الذي ذكرته، ومع ذلك فبعد بضعة أعوام فقط من بدء سبر أغوارها، نشهد فجأة رد فعل بهذا العنف. المرء يتساءل عما يمكن أن يكون قد حدث ليسبب وقوع حدث كهذا."
ترك المبعوث الجملة معلقة في الهواء. كان اتهاماً بالطبع، لكن الصياغة البريئة كانت ستمنع أي هجوم مباشر. عبس بعض الممثّلين الأكثر سذاجة. لم يخطر ببالهم أن يتساءلوا عن السبب.
أجابت الإمبراطورة: "لا أرى صلة ذلك بالعملية."
أها! لقد كان يتوقع هذا.
"الأمر ذو صلة لأن شروط تحالف پارام تتناول عواقب التهور. شيء هو صمود هجمات الهالوريين أو الوحشيين، وشيء آخر تماماً هو نكش عش الموتى الأحياء حتى يضطر التحالف بأكمله للوقوف وتعويض أخطاء أحدهم."
استعد المبعوث لمقاومة موجة ترهيب لم تأت قط.
قال: "ببند الوقوف من أجل الإنسانية."
رمش. ما الذي... أوه.
قال: "تزعمين أنك تحاربين من أجل البشرية."
قالت: "أنا أفعل. غزو هالوريا مثلاً قد يُعتبر توسعاً متهوراً بموجب قانون التحالف لأنه لا يمثل نقيضاً للبشرية."
كانت الغمزة الموجهة لتوسع باران نحو الشرق مباشرة، وكذلك تهديداً، إذ تستطيع الإمبراطورة المجادلة ضد مساعدة باران في الحرب القادمة.
"الموتى الأحياء هم النقيض. ليس خطيئة مقاتلة أعداء كل حياة. كل الهجمات المضادة تقع تحت بند الوقوف من أجل الإنسانية لأن هذا بالضبط ما نقف لأجله: نقل المعركة إلى خطر وجودي. ألم تكن حشود الموتى الأحياء حضوراً مستمراً في الماضي؟ ومع ذلك وتحت رعاية حاراق، دُفعت حدود الأراضي الميتة إلى الوراء، وأُلغيت الحاجة إلى طوق واقٍ من الحصون، مما وفر قوات لكل الأعضاء الرئيسيين في التحالف، أليس هذا صحيحاً؟"
الحتالة فقط، كما علم المبعوث، ومع ذلك لا يمكن إنكار أن النفقات السنوية المهدورة على صيانة الحراس استُخدمت بشكل جيد في مكان آخر. وافق على النقطة بإيماءة.
لو كان منتدى عاماً أكثر، لكان بإمكانه طرح عدة حجج سيئة النية لتحريك الجماهير إلى صفه. لكن سيكون بلا فائدة فعل ذلك هنا. الدبلوماسيون لا يتأثرون بهذه السهولة.
لسوء الحظ، نجحت الإمبراطورة في صد الضربة قانونياً ومنطقياً عبر تقديم تفسير معقول: المدن كانت تُحرر من وجود الموتى الأحياء، ولذلك هاجم الموتى الأحياء رداً. كان ذلك كافياً لتفسير الوضع، لكن المبعوث لا يزال يملك طعنة أخيرة ليقدمها.
قال: "بالحقيقة، يتفاعل الموتى الأحياء مع هجوم في عمق أراضيهم..."
أومأت برأسها فاسترخى الجو.
وتابع: "لكن الموتى الأحياء لا يفكرون مثلنا. في الواقع، هم لا يفكرون البتة. للمرء أن يتساءل عما حدث تحديداً ليحفز رد فعل بهذا العنف. لعلكم وجدتم شيئاً يجذبهم؟ بعض القطع الأثرية ذات القوة لعلها؟"
سأل ببراءة.
أجابت الإمبراطورة: "ليس تماماً، لا."
لكن هذه المرة لم يكن صوتها صادقاً كالسابق. بدا بطعم جزء من الحقيقة، لا الإيمان العارم الذي شاركته حين قالت إنه لن يُضحى بأي حياة إنورية بلا سبب.
اقتنع المبعوث.
لقد وجد الحاراقيون شيئاً في الصحراء.
شيئاً قوياً. ربما بقوة كافية لتفسير الحشد. أوه، لم يستطيع إثباته، لكنه استطاع زرع بذور الشك في عقول الحاضرين. وقد فعل.
كان حراك يخفي شيئاً. أدركوا ذلك الآن، وسيغضبون لاستدعائهم للمساعدة مع حرمانهم من مشاركة ثمار نجاح حراك. طبيعيّ أن يسري هذا على أيّ مسعى لتحالف پارام، لكنهم لم يتوقعوا ذلك هذه المرة. وسيصنع ذلك فارقاً هائلاً. لقد وقع المحظور.
أدّى واجبه. سيكون المَلِك راضياً. علت همسات معدودة حتى أعاد العجوز جاراتالاسي الهدوء إلى القاعة.
قالت الإمبراطورة باقتراح: "بما أننا انتهينا هنا، فأقترح أن نتجه إلى الخارج لإيجاز الأمر".
بقيادة الحراس، تحرك الوفد إلى الخارج. ساروا في المدينة بخطى متأنية، وتجاهل معظم الناس السفير بعد أن بدا واضحاً أنه عدائيّ. بالطبع لم يكن البلد المعادي الوحيد في القارة. بل إن الرابطة النقية وهيلوك اختلقتا الأعذار لعدم تمكنهما من المشاركة. تخطى الجمع البوابة الشمالية في النهاية، واضطر السفير إلى التوقف لملء عينيه بالمشهد.
كان الأمر أشبه بأن أحداً شقّ العالم نصفين. خلفه، أظهرت أسوار عاصمة حراك الجديدة بعض اللبلاب، وربما شوهدت أصيصا ورد أو اثنان في الأبراج، وكانت السماء زرقاء تتناثر فيها قطع القطن الأبيض من الغيوم البعيدة. وأمامه، بسط غطاء رماديّ متواصل بياضه على كل ما يمكنه رؤيته. وما وراء هذا الفاصل كان العالم رمادياً وأسود وميتاً يقيناً. تجاوز الأمر مسألة الألوان وحدها. كانت مسألة حركة وتنوع.
مسألة حياة.
إذن فهذه هي الأراضي الميتة. لم توفها التقارير حقها.
عند أقدام المدينة الحصن، امتدت شبكة واسعة من الأسوار والجدران والحفر والمتاريس لنصف فرسخ في دائرة متحدة المركز انتهت عند المسرب المؤدي إلى البوات. تأملها لحظة ملاحظاً الشبكة المعقدة وغياب الجنود عنها حالياً. لم يكن يعلم من الاستراتيجية ما يكفي لتخمين شيء، لكن وبقدر ما استطاع تبينّه، صُممت دوائر السحرة المتداخلة والمسارات المفتوحة لتوجيه الموتى الأحياء نحو نقاط اختناق.
تطلب الأمر استراتيجياً للحكم أكانت تلك تدابير حقيقية أم حلماً مجنوناً لطفل واهْم. تنهد ومضى نحو مساحة واسعة على أطراف دار الجمارك. كانت طاولة كبيرة بانتظاره هناك، رغم غياب الخيام، وفهم السبب فوراً. لم تكن هناك حاجة إليها. فلن تهبّ ريح ولن يسقط مطر؛ كان كل شيء ساكناً، إنها أرض يحكمها الموت. وقف بجانب الطاولة عملاق من الفولاذ والسيليرايت يبلغ ثلاثة أضعاف قامته على الأقل.
تفحصه من باب العادة. تبين أنها فكرة سيئة.
[اتش كيه إكس-صفر واحد ثلاثة، التسمية: سولفيس. يُتغاضى عن وجودك حالياً.]
استدار نحوه القناع الأملس. التقطت أضواء صفراء روحه كالملزمة.
كان يُتغاضى عن وجوده. كان ذلك امتيازاً. كانت هذه معلومات مهمة.
أطلقته الملزمة وتعثر السفير إلى الأمام. لم يبدُ أن أحداً غيره لاحظ شيئاً.
اقترب السفير من الطاولة صامتاً. مُدّت خريطة للواد أدناه من طرف إلى آخر. كانت امرأة ترتدي بزّة بلا شارات تضع القطع بثبات حيث افترض أن القوات ستنتشر. شكرتها الاستراتيجية فور انتهائها.
بدأت الإمبراطورة مباشرة بعد ذلك. كانت نبرتها جافة كالأرض أدناه.
"لدينا ثلاثة أهداف سأشرحها الآن. أولاً، عليك أن تعلم أن الحشد يُقاد بواسطة مرسل يطير فوق غطاء سحابة الأراضي الميتة. الهدف الرئيسي الأول هو التخلص من المرسل لإبطاء حركة الحشد. لا يُطلب مساعدتكم في هذا المسعى، لأني سأعتني به بنفسي".
سأل السفير بسلاسة: "إذن لن تكوني حاضرة أثناء المعركة؟"
ملأ التوتر الأجواء. انتظرت الإمبراطورة ثانية قبل الردّ تعبيراً عن الاستياء.
"سأطير متقدمة على الحشد لتدمير المرسل قبل وقت طويل من وصولهم إلينا، أو هكذا آمل على الأقل".
"إن لم يكن هناك مرسل، أفل لن يتشتت الحشد؟"
"يؤمن وزير العدل وخادم إنتيكو الخاص بي أن الحشد يمتلك الآن... دافعاً، لعدم وجود كلمة أفضل. سيتابع رحلته إما حتى ينكسر علينا هنا، أو عند الجبال في أقصى الجنوب. نعتقد أيضاً أن مراسلات طارئة يمكن بناؤها لتخلف فقدان المرسل الرئيسي".
"مبنيّة؟ من قِبل من؟"
بدل الردّ، رفعت الإمبراطورة رأسها. سمحت لنفسها بابتسامة عابرة قبل أن تجيب.
"لست متأكدين بعد، لكننا نعلم مع ذلك أن المرسل بُني بسبب طبيعة الكيان الحامل له. المرسل هو غول تنين".
هبط صمت مذهول على الحشد. حتى السفير لم يصدق أذنيه. اندلعت الاحتجاجات فوراً تقريباً.
"غول تنين؟"
"بالتأكيد أنت تمزحين".
"أهذا حقيقي؟"
"لعلّك مخطئة..."
لم تتفاعل الإمبراطورة حين هبط شيء طائر متوقفاً على الأرض بدفقة هواء. رفرفت الخريطة لكنها كانت مثبتة بإحكام. لم يصدق الأمر نفسه على الحشد. أطلق بعض الناس صرخات قصيرة وأبدى آخرون فزعهم. تطلب الأمر كل الانضباط الذي استطاع عقله حشده كيلا يُظهر رعبه. وقف أمامهم الآن تنين.
ليس صغيراً كما قالت التقارير الأولية. تنيناً. وقف الكلوق على قائمتيه الخلفيتين، ورفرف بجناحيه مرة، ثم استقر مثل سيدة في مأدبة. اقتحمت الأفكار عقل السفير كالجيران الفضوليين.
أنا لا أخطئ.
لقد كان غول تنين.
يا له من جُرأة!
سيدفع أحدهم الثمن لقاء هذا.
قالت الإمبراطورية واصلة: "كما قلت، لا داعي لأن تشغل بالك بالأمر. سنتولى نحن معالجته من جانبنا. ما يهم الآن هو الاستعداد للجيش الج جرار. قواتنا جاهزة للانتشار. سيكون الجنرال جاراطالاسي والاستراتيجي شاهين الأنسب لتنظيم قواتنا في أفضل تشكيل ممكن. أليس كذلك؟"
تحدث الأمير جيل هذه المرة. حتى إنه رفع يده كتلميذ نجيب.
قال: "مع كامل الاحترام، لدينا حصن منيع للغاية. لماذا نقاتل أمامه بدلاً من داخله؟"
أجابت الإمبراطورية: "سؤال جيد. يا شاهين، هل تتولى الإجابة نيابة عني؟"
كان صوت شاهين عذباً ولَيّناً، مع برود منعزل بدا مهيناً للسفير تقريباً.
قال: "أولاً، الحصار لا يُخاض لتحقيق النصر، بل للبقاء على قيد الحياة. بما أن الموتى الأحياء لا يمتلكون لوجستيات أو معنويات، فالحصار ليس الطريقة المثلى لتقليص حجم الحجيج. ثانياً، يجلب العدو أعداداً هائلة من الطائرين والزاحفين مما سيجعل ميزة الأسوار بلا فائدة. ثالثاً، الجزء الأكبر من جيشنا مصمم للعمل في الميدان. هنالك يمكننا إلحاق أكبر قدر من الضرر. ومع ذلك،"
استدرك قائلاً: "تسمح الخطة بالانسحاب إلى المدينة بعد أن نستهلك مواردنا بأفضل صورة ممكنة. هناك أيضاً مسألة النيكرارش. الميدان المفتوح هو الأفضل لرؤيتهم وهم قادمون."
انتشرت موجة من الذعر بين الحضور بحسب ما الحظ السفير، فما هو بحق الجحيم نيكرارش؟ بدا الأمر خطيراً.
سأل مبعوث زازاس منزعجاً: "هل نحن مواجهون للنيكرارش؟"
أجابت: "نحن كذلك. ستعترضهم قواتنا النخبوية."
سأل جيل: "أي نوع من النخبة يمكنه إيقاف نيكرارش؟ قال أبي حتى إن أي رتبة فرسان ستفقد معظم أعضائها في القضاء على تلك المسوخ."
قالت: "النيكرارش المتشكلون في العاصمة القديمة يفتقرون إلى الذكاء الماكر لأبناء عمومتهم الطبيعيين."
قال: "أجل، كان أبي يتحدث عن أولئك، لا الطبيعيين."
أكدت الإمبراطورية: "يمكن لكل غول التعامل مع واحد في كل مرة. وأنا كذلك، ويمكن لارثر وسيد سيوفي فعل المثل. ويمكن لعشيري فعل ذلك مع الدعم المناسب. لدينا خيارات. إنهم أيضاً أصعب الموتى الأحياء سيطرة. مع تدمير نقطة الوصل، قد يتفرقون من تلقاء أنفسهم رغم الزخم."
لم تبدو الجماعة مقتنعة.
// كنت أقتل النيكرارش منذ ما قبل أن يولد أي منكم.
كان الصوت عالياً وخالياً تماماً من الإنسانية. غير أنه لم يكن خالياً من التعالي.
// تبدون قدراً هائلاً من الخوف تجاه كيانات لن تهبط إلى ذلك السهل للقتال.
اعتراضاً لمحاولة تقويض هذا الذكاء البارد، قال السفير: "النيكرارش تهديد خطير للغاية."
كان يترك تأثيراً بالغاً على زملائه المبعوثين. للأسف، جعلته نظرة المخلوق يعرق. لم تكن حتى مهارة. كان مجرد الجزء الحيواني من دماغه يستيقظ ليهمس بالنجاة الشخصية.
// لو كنت ماهراً في تقييم التهديدات لكنت صامتاً الآن. // سنتولى أمر النيكرارش. // ليس فقط لأننا نستطيع ذلك.
انحنى المخلوق إلى الأمام. كان مذهلاً كم يمكنه الانحناء ومع ذلك ظل شاهقاً فوق السفير،
// بل لأنه أمر ممتع. // وقد مُنعت… من الترفيه مؤخراً.
واصل السفير متجاوزاً حدود العقل: "جلالتك، هل سيهددني كل رعاياك هكذا؟"
كان يعلم ذلك لكنه رفض الاستسلام.
"التهديدات لا تمثل انتهاكاً لحق الضيافة المستحق لك. سيفصّل جاراطالاسي وشاهين المزيد عن المعركة لاحقاً. أولاً، أردت إعلامكم أن الهدف الثالث هو قطع المشكلة من جذورها بتحديد صانع غول التنين. ما زلنا نجمع المعلومات."
"كيف تحصلون على هذا النوع من المعلومات؟"
"من إنْتيكو، في الغالب."
تحدثت كأنها تملك آذان الملوك أنفسهم. أمر سخيف. همس السفير ليتحدث. كانت الإمبراطورية تحظى بالكثير من الاهتمام. لن يكترث أحد إن احتفظت بالأسرار إذا استطاعت استدعاء الملوك والتنانين والغيول.
ستتوقف.
كان التنين ينظر إليه.
قد تظن أنك بأمان لأنني لا أستطيع مهاجمتك.
عم الصمت المجلس. أدرك أن الأفكار كانت تُرَسَل إلى عقول الجميع.
بالتأكيد، أنا وريث العرش.
وضع يداً على صدره. رفعت الإمبراطورية رأسها مرة أخرى. راود السفير شعور سيء للغاية حيال هذا.
لذا يجب أن أتصرف وإلا خاطرت بسمعتي، أو ما هو أسوأ! أرباحي الصافية.
لكن أخي ليس جزءاً من الإمبراطورية.
هبط شكل أبيض ثانٍ وأكبر حجماً.
لم لست جزءاً من الإمبراطورية؟
لأنك غبي. لكن يمكنك مهاجمة هذا الرجل. ولن نكون مسؤولين.
التفت التنين الأكبر برأسه نحوه.
هل يمكنني أكله؟ مع صلصة؟
قرر السفير أنه قد تجاوز الواجب وبذل أقصى جهده، وشعر أن الوقت قد حان لإنهاء يومه هذا. كان ذلك قبل أن يهبط التنين الثالث والأكبر على الإطلاق.
ذهب كلّ شيء سدى. المنظر الذي جمع الساحرة بالتنانين الثلاثة ودُمى الحرب كفيل بأن يحفر في مخيّلة زملائه المبعوثين إلى الأبد. من يكترث لأسرار محتملة مدفونة تحت الرماد؟ من سيتذكّر الشاعات من أساسها؟
"لديّ تننينة"
حجة تسحق ما سواها. والآن، تملك الساحرة ثلاثاً.
"لديّ دمية عظام من تراث هارّاكان"
مبعث للقلق فيما مضى. والآن، تتحرّكة كتيبة كاملة من دمى السيلفرايت الإمبراطوريّة العتيقة طليقة. لم يعد باران يلعب في الملعب نفسه. حان الوقت لكي يقرر الملك أيرضى بمصيره ويترك التاريخ يجرى مجراه أم يحاولان خطوة جريمة. اعتقد السفير أن الأوان قد فات على أي حال. التقت عيناه بعيني الدّميّة وأدرك أن الذكاء العتيق المدفون تحت ذلك القناع السيلفرايتيّ لا يفكر في هجوم بارانيّ محتمل.
كانت تتمناه.