عندما عادت فيف إلى القرية المدمرة، كان فريق "كارك"
قد بدأ بالفعل في عملية التنظيف. ومع ذلك، كان هناك عدد أكبر من الناجين مما توقعت، لكن هؤلاء الناجين كانوا يعيشون في صدمة بسبب ما شهدوه. معظمهم كانوا أطفالًا وشبابًا، وبعضهم كانوا أمهات مع أطفالهن. جميع الرجال القادرين على القتال قد لقوا حتفهم أمام القرية، مما منح أهاليها وقتًا ثمينًا للهروب.
"سيتم استيعابهم من قبل قبائل أخرى. لقد أصبح عددنا سبعة عشر. في الماضي، كان لدى قبيلة "الأحمر" خمس وأربعون قبيلة."، قالت مروك وهي تتحدث من موقع قيادتها بالقرب من الموقد.
"هل فقدتم أكثر من نصف سكانكم؟"
سألت فيف، وهي في حالة صدمة.
فقدنا نصف السكان. هذه طريقة دقيقة لوصف العائلات التي قُتلت بالكامل. الأطفال الذين تركوا في السهول ليتم تناولهم. كل ذلك.
وقامت بإشارة إلى الناجين، معلنةً وداعها للمتوفين، أو أداء الطقوس الأخيرة. وبعد ذلك، تم وضع الجسد على شاهد الجنازة بجانب الجثث الأخرى.
بعض الأجداد سيموتون دون أن يتركوا وريثًا. يا له من مصاب! ومعرفتهم ونتائج جهودهم ستضيع إلى الأبد! وهذا المذبح، الذي يحمل الكثيرين. هل سيضيعون في طريقهم، مع وجود الكثيرين الآخرين يصعدون إلى السماء معهم؟ لا يمكننا حتى أن ننجح في تحقيق أهدافنا...
نظرت فيف إلى أم تبكي. لم تستطع التخلي عنها.
لا ينبغي أن يُضطر الناس إلى حرق أبنائهم.
إذن، هذا هو الحال. دعونا نركز على شاهد الجنازة الآن.
استغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تم جمع جميع الجثث. ذهب آرثر بكل لطف للبحث عن أي شخص يحاول الاقتراب، مدفوعًا برائحة الدم والموت. وقفت فيف بالقرب منهم عندما وصل القائد ماتار على رأس فريقه من جنود الفرس، في وقت متأخر، ولكنه لم يكن متأخرًا بشكل كبير. لم يكن لديهم الكثير ليفعلوه سوى التجول، ولكن على الأقل تمكنوا من المشاركة في وداع المفقودين.
كان الأمر مأساويًا، حسب رأي فيف.
لقد حضرت العديد من الجنازات، وكانت الأجواء دائمًا حزينة، ولكن "نيو هارراك"
وجدت نفسها في موقف حيث كانت معظم الخسائر نتيجة انتصارات. لقد ضحى شعبها بحياتهم من أجل شيء ما. في بعض الأحيان، لم يكن الأمر كبيرًا، ولكن... شيء ما. لم يكن الأمر كذلك. كانت هذه مجرد واحدة من سلسلة طويلة من الخسائر غير المبررة التي عانى منها هؤلاء الناس لسنوات. كانوا ببساطة... متعبين. وكان ذلك واضحًا في الطريقة التي فقدوا بها أنفسهم في النار بدلاً من الشرب والتضرع.
غادرت فيف وأخذت ما كان عليها، لأن لا أحد آخر كان سيقوم بذلك. اقتربت من كومة المحاربين الذين سقطوا، دون تغيير مكانهم، ودافعت عنهم قبل أن يتحولوا إلى كائنات شريرة. لم تكن السهول بحاجة إلى المزيد من هذه الكائنات.
نيرياد، إنتيكو، هؤلاء الأشخاص كانوا أناسًا سيئين، ولكن دعهم يجدوا السلام على أي حال. إذا كان هناك حياة بعد الموت، فليكونوا قوة إيجابية بدلاً من ما كانوا عليه هنا.
أرسلت كمية هائلة من الطاقة إلى كلا الإلهين. انبعث ضوء ذهبي ناعم لفترة وجيزة على كومة الجثث، وشاهدت أنها ربما تمس شعري.
كانت فيف تعرف أنه إذا تمكنت من تحقيق النصر، فإن المجموعة ستكون في مدى رمي القوس للمدنيين التابعين للرابطة النقية، الذين كانوا يرونهم مجرد حيوانات يجب القضاء عليها.
آملت أن تكون لديها الشجاعة لفعل ما هو صائب وإيقاف هذا القتل، عندما يحين الوقت، لأن الإغراء بالتخلي عن الأمر كان يزداد قوة بعد اليوم.
يمكنها ببساطة الخروج مع آرثر، وسيكون الأمر سهلاً للغاية. سيكون الأمر سهلاً للغاية. يمكنها السفر عبر أراضي لوتينيس، وتدمير الأرض، وحرق كل شخص يرتدي زيًا، بغض النظر عن مكان وجوده. لن يتمكن أصحاب النفوذ من اللحاق بها. ستقتلهم، وتنتشر جثثهم في جميع أنحاء بلد رمادي وميت، حتى يطلبون منها التوقف عن أن تكون الكارثة التي يفضلون أن يتظاهروا بأنها. لن يدركوا ذلك لأنها كانت تخف، وتتجنب المواجهة، بدلاً من أن تتبنى بشكل كامل الجانب المظلم من شخصيتها.
مجرد مجموعة من الموت على الحدود مع الكارك. حدود. تحذير. ندبة لن تلتئم أبدًا. ستسحب الجماهير الجائعة الأمراء من عرشهم الهش... وجميعهم سيعرفون أنها هي.
وصل آرثر إلى جانبها.
هل سنذهب؟
لا. سنغادر مع الأطفال. يجب عليهم أن يتعلموا كيف يحمون أنفسهم. لن أكون هنا دائمًا.
إذا كنت تعتقد ذلك.
* * *
قد يقول البعض أنه، من أجل إظهار المجد، كان من الضروري التضحية ببعض من الواقعية. لم يزر هذا الشخص قاعة الأمير في لوتين من قبل. كان ضوء الشمس الذهبي في أواخر الصيف يتسلل من خلال النافذة فوق المكاتب الرخامية والمنبر المنحوت، المصممة للسماح لمجلس الأمير بالعمل في بيئة مريحة. ومع ذلك، عندما نظر إلى الأمير، كان من الواضح أنه لم يكن يستمتع بوقت.
أنا أُعلن عن هذا الجلسة الاستثنائية بهدف...
أخذ نفسًا عميقًا. لقد كلفه السنوات العشر الماضية الكثير من حماسته وشبابيته. الآن، مع اكتساب الخبرة، جاء الندم، وغياب الابتسام. نظر العديد من أعضاء المجلس إليه وهو يمشي في ثيابه الملكية بعيون حذرة، خوفًا مما قد يقع عليهم من عار جديد. قام بتجعيد لحيه - وهو ما لا يعتبر علامة جيدة - وارتعش الرجال والنساء من حوله بسبب هذا العبث القديم. لا يجوز أن يُظهر الأمير أي ضعف.
لقد استلمت للتو رسالة من حصن الحدود. رئيس الوزراء، هل يمكنكم التكرم بمشاركتنا محتوياتها؟
أخرج الوزير العجوز الوثيقة بعين دامعة. تحرك شفتيه وهو يلقي نظرة على الكلمات المكتوبة بخط لم يكن مألوفًا تمامًا بالنسبة له.
"الإمبراطورية هارراكان أعلنت الحرب علينا"، صرخ.
كان هناك بعض الهمسات، ضحكة واحدة، تم إسكاتها بسرعة، وعدد كبير من النظرات المترددة. تم سحب المزيد من الشوارب.
"ما هو المقصود من هذا؟"
سألت المرأة.
"يدعون تعرض سفارتهم لهجوم… منذ عامين؟ أحد ضباطنا رفيعي المستوى انضم إلى صفوفهم، وحاول رجالنا استعادة زميلة لنا"، أجاب الوزير.
بدلاً من إرسال قاتل؟
إذن، يبدو ذلك.
صرخات غاضبة انطلقت من الصفوف الخلفية. يبدو أن شخصًا ما سيغضب بشدة بسبب هذا الأمر.
وأضاف "وكلاءنا لم يبلغوا عن أي تحركات عسكرية، أو على الأقل لم يبلغوا عن أي تحركات خلال الأسبوعين الماضيين".
"لقد تم تسليم هذا الخطاب شخصيًا من قبل قائدهم!"
صرخ الأمير.
"ومع ذلك"، أوضح القائد الاستخباراتي، "فقد غادرت الإمبراطورة نفسها برفقة السحرة الكبار وكل من حيواناتها الأليفة، الكارك."
الشخص الذي كان يضحك، أخذ نفساً عميقاً.
ماذا ستفعل بها مع تلك الحيوانات؟ هل ستعلمها كيف تقوم بحركات معينة؟
لم يقتنع عدد قليل من الأعضاء بعد بالفكرة القائلة بأن الكارك هم مجموعة ضعيفة سهارب في مواجهة أول هجوم من الفرسان، وأن أراضيهم سهلة الاستيلاء عليها. بعد أن فقدوا العديد من أفراد عائلاتهم في تلك الهجمة الفاشلة نحو الغرب.
"وجود 300 من مقاتلي الكارك المسلحين يثير القلق. وماذا عن 300 مقاتل من الكارك، مسلحين ومُدربين على مستوى إمبراطوري؟ هذا أمر مقلق للغاية. ولا ننسى المرأة نفسها"، قال أحد الجنرالات بضجر.
قال الأمير: "أرجو التوضيح".
نظر الرجل المسن إليه بتمعن. في الماضي، كان طرح أسئلة حول تفوق لوتينوس قد يؤدي إلى الاعتقال بتهمة التمرد، إلا أن الأمير قد أصبح أكثر اعتدالًا على مر السنين. في هذا الصدد، على الأقل. وقد قرر المخاطرة.
لقد قتلت إيلوناث في مبارزة سحرية. لا تزال المدينة تحمل آثار هذا الحدث. يا لها من مهارة، لقد تمكنت أيضًا من الهروب من حصن هيلوك بطريقة مثيرة.
بالتأكيد، هل كان هناك بعض المبالغة الشعرية؟
"أؤكد لكم، لم يكن هناك أي شيء شعري في تلك الأحداث. لقد تحدثت مع الشهود. هل كان هناك ساحران يقاتلان؟ هذا كان أشبه بـ… بـ الملوك تجسد لكي يتقاتلا. جبل يمشي، ولكنه يسقط في فساد لا يمكن لأي شيء حمايته… هل ذكرت أن ساحة "هيلوك" كانت محاطة لفترة شهرين بسبب تسميمها؟"
لذلك، إنها ساحرة قوية. لدينا طرق للتعامل معها.
هناك طريقة واحدة فقط، في الواقع. إرسال قوة عسكرية لمواجهتها سيكون بمثابة الانتحار.
إذن، هي الشفرات السوداء.
من الأفضل أن تقدموا أفضل ما لديكم، لأن لديهم فرصة واحدة فقط.
اختلاف بين أعضاء المجلس. عاد الأمير ينظر إلى إعلان الحرب. كان هذا الإعلان جزئيًا.
وهذا يعني أنها لن تطير ببساطة إلى قصره و ترمي تعويذة استراتيجية من ظهر تنينها الأليف، لأن هناك القليل جدًا يمكن أن يمنعها من ذلك. حتى وجود مجموعة من السحرة قد لا يكون كافيًا.
يجب على شخص ما أن يوقفها قبل فوات الأوان.
ربما يكون ملك باران منفتحًا على إجراء محادثات.
* * *
أصبح العودة أبطأ بكثير، حيث قللت سفينة "الاند"
سرعتها لتتناسب مع سرعة ركاب "الباكار".
وقد اقترح المعالجون أنه يجب عدم فصل الناجين، ولم يكن هناك مساحة كافية لجميعهم على السفينة، لذلك كانت السفينة المصنوعة من الفولاذ تسير عبر السهول مثل دب ضخم.
"أعتقد أنني أريد أن أسميه "البوصلة"،"
قال فستهاوك.
"العبارة؟"
ردت فيف.
نعم. إنه الأول من نوعه، وهو تجسيد لشهرتنا القديمة، وقد أعيد ترميمه ليتمكن الجميع من رؤيته. إنه يمثل الوحدة بين الماضي والحاضر. كما أنه يمثل الأمل.
هل هذا طموح كبير، أليس كذلك؟
أعتقد أننا بحاجة لذلك.
* * *
استقبال الناجين من العشيرة كان بمزيج من الحزن والارتياح: الحزن بسبب تدمير عشيرة أخرى، والارتياح بسبب وجود ناجين. معظمهم انضموا على الفور إلى المجموعات المحيطة، بينما تم إرسال البعض إلى العشائر البعيدة، والتي لم تكن موجودة في هذا المكان، ولكنهم أرسلوا جنودهم فقط. وغياب أي نقاش حول ما يجب فعله، جعل فيف تدرك أن هذا ليس المرة الأولى التي تحدث فيها مثل هذه الأحداث.
وبمفاجأة كبيرة، وصلت إحدى كبار نساء العش المفقود إلى جانبها، برفقة مجموعة من الأطفال الناجين. ثم ترجمت ماروك بينما كانت فيف تقف في صمت.
إنها تريد أن تعرف ما إذا كان صحيحًا أنك تحمل درعًا معدنيًا يحمل رموز كل شخص ساعدته في الماضي.
نعم، بالطبع، هل سأحصل عليه؟
إنها ترغب في رؤيتها.
طلب غريب، لكن فيف استعادت درعها القديم من كوخها. كان الدرع متضرر وغير منتظم، حيث كانت كل طبقة تخفي الطبقة التي سبقتها، وبما أن الناس استخدموا سبائك مختلفة، فإن الرموز كانت بألوان مختلفة أيضًا. بصراحة، أي شيء يمكن أن يمر عبر درعها السحري لن يتم إيقافه أبدًا بواسطة هذا الطبقة الرقيقة من المعدن، ولكن هناك فائدة نفسية في وجود الفولاذ بينها وبين العدو. لقد شعرت بنفس الطريقة تجاه درعها الواقي.
أمسكت المرأة المسنة بيدها على السطح المتصدع وغير المنتظم. ثم أومأت برأسها، ثم سحبت عملة من جيبها.
كان عملة معدنية مصنوعة من الحديد، عليها خط.
"هذا رمز قبيلة "شفرة السيف"،"
همس ماروك.
"إنه شرف عظيم."
وبعد ذلك، حذّرت المرأة العجوز ماروك لفترة من الوقت. وكانت الفتاة الصغيرة مضطرة أيضًا إلى ترجمة ما تعرضت له.
"لقالت إنها تعتبرني أحمق وأن عائلتها قد انتهت. أعتقد أنها… تفعل الشيء الذي ذكرته، أي أن بعض الناس يتعاملون مع الألم بطرق مختلفة. وتقول إن إذا حملت هذا الرمز على درعك، فسيكون الأمر وكأن عائلة "Spear Shaft" لم تمت أبدًا."
"أخبريها أنني أقبل. سأطلب من فريق "فروستهاوك" أن يقومون بتثبيتها على الفور."
إنها تسأل عما إذا كنت ستستخدمها في المعركة أيضًا.
نعم.
إنها تسأل عما إذا كنت تستطيع أن تسبب ضررًا جسيمًا لشخص ما.
لا، هذا درعي. السحر هو سلاحي.
سيكون هذا كافيًا.
* * *
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى بدأ المجلس في مناقشة قضية "حكمة"، حيث استمرت الجدالات لمدة نصف ساعة تقريبًا، مما أثار الارتباك والضيق بينهم.
ثم تم استدعاء ماروك وأبها، ماتار، إلى الصخرة أمام المحاربين، بعد لحظات قليلة. المحاربة التي كانت عادةً تقوم بترجمة كلمات فيف، وجدت ماروك بابتسامة قلقة، وفي الوقت المناسب تمامًا لإتمام العملية.
"قررت هيئة المجلس أن ماروك قد انتصرت على اختبار الحكمة. لقد أنقذت شعبنا قبل وصول "الباكار"، وذلك بفضل وحشها المعدني العظيم. إنها القائدة الجديدة لنا."
كان التعبير عن الامتنان باهتًا، على الأقل. هتف بعض المحاربين الأصغر، لكن معظم كبار السن نظروا أو ابتعدوا. لم يرفض أحد التقاليد بشكل صريح، على الأقل ليس الآن، لكن ربما لم يكن هذا هو الدعم القوي الذي كان يأمله ماروك. أما بالنسبة للمرأة نفسها، فقد تقدمت نحو الصخر.
لم يوقفها أحد.
ببطء، خفت الحشود، بينما كانت قيادتها تتغلغل في صفوف الحشد مثل غطاء دافئ. كانت فيف قادرة على إدراك مهارة القيادة لدى ماروك في أعماقها، وكانت هذه المهارة مختلفة تمامًا عن مهاراتها الخاصة. كانت قيادة فيف قوية، مدعومة بإنجازاتها العديدة، وعلاقتها بالقتل بلا رحمة لأي معارض. أما ماروك، فكانت مختلفة تمامًا. كانت قوية، ولكن أكثر من ذلك، كانت مريحة وقوية. لقد مرت بالكثير من الصعاب منذ مغادرتها السهول، لكنها استطاعت دائمًا أن تستعيد توازنها.
لقد استغرق الأمر الكثير من الجهد والحظ لجمع كل مواردها، وتحويلها إلى المرأة الواثقة التي أصبحت عليها، وهذا يظهر في الطريقة التي تفاعل بها مع الآخرين. كان جنود فيف يتقاربون في صفوفهم بفخر، بينما كان الآخرون يستقيمون. لم تكن ماروك هنا فقط لتقديم الأسلحة. كانت ستقف إلى جانب جنودها، وتحافظ على خط الدفاع، سواء كان ذلك ضد هجوم الفرس، أو ضد أي هجوم، أو حتى ضد حصار. كانت هي الركيزة الأساسية للحشد، ولن تغادر.
أستطيع أن أرى أن بعضكم غير راضٍ، وأعتقد أنني أعرف السبب. لقد غادرت للبحث عن المساعدة بينما بقي والدي. على مر السنين، كان هو من يقاتل من أجل شعبنا، بينما كنت أنا غائبًا. وكل القوات والتحالفات التي أمتلكها الآن، هي بسبب وجوده لحماية شعبنا. لهذا السبب، كان لدي الوقت. الآن، أعود وأحصد ثمار جهوده، بينما كان هو يضحي من أجل وطننا، وأنا أجرؤ على أن أحل محله، لأنه ليس لديه ما يقدمه.
أومأ الأكبر سناً. بينما نظر المحاربون الأصغر إلى الداخل. وقد اجتمعوا جميعًا، وأصبحوا فضوليين بسبب كلماتها.
"أود أن أقول لكم أولاً أن القوة ليست مجرد حمل سيف. إن الحفاظ على الكرامة هو واجب المحارب، ولكن التضحية بالكرامة من أجل مصلحة العشيرة، أو القبيلة، هذا هو واجب القائد. لقد وجدت المساعدة لأننا كنا بحاجة إليها. كل هذا المعدن الذي تحملونه في سيوفكم، والحلفاء الذين لدينا، والوحش المعدني، كل ذلك موجود هنا لأنني سألت عن طرق لمساعدتكم، أيها الشعب. لأنني قاتلت بشدة ضد النبلاء الجنوبيين الذين كانوا سيخدعوننا، ولأنني وجدت أشخاصًا يمكنني الوثوق بهم، حتى لو لم يكونوا من قبيلتنا. هذا المعدن الذي تحملونه، هو قوتي… وسنستخدم هذه القوة لدفع "الرابطة النقية" إلى الوراء، إلى الأبد."
بينما صرخ بعض من بين الكرك، بينما ظل البعض الآخر صامتاً، لكن فيف استطاعت أن تشعر بحماسهم لمعرفة ما إذا كان بإمكان الكرك أن يفوز بقيادة امرأة في أول مرة.
"ولكن قبل ذلك، لا يزال عليّ إثبات قدراتي أمامكم"، تابع ماروك، مما فاجأ الجميع.
"ولهذا السبب تحديدًا، سنقوم بتنظيم "مسابقة القوة"! "
انفجرت الحشود بالتصفيق والتهليل.
"أما بالنسبة لـ "أودون، الشجاع من قبيلة "الأسنان الفارغة"، فهو المرشح الأول الذي أتقدم به."
كان كارك، الذي يحمل درعًا ثقيلًا، يصرخ في مقدمة جنود ماروك. كانت فيف تعرفه من خلال سمعته. لم تكن سمعته جيدة، لكنه كان مخلصًا بشكل لا يضاهى.
"بالنسبة للترجمة الثانية، أقترح اسمًا... اسمًا... سالا؟ يا للهول، هذا هو اسمي!"
صرخت المترجمة بحماس.
وهبت لمس ظهرها بينما وقفت سالا هناك تحت هذا الاهتمام العام المفاجئ والقوي، حتى تحولت بشرتها الحمراء إلى لون بنفسجي. على الرغم من أن هبت لم تفهم نهاية الخطاب، إلا أنها استطاعت استخلاص المعنى من السياق فقط. ثم أعلن ماروك عن مقاتلتها الثالثة، وذلك بضرب صدرها مرتين بصوت عال، ثم أشار بإصبعه المزين بالقفاز إلى والدها. فرفع سيفه في إشارة.
كان فيف غير متأكد، لكن بدا عليه الارتباك.
* * *
كانت التحضيرات قد اكتملت، وكان هذا اليوم الرابع منذ أن ركب ماروك إلى المعسكر مع ساحرة، ومخزون كبير من الفولاذ، ووحش معدني. أعربت فيف عن قلقها بشأن الحاجة إلى إمدادات، لأن السهول لم تكن غنية بالموارد، ولكن كان موسم الحصاد قد انتهى، وكان الكارك يتمتعون بالفعل في هذا المجال. وتبين أن حضارة تعيش في حركة كانت جيدة بالفعل في الحفاظ على حركة الإمدادات. يا للعجب. أما بالنسبة لمنافسة القوة، فقد حول السحرة والشامان وادًا مفتوحًا إلى مسرح مدفون، مع مقاعد وكل ما تحتاجه.
كان هذا مبالغًا فيه وغير ضروري، وربما كانت فيف متأكدة من أن قبيلة الحمراء كانت تستمتع ببناء وتغيير وتيرة حربها ضد الانقراض.
في ذلك الصباح المشؤوم، تم استدعاء المتسابقين بينما كان الجميع يتناولون الطعام ويشربون. كانت فيف في الفندق الفاخر مع جميع الأشخاص المهمين، وتحاول جاهدة تجاهل صوت المضغ وصوت التنهد وسط هدير الريح المستمر.
كان أودون، المعروف بـ "القتال"، أول من دخل الملعب في فريق ماروك.
كان محاربًا بالرمح، بالطبع. وكان معظم محاربي الكارك كذلك. خصمه كان محاربًا آخر، يتمتع بخبرة واسعة، وقد نجى من العديد من المعارك. وعندما بدأ القتال، أدركت فيف سبب ذلك. أكدت فحص سريع ملاحظتها.
[سيف الرياح: الخطوة الرابعة في طريق يهدف إلى إتقان استخدام السيف، مع التركيز على الحركة والمسافة. خبير في القتال القريب. قاتل البشر…]
كان محارب ماتر راقصًا يتميز بالرشاقة والمهارة، وكان يحمل رمحًا يتحرك بسرعة كبيرة لدرجة أن فيف لم يتمكن من مواكبته. بالمقارنة، كان أودون كرة من الغضب المنضبط، محمية بالدروع.
[الوحش المدفعي: الخطوة الرابعة في طريق يهدف إلى السيطرة على ساحة المعركة، مع الاعتماد على الهجوم المدرع. قاتل البشر… ]
لاحظت فيف الوصف، وبدأ شعور جديد يتسلل إلى ذهنها.
لقد كانت متحيزة بسبب عرقها. لم يكن هناك أي طريقة أخرى لوصف مدى قلة تقديرها لقدرات القرك القتالية. كيف يمكنهم أن يوقفوا جيشًا يتكون من فرسان، ومجرمين، ومعدات دروع؟ لقد كان السيف هو سلاحهم الرئيسي، لذلك، من الواضح أنهم سيكونون جيدين جدًا في استخدام السيوف، ولكن، بسبب تحيز في ذهن فيف، فقد قرروا أن أفضل جنود القرك يجب أن يتعلموا من زوجة سولار.
يبدو أنهم كانوا يذهبون إلى هناك لأنها كانت الوحيدة التي تتناسب معهم. ولكن الآن، عندما كانت لديها الوقت الكافي، أدركت مدى جودة أداءهم. في الواقع، حتى مع وجود محارب متمرس يشرح لهم ما يحدث في الشمال، كانت هي نفسها لا تفهم.
مهما كان الأمر. كانت تحيزها سرًا، لذلك لم يكن أحد ليكتشف ذلك. وكان هذا نتيجة إيجابية لعدم التحدث في بعض الأحيان. ولكن الآن، بدأت صور لما يمكن أن تحققه فرقة من الجنود المخلصين بشكل أعمى، مسلحين بالسيوف، وعازلين في دروع ثقيلة، تملأ ذهنها، مع وعد بوجود المزيد من الجنود، دائمًا المزيد من الجنود. وحتى أنهم كانوا يكرهون البشر! سيكون هذا هو ثالث تجمع من الكائنات الفضائية القاتلة للبشر ينضم إلى صفها.
كما أنها احتاجت إلى الحصول على بعض سمك الميرل، وسيكون "بوكسيد"
الخاص بها كاملاً أخيراً. الأمر يتعلق فقط بانتظار الوقت. يا للعجب، لقد بدأت بالفعل تشتاق إلى أرجل العناكب المشوية بالزبدة.
قنعت فيف نفسها بأن هذا ليس مجرد مخطط شرير، حيث ابتسمت وهي تنظر إلى الكارك. كما أن العرض كان رائعًا للغاية.
كان مقاتل ماتار سريعًا، وحركاته بسيف كانت تتجاوز ما اعتقدت أنني أستطيع تصديها. لقد قام بتثبيت طرف معدني على سلاح مصنوع من عظام، وكان معقدًا وربما مسحورًا. كان أودون مصنوعًا بالكامل من المعدن، وبأسلوبه كان يتناسب مع ذلك. كان يهاجم خصمه بلا هوادة. بسبب طريقة تنظيم المنطقة، منع ذلك المقاتل الأكثر رشاقة من الحفاظ على مسافة، وهو ما استخدمه المقاتل الأكبر بلا رحمة لإجباره على التراجع.
اضطر مرشح ماتار إلى الدفاع أو تجنب كل هجوم، لكن أودون ببساطة قام بتغيير موقفه للسماح للطرف بالانزلاق على دفاعاته القوية، مما قلل من عدد الحركات التي كان عليها القيام بها، وسمح له بالحفاظ على الضغط. كانت فيف قلقة من أن أودون سينفد طاقته قبل أن يتمكن من الفوز، لكن هذا لم يحدث. وبعد فترة طويلة بشكل ملحوظ، بالنظر إلى مدى شراسة القتال، تمكن أودون من إصابة ساق خصمه.
وبعد ذلك، سارت الأمور بشكل سيء.
حاول المقاتل الماهر هجومًا أخيرًا قد يكون قد اخترق الدروع، لكن فيف لم ير أي دماء. ولكن عندما فشل ذلك، قرر الانسحاب. وتبادل الاثنان التحية مع الجمهور قبل التوجه إلى خيمتهما.
"حسنًا، لقد سار كل شيء على ما يرام"، قالت فيف وهي تعبر عن ارتياحها.
مباراة رائعة! هؤلاء الاثنين هما مقاتلان عظيمان. لم يكن هناك ما يدعو للقلق.
ما كان يثير القلق هو العنف والعداوة المتصاعدة.
ها! نحن لا نحاول حل نزاع دموي! هل لم تنتهِ أي معركة من خلال إظهار الاحترام؟
فكرت في الأمر. لقد فعلت ذلك بالفعل. كما أنها قتلت شخصًا باستخدام السم السحري.
حسنًا، على الأقل، الأمور تسير بشكل جيد حتى الآن.
لقد أوضح ماروك موقفه. كانت فيف متأكدة من أن بطل ماتار كان يتمتع بميزات أفضل ومهارات أكثر، لكن المعدات الرائعة والتدريب المخصص الذي امتلكه أودون كانا العامل الحاسم. لقد كان هذا الدرس الذي تعلمه الكارك طوال الحرب، ولكن هذه هي المرة الأولى التي يواجه فيها المعلم كارك آخر. شعر العديد من المشاهدين بخيبة أمل لأن المهارات لم تكن كافية، بينما شعر آخرون بالإثارة. المعركة التالية ستظهر قوة سالا.
بمجرد أن رأت فيف خصمها، أدركت أنها لن تفوز في هذه المعركة. كانت سالا على وشك تحقيق الخطوة الرابعة.
خصمه كان في المركز الخامس. كان يجمع بين مهارات القتال بالسيف والتدريس. كما أنه كان مسنًا، وكانت جميع شعره أبيض.
"عادةً ما تُظهر المعركة الأولى أقوى المحاربين. أما المعركة الثانية فهي تتعلق بالتقاليد. واحترام أسلافنا. والخيار الذي اختاره صديقك يعكس الكثير"، قال مترجم "كارك"
وهو يتذمر، لكن يبدو أنه لم يكن غاضباً جداً.
"طريقة "فيف" في التعامل مع التقاليد غير تقليدية"، اعترف "فيف"، "ولكن لا ينبغي توقع أن تكون المحاربة أن تضمر ما هي عليه."
أوه، نعم. أنت ساحر متخصص في القتل، لذلك قد تبدو عادات الكارك غريبة بالنسبة لك.
ليس غريبًا بالنظر إلى أن الإنواريين كانوا يفكرون بنفس الطريقة. ماروك هنا تعبر عن رأيها... على الرغم من أن ذلك قد يكلفها.
بيان؟
إنها تمثل التقاليد الجديدة عندما تكون ضرورية.
كانت فيف غير متأكدة من أن هذا فكرة جيدة.
كانت سترضي الحلف الأقدم من خلال تقديم بعض التنازلات للتقاليد، مع المطالبة بشدة بتغييرات رئيسية، بما في ذلك حق "سالا"
في مهاجمة بعض "لوتينس"، ولكن محاولة إقناع الناس غالبًا ما تجعلهم أكثر تشبثًا بمواقفهم، كما كان يقول والدها.
لكن هذا لم يكن قرارها.
من بداية القتال، أصبح من الواضح أن خصم سالا يمكنه إنهاء القتال في أي لحظة، لكنه لم يفعل ذلك. على الرغم من أن سالا كان لديه خبرة أقل نسبيًا، إلا أنه تحرك بشكل جيد.
وبعد استكشاف خصمه واختبار مهاراته، وبمفاجأة كبيرة لـ "فيف"، بدأ المدرب في تعليمها.
كان ذلك واضحًا من خلال الطريقة التي كان يقلد بها أسلوبها، وكيف كان يشير إلى نقاط الضعف أو يقدم اقتراحات.
حتى "فيف"
استطاعت أن تفهم ذلك.
من حالة الإثارة والتوتر، تحولت الأجواء في القاعة إلى نقاشات حادة، حيث ناقش العديد من الحاضرين مزايا مختلف مدارس فنون القتال. وشرح مترجم فيف المناقشات القديمة بحماس ومعرفة لم يرها إلا لدى مشجعي كرة القدم أو سباقات السيارات المتشددين. وقد كان ذلك مثيرًا للاهتمام.
بعد أكثر من عشر دقائق من العرض، انتهت المناظرة عندما انحنت سالا بعمق أمام الرجل العجوز، الذي عرض عليها بعد ذلك أن يعلمها المزيد بصوت عالٍ. تفاعل الجمهور بحماس عندما قبلت.
"إنها بمثابة إعادة سرد قصة "أغون" و"المعلم القديم"!،"
قال مترجمها وهو يبكي.
"إنها واحدة من أقدم وأقدس قصصنا!"
يا له من أمر! ماروك كانت أكثر ذكاءً بكثير مما اعتقدت فيف. هل كانت ماروك تقوم بتغيير مسار الأحداث؟ هذا بالتأكيد كان أمرًا خبيثًا. فيف كانت تشعر بالفخر.
المباراة الثالثة كانت هي التي كان الجميع ينتظرها بفارغ الصبر.
دخل "وارشيف ماتار"
الحلبة وهو يرتدي درعه المعدني الذي تم ترميمه، ويحمل رمحًا معقدًا مصنوعًا من العظام.
ظهرت ماروك أيضًا، وهي تحمل درعًا ثقيلًا، وبوابة كبيرة، بالإضافة إلى عصا مزودة بمسامير.
تبادل الاثنان النظرات في الصمت الذي ساد. قال الشامان، لكن مضيفته كان منغمسًا جدًا بحيث لم يتمكن من الترجمة. صرخ مَطار، وصوتٌ انتشر في الريح، وهو وعد بمثول حساب على الجرائم التي ارتكبها ضد شعبه.
أطلقت ماروك درعها الضخم على الرمال. الصدى الناتج عن ذلك الصوت العالي، بطريقة ما، خفف من قوة الرياح والضوضاء. ماروك هنا، ولن تغادر.
كانت هناك نوع من المفارقة في أن القوة التي لا تقهر كانت تمثل التقاليد، بينما كان الشيء الثابت هو الداعم للتغيير. شاهدت فيف القتال بين الاثنين، ثم بدأ القتال بجدية.
تحرك "مطار"
باستمرار، بينما "مررك"
لم تتحرك.
كان "مطار"
يهاجم بشكل متكرر، لكن "مررك"
لم تفعل ذلك، ولكن كل هجمات "مررك"
كانت خطيرة ومدروسة بشكل مثالي.
أدركت "فيف"
أن هذه لم تكن مجرد مقاتلتين يتنافسان من أجل مصير شعبهما، بل كانتا على دراية تامة ببعضهما البعض.
مرة بعد مرة، سعت ماتر إلى التفوق على ماروك لإثبات وجهة نظرها، مستخدمة قدراتها وخبرتها الأكبر للتغلب عليها، لكن المرأة العجوز لم تستسلم، وعادت دائمًا إلى الأمام. كان الأمر يتعلق بالإرادة والصلابة بقدر ما يتعلق بالقتال.
ماروك كانت رمزًا لـ "كاروك"، وهذا كان طريقها، ولن تستسلم أبدًا.
كان الأمر مدهشًا كيف كانا متساويين تمامًا. لقد تطور ماروك كثيرًا منذ اللقاء مع فيف، وهي حارسة كانت تحمل بابًا وكانت تعيش في ظروف قاسية في كازار. كانت فيف فخورة جدًا. كانت متأكدة من أنها ستشجع مع الآخرين عندما كانا يواجهان بعضهما البعض (بشكل مجازي). بعد مرور خمس عشرة دقيقة من القتال المباشر، توقف والد ماروك.
تجمعت مجموعة الكرك حول بعضها البعض، وتوقفت عن الحركة حتى ساد صمت مذهل في جميع أنحاء السهول. حتى الرياح هدأت. خرج أذن فيف من الدهشة.
قال "مطار": "لقد أثبتتِ ذلك، يا ابنتي. أنا متقدم في السن. ربما يحتاج شعبنا إلى رؤية جديدة. أقرّ بأنني خسرْت".
نظرت فيف لنفسها. كانت متأكدة تمامًا أنه كان بإمكانه الفوز في النهاية، من خلال الاستسلام، فقد سمح ذلك بنقل سلمي للسلطة. استغل ماروك هذه الفرصة.
لقد أثبتت سرعتي، وحكمتي، والآن قوتي. أنا قائدي الجديد!
اندفع الجمهور بحماس مبرر، وتبادل بعض المشجعين نظرات قلقة. مع الأخذ في الاعتبار كل شيء، كان هذا نتيجة رائعة. لكن ثلاثة أيام من التغيير لن تعوض سنوات من المعاناة. كانوا ما زالوا ينتظرون حدوث شيء آخر. عندها، اتسعت سلطة ماروك في دائرة من اليقين المطلق.
"أنت تنتظر مني أن أقودك ضد قوة الغزاة، وذلك للانتقام من قبيلة "Spear Shaft"!
نعم!
لن أفعل ذلك. ليس الآن.
أعلنت الخبر، فاستقبل الجمهور المتحمس استقبالًا باردًا كالمطر.
هذا ما كنا نقوم به لسنوات. يأتون ويقتلون، فنطاردهم. في بعض الأحيان، نقتل الكثير منهم، وفي أحيان أخرى، لا نفعل ذلك، ولكن هناك دائمًا هجوم آخر، ومحاولة أخرى. لا مزيد. لا مزيد! هذه المرة، سنلتقطهم. هذه المرة، لا أحد سيعود إلى لوتين.
تحدث الناس بصوت خافت، وبشكل غير واثق. ربما كانوا قد تلقوا وعودًا مماثلة من قبل.
"سنقوم بتدريبهم، وليس كفصائل، بل كجيش واحد، وسنقبض عليهم قبل أن يتمكنوا من الفرار. اعتبارًا من الآن، فإن قبيلة "الأحمر" لم تعد ضحايا."
اجتمعت ماروك مع رؤساء العشائر، بينما بقي جنودهم في الحلبة في حالة من الارتباك والتردد. أخذت فيت نفسًا عميقًا. سيتطلب الأمر بعض التحضير قبل أن يتمكن هذا الفريق المتناثر من الفوز في حرب. كان واضحًا من الطريقة التي استسلم بها زعيمهم السابق بسلطة، دون أي تلاعب خفي. يا له من شعب يائس!
* * *
"لا يمكن أن يكونوا قتلة"، قال إيراو.
كان ذلك بيانًا يعتمد على الحقائق.
"هذا يتعارض مع طبيعتهم"، وأضاف ذلك بعد فترة، كشرح.
وقف تيلك، صياد الظلال، بجوارها وكأنها طالبة مرتبكة على وشك أن تُعاقب. كانت فيف تعرف أنه لا يتحدث اللغة الإمبراطورية، لكنها استطاعت أن تتوقع ما كان يقوله إيراو.
"أنت صياد، أليس كذلك؟ هل تصطاد الحيوانات؟"
سألت فيف، لأنها لم تفهم تمامًا.
بالطبع!
وهذا مقبول؟
"إن على العدو أن يكون يقظًا في السهول. أولئك الذين لا يحرصون سيتحملون العواقب. هذا هو طبيعة هذا الوطن!"
صرخ.
ولكن، اقتحام خطوط المواقف لقطع أوعية دموية أشخاص مختلف؟
هذا غير شرفي! يجب أن يعرف العدو أنه يتعرض للهجوم، أم أننا نحن، سكان لوتين، نعتبر ذلك أمرًا طبيعيًا؟
غمضت فيف عينيها.
إذن، إذا وقعوا في فخ، فإن المسؤولية تقع عليهم، ولكن إذا هاجمتهم وهم غير مدركين، فمن المسؤول؟
نعم! أنت تفهم.
بالتأكيد، لا. انتظر...
إن الأمر يتعلق بـ... من يبدأ؟ إذا وقعوا في الفخ، فهذا يعني أنهم يتحركون، ولكن إذا تمكنت من التسلل، فهل هذا يعني أنك تتحرك؟ هل أنت من يحفز الأحداث؟
نعم!
هل يمكن أن يكون الاختباء والاستعداد للهجوم والاقتراب دون أن يتم اكتشافنا أمرًا مقبولًا، طالما أن الهجوم يتم الإعلان عنه فورًا قبل البدء فيه؟
توقف تيلك. اتسعت جبهته وتوترت مع محاولته فهم المقترح. يبدو أن الأخلاق لم تكن نقطة قوته.
أعتقد ذلك؟ لكن الكمائن ليست شريفة، إلا إذا أعلن العدو عن قربها؟ لست متأكدًا. أعتقد ذلك.
هل سيقوم باقي جيش الكارك بمهاجمة مفاجئة؟
"ضد دوري "البراءة"؟ بكل تأكيد."
حسنًا، إذن. أعرف الاستراتيجية التي سنتبعها. ومع ذلك، سيستغرق الأمر بعض الوقت حتى يتمكن ماروك من تحويل تلك المجموعة اليائسة إلى وحدة عسكرية حقيقية. وفي الوقت نفسه... إيراو؟
لقد شعرنا بحضورهم. لقد قتلوا وحدة عسكرية ليست بعيدة عن هنا. يمكننا محاصرتهم قريبًا.
أعتقد أنني سأفضل زيارتهم بشدة. لقد كان أسبوعًا طويلاً، وأحتاج إلى الاسترخاء.