اسمعوا، لا أعتقد أن أيًا منكما سيكون راضيًا عن إجابتي.
جلست فيف إلى الأمام في مقعدها في قاعة الاجتماعات. إلى يمينها، كانت تطل الجبال المطلة على بوابة سينور على السهول الشاسعة التي تمتد شمالاً نحو العاصمة البعيدة والقواعد المنتشرة على طول الطريق. لا يزال هذا المكان يفتقر إلى الإضاءة، ويملأه اللون الرمادي والأسود تحت الظلام الدائم للأمطار، وهو تذكير قاتم بالعمل المتبقي. لم يساعد ذلك في تحسين الأجواء في الوقت الحالي. كان راكان يبدو عليه تعبير الاستسلام، بينما كان فريستهاوك يظهر علامات الغضب المتصاعد.
كانت هذه حقيقة واقعة في الحكم، ألا وهي أن في بعض الأحيان، كانت فيف مضطرة إلى الاختيار بين إغضاب شخص أو آخر. وفي هذه المرة، ستختار كلا الشخصين. وكان من الضروري أن يتوصل راكان وفروستهاوك إلى حل وسط. وبشكل عام، يعني الحل الوسط أن أحد الطرفين على الأقل يشعر بخيبة أمل.
بفضل خبرته الناجحة في إدارة مؤسسة تعليمية، سيصبح فاستهاوك مديرًا لكلية هاركان للتعلم السحري.
تراجع راكان.
أما بالنسبة لـ "فروستهاوك"، فكان تعبيره يعكس الراحة بدلاً من الفرح.
افترضت فيف أنه كان يتوقع مني أن أفضّل شخصًا أكثر ولاءً. أصبح راكان مخلصًا تمامًا لفيف، خاصةً بعد استعادة قدراته السحرية.
"ومع ذلك، فإن فهم ركان الواسع للموضوع، بالإضافة إلى تجربته في الدراسة في "هيلوك"، يجعله المرشح الأفضل لتصميم المنهج. وسيكون هو عميدًا وسيتخذ قرارًا بشأن برنامج تدريبي متعدد التخصصات. يتطلب تعيين أساتذة جدد موافقة كل من العميد والمدير، وسأقوم باتخاذ القرار النهائي إذا كان هناك تعادل. آمل أن تتمكنا من التوصل إلى اتفاق دون تدخل مني..."
تحول الاثنان من الغضب إلى التفكير، حيث كان كل منهما يحسب ويضع خططًا في ذهنه. يا لهؤلاء الأغبياء ذوي القدرات العقلية العالية. لم تكن لديها شك في أن الأسئلة والاعتراضات القادمة ستأتي قريبًا.
"وفي النهاية"، أكملت، قبل أن يتمكنوا من الرد، "ستكون الجامعة في خليج فريست".
"ماذا؟"
قال ركان بصوت مرتفع، "ولكن..."
وقفت فيف وقفّتْه مباشرةً.
"مدينة كازار مكتظة بالفعل. برج التدريب ليس كافيًا لاستيعاب العدد الحالي من المتدربين. المدينة تتوسع بالفعل على الحقول المجاورة، مما يهدد الأراضي الزراعية الثمينة للغاية. سيتم ترميم حصن وأكاديمية "فروستواي" بحيث تكون أكثر ملاءمة للسكن."
"لقد كان كافيًا لعدة قرون"، قال فاستهاوك بغضب.
إنها كومة من الصخور المهجورة والعشوائية، باردة مثل قلب أحد رجال الضرائب.
و لحسن الحظّ أن ضباط الضرائب كانوا أشراراً بلا رحمة.
سنقوم بإعادة تجديد المكان، بحيث يصبح السبب الأكثر احتمالاً لغياب الطلاب هو التعب بعد السهر، وليس الالتهاب الرئوي. وقد يساعد ذلك أيضًا في إضفاء بعض الحيوية على المدينة.
"ربما لو كان شريكك قادرًا على التوقف عن إعدام الناس..."
اقترح فاستهاوك بابتسامة لا تعبر عن أي شيء.
توقفت فيف للحظة.
كان الوضع يتدهور تدريجياً. كان سيدجين هو الحاكم الرسمي لها في المناطق التي استوعبت حديثًا، وكانت الأمور تسير على ما يرام إلى حد كبير. كانت القرى النائية تحبها بسبب توفيرها للأدوات وإلغاء معظم القواعد الصارمة المتعلقة بالصيد وغيرها. كانوا يطلقون أسماء أطفالهم على أعضاء دائرتها المقربة. جاءت الصعوبة من النخب التي تم الاستيلاء عليها وأعضاء المجتمع ذوي الامتياز.
يجب أن تذهبا. أريد أن أتحدث مع أب قبل الاجتماع القادم. ستظل الجامعة موجودة في فريستواي، ولكن أنت على حق. قد أحتاج إلى التحدث مع سيدجين أيضًا.
غادر الساحران الغرفة بوجوه محايدة، لذلك على الأقل كان هناك ذلك. لم يبدوا غاضين بشكل واضح. كانت فيف متأكدة تمامًا من أنهم سيصبحون أصدقاء في النهاية. كلاهما كان يحترم السحر والمهارة للغاية، لذلك لم يكن من المستغرب أن يتحدوا في نشرهما. وصل أب في لحظة لاحقة. كان هو وزير العدل، لذلك سيكون موجودًا أيضًا في الاجتماع اللاحق.
"أنا قلقة بشأن سيدجين"، قالت فيف.
"لا أعرف كيف أتحدث معه بشأن هذا الموضوع. إنه أصبح شديد العدوانية."
"يتطلب إخراج المجتمع من حالة الفساد اتخاذ إجراءات جذرية"، أجاب المخلوق الشاحب الكاذب.
تحرك شعره الطويل أثناء ما هز رأسه. أضاف صوت الجرس خلفية جميلة للمحادثة المظلمة.
إنهم يعتقدون أنهم فوق القانون. لقد عاشوا حياتهم بأكملها دون أي عواقب، والآن، مع وجود بعض العقوبات، لا يزال الكثيرون يعتقدون أنها لا تنطبق عليهم.
لقد مر أكثر من عام بالفعل.
مرة أخرى، العديد من هذه العائلات لم يواجهوا من قبل... ما هو الاسم الذي استخدمته؟
"المرحلة التي يتم فيها البحث والتحقق".
نعم. بغض النظر عن عدد الفواكه المروعة المعلقة على الجدران، فإنه يحدث دائمًا مع الآخرين. وليس معهم. تخلص من التعاطف في قلبك، لأن هؤلاء هم اللصوص والمغتصبون الذين عاشوا على حساب الناس طوال حياتهم، دون أي تعاطف أو احترام أو لطف.
"لا، أنا قلقة بشأنهم،"
ردت فيف ببعض الإحباط.
"ألا تفهمون؟ الأمر يتعلق بسيدجين. لقد قيل لنا أن أوليندر أصبح طاغية لأنه حاول تطبيق القانون في ثقافة فاسدة. لا أريد أن يشعر بنفس الطريقة. لا أريد أن يتحول سيدجين إلى وحش."
ابتسم آبي بصبر ولطف. لقد ساعد هذا المشهد في تخفيف قلق فيف. شعرت بلمسة خفيفة على روحها، وسمحت له باستخدام مهاراته. كان يحاول التأثير فيها، نعم، ولكن فقط لمساعدتها. يمكنها الوثوق به.
لقد ساعدها الشعور بالهدوء على التغلب على قلقها.
لم تكن أي من عمليات الإعدام التي قام بها سيدجين عشوائية. فهو لا يقتل إلا المتهمين، ولا يفعل ذلك إلا بعد تقديم دليل قاطع. في معظم الممالك، كانت العشائر بأكملها تفقد حقوقها بسبب الجرائم التي نشهدها. بالإضافة إلى ذلك، فإن عدد عمليات الإعدام العلنية يشهد انخفاضًا مستمرًا.
ربما يكون ذلك بسبب عدم وجود أي شخص آخر يمكن تعليقه.
لا، سيدجين ليس وحشًا. لقد أعطى المتهمين فرصًا للتصالح بعد أول عدد من الإعدامات. إن إصراره على أنه لم يكن مجرد وسيلة للرشوة، بل كان بالفعل مدافعًا عن العدالة، نجح في إقناع البعض. أعتقد أن الناس لم يصدقوا ما قلته عندما تحدثت عن رغبتك في تحقيق العدالة. بالنسبة لهم، العدالة هي مجرد أداة في يد الحاكم.
أخذ نفساً عميقاً. تساءلت فيف عن مقدار ما كان حقيقياً، وما هو مجرد تمثيل لكونه مخلوقاً ميتاً أعيد إلى الحياة البيولوجية بفضل ملكة رحيمة.
أستطيع أن أرى أنكما قلقان. هل تحدثتماما عن هذا الأمر؟
"أنا متردد في ذلك لأنني وثقت به في هذا العمل، و حتى الآن، هو يقوم بعمل ممتاز. لا يوجد أي شكاوى. حسنًا، لا يوجد إلا العائلات المتضررة التي تطالب باستعادة الفدية التي استُحقت لها، بالإضافة إلى تعويض مالي. إنه يقوم بالعمل الذي أردته منه. "الناجين" ينهضون بسرعة قياسية من الرماد. دخلنا يرتفع بشكل كبير. بصراحة، لا يمكنني أن أشتكي. ولا أريد أن أشتكي. انظر، لقد كان أميرًا، ثم سقط، والآن يجب عليه أن يتبعني."
هل تخشى أنه قد يشعر بالإهانة بسبب تصرفاتك؟
نعم! يبدو أن جلاستان لا يتعامل مع مشاعره بنفس الطريقة، على الأقل هذا ما أستطيع أن أقوله. إنه بالفعل يعبر عن نفسه بشكل واضح. ولكن لا يمكنني أن أذهب إليه وأسترجع ما يستحقه.
أنت لا تتهم بوفائه. بل أنت تعبر عن قلقك بشأن سلامته، وهو ما يفعله عادةً زوجات غلاستيان في الخفاء. كل شيء سيكون على ما يرام.
إذا كنت تقول ذلك... حسنًا، سأتحدث معه لاحقًا. بشكل خاص.
"أنا متأكد من أنه لا يوجد ما يدعو للقلق"، قال آبي بهدوء.
"لكنني كنت سأشعر به."
خفض صوته وحرك جسده. الآن أصبح هو الجد القلق الذي يداعبها ويسأل عن سير الأمور، لكنه كان ساحرًا طويل القامة يتمتع بقوة كبيرة، وخدم ملك الموت.
"هذا مكان صعب، يا فيفيان، ملكة "الخارجة". في بعض الأحيان، قد تنسين أنك بالفعل تتصرف بلطف ورحمة تجاه حاكم. ولكن سيدجين يحرص فقط على ألا يسيء شعبك فهم اللطف على أنه ضعف. وسأكون هنا أيضًا، لتوزيع العقوبات إذا لزم الأمر. نحن لا ننسى رؤيتك. نحن ببساطة… نكيفها مع الوضع."
هذا يبدو مروعًا للغاية.
نحن لسنا حيوانات، فيف. ثق بنا.
حسناً. تمام. يبدو أن الوقت قد حان لبدء الاجتماع.
* * *
مقترح نقابة المياه هو كالتالي: بمساعدة السحرة، سنقوم بإنشاء خزانات في مناطق محددة في جميع أنحاء الأرض لجمع مياه الأمطار. مقابل رسوم رمزية، يمكن للمدن والقرى المحلية استخدام المياه التي يتم جمعها لأغراضهم الخاصة. وفي الوقت نفسه، ستتولى النقابة بيع الفائض في المدن والقرى الحدودية بأسعار معقولة. مقابل ذلك، ستتولى نقابة المياه صيانة الخزانات وضمان جودة المياه.
ابتسم البائع، لكن كان ذلك أكثر تعبيرًا عن الاستسلام والضغط، وليس عن الطمع. بالتأكيد، بدا وكأنه المساعد الذكي للسيد الشرير، والذي يتأكد من أن الغوبلين يتم تزويدهم بالأسلحة والطعام بشكل صحيح، حتى يتمكنوا من المضي قدمًا في مسيرتهم نحو القرويين الأبرياء دون أي اعتبار للتنظيم اللوجستي. هذا هو واقع حياة فيف الآن. أنظمة المياه.
يجب أن تحصل على قميص مكتوب عليه "لقد حولت ملكا شريرًا إلى شخص جيد، وكل ما حصلته مقابل ذلك هو هذا القميص السيء ومناقشات حول الخدمات العامة".
يا للهول.
حسنًا، من المهم الحفاظ على رطوبة الجسم.
المشكلة كانت أن هارراك كان محصورًا بين التحديث الديمقراطي مع الخدمات العامة المنظمة من جهة، وأوامر "نايت"
من جهة أخرى. كانت منظمة المياه مثالًا مثاليًا على ذلك. لقد كانت شكلًا قديمًا من الاحتكار، ولكنها أيضًا كيان شبه عام يخضع لقواعد صارمة.
أوافق على شرط واحد. يجب أن تحدد الحكومة سعر بيع المياه بمبلغ ثابت ومحدود للاستخدام من قبل القرى المجاورة. كما يجب أن تتمتع القرى بأولوية في استهلاك المياه. إذا لم تتوفر المياه للبيع، فلا توجد مياه للبيع، ويجب الحصول عليها من مصادر أخرى.
بالطبع، يا صاحب الجلالة. هل يمكنني الاستفسار عن المبلغ؟
سنبدأ من...
أجرت بعض الحسابات.
"هل يوجد قطعتان من الحديد في قاذفة "هاركان" القياسية؟"
سألت، وهي تنظر إلى ليدي أزار.
أومأت برأسها دون تردد، لذلك ربما كان السعر مناسبًا.
"هل تفضلون حظر عملية البيع مرة أخرى من قبل السكان المحليين؟"
أضاف البائع.
نعم، بالتأكيد، كان هناك شخص ما، على الأرجح، يخطط لمحاولة تفريغ الخزانات، وجمع كل المياه في مستودع، ثم محاولة بيعها بسعر مرتفع. يا له من تجار غير أخلاقيين. كم هو متوقع!
أتفق. حسنًا، سنبدأ بذلك ونرى إلى أين سيؤدي الأمر. يحق للملك تغيير الاتفاق إذا اكتشفت أنك استغليت ثقتي.
وجهت فيف نظرة حادة إلى الرجل. لم يكن هناك أي داع لذلك. كان بالفعل مستلقيًا على ظهره بزاوية دقيقة تبلغ 45 درجة. كان بإمكانها أن تضع كوبًا من البيرة على مؤخرة رأسه وتشاهد الرغوة تتساقط.
عرضكم يحمي مصالحنا ومصالح الشعب، يا صاحب السلاطين. نقابة المياه لن تخيب أملك!
ترددت في أن تقول شيئًا مثل "سأراقبكم"
أو "هذا سيكون خطأكم الأخير"، ولكنها لم تجد سولفيس عندما احتاجت إليه.
فاستدعت الرجل لكي يغادر المجلس بسرعة وبطريقة خادمة.
حسنًا، ما الذي سيأتي بعد ذلك؟
"القرض القادم الخاص بـ "مانيبلسيو" يجب سداده خلال ثلاثة أيام. يجب علينا الاختيار بين تأخير ترميم القناة أو الحصول على قرض آخر. كلا من الشماليين وابنتك قد قدموا عروضًا مغرية."
كان هارك دائمًا يعاني من ضيق في المال. حتى مع ارتفاع دخلهم بوتيرة جنونية، كان هناك دائمًا المزيد من المشاريع التي يجب تمويلها للحصول على المزيد من المال.
دعني أرى...
توقفت فيف ونظرت بتعجب. تمكنت حواسها من اكتشاف شخص يقترب بسرعة كبيرة، مستخدمًا طاقة رمادية. كانت طرق المراسلة تستخدم تعويذات الرياح لتحريك الأشياء بسرعة أكبر. بعد فترة، سمعت صوت طرق على الباب.
نعم؟
كانت الرسالة حمراء اللون وذات حجم كبير. يبدو أنها كانت عاجلة.
"سيدي/سيدتي. لقد فقدنا الاتصال بـ "أستريلي". جهاز النقل في المدينة معطل. يبدو أن هناك شيئًا يعيق الاتصالات.
"أستيرلي؟ هذا كان آخر معقل رئيسي في سلسلة الحصون الطويلة، والتي صُممت لنقل قواتها من هنا إلى العاصمة القديمة. وكان حصنًا جيدًا ومحميًا بشكل صحيح.
"ماذا؟"
سألت فيف، وهي غير مصدقة ما سمعته.
القوات المسلحة غير معروفة. الرسائل الأخيرة تشير إلى وقوع هجوم كبير.
من؟
جماعة الموتى الأحياء، بأعداد لم يشهدها العالم من قبل.
كان ذهن فيف يعمل بأقصى سرعة. لم تعد الجحافل من الموتى بنفس الخطورة التي كانت عليها في السابق، خاصة بعد أن أصبح الجيش قويًا جدًا، وأصبح التسميم بالسم أقل تأثيرًا. وحتى في تلك الحالة، لم يكن ينبغي لأي من الموتى أن يفكر في تعطيل جهاز النقل.
ماذا كان يحدث؟
من هو معه؟
"كانت القوات الرئيسية هي: حوالي 2500 جندي مزودين بالأسلحة الثقيلة والمدفع، بالإضافة إلى الحراس والموظفين. بالإضافة إلى ذلك، كانت هناك وحدة من طائرات "Liberators". سيكون هناك أيضًا مدنيون في القاعدة. بالإضافة إلى المستكشفين والمغامرين. كان الجنرال "ساهين" يركز على تدريب الجنود الجدد لمواجهة هجمات الموتى الأحياء."
حسنًا، هذا كان خطأً. والأمر عاجل أيضًا.
"أخرج سولفيس وأطفاله القريبين إلى جهاز النقل. سيدي أزار، رسالة إلى "التي تأكل الكثير وتجمع الكثير".
سيتم ذلك. هل يمكنني اقتراح طلب تعزيزات؟
تأملت فيف. الجيش كان يتوسع، لكن الجنود الجدد كانوا لا يزالون يخضعون لتدريب على التمارين. لم يكونوا مستعدين للمعارك الكبيرة. يا للعجب، معظمهم كانوا لا يزالون في المرحلة الثانية فقط! كانوا بحاجة إلى مساعدة.
اطلب من الفرسان، وكذلك من المتطرفين. اجعل سيدجين ينتظر في النقطة السابقة مع أي سحرة يستطيع جمعهم. سأذهب أنا أولاً.
ما الذي كان يحدث بالضبط؟ كانت تأمل ألا تصل متأخرة.
* * *
حلقت فيف تحت غطاء كثيف من الغيوم الداكنة، على ظهر آرثر هذه المرة.
كانت التنينة المتباهية قد ذكرت أهمية الموقف، حيث كانت في خطر فقدان "أصول قيمة".
فكرت فيف، فهي تحب بشرها، لكنها لم تكن ترغب في إزعاجهم. لقد أدركت المشكلة.
في الأمام منها، بعد الغابات الجافة، كانت الجموع الميتة تتكاثر. في عدد لا حصر له، كانوا يتجمعون مثل حبيبات الرمل الأسود في عاصفة بطيئة، تغطي الأرض، وحتى السماء.
كانت عاصفة ضخمة من الطيور تدور ببطء فوق المدينة المدمرة، في عدد كبير لدرجة أن مجرد النظر إليها كان يسبب ارتباكًا لـ "فيف".
كان عددها لا يحصى.
كانت نظرتها تتبع قلب "هارك"
إلى اليسار واليمين. ظهرت مسارات من الموتى من أبعد المناطق، بعضها كان بعيدًا لدرجة أنه أصبح شرايين دم صغيرة داكنة.
والأكثر فظاعة، كانت بعض هذه الأورام السرطانية ترسل فروعًا جنوبًا نحو القواعد المختلفة التي تؤدي إلى بوابة "سينور".
يا للهول. حتى لي سيستغرق الأمر عدة أشهر لتنظيفها جميعًا.
يا أمي، ارتدِ ملابس سوداء.
علينا أن نجدهم.
لم تقل فيف إن الأعداء قد عبروا بالفعل الأسوار، ولم يكن هناك أي دليل على المقاومة. لم تكن هناك أي تعويذات. لا شيء. استخدمت فيف طبقة واقية لحماية نفسها في درعها.
في لحظة قصيرة، فقدت سيطرتها على اللون الأسود.
ما هذا؟
وأنا أيضًا أشعر بنفس الشيء، يا أمي.
ما الذي يحدث؟
ليس الأمر يتعلق بنا.
شيء ما يجذب إلى اللون الأسود.
انفصلت أجزاء من الغطاء الذي يغطي مخلوقات الطيران الميتة عن الجسم الرئيسي. كانت لا تزال على بعد عدة كيلومترات.
انتظروا، إنهم يلاحقوننا!
يجب ألا يكون ذلك ممكنًا. اعتمد الموتى بشكل أكبر على إحساسهم بالطاقة السحرية بدلاً من الرؤية.
يجب ألا يتمكنوا من إدراك "فيف"
من هذه المسافة. حتى لو تمكنوا من ذلك، فإن طاقتها السوداء يجب أن تحددها ككيان مشابه.
إنهم يهاجمون.
أمي؟
"علينا أن نجد طريقة للخروج من هذا الوضع. لا أريد أن أصدق أننا فقدنا الجميع."
تم الاتفاق.
قررت مانا أن تجيب على المكالمة. مرة أخرى، شعرت بشيء ما يجذبها، على الرغم من أنها استطاعت التغلب عليه بسرعة. بدافع الفضول، طلبت مانا الحصول على مانا شفافة. وكانت هذه المرة مناسبة.
هل يظهر أيضًا اللون الأحمر في نبات المانا الخاص بك؟
ظهرت سحابة من اللهب من فم التنين في رذاذ متوهج، كان ساخنًا للغاية، مما أدى إلى تمايل شعر فيف بسبب الحرارة الشديدة. أضاء العالم من حولها بلون أحمر داكن. اشتعلت الأوشحة التي كانت تحيط بهم، وتحولت إلى رماد. سقطت في أمطار كثيفة من الرماد. حلّق آرثر وفيف عبر الفجوة الهائلة، وتقريباً نحو قلب العاصفة.
لا.
فقط اللون الأسود.
ما الذي يمكن أن يعنيه ذلك؟
لا أعرف!
سيكون هناك المزيد قريباً.
ركزت في محيطها. كانت العاصفة تتسبب في تفتت الأجزاء تدريجيًا، حيث كانت تشكل أسراب ضخمة من الخفافيش وغيرها من المخلوقات الطائرة تهاجمها. انتشرت رائحة كريهة في الهواء. كانت تركيز الطاقة السوداء يزداد تدريجيًا إلى حد ملء المخلوقات الشيطانية برغبة شريرة.
طلبت فيف وابلاً من "الضربات"، وبسرعة أكبر من قدرتها على استهلاكها.
كان آرثر أكثر حذرًا.
كانت الجدران تحيط بهم. أدت تعويذات فيف إلى تكوين فقاعة من الموت وتفكيك المادة حول الزوج، لكن كلما تعمقوا، كلما صغرت تلك الفقاعة. سحب آرثر، وأرسل الرياح والثلوج لضرب المخلوقات، لكن مع كل مخلوق يسقط، يحل محله مخلوق آخر. بدأ العالم في الظلام بسبب المخلوقات التي كانت فوقهم. كانوا محاصرين. سيصبحون محاطين بالعديد من المخلوقات بحيث لا يتمكنون من الحركة.
كانت فيف غير قادرة على تصديق ما تراه.
انزل!
صرخ آرثر بغضب بسبب تدخل هؤلاء الأشخاص، لكنها لم تتردد. شاهدت فيف الأرض وهي تقترب بسرعة كبيرة. جعل الظلام الأمر يبدو وكأن الليل قد حل.
انحرف آرثر في اللحظة الأخيرة، وبدأ مخالبه في ضرب رؤوس بعض الأشباح الموجودة تحت. امتدت الأرض المليئة بالأشباح أمامهم حتى جدران المدينة البيضاء، وحتى هذه الجدران كانت مغطاة بالجثث، حيث كانت الأشباح تتجول عليها. انحرف آرثر عندما تجاوزوا الجدار.
نظرت فيف إلى الأعلى، ولكن ما كان فوقها أصبح الآن تحتها.
بعض الجثث. عدد قليل من الجثث الثقيلة، والتي تم إحياؤها بالفعل كأشباح. بالإضافة إلى عدد قليل من الجثث المدنية الطازجة. بوابة الت teleporting التي تشتعل، وكانت عليها علامات سوداء بسبب الطاقة المظلمة. ثقب في التحصينات. مسار من النيران المشتعلة يتجه شمالاً غرباً. شكلت العديد من الأشباح الأكثر خطورة سلسلة من الوحوش تتبع المسارات. كانت هناك أيضًا مخلوقات ذات هيكل عظمي، تمشي على أربعة أرجل بطريقة غريبة.
تذكرت فيف كيف تسلقت جدران القلعة حيث اختبأت، وكأن الجاذبية لم تؤثر عليها.
بالإضافة إلى ذلك، كان هناك أيضًا "مُديرون"
ذوي الأقنعة، وكانت أذرعهم الغريبة تربطهم بالأشباح النشطة، بالإضافة إلى "المُسخّون"
الضخام ذوي القرون الحادة.
كانت رشاشاتهم الحمضية تسبب فوضى في تشكيلات "هاراكان"
القوية.
لم يكن من المستغرب أن يقرر "ساهين"
الانسحاب.
ماذا يوجد في هذا الاتجاه؟
مخزن للمؤن. كان الغرض منه تخزين الإمدادات لفريق الاستكشاف المتجه إلى العاصمة. لماذا يجب أن يفعل ساهين ذلك؟ أوه، ربما يعتقد أنه يستطيع الاحتفاظ به؟ انظروا! إشارة!
ظهرت الأعمدة على مسافات منتظمة، مما يدل على أن العمل كان من أعمال متخصصين في الحصون، وكانوا يعملون بسرعة. لا يزال بإمكان رؤية بقايا مصابيح الإنقاذ وهي تتلألأ في الأعلى. من المحتمل أن يكون قائدها قد استخدمها للحصول على وقت ثمين، وذلك من خلال توجيه جزء من الجموع الميتة للتركيز على شيء آخر. يمكن رؤية الخنادق وهياكل أخرى بسيطة تحت الجموع الميتة. علامات انسحاب قتالي.
أمي، إنهم لا يزالون يتبعون!
قررت فيف أن تنظر إلى الوراء، فوجدت مجموعة من الطائرات تحلق خلفهم، لكن لم يكن أي منها قادرًا على مواكبة التنينة من حيث السرعة. جزء من العاصفة التي كانت تتحرك ببطء، أصبح مشتتًا وغير مركز. هذا لم يكن عملًا لمشعوذ أو ساحر، وإذا كان الأمر كذلك، فكلاهما كان يتمتع بقوة هائلة ولا يركز على أي شيء.
الأم.
نحن نأتي بأشياء ميتة ذات أجنحة إلى حلفائنا!
"علينا أن نجدها أولاً."
أمي، حتى الأشياء الميتة لديها أجنحة.
متى يمكنك أن تمتلك أجنحة؟
"اللحظة غير مناسبة يا ابنتي."
استمع!
كان هناك أصوات غضب وصرخات قادمة من خلف تل مرتفع. كانت هناك أعمدة من الدخان الداكن تتصاعد. ربما كان ذلك علامة جيدة.
أسرع!
استخدم أجنحتك بنفسك!
تسلق آرثر المنحدر بسرعة الطائرة، ليكشف عن المعركة التي تنتظره. أخذت فيف نفسًا عميقًا من الراحة عندما رأت جدارًا سميكًا من الفولاذ الأسود، يواجه جبلًا، مع خنادق عميقة مملوءة بالجثث المحترقة، والتي توجه الوحوش إلى مناطق القتال. تقدم المقاتلون بسرعة، بهدف تدمير الأشباح تحت أقدامهم، ثم تراجعوا ببطء. ربما نفد لديهم كل الوقود. لم يكن هناك سهام ولا تعاويذ. هذا عادة ما يكون علامة على أن الجيش قد استنفد كل ما يملك.
ومع ذلك، كان من المثير للإعجاب أنهم استمروا لفترة طويلة كهذا. وقف المئة في المقدمة، فوق جبل من الجثث يصل إلى مستوى الخصر، مثل الصخر الذي كانوا عليه، وكان بريك يحمل راية معركة هاركان. كانت دروعهم السحرية مغطاة بمادة خضراء، ولم تتمكن الأحماض من اختراق الحماية القوية. كانت المجموعات الأخرى متقدمة قليلاً، ولكنها لم تنهار بعد.
كانت خطوط "أبناء الجبل"
مستقيمة للغاية لدرجة أنها كانت تستطيع استخدامها كقياس.
من الجانب، كانت مجموعات من الساحرات المخضرمات تهاجم الأرواح التي عادت من الجبال، أو الطيور النادرة. كانوا يحرقون الجثث على نار كبيرة قبل أن تتمكن من استعادة حياتها. وسوف يحتاجون إلى مساحة أكبر في وقت قريب.
في الخلف، كان هناك عمودان لامتصاص الطاقة يستندان على عربات تجرها حيوانات "كورودون"
الخائفة.
كان تعقيب "ساهين"
حول إحضارهم معه ذكيًا.
على الرغم من هذه الجهود، اضطرت "فيف"
إلى التعبير عن قلقها عندما رأت خطوط الدفاع. بذل المعالجون قصارى جهدهم لعلاج الرجال والنساء المصابين، مع التركيز على الجروح التي كانت تنزف طاقة سوداء، وكانت خيوطها الضارة تتسرب على بشرتهم مثل الثعابين. لو لم يتمكنوا من الخروج بسرعة، فإنهم سيموتون. كان السحرة بالقرب من مدخل المأوى قد تشكلوا مجموعة من الأشخاص المتعبين وهم يشربون الماء من الأوعية. كان التنظيم مدهشًا بالنظر إلى ما كان يبدو عليه هذا الموقف.
كان بعض الموجهين يشيرون بالفعل نحوها.
علينا أن نغادر. سأقوم بتفعيل بوابة وربطها بالنقطة السابقة.
هناك بالفعل بوابة مرتبطة بالعقد السابق.
في المدينة.
لقد تم تدميره، لذا يجب أن يكون بخير. سأستخدم نفس الرموز. لكن أحتاج إلى بعض الوقت. دعونا نحاول تنظيفها قليلاً. أنت تطلق النار، وأنا أستدعي العاصفة؟
ثم نعود بالانتقال، لأنني سأكون متعبًا!
و نائم.
لا أعتقد أن لدينا خيارًا آخر. هيا!
انفصلت. وصلت فيف نحو الخط الصلب من الجنود. أطلق الحاضرون صيحات التهليل والاحتفال بوصولها.
الإمبراطورة هنا!
وراءها، اشتعل العالم بلون أحمر ناري. وبصوت غضب، عبرت موجة من النار الأرض من جانب إلى آخر. لم تكتف النار بتقسيم جحافل الموتى، بل نمت، وتأثرت بالرياح التي أطلقتها. شكلت النار حاجزًا تحرك بعيدًا عن هاركان، واستهلكت مئات المخلوقات أثناء تقدمها.
كانت فيف قادرة على إدراك ذلك. بالطبع، لم تتراجع. لم يكن ذلك مناسبًا. كانت تريد أن تعزز شخصيتها القوية والمثيرة للجدل. ومع ذلك، كان الناس سعداء. بعض الشباب كانوا يبكون من الفرح.
حسنًا، ولكن يجب أن نسرع.
قال أحد مساعدي "بوشر": "الجنرال يرغب في التحدث إليكم الآن، تفضلوا باتجاه مدخل الكهف."
أخبره أن يأتي ويقابلني. أحتاج إلى تخفيف بعض الضغط. هناك منشورات قادمة.
حان وقت العمل.
كانت بعض المخلوقات الأسرع في المجموعة مرئية بالفعل، وبدون أي سحرة آخرين أو أي من المتفجرات المصنوعة من قبل لاك-تاك، فمن المتوقع أن تسير الأمور على نحو مشابه لفيلم "هيتشيك".
[جانب من السفينة المدمرة].
طلبت فيف من المانا الأسود. مرة أخرى، شعرت بشيء من الصدمة، وكأن شيئًا كان ينافسها على السيطرة.
لا، لن تفعل ذلك.
تدفقت طاقة هائلة في جسدها. كما أنها جمعت الطاقة المتاحة، نظرًا لوجود كمية كبيرة منها. أي شيء كان يؤثر على الطاقة، لم يتمكن من التغلب على قدرتها المحلية. عملت فيف بشكل أسرع من أي وقت مضى. مهاراتها عملت بجهد إضافي لتجاوز حدودها، من بناء السحر إلى إتقان الطاقة. كان عليها التخلص من هذه المشاكل أو ستزداد الجروح التي أصابت رجالتها بشكل خطير، مما يجعل من الصعب علاجها بأمان.
هذا هو الخطر الحقيقي مع الجروح التي تسببها الكائنات الميتة: التسمم بالطاقة. يا للهول، حتى بعض جنودها لم يبدو عليهم الحال بشكل جيد. ربما لم تعمل الأبراج بكامل كفاءتها نظرًا لحركتها. لم تستطع تحديد ذلك، حيث لم تثر أي محاولة للتركيز عليها… كان عليها أن تتسارع.
قفزت فيف على عدة خطوات عن طريق سحب العديد من الخيوط في وقت واحد. أدى هذا الضغط الإضافي إلى ألم في رأسها. كان هناك شخص يتحدث، لكنها لم تولي اهتمامًا. كانت الطيور على وشك الاقتراب منهم.
أمسكت جميع الأسطر المتبقية من التعويذة، لكنها لم تستجب. كان هناك الكثير منها في نفس الوقت. لقد كان من الصعب للغاية احتواء كل هذه المفاهيم في ذهنها، في ذهنها…
سترة من اللحم الجاف وريش بلون الفحم. كانت عقلها يكافح. كان عليها إكمال التعويذة. كان عليها ذلك. أمسك بالخيوط مرة أخرى… كانت ستفوت الفرصة.
ارتفعت سحابة اللهب لتتحول إلى جحيم، متجهة نحو السماء. تحطمت الشظايا المحترقة على أهلها، متناثرة عند الاصطدام.
أمي!
"عاصفة زامهارير".
هدأ صوت المعركة. حتى هدير النار خفت. أصبحت أنفاس فيف تتصاعد في ضباب بسبب البرد المفاجئ. ارتفعت قطرات سوداء في أمطار مركزة لم تتوقف. وضعت فيف كل قوتها في البناء، مما جعله يعمل حتى بعد انتهاء فائدته. كان هذا هو السبيل الوحيد لضمان استمراريته لفترة كافية. ببطء، سقطت القطرات السوداء مثل الثلج الناعم على صفوف الموتى. رفع الجنود أذرعهم السميكة. الاختباء خلف المخلوقات التي يتحكمون بها.
اختبأ المتجولون أجسادهم المشوهة تحت جثث إخوانهم. تردد العديد من الحيوانات الأكثر ذكاءً، حيث تنافس غرائزهم مع الرغبة في التهام الموتى. لم يكن ذلك ذا أهمية. جاء الصوت الأول للانفجار مع أجساد متفتتة، وسرعان ما تحول إلى صوت طقطقة. اختفى الحشد من الموتى تحت الأمطار الكثيفة. أخذت فيف نفسًا عميقًا. لقد كان الأمر قريبًا جدًا.
"يا صاحب الجلالة؟"
سأل بصوت هادئ.
كان ساهين، وهو قائدها. كما هو الحال دائمًا، حافظ الرجل ذو الصفات الأنثوية على سلوك هادئ ومتحكم تمامًا. لم يكن من الممكن معرفة أنه كان يخوض معركة خاسرة.
أحتاج فقط إلى لحظة.
أخشى أن الوقت قد يكون حاسمًا. تركيز الطاقة السحرية يزداد مع زيادة عدد الموتى الأحياء. بعض الجرحى لن يتمكنوا من البقاء لفترة طويلة.
يا للهول. سأفتح البوابة على الفور.
ركضت فيف إلى الخلف من المخيم، وكان ساهين يتبعها عن كثب. كان المأوى مفتوحًا، حيث ينتظر الجرحى في صفوف منتظمة على الأرض. كان الموظفون يقومون بتوزيع الأدوية لمنع تفاقم حالة الجرحى.
أخبرتهم بالتركيز على منع انتشار السم بدلاً من محاولة التخلص منه.
ما الذي يحدث؟ تحدث معي أثناء عملي.
قامت فيف بقطع دائرة في الأرض بسرعة كبيرة. لقد اعتادت بالفعل على أداء الطقوس، لدرجة أنها تستطيع القيام بذلك أثناء إجراء محادثة.
لاحظت وجود تركيز أعلى من المخلوقات الميتة في منطقة أستريلي، وأبلغت عنها، وبعد ذلك وافقت بكل احترام على إجراء التدريبات هنا.
حافظت فيف على تعبيرها الأكثر احترافية.
لقد كان أحد تلك التقارير التي لم توليها اهتمامًا كبيرًا، والتي تتضمن عبارة مثل "أنا أقصد أن أفعل ذلك"، وكانت ردة فعلها هي "حسنًا، بالتأكيد، لا مشكلة".
تدفق سريع من الموتى أدى إلى اعتقادي بوجود شيء غريب. كنت أعتزم احتواء المدينة لمحاولة فهم ما الذي أدى إلى تغيير عاداتهم. طريقة حركتهم لا تتفق مع... كل ما تعلمناه حتى الآن. حتى وجود ساحر لا يفسر سلوكهم.
أعتقد أننا سنحتاج إلى مساعدة أب.
بالضبط. لقد أرسلت تقارير وطلب تعزيز. لم أكن قلقًا في البداية. لسوء الحظ، ارتفعت تركيز الطاقة فجأة، وأدى ذلك إلى تعطيل دائرة النقل و الأعمدة.
هل هذا ممكن فجأة؟
انتهت قدراتهم في غضون دقائق قليلة. وكأن شيئًا ما قد أثر على مصادر قوتهم مثل خيوط، مما أدى في النهاية إلى انهيارها. على الأقل، هذا ما قالته الدكتورة إدريا.
أشار إلى فتاة شاحبة مستلقية على الأرض على مسافة، مع وجود عرق على جبينها. كانت تتنفس شهيقًا وعميقًا.
كانت فيف على دراية بإرهاق "مانا"
و أعراضه. يبدو أن الفتاة كانت تكافح للبقاء مستيقظة. رفعت فيف إصبعًا، كإشارة موافقة.
أدركت فيف أخيرًا أنها واحدة من الطلاب الأكبر سنًا في "فروستهاوك".
"تمكنت "ميجستر إدريا" من إعادة تفعيل اثنين من الأهرامات. بعد بضع دقائق فقط من القتال، أدركت أن وضعنا لم يعد مستدامًا. وبما أن الانسحاب أصبح مستحيلاً، وأن القلعة صغيرة جدًا بحيث لا تستوعبنا جميعًا، أدركت أن أفضل خيار لنا هو التراجع إلى المأوى بينما لم تكن قواتهم الجوية لا تزال قليلة العدد. لسوء الحظ، تم عزل بعض وحداتنا الجديدة أثناء عملية الإخلاء. لقد تكبدنا خسائر."
ابتلع اللعاب في فمه.
أنا آسف.
هذه هي المرة الأولى التي يتم فيها تعطيل جهاز النقل عن بعد. يبدو أن هناك شخصًا ما يتلاعب بالطاقة السوداء. يجب علينا أن نكتشف السبب، وإلا فإن هذا الهجوم سيقضي على كل ما خططنا له.
ظهر صاهين وكأنه يشعر بالارتياح، لكنه ظل بعيدًا وغير متفاعل. ربما كان يتوقع أن تصرخ فيفي عليه؟ لكن لا يمكن أن تكون قد تصرفت بشكل أفضل في مكانه. بل يجب عليها أن تخبره بذلك.
لقد نجحت في جمع الجميع. الآن، دعونا نخرجهم من هنا.
فتح البوابة، وكشفت عن نقطة اتصال خالية تمامًا من الموتى الأحياء. كانت هذه النقطة تقع داخل حصن. كانت إحدى فتيات لانا في خضم عملية سحرية لإطلاقها.
أوه، شكراً لك يا إنتيكو، كنت أحاول أن –
لا يوجد وقت! ساعدوا في عملية الإخلاء. سأبقى هنا للدفاع. جميعًا، هيا!
وزع ساهين الطلبات. وبكفاءة عسكرية، قام المدنيون والساحرات بالتنقل عبر المكان، حيث حملوا عربات مليئة بالأشخاص الذين كانوا يصرخون. عادت فيف إلى الأمام. في الخارج، كانت تعويتها لا تزال مستمرة، ولكن… كان هناك شيء خاطئ.
شيء ما كان قادمًا. هبط آرثر بجانبها، وهي تتنفس بصعوبة.
متعب.
أحتاج إلى أسماك.
بان. بان؟
"هنا، سيدتي"، أجاب المحارب العجوز.
ابدأ في استعادة سيطرتك على فريقك. بسرعة.
مع احترامي الكامل، نحن –
افعل ذلك الآن. لا يمكنك المساعدة في هذا الأمر.
أعطت بان الإشارة للانسحاب.
وبنفس الطريقة، قامت "بوشر"
بتنفيذ الأمر.
لقد كان من دواعي السرور مدى سرعة وتنظيم عملهما، لأن "فيف"
كانت بحاجة إلى مساحة.
"ما الذي يحدث؟"
سأل بان.
"وما الذي سيأتي؟"
تلاشى الغطاء السحابي الأسود، أو بالأحرى، ظهرت صورة من خلاله. ظهرت أولاً بشرة شاحبة مغطاة بتيارات من الدم المالح، ثم وجه، محمي بذراعين متصدعتين. كان لديه عينان حمراوان خاليتان من أي منطق، وفجوة واسعة في مكانه، حيث ينبغي أن يكون الأنف.
"نيكرارك".
هذا لكِ يا أمي.
صرخ المخلوق بصوت عالٍ، تردد صداه في أعماق روح فيف. للحظة، خافت أنها قد تنتشر الفوضى بين صفوفها. كانت مستعدة لاستخدام [جانب من صفة البطل] للمساعدة، لكن لم يكن ذلك ضروريًا. كان بريك موجودًا.
"سأشرف على عملية الإخلاء، يا صاحب الجلالة. بالتوفيق!"
قال بان.
عبّرت فيف عن امتنانها له، بينما استدار ليصرخ بكلمات نابية موجهة لعدد قليل من الجنود الشباب الذين انتبهوا.
ماذا كان نيكرارك يفعل هنا؟ هل كان ينتظرها؟ ما الذي كان يحدث؟
تحرك الشيء بسرعة مذهلة. قفزت فيف، ودهشت مرة أخرى من قدرة شيء بهذا الحجم على التحرك بسرعة مثل سيد السيف، لكن هدفها كان دقيقًا.
"يا!
تواصلت فيف مع الدائرة الهائلة للطاقة لدى المخلوق القديم. وتبادلوا التحدي. كان الأمر أشبه بمحاولة التقاط صخرة باستخدام ملعقة.
كان المخلوق كما هو دائمًا، بلا أي تأثير يشبه تأثير "الساحرة"، على حد ما استنتجت.
كان هناك ببساطة... الكثير منه. لكنها كانت تفوز، وقد جعلت هذا التحدي يوقفه عن الحركة. كان هذا هو الطريقة الأكثر أمانًا للتخلص منه... انتظر لحظة.
"ماذا تقصد بذلك؟"
سألت أرتور بقلق. لكن الإجابة جاءت بسرعة كبيرة.
كانت هناك أشكال أخرى تتجول في "عاصفة زامهارير"، وتتمكن من مقاومة السحر بفضل أجسادها القوية.
أطلق آرثر سلسلة من النيران الرقيقة، وامتدت النيران لتصيب مخلوقًا يشبه العنكبوت العملاق. اشتعلت جزء من جسده المشؤوم، لكن الجزء الآخر أطلق أبخرة وتراجع نحو التنينة، التي كانت مستعدة للقبض عليه. هذا غير عادل. كان يجب أن يكون آرثر يطير. هذه كانت ميزته الأكبر. وبجهد أخير، تمكنت فيف من سحب كمية كافية من طاقة عدوها، مما أدى إلى سقوطه على الأرض، ميتاً. على الرغم من أنها هزمت أحد الموتى الأكبر، إلا أنها لم تنجح في تدميره بالكامل.
يا للهول!
[جانب من السفينة المدمرة]
[تسلسل: شعاع هيدرباي ثلاثي]
انطلقت أشعة قوية نحو جانب الناحية التي تشبه النمل. لكن هجومها باء بالفشل. استخدم آرثر هذه الفرصة لضربها بقوة، مستخدماً أسنانه وأنيابه. لم يكن لدى فيف وقت للمساعدة. ظهرت شكل آخر من الغموض، ثم شكل آخر. كانت المزيد قادمة عبر الفراغات الأخيرة. كان الأمر سيصبح أصعب. نظرت إلى الوراء لمعرفة كيف تسير عملية الإخلاء، مع العلم أن ثوانٍ قليلة فقط قد مرت ولم يكن ذلك كافياً.
سمع صوت صفير قادم من بعيد. ثم رأى رأس آخر من المقبرة ملقى على الأرض.
//أخيرًا، بعض الإجراءات. //كنت أشعر بالملل.
هناك ما يكفي للجميع!
مع صوت ارتطام الألواح المعدنية بقوة على الأرض الجافة؛ تقدم الجولم تاركين وراءهم الجنود الثقيلين. شكلوا خطًا أكثر كثافة.
كان "أريس"
هو التالي الذي قام بقتل مخلوق يشبه الدب، بينما شارك العديد من "النيكرارك"
مصيره.
سرعان ما انضم "المرعون"
إلى الهجوم، لكن الجولم تجاهلهم ببساطة. لم يتمكنوا من فعل أي شيء في مواجهة هذه القوة الهائلة.
قررت فيف أن تأخذ لحظة للرجوع إلى الوراء. لقد كان إخلاء المنطقة على وشك الاكتمال.
يبدو أن الحشد كان بالفعل يتجه نحو الجنوب. هذا ليس سلوكًا نموذجيًا بالنسبة للرواح. علاوة على ذلك، إذا كان النكرارك قريبين جدًا، فلماذا لم يهاجموا من قبل؟ كيف يمكنهم حتى أن يكونوا هنا، على هذه المسافة من نقطة المركز؟ هذا لا يبدو منطقيًا.
//يجب أن نعتذر. //قد نحتاج إلى الاحتفاظ ببعض طاقتنا لاستخدامها لاحقًا.
حسناً.
أخيرًا...
عبّرت فيف وأرتور عبر البوابة؛ بينما كانت التنينة الضعيفة تسحب نفسها إلى الجانب. سقطت هناك، مع التهديد بموت حارق لأي شخص يستيقظها دون أن تكون قد أكلت شواء السمك بشكل صحيح. كانت فيف تعلم أنها ستقضي الساعة القادمة في سحب الطاقة السوداء من الأشخاص المصابين بالسم، ولكن أولاً، كان عليها تقييم الوضع.
تمكنت من الصعود إلى الأعلى. وقد تم بناء تلك القلعة مع الأخذ في الاعتبار الرؤية المحيطة. يوفر برج المراقبة إطلالة ممتازة على المناطق المحيطة. حتى بعد الصعود إلى النصف، كانت فيف تستطيع بالفعل رؤية الأذرع الممتدة من الحشد الميت البعيد، والتي كانت تتجه نحوها.
لاحظت فيف شخصًا وهو ساهين في برج المراقبة. تعبيره كان لا يمكن قراءته. لم تكن فيف بحاجة إلى مجلس استراتيجي للتخمين كيف ستسير المواجهة بين جيشها المؤلف من ثلاثة آلاف جندي وبين الآلاف، بل ربما الملايين، من الموتى الأحياء الذين كانوا يتجهون نحوهم.
خاصة مع وجود "النيكرارك"
المعني.
لن نستطيع الفوز بهذه الطريقة من خلال حصار دفاعي. ابدأوا عملية الإخلاء.