تبع إعلان ماروك موجة من الحماس، لكن المجلس لم يتأثر على الفور. تحول الأمر إلى جدالات ومناقشات. كان هذا الأمر صادمًا للغاية بالنسبة لهم. لقد كان يتعارض مع التقاليد، كما أوضح الجندي لفيف. لا يمكن للمرأة أن تصبح قائدة، وبالمثل لا يمكن للرجل أن يقرر كيف يجب تربية الطفل. هذه كانت عادات استمرت منذ فتر طويلة. بعد فترة قصيرة، دفع المحاربون ذوو الخبرة كبار المسؤولين بعيدًا عن الصخر، بينما كانوا يناقشون الأمر.
في الظروف العادية، لن تمنح فيف عرض شركة "ماروك"
أي فرصة، ولكن هذه كانت لحظات يائسة. كان من الواضح جدًا من خلال لمعان عيون الجنود الأصغر عندما وزعت وحدات الرماح الفولاذية، وكيف كانوا يتحدثون بحماس ويحاولون تركيبها على أسلحتهم. نظر الجنود المخضرمون إلى السفينة وهي تعود، بعيون مليئة بالحزن، وهم لا يجرؤون على الأمل، وقد تعرضوا للكثير من الصعاب في حياتهم، بحيث لا يمكن أن يأتي أي خبر جيد دون أن يصاحبه شعور بالخيبة.
لم يكن لديهم أي أمل في النجاح، بل كانوا يتوقعون العكس. لم يحققوا أي انتصارات حقيقية، لذلك كان كل شيء كذباً. ثم أدركت فيف أنها وصلت في اللحظة الأخيرة.
هذه كانت آخر معركة لفريق "الأحمر".
لم يعودوا يفكرون في الانتصار.
ربما كان بإمكان السهول أن تبقى، وأن يعود الكارك إلى الوراء، لكن ذلك لم يكن بإمكانهم القيام به. هؤلاء الأشخاص كانوا في أسفل الحفرة، وينتظرون أن ترى ما إذا كانت ستنغمر أكثر. لذلك، فعلت فيف ما كانت تفعله بشكل أفضل: وهي أن تبدو واثقة تمامًا، وأنها ستجد طريقة للخروج من الكار مرة أخرى. وبما أن الكارك كان يتجمع حولهم بحذر، فإن وضعها الواثق كان ضروريًا لهم أكثر من وجود الفولاذ الذي كانوا يتبادلونه.
لعبت ماروك دور المُنقذة بسهولة أكبر مما توقعت فيف، بينما كانوا يتبادلون التحيات والترحيب مع القبائل المحيطة.
قال مروك لفيف بعد أن انتهت من الترحيب بشخص ما: "لقد رأيت تاليك، صياد الظلال."
أشارت إلى رجل ضخم، ذي لون رمادي، يقف على بعد مسافة على قمة تل صغيرة. تجمع حوله رجال آخرون يرتدون ملابس عسكرية، يحملون قوسًا مصنوعًا من العظام مربوطًا على ظهورهم.
أو، هل كان هناك شخص مهتم بالعمل كقاتل؟
لقد تحدث عن ذلك. وهذا أكثر مما يمكنني قوله عن أي شخص آخر. دعونا نلتقي به، على الأقل.
لم يبدِ صياد الظلال الكثير من الحماس عندما اقتربوا منه، لكن عندما اقتربت مروك، لمحت أنه لمس يدها بحماس. كان صوته يرتجف قليلاً عندما تحدث إلى المرأة الشابة، وردت مروك بصوت مريح. كان واضحًا أنهما يعرفان بعضهما جيدًا.
"أنت، أنت الشامان الذي يقتل ويحكم، أليس كذلك؟"
سأل فيف أخيرًا، بلهجة شمالية غير واضحة.
هذا صحيح تمامًا.
تجمع الصيادون في حالة من التوتر.
سألت "فيف"
عما يحدث، حتى تم تقديم التفسير بسرعة.
أنت أيضًا تتحدث بلهجة الشمال.
لقد درست لغة الهلوك، لذلك لن أمتلك لهجة مميزة. كما يمكنني التحدث بلغة إنواري، إذا كنت تفضل ذلك.
لا، نحن لسنا من قبيلة نهر. نحن لا نتحدث اللغة الجنوبية. أنا آسف. أنت لا تبدو تمامًا مثل شخص من لوتينس. الأمر ببساطة...
هل من الصعب الاستماع إلى شخص يتحدث بلغة عدوك؟
لن أسمح للكراهية التي أشعر بها بأن تؤثر على علاقتي بأحد حلفائنا. أعتذر.
لا ضرر.
أومأ الصياد. ثم تحدث ببعض الكلمات إلى رجاله، الذين استقروا في مكانهم خجلاً. أدركت فيف أن تيلك هو أحد أكثر الشخصيات هدوءًا في بين الكارك الذين قابلتهم، باستثناء ماروك.
"الفتية تقول إن لديكم رجال يعرفون كيفية القتل"، تابع تيلك.
"وتقول إن الأمر ليس مختلفًا كثيرًا عن الصيد. هل هذا صحيح؟"
شعرت فيف بوجود طاقة سوداء قوية بجانبها، وهي طاقة خفية لدرجة أن معظم السحرة لن يتمكنوا من ملاحظتها. كان من الصعب مقاومة الابتسام.
أعتقد أنه يجب أن تتحدثوا مع صديقي، وهو قائد فرقة البدو والقتلة – عندما يزعجونكم. هذا هو إيراو. وكل ما قلته، بالإضافة إلى أنه صديق جيد.
قفز كارك إلى الوراء عندما склонил هادال للترحيب بهم. ثم قال بكلمات واضحة ومفهومة، قبل أن يشير إلى الجانب. تحدث تيلك بذهول، وبعد عشر ثوانٍ، توجهوا إلى زاوية أكثر عزلة في الوادي. فوق فيف، اشتدّ الرياح. هزّت القمم كأنها نغم حزين. تراجعت الغيوم البعيدة باتجاه الغرب.
تنهد ماروك.
أعتقد أن هذا الجزء كان الأسهل. تيلك سيستمع إلى إيراو. ربما يجب علينا العودة إلى السفينة الأرضية.
أعتقد أنه يجب علينا الترحيب بجميع العشائر قبل أن نعود للانتظار. وخاصةً أولئك الذين ليسوا ودودين للغاية.
أوه، نعم. الاحترام. هذا، سأمنحه لهم.
يبدو أن ماروك كانت تحاول إقناع نفسها، بينما كانت الفتاة الصغيرة تريد بوضوح أن تجد مكانًا هادئًا بعد الكثير من الإثارة الاجتماعية. شجعت فيف ماروك بلطف على النزول إلى أسفل المنحدر، نحو مجموعة من كارك كانوا ينتظرونها. يمكن لفيف أن تفهم أنهم كانوا ينتظرونها لأنهم كانوا يحاولون أن يبدووا غير مهتمين، ولكن عندما استدعته ماروك، اندفعوا نحوها وسألوها الكثير من الأسئلة.
سمحت فيف للكارك بالسيطرة. كانت فيف جيدة في إظهار الثقة، لكنها اشتبهت في أن الغضب هو ما يدعمها. أو ربما، كانت قلقها موجهة بشكل صحيح. الاجتماع الأكثر غرابة جاء من عائلتها، حيث أحب جزء منها فيف بلا شروط، بينما اعتقد الجزء الآخر أن ابنتهم المتمردة كانت تذل أسلافها أو ما شابه ذلك. كان الحوار متوتراً ومقتضباً كما استطاع ماروك أن يفعله، ثم رحبوا بعائلة أخرى في طريقهم نحو الصخر.
كانوا مدعوين.
"كان الأمر قصيرًا جدًا. عادةً، يحب كبار السن الاستماع إلى أنفسهم والتفاخر."، قال مروك بغضب.
هل هذا جيد؟
لا.
لحسن الحظ، استطاعت فيف أن تفهم أن المناقشة قد سارت لصالحهم من خلال الطريقة التي تحدث بها والد ماروك. كان الشامان العجوز هو من تحدث إليهم. ومع ذلك، فقد فعل ذلك بعد خمس دقائق من الصراخ بشأن الأجداد، ولكن فيف كانت معتادة على ذلك.
بفضل الثروات التي جلبتها لك، أيها المحارب ماروك، بالإضافة إلى حلفائك، في وقت حاجتنا، فإننا، أعضاء المجلس، نمنحك الإذن لمواجهة زعيم الحرب ماتار من أجل الحصول على منصبه.
انفجرت أصوات الدهشة والموافقة في جميع العشائر، لكن صوت الشامان أصبح مرتفعًا بشكل لا يُصدق، مما أوقفهم على الفور.
بشرط! بشرط أن تخسر، فإنها ستظل معنا مع مجموعتها العسكرية والأسلحة التي أحضرتها طوال فترة الحملة. وعندما تغادر، لن تحاول استعادة هداياها.
"أنا أقبل"، أجاب مررك.
ارتفعت أصوات العشائر، وأطلقوا صرخات، وعبّروا عن فرحهم. لكن، لم تكن فيف متأكدة مما إذا كان ذلك فرحًا، لكنهم كانوا بالتأكيد متحمسين الآن. حتى كبار السن الذين كانوا واقفين على الصخر، ابتسموا، وتلاشى التوتر من وجوههم. لم يتحقق شيء حتى الآن، ولكن بعد عقود من الحرب اليائسة، تغير شيء، وهذا كان كافيًا. كافيًا لإعادة الأمل. يا للهول، بقي الكثير منهم حزينين، لكن فيف كانت تعرف أنه لا يمكن للأسلحة وحدها أن تخفف عنهم عبء الصدمة.
"لن يكون الأمر بهذه السهولة، يا ابنتي"، قال زعيم "ماتار".
أعلم ذلك، ولكنني لن أترك قبيلتي وحدها، حتى لو رفضتني.
"ستبدأ المسابقة في أقرب وقت ممكن بمجرد انتهاء استعداداتنا. ستكون مسابقة للسرعة! وكل فريق سيختار ثلاثة متسابقين!"
صرخ الشامان.
عندما اضطرت العشائر إلى مغادرة الوادي، شرح ماروك القواعد. وكانت مسابقة السرعة عبارة عن سباق مارثون يستمر ليوم كامل، حيث كان من المتوقع أن يقطع العدائون عشرات الأميال في أرض خطيرة.
الفائز هو المرشح الذي يدعمه أفضل صياد. بعض جنودي سيكونون ناجحين، ولكن ليس أنا. أنا بطيء جدًا.
ربما يجب عليك أن تسأل تيلك؟
أومأ ماروك برأسه.
نعم. أحتاج إلى إطلاع حلفائنا المحليين، وهناك شيء آخر أيضًا. يمكن للشخص المشاركة في حدث واحد فقط، وأود أن أشارككم في مسابقة الحكمة.
واو. هذا هو أول مرة يلمح فيها شخص ما أنني ذكي جدًا!
إنها في الأساس صراع سياسي.
آه.
أود أن أطلب منكم الاستمرار في مراقبة الحدث. سيحرص المراقبون والمستكشفون على التأكد من أن المتسابقين لا يتعرضون للإيذاء، حيث أن ذلك يتعارض مع القواعد. كما يمكنكم إنقاذ متسابق إذا بدا أنه في خطر، على الرغم من أن ذلك قد يؤدي إلى إقصائه.
بالتأكيد، يمكنني فعل ذلك.
شكراً لك.
وماذا عن مسابقة القوة؟ أعتقد أن هناك معارك ستشملها.
رفعت ماروك رأسها.
لا. أنا بالفعل أتعارض مع التقاليد. السحر ليس قوة. السحر هو السحر. بالنسبة للكارك، القوة هي...
بروان؟
نعم. يجب أن نثبت أننا أفضل مقاتلين.
تأملت فيف للحظة.
يمكن أن يكون للخبر تأثير كبير، ولكن...
أنا واثق من أننا سنفوز في مسابقة السرعة. ستمكننا مهاراتك بشكل كبير خلال المسابقة، بغض النظر عن طبيعتها. أعتقد أننا سنفوز باستخدام هاتين المسابقتين، وبعد ذلك، سأسمح بإجراء المسابقة الثالثة أيضًا. أحتاج إلى... لمواجهة والدي.
حسناً.
توقفت ماروك عن الكلام. كما توقفت عن المشي.
هل هناك أي شيء خاطئ؟
لا، لا شيء.
"كاذب".
نظر ماروك حوله. كان هناك العديد من الأشخاص يتجولون. كان الناس يتحدثون بصوت عالٍ بينما أرسل المبعوثون إلى المجلس عمالًا لإعداد المسابقة الأولى. لقد كانوا في حالة تأهب.
إنها المرة الأولى التي أتحدث فيها مع والدي منذ وفاة والدتي، ولم تنتهي المحادثة بالصراخ.
هل هذا شيء جيد؟
أمسكت الكرك القوية بيديها المصفحة.
لا أعرف. هناك الكثير من المشاعر. الكثير من الروابط المقطوعة. ربما كان يحاول سد الفجوة بيننا أيضًا. وذلك لأن جميع أخي فقدتهم، لذا فهو الباقي الوحيد لدي الذي لم يتزوج من أي قبيلة أخرى.
يا لك من شخص مزعج، ماروك...
لا أعتقد أن شعبي يمكن أن يستمر في الحياة قبل أن يتم ذلك. ولا أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك أيضًا. يجب أن يتوقف هذا. يجب أن يتم وقف النزيف.
وأنا هنا لمساعدتكم.
* * *
سارع المجلس لإتمام التحضيرات. كانت فيف متأكدة من أن لديهم وقتًا محدودًا، لأن الشماليين كانوا يكتسبون القوة، ولكن في الوقت نفسه، كانوا سعداء بسبب هذا التطور غير المتوقع. حتى العائلات الحزينة بدأت في طهي الطعام وبناء الزينة، مما أبعدهم عن حزنهم بسبب هذا التطور غير المتوقع. وافق تليك، صياد الظلال، على الترشح لمنصب ماروك، وهو ما كان إشارة جيدة. سيكون أفضل جندي لديهم هو الثالث.
"من سيكون رفيقك؟"
سألت فيف ماررك.
لكن كارك لم يستجب خوفًا من أن يتم سماع ما يقوله. بينما انتقلت العشائر ببطء إلى السهول الشاسعة، ظهر إيراو لفترة وجيزة إلى جانب فيف.
كيف تسير الأمور؟
بشكل سيء. اهتمام جيد. قدرة على الاختباء الجيدة. دقة في التصويب. لا يوجد تركيز.
هل تقصد أنهم لا يفكرون مثل القتلة؟
أومأ برأسه.
"يحتاج القتلة إلى التوحد. لا يمكن للـ "كارك" أن يتوحد مع الشماليين، لكنهم لا يزالون قادرين على استخدام الحيل. إنهم لا يحبون الحيل."
"هل هذا دليل على الخوف؟"
"نعم. إنه... غير صادق."
يبدو أن "هادل"
العجوز كان في حيرة تامة.
الحرب غير عادلة. لماذا يفعلون ذلك؟
يا للهول، هذا وضع سيء. ربما يمكننا إيجاد حل بديل؟
سأفكر في الأمر بعمق.
وأنا أيضاً. أوه، هناك شخص هنا من أجلي.
أوضح المحارب القديم دور فيف كـ "مراقب"
بهدوء. كانت مهمتها هي مراقبة أول اثنين من العدائين وهما يقطعان مسارهما عبر السهل، ولكن يمكنها البقاء لفترة أطول لمراقبة الآخرين. سيحمل العداء الأول العلم إلى العداء الثاني، الذي سيأخذه ويحمله إلى ثالث، الذي سيحمله مرة أخرى إلى نقطة البداية. يمكن للعدائين حمل أي شيء معهم باستثناء ملابسهم، مما يجعل المنافسة تعتمد أيضًا على التحمل. كما كان عليهم تجنب التدخل المباشر مع بعضهم البعض.
كان دور المراقبين هو التأكد من تطبيق هذه القاعدة، وأن عملية نقل العلم تتم بشكل صحيح. سيكون هناك العديد من المراقبين على طول الطريق. كانت فيف هي الخيار الأول للماركوك، ولكن سيكون هناك المزيد. يبدو الأمر بسيطًا بما فيه الكفاية.
انتظر الآلاف في صمت بدء المحاكمة، على حافة السهول حيث كانت الأعشاب طويلة مثل ارتفاع شخصين. كان تيلك هناك بقميص بسيط وبنطلون قصير، إلى جانب رجل آخر نحيل لم تعرفه. لم يكونوا حتى يرتدون أحذية. كانت مراسم بدء السباق سريعة وفقًا لمعايير السباقات. سرعان ما، اندفع المتسابقان إلى بحر الأعشاب مع أعلامهما الحمراء. اتخذت فيف خطوة سريعة حتى تتمكن من الطيران فوقهم والحصول على رؤية جيدة.
لم تتوقع أي مشاكل، ولكن قد يكون هناك خطر من الحيوانات البرية.
تحتها، كان المتربحان يمشيان بوتيرة سريعة على طول ممر ضيق، مع جدران خضراء متحركة على كلا الجانبين. رجل مسن يحمل سلاحًا كان يلوح لها من الجانب، لذلك نزلت بجانبه. استمر الاثنان في المسير جنبًا إلى جنب. حاول التحدث معها، لكنها لم تفهم، لذلك أشار إليها و إلى عينيها. فهمت الرسالة.
بينما كان كلا الشخصين يوفران الحماية، استمر الجانبان في الجري. كانت فيف تعرف أنهما يجب أن يمتلكا مهارات جيدة أو على الأقل إحصائيات قوية، إلا أنهما كانا يحافظان على طاقتهما. أصبحت الأسباب واضحة بسرعة: فالطريق الذي كانا يسلكانه كان باتجاه الشرق، ولكن وجهتهما كانت شمالاً، لذلك كان عليهما الدخول إلى بحر العشب. بدون أدوات، لم يكن لديهما خيار سوى الاعتماد على القوة الغاشمة، لذلك الآن يمكن لفيف أن تراقبهما من خلال سطح بحر العشب المتذبذب.
لقد ترك كلاهماما أثرًا واضحًا خلفهما.
من الأعلى، بدت السباق وكأنها خطين يتم رسمهما ببطء على لوحة زمردية متحركة. لم تفقد فيف تركيزها. سمحت لها قدراتها العقلية بالتركيز لفترات طويلة، ولكن حتى أثناء مراقبتها للوضع، كانت أفكارها تتشتت.
كيف يمكنها أن تفوز في الحرب لصالح "كارك"؟
سؤال أفضل سيكون: كيف يمكنها أن تقنع "لجنة النقاء"
بالتخلي عن توسعها؟ الفوز في معركة كان أمرًا، ولكنها تحتاج إلى الفوز في حرب. ولا يمكنها ببساطة إحضار قواتها هنا، بدون الكثير من التعقيدات.
أخذت "فيف"
نفسًا عميقًا، ثم حاولت الاسترخاء.
كان من السهل نسيان فظائع هذا العالم هنا، مع النسيم في شعرها وشعور الطيران فوق وادٍ لا نهائي. كان الهواء يحمل رائحة الحبوب الناضجة والأشجار التي تنمو. ضوء ما بعد ظهر الصيف الساطع سقط على رداء الساحرة الخاص بها، وكأنه عناق دافئ. بينما كانوا يموتون هناك، هنا كانت آمنة ومستقلة.
لم يحدث شيء لفترة طويلة. مجرد شخصين يعبران بحر الأعشاب. في النهاية، تركت مسيرة تيلك الآخر وراءها. لو كانت فيف هي المتسابقة الأخرى، لكانت قد قطعت طريقًا نحو مسيرة تيلك وتبعته للاستمتاع بجهوده، مع محاولة التفوق عليه في الساعة الأخيرة فقط. لم يحدث ذلك. ربما كان المتساب الآخر شخصًا نزيهًا، أو ربما لم يكن لديه أي طريقة لمعرفة مكان تيلك. كانت فيف تحرص على التحقق من الآخر بشكل دوري، على الرغم من أنهما لم يتمكنا من التواصل بشكل حقيقي.
لم يختف هذا الشك تجاهها تمامًا. ربما كان لدى البشر سمعة سيئة هنا.
في النهاية، ارتفع تل كبير في الأفق مع حلول الليل، ولكن قبل أن يصلوا إليه، كان عليهم عبور مساحة واسعة من العشب القصير.
ثم سرعا، وبدأ أحدهم في اللحاق بـ "تيلك"، الذي حرص على التحرك بخفة والتوقف بشكل متكرر.
راقبت "فيف"
حركتهم في الظلال المظلمة بفضل رؤيتها المحسنة.
ماذا كان يفعل "تيلك"؟
وكأنّه كان يفقد بوعي.
لاحظت شيئًا يتحرك، شيئًا كبيرًا. كان يأتي من الجانب. في البداية، توقف مسار الأعشاب المتحركة بين الجاريين، لكن بعد ذلك بدا وكأنها فقدت تيلك، وركزت بشكل حاسم على الجاري الآخر. أدركت فيف أن الصياد القديم كان يستخدم التخفي. هل كان يعلم أن شيئًا ما قادم؟ نزلت بجوار الجاري، ومحا حركة شيء في الأعشاب. أصاب ذلك الجاري بالذعر.
هذا! هذا!
نعم، الوفيات المفاجئة. دودة تتغذى على الطاقة السحرية. لسوء الحظ، كان آرثر يقوم بشيء لم يعرفه أحد، لأنها وجدته لذيذة. طارت فيف. لم تستطع أن تسمح للمنافس الآخر بالموت دون أن تشعر بالذنب، لكن ماروك قد حصل على فرصة: يمكن لفيف التدخل إذا كان شخصًا على وشك الموت. مصطلح أساسي: على وشك. اقتربت من مرشح زعيم القبيلة.
هاجمت ديدان الموت المفاجئة من الأسفل، عن طريق العض. كانت تعرف ما يجب عليها فعله. بطريقة ما، شعر المرشح بوجود الديدان في اللحظة الأخيرة. قفز إلى الجانب بصوت عال.
أطلق "فيف"
صراخًا مدويًا، ثم اختفى في الأرض. فورًا، امتصت الطاقة السوداء التربة ومنعت الحشرة من السباحة فيها. خرج المخ مخلوقًا غاضبًا، بلون وردي، بحجم جذع شجرة، ولكنه كان قصيرًا نسبيًا، مع فك كبير مزود بثلاثة أسنان متجهة إلى الداخل.
"جهاز الإعدام بالشنق".
لم ترغب في المخاطرة بأي شكل من الأشكال، لذلك قامت بتقطيع الشيء إلى أربعة أجزاء، على أمل ألا يهرب أو يفعل أي شيء. انقسمت القطع إلى أجزاء. كان ذلك كله أشبه بمفاجأة غير متوقعة.
حسنًا، الأمر انتهى.
مهلاً. وصل المتسابق بسرعة. ثم قام بتقبيل المتسابق المذهول، والذي افترضت فيف أنه يعني أنهما صديقان. لم تفهم تمامًا ما قالوه بعد ذلك، وعلى أي حال، كان تيلك بحاجة إلى مساعدة، لذلك غادرت وهي تلوح له. بدا الأمر وكأنهم ممتنون، لذلك كان كل شيء على ما يرام.
وصل تيلك إلى نقطة تمرير العلم بالقرب من منتصف الليل. وبدون مفاجأة، كان المنافس الآخر قد تأخر، ولكن هذا لم يكن مهمًا على أي حال.
"ما الذي تفعلونه هنا؟"
سألت فيف.
ماروك هو صديقي من نوع "بورغلينج".
أريد أن أساعدها!
أنا الأسرع، ولا يمكن لأحد أن يتفوق علي.
"أليس من غير العادل استخدام تنين في السباق؟"
سألت فيف.
رفضت ابنتها مخاوفها.
وجود تنين بجانبك هو دائمًا شكل من أشكال الغش.
لأنها تنتمي إلى فئة التنانين.
لذلك، ماروك دائمًا ما يكذب.
لذلك، لا يهم.
لأنهم إذا أرادوا تقديم شكوى.
أنا تنين.
لذلك، لن يتذمروا.
إذا كانوا يعرفون ما هو الأفضل لهم.
لم تجد فيف أي عيب في منطقها. وبعد نظرة سريعة إلى المحكم، تبين أنه لم يكن في مزاج للشكوى أيضًا، لذلك، قام آرثر بقطع العلم بعناية قبل أن يندفع بسرعة كالطائرة المقاتلة، بفضل تعزيزات قوية.
يا له من فريق "مانا"
الرمادي وعروضهم البراقة.
لهذا السبب كان ماروك واثقًا. ببساطة، وجود تيلك كان كافيًا للحصول على ميزة كبيرة. الآن، كان السباق شبه مضمون للفائز. ظلت فيف في المكان لبضع ساعات للتأكد من عدم وجود أي خطر آخر يهدد المتسابقين، والاستمتاع بالهدوء الذي يسبق العاصفة. تبعت آخر متسابق مع حلول الفجر.
* * *
كان آخر متسابق ماروك هو أول من وصل. وقد وصل قبل عدة ساعات، مما أثار دهشة المشاركين، ولكن سرعان ما عاد المراقبون والمتسابقون الآخرون للتأكد من عدم وجود أي تلاعب. في الواقع، قرار فيف بإنقاذ اليرقة جعلها تبدو في ضوء إيجابي، وحصلت على تقدير كبير. كان ذلك كافيًا لإعلان فوز فريقها، باستثناء أن كارك كان يصر على اتباع التقاليد حتى النهاية. كان لقاء فيف مع الأشخاص الذين شاركوا بصدق، وحتى كانوا على استعداد للخسارة بدافع شعور غريب بالاحترام، تجربة غريبة ومثيرة للاهتمام.
لم يتهمها أحد بالتلاعب. لم يقل أحد إنها استخدمت السحر لتسريع أفراد فريقها. لم يشتك أحد من استخدام أشخاص غير من فريق كارك في المحاكمة. كل شيء كان عادلاً ونزيهًا، دون أي تحيز. حقًا، كان فريق كارك محكومًا عليه بالفشل.
بعد إنجاز المهمة الأولى، توقعت فيف تأخيرًا قبل أن يتمكنوا من المضي قدمًا في المهمة التالية، إلا أن الشامان العجوز فاجأ الجميع عندما رفع صوته قبل أن يعود الناس إلى الوادي المهجور.
"تهانينا لمارك على فوزها. المهمة الثانية تبدأ على الفور! أما بالنسبة لاختبار الحكمة، فدوركم هو تحديد ما حدث لعشابة عصا السيف، ثم تقديم المساعدة إذا أمكن ذلك"، ترجم أحد الجنود ذلك بصوت حزين.
أصوات خافتة ومحزنة خفت الأجواء. سمعت أنينًا ووجوزًا قادمًا من كل مكان، وكان الصوت مسموعًا فوق صوت الريح.
"ماذا يعني ذلك؟ أكانوا من المفترض أن يكونوا هنا؟"
سألت فيف.
"كان من المفترض أن يصلوا منذ ثلاثة أيام. إذا تأخروا ولم يصل معهم أي مراسلين، فهذا يعني شيئًا واحدًا فقط: لقد عثرت عليهم منظمة "الرابطة النقية".
* * *
غادر القائد مع أسرع رجاله. بعد محاولة قبيلة النهر الفاشلة لإيقافها، استنتفت فيف أن هذه هي الطريقة المعتادة للقيام بالأمور هنا: الخروج بركب مجموعة من الفرس في محاولة لاصطياد شيء ما. سفينتها كانت أسرع بكثير، كما أنها كانت تحمل الطعام والمعالجين والأدوية للمساعدة في حالة حدوث أي شيء سيء.
"يعمل فريق "Pure League" ببطء، وذلك بسبب وجود عدد كبير من الجنود على الأرض. جنود ضعفاء. إنهم يأملون في الحصول على أرض"، أوضح ماروك.
"أما الرجال الأثرياء، فهم يمتلكون الخيول. إنهم يذهبون إلى أفضل المراعي أو إلى البحيرات، ثم يقتلون كل من يجدون. إنهم يهربون بسرعة لأن الخيول أسرع من الرماح، ولكن لديهم قدرة تحمل أكبر، ثم يفعلون ذلك في مكان آخر حتى نغضب. هذا يجبر شعبي على القتال. في كثير من الأحيان، نخسر، وعدد كبير من الأبناء لا يعودون. في بعض الأحيان، ننجح والهجوم يتوقف لفترة. يجب ألا يكون الجيش الرئيسي معنا بعد، لذلك يجب أن يكون هجومًا."
لم تقُل شيئًا بعد ذلك. قبضت فيف على يديها. لقد رأت الموت من قبل. الكثير من الدمار. كل شيء سيكون على ما يرام. لقد اعتادت على ذلك، وأصبحت متجمدة. الجثث هي مجرد جثث، عندما يموتون. وسوف تكون هنا للمساعدة. سيكون هناك ناجون. كانت ستحدث فرقًا. لا يوجد سبب للخوف.
ارتفع المنحدر قليلًا، لكن الأعشاب الطويلة ظلت كما هي، والرياح التي أصبحت تفقد سحرها. كل ما أرادتها هو أن تهدأ للحظة حتى تتمكن من التفكير بوضوح. لاحقًا، عادت إلى كوخها في الليل للنوم، لكنها وجدت أن المكان كان هادئًا ومتروكًا تمامًا، ولم تتمكن من الاسترخاء. كانت أصواتها تتصاعد بسبب غياب أي ضوضاء، وهدوء غير طبيعي كان يصرخ بأنه شيء ما غير صحيح. لم تتمكن إلا من إغلاق عينيها بعد ساعات من التأمل.
كانت تعرف أن المجموعة قد تعرضت للهجوم عندما ظهرت الدخان والطيور المفترسة في الصباح التالي. صعد كل شخص حر إلى سطح السفينة للبحث عن أي شيء، على الرغم من أن لم يكن هناك شيء مرئي. كانت العيون تبحث في المنطقة الملبدة بالضباب عن أي شيء يمكن رؤيته. يبدو أن المجموعة كانت قد استقرت بالقرب من بحيرة صغيرة عندما تعرضت للهجوم. كانت لا تزال غير مرئية. وهادئة. حتى مع وجود الرياح، كان من المفترض أن يسمعوا شيئًا، أي شيء، إذا كان الهجوم لا يزال مستمرًا.
مهما حدث، فقد انتهى الأمر الآن.
"سنكون هناك قريباً"، همس فاستهاوك.
لم يرد أحد. كانوا على علم.
أول ما رأوه في القرية كان مجموعة من القرويين وقد تعرضوا للهجوم من الخلف أثناء هروبهم. لم يكمل المهاجمون القتل، بل تركوهم ليموتوا ببطء.
توقف "فروستهاوك"
السفينة الأرضية في ذلك المكان ليتمكن الجميع من النزول.
تمكن أحد المعالجين من العثور على شخص ما كان لا يزال على قيد الحياة. بينما نظر الباقون نحو القرية البعيدة. استطاعت فيف أن ترى خيامًا مشتعلة، بعد جدار من العشب.
حسنًا، انتشروا. ابحثوا عن الناجين.
قال ماروك: "احذروا الفخاخ"، ثم قامت بترجمة أوامر فيف.
أما بالنسبة لـ "فيف"، فقد انطلقت بسرعة جيدة نحو القرية، مع وجود درع جاهز.
وأكد الصمت على عدم وجود أحد بقي وراء. باستثناء الكلاب.
كانوا يأكلون.
لم تكن الكلاب شائعة هنا. كان لدى كازر مجموعة قوية من كلاب الحراسة، ولكن بشكل عام، كانت تعتبر الكلاب باهظة الثمن.
كانت هذه الكلاب من سلالات مختلفة، ويمكنها أن ترى كيف يمكن أن تكون رخيصة، نظرًا لأنها تتغذى على جثث "كارك"، وهناك الكثير منها.
تجاهلت الكلاب فيف، لكنها هاجمت ماروك بمجرد ظهورها.
لقد قتلت فيفهمهم بسرعة. وتمكن ماروك من التعامل مع الأقرب منهم دون أي صعوبة، ويبدو أنه لم يكن متفاجئًا.
"إنهم يصطادون الناجين عندما يشعرون بالجوع"، قالت امرأة من قبيلة الكارك بصوت حزين.
"لقد تم تدريبهم على مهاجمة الكارك فقط."
بينما كانا يتحدثان، استطاعت فيف أن تلاحظ محيطها.
كان الأمر أسوأ مما توقعت. القرية كانت تعاني من كراهية منهجية أدت إلى صدمتها. كل التفاصيل ظهرت في نفس الوقت، لكن عقلها رفض قبولها.
حتى قصص احتلال "لانسر"
لم تكن قد استعدتها لذلك.
وحتى المعركة ضد "أوكتاس"
لم تبدأ بهذه الطريقة. تم حرق كل خيمة بالكامل.
تم قتل جميع "الباكار"
حيث كانوا واقفين، ثم تركوا ليتحلوا. لم يتم حتى سرقته: لقد تم قتله ببساطة من أجل القتل. كان الأمر نفسه مع البقية. تم تدمير كل قطعة من الفخار، وتم حرق كل قطعة من القماش. لم يتم ترك شيء. لا شيء. وخاصة ليس الناس.
أصاب رائحة اللحم المتعفن حاسة الشم لدى "فيف".
وكان هذا الشخص صديقًا قديمًا. ومع ذلك، فإن رؤية الموتى، هذه المرة، لم تكن بنفس الشدة. كبار السن، المراهقون، الرجال والنساء. الأطفال. هرع أحد المعالجين إلى طفل صغير يمسك بجثة والدته التي فقدت رأسها.
قال ماروك: "الأطفال يواصلون شرب الحليب من الأم الميتة. قد يكون الطفل لا يزال على قيد الحياة."
لم تنتظر فيف لمعرفة الأمر. قامت بالبحث، لكنها اكتشفت أن المهاجمين كانوا قد بحثوا بعمق.
لم يتبق هنا أي شيء حي أكبر من الطائر. بدأت فييج لومين بالبحث عن شيء يمكن أن تفعل، أو مكان يمكن أن تساعد فيه.
انتظر، هناك شيء ما.
كانت تلة تقع على بعد مسافة من مكان الفوضى. كان هناك محاولة لإشعالها، لكنها باءت بالفشل. لم تحترق سوى جزء من سطحها. هرعت فيف بسرعة. كانت بحاجة إلى تحقيق إنجاز ما.
كان هناك فتحة على الجانب الآخر. ربما كان مكانًا للاختباء؟ أو ربما كانت مخزنًا؟ باب الدخول كان مسدودًا. وكان الجزء منه تالفًا، وبإمكانها رؤية شيء ما على الجانب الآخر. يبدو أن المهاجمين حاولوا الدخول، لكنهم فشلوا.
هيا بنا.
فتحتها، لكن حرارة النار بالقرب من المدخل جعلتها تتراجع. كان ذلك كافيًا لرؤية ما بداخلها. كان هناك أطفال متجمعين في الطرف البعيد من ما كان يبدو أنه مكان لتخزين الأشياء.
اختار آرثر تلك اللحظة للانطلاق بجوارها.
أوه، أين كنت؟ هل يمكنك مساعدتي في إطفاء النيران؟
استطردت التنين بإشارة من يدها، وتمكنت من إخماد النيران، ووصلت فيف إلى الداخل. كان عليها تعلم تعويذة لإخماد النيران بنفسها. قد يكون ذلك مفيدًا في المستقبل.
تعال وساعد. مرحبًا ماروك؟
لم تتسرع المرأة.
هناك أطفال هناك!
لقد ماتوا.
ماذا؟ لا، النيران لم تصل إلى الداخل.
في حالة الاختناق.
وبطبع.
بالطبع.
لهذا السبب لم يكن ماروك في عجلة من أمره. كان يجب أن يفهم فيف ذلك. كانت مجرد فتاة ساذجة.
"آسف، كان يجب أن أتوقع ذلك. أعني، الأمر واضح. يحدث ذلك في الحرائق طوال الوقت"، قالت فيف.
تمكنت من النظر إلى الأطفال عن كثب. كان من الصعب رؤيتهم بسبب لون بشرتهم الأحمر الطبيعي، ولكن شفتيهما كانتا داكنتين للغاية، على الرغم من مظهرهما وكأنهما نائمين. كانت هناك علامات واضحة للتشوه.
اعتقدتُ... ربما كانوا قد أخفوا الأمر.
"هذا ليس مكانًا للاختباء"، أوضح ماروك.
"لقد وضعهم المهاجمون هناك. لقد أغلقوا الباب، ثم عملوا فتحات فيه. وذلك من أجل الدخان. إنه أسرع وأسهل من قتل الأطفال واحدًا تلو الآخر."
آه، لقد فهمت الأمر بشكل خاطئ.
لا تتوقف الآن. يجب أن نستمر في البحث.
حسناً.
لم تكن فيف متأكدة مما يجب أن تفعل. فوضعت يديها على وجنتيها لتهدئة نفسها.
يا للهول، لقد رأيت أطفالًا ميتين من قبل. لا تدع الأمور تصبح سهلة الآن. ليس الآن. أحتاج إلى أن أكون هناك للمساعدة.
تركت التل خلفها، ووجدت حافة بحر الأعشاب أبعد قليلاً. العديد من الطرق كانت تؤدي للخارج. ربما المزيد من العدائين. جذب انتباهها مسار أوسع. كان يؤدي إلى الشرق.
كان هناك ساحة معركة، إذا أمكن تسميتها كذلك.
كان هناك حوالي خمسون مقاتلاً من قبيلة "كارك"
ملقينًا قتيلًا بالقرب من مدخل القرية. الطريقة التي تجمعوا بها في الساحة أظهرت أنهم لم ينسحبوا أبدًا، وربما كانوا يحاولون إعطاء الوقت للآخرين. لكن هذا لم ينجح. لقد تركوا ليموتوا في المكان الذي سقطوا فيه، ولكن كان هناك أيضًا كومة من الجثث البشرية المحروقة جزئيًا، مكدسة على شكل حفرة حرق. أحد المهاجمين الموجودين على الحافة كان لا يزال غير محروق. كان لديه جرح كبير في المعدة، لكنه لم يقتله.
كما أن شخصًا ما قد قطّع عنقه. وقد تم ذلك باستخدام شيء حاد جدًا.
من المحتمل أن يكون مقاتل من قبيلة "كارك"
قد استخدم رمحًا.
انتظر، هل قام المهاجمون بتصفية أعدائهم المصابين بأنفسهم؟
الإنسان يمكن أن يكون وحشيًا للغاية، وهذا ما أراه.
"ربما اعتقدوا أنها شكلت نوعًا من العون مقارنة بما كان سيفعله تقوية الجدران بالخشب."، علقت فيف.
أرتور تنهد بغضب.
"ولكنني لا ألومهم في ذلك"، قالت فيف.
يمكننا مطاردتهم.
نعم. أنا فقط… أريد أن أراهم. ويمكننا أن نتحقق من الوضع أثناء الطريق. أحتاج إلى فهم. دعونا نبلغ الآخرين بأننا غادرين، في حال كانوا ما زالوا بحاجة لنا في شيء ما.
سمع صوت صفارة من بعيد. ربما كان إشارة سلام، أو شيء من هذا القبيل. لم تكن فيف متأكدة مما إذا كان بإمكانها أن تهتم بعد الآن. لقد أصبحت عديمة الفائدة. لقد أصبحت عديمة الفائدة هنا، الآن بعد وصول السفينة الأرضية. لم تكن هي المعالجة.
يا له من أمر!
الجنود في فريقها على الأرض كانوا على حق. لكن الأمر لم يكن كما هو، رؤية عملية تطهير عرقية حقيقية. لم تكن متأكدة من السبب. ربما كان ذلك بسبب أنهم كانوا مجرد… بشر. وليس محاربين يتشاجرون على أرض المعركة من أجل أفكار مهمة، بل كانوا ضحايا. لم يكن لديهم أبدًا فرصة. أم أن الأمر كان مختلفًا حقًا؟ لم تكن متأكدة. لم تكن متأكدة مما يجعل الأمر بهذه الصدمة.
لقد أدركت طبيعة الليالي المليئة بالشرب، ونظرات الفقد.
* * *
تبعت فيف المسار من الأعلى. وجد صعوبة في السيطرة على غضبها. لم يكن الأمر يتعلق فقط بالفظائع التي رأتها، بل كان التجاهل العشوائي لـ... للإنسانية. كانت تعرف أن الكارك ليسوا بشرًا، لكنهم كانوا أشخاصًا. التنانين كانوا أشخاصًا، وكذلك الميرلس. وحتى الجولم. ما فعلته مع هؤلاء الأطفال البريئين كان أمرًا صعبًا عليها. كان الأمر مجرد مزيج مثالي من القسوة العشوائية والكفاءة الوحشية، وهذا ما أثار غضبها، ومع ذلك، لم تقتلهم.
ليس بعد ذلك. كان عليها أن تفعل الأمور بشكل صحيح الآن، لأنها تمثل الإمبراطورية.
وإلا، لربما كانت تستخدم أمعاء المحاربين كزينة. ومن الممكن أن يحدث ذلك.
لقد لم يحاول المهاجمون إخفاء أنفسهم، بل اعتمدوا على السرعة. تمكنت من اللحاق بهم بعد بضع ساعات فقط. ظلّ ما يقرب من مائة وخمسين منهم، مع حوالي خمسين حصانًا محملة بالطعام والملابس والأشياء المسروقة الأخرى. كانوا يرتدون دروعًا غير متطابقة، أو لا يرتدون أي دروع على الإطلاق، وكانوا يشكلون قافلة ملونة من القتلة، كانوا مرحين ومميتين في آن واحد. يا للهول، كان الفارس الأوّل يرتدي ملابس حمراء زاهية من الرأس إلى القدم.
قتل.
لا. أنا الملكة، وأنت الوريث. نحن لسنا في حالة حرب معهم في الوقت الحالي.
وماذا؟
أنا التنين؛ وأنت عنصر.
نحن نفعل ما نريد أن نفعل.
"نحن في مأمن من العواقب، ولكن شعبنا ليس كذلك. ضعوا هذا في الاعتبار: "الانتظار لتحقيق المكافأة".
حسناً.
دائمًا ما تسبب أكبر قدر من الخوف.
سأتبع تعليماتك.
حتى الآن.
سأهبط أمامهم. أريد أن أتحدث معهم. أحتاج إلى فهم ما يحدث.
سمحت فيف لنفسها بالسقوط من ظهر آرثر حتى وصلت إلى أمام موقع هجوم "لجنة النقاء"
بشكل كبير. رأى القائدها وتوقف، لكي يتأكد من حصولها على إجاباتها، قامت فيف ببناء جدران سحرية على كلا الجانبين بقدر استطاعتها، تاركةً فتحة واحدة فقط: وهي هي.
توقف القائد. كان رجلاً مسنًا، يحمل ندوبًا، ويرتدي درعًا أحمر اللون مصنوعًا من الجلد المزخرف. كان وجهه قاسيًا. كانت هناك رؤوس متصلة بسرج حصانه.
تنفّس فيف بعمق. بدا وكأنه متردد، ولم يشعر فيف بالحاجة إلى مطاردتهم، لذلك أعطتهم إشارة للانتقام. إذا قرروا المطاردة، لم تكن متأكدة من رد فعلها.
تقدم النبيل برفقة محارب ضخم وامرأة تحمل قوس وسهم.
لم تتعرف فيف على شعاراتهم، لكنها افترضت أنهما من سلالة "لوتينس".
ربما هما من النبلاء الجدد الذين حكموا على أراضيهم المسروقة. بصراحة، لم تهتم كثيرًا.
توقف على مسافة آمنة.
"لماذا؟"
سألت فيف.
كان يبدو عليه الارتباك فقط.
لماذا؟ تكلم، أيها الغريب.
لماذا الأطفال في الفرن؟ ولماذا الكلاب؟ ولماذا... هذا؟ مثل هذا؟
كان يغمض عينيه وكأنّه لم يفهم.
أيها الغريب، كلامك غير منطقي.
همس القناص في أذنه.
أوه، أنت كارك...
تألم.
أنت تحب السلام، أليس كذلك؟ استمع، لا تصدق ما يقوله ضعاف النيرياد. الكارك مثل الصراصير. لا يخدمون أي غرض، ويدمرون كل شيء يلمسون، أليس كذلك؟ فقط انظر حولك.
رفع يده مودعًا للأرض القاحلة، وهي أرض برتقالية قاحلة تتشابك فيها التربة الجافة مع كل نسمة هواء.
ما لا يستطيعون الحصول عليه، فإنهم يحاولون تدميره. هذا أمر واضح للجميع.
تنهد، وهو يشعر بالإحباط. قررت فيف أن تحتفظ بطاقتها مؤقتًا.
يجب أن تفهموا أننا نقدم خدمة لصورتنا بأكملها من خلال القيام بما يجب القيام به. أنتم، أيها القادة، لا تفهمون ذلك. أنتم تنظرون من حصونكم وتراون الدماء، وهذا يسبب لكم ضيقًا. يجب إخماد هذا الوضع، وإلا فلن يكون هناك سلام. إذا تركتون الأطفال خلفكم، فهذا يعني المزيد من المعاناة في المستقبل. بالنسبة للجميع.
أطلق الرجل الضخم لعنة على الأرض.
أشخاص لا يقدرون جهود الآخرين.
إنه على حق. نحن نفعل هذا من أجلنا جميعًا. لا يمكننا أن نجعل الكرك جيدًا. لذلك، يجب أن يموت، حتى يتمكن الإنسان من استعادة مكانه الطبيعي. ليصبح حرًا.
"سواء كانوا يريدون ذلك أم لا"، أضاف الرجل الضخم.
كان هذا كل ما أرادت أن تعرفه. بهدوء، ارتفعت ببطء، ثم اختفت من الأنظار حتى غادر الفارسون. ثم قام آرثر بجمعها لاحقًا.
هل سمحت لهم بالرحيل؟
سنتبع.
و فعلوا ذلك لمدة ساعة أخرى. قاد المهاجمون فيف إلى معسكرهم الرئيسي. وكان هناك حوالي أربعة أو خمسة آلاف منهم. وكان عددهم أكبر بكثير من جنود كارك، حيث كان عددهم ضعف عدد جنود كارك.
نعرف مكانهم الآن.
يمكننا أن ندمره.
لا يمكنهم أن يمنعونا.
فقط نخبة من أفضلهم كانوا قادرين على ذلك.
"قد يكون هناك أفراد يتمتعون بمهارات عالية جدًا، لذلك لا يمكنني الاعتماد على ذلك، بالإضافة إلى ذلك، لا يمكننا القيام بذلك. يجب أن يكون الأمر متعلقًا بـ "كارك"، أو ستزعم "لجنة النقاب" ببساطة أن البشر فقط هم القادرون على إيقاف البشر الآخرين."
أنا لست إنسانًا.
لكنني أفهم ذلك.
إنها حربهم.
نعم. الآن بعد أن عرفنا أماكنهم، يمكننا توجيه الآخرين إلى هنا وضمان أن المعركة تبدأ بشكل صحيح.
هل نعود؟
لا. هناك شيء واحد آخر يجب علينا القيام به. تذكروا، نحن هنا لأسباب قانونية. يجب علينا أن نفعل الأمور بشكل صحيح.
* * *
كانت فترة صعبة بالنسبة لولتن. وعلى الرغم من ذلك، ابتسم حاكم المدينة الحدودية، لأنه عندما يكون المرء في وضع ضعيف، يجب أن يظهر أقوى. لم يتم إهمال أي جهد لجعل قاعة الاستقبال ملاذاً للأسلوب والأناقة. داخل القاعة، كانت النوافذ المفتوحة تؤدي إلى قاعة الرقص حيث كانت تعزف موسيقى هادئة. وقد أعاد الهواء البارد الراحة للضيوف وهم يتناولون الأطعمة الخفيفة ويشربون الكوكتيلات الفاخرة التي يقدمها النادلون.
بينما ينتظرهم الحدائق خارجاً، في الهواء الدافئ لهذا الخريف المتأخر، حيث كانت الممرات الملونة مضاءة بشموع دافئة تضيء الزهور المتفتحة. في كل مكان، كانت البيئة الفاخرة وصوت المحادثات الهادئ ينفيان الشائعات القائلة بأن الأمور لم تسر على ما يرام. لم يخرج لولتن من المال. ولم يفقد جيشه من أفضل الجنود والعملاء. كانت هذه مجرد مراحل نمو، بينما ركزت المدينة على جوهرها الذي تم تجاهله: بناء السفن.
لا، لم يكن الجوهر مرتبطاً بالتجارة مع إنويريا، والتي كانت الآن تحت سيطرة الزاز بسبب تلك المرأة السوداء المتعالية، شكراً جزيلاً.
بالتأكيد، كان ذلك وقتًا معقدًا. ومع ذلك، استقبل المحافظ وابتسم. لقد رحب بالنبلاء الجدد، وكلهم. كما أنه طمأن النبلاء القدامى، وأبنائهم وبناتهم الذين كانوا يعيشون في الأراضي القاحلة التي كانت تشتهر سابقًا. كما أنه ملكاهم التجار المتوترين بوعود غير محددة. داخل هذا الفناء، وفي تلك الجدران القوية، كان هو الملك. أما خارج ذلك، فكان بإمكانه فعل القليل فقط.
كانت آخر بعثة لديها فرصة جيدة لإنهاء قبيلة "الأحمر"
إلى الأبد، مما سيفتح مساحات جديدة دائمة، ولكن هناك قبائل أخرى خارج ذلك... وقد سمع هذا الوعد من قبل.
لقد علمنا أن كهنةنا توصلوا إلى طريقة مناسبة للتعامل مع الوضع، يا سيد سردانال. ويؤكد الكهنة على أن الظاهرة ناتجة عن رفع الأرض بسبب الرياح. وسوف يحل هذا المشكلة بشكل دائم من خلال زراعة المزيد من الأشجار وتطوير الأراضي المهجورة.
"هذا غير مستدام!"
صرخ المالك القديم بغضب.
إنه أفضل من البديل، أليس كذلك؟ مع استعادة خصوبة الأرض، ستصبح أرضك قابلة للزراعة مرة أخرى.
"يبدو الأمر وكأنها سلة ذات فتحات، يا صديقي القديم. هذه هي المرة الأخيرة"، قال البائع بوضوح وامتنان.
كان الحاكم يخشى أن يكون التجار على حق.
لا تقلقوا. أنا –
انفجار. جدار القلعة أمام الحديقة اهتز. سقطت شظايا من الحجارة من الأعلى. شيء تسلل على سطحه الملساء برشاقة. كان أبيض وطويل مثل ثلاثة رجال.
اعتقد الحاكم أنه قد يكون يفقد عقله.
"يا دكتور، انظر إلى التنين!"
همس البائع.
انتشر شعور بالكراهية والسيطرة في القاعة، مما أدى إلى رد فعل حتى القادة المخضرمين. كان ذلك غضبًا، بالكاد يتم التحكم فيه. وكان أيضًا وعدًا. كانت حدة هذا الغضب مذهلة، لكن هناك أيضًا قيود تمنعه من الاستمرار، خشية أن يختفي هذا الحد الأخير، ويتحول القصر بأكمله إلى جحيم مشتعل. لكن الوحش لم يقتلهم. بدلاً من ذلك، انكماش شفتيه في نسخة مروعة من الابتسامة.
انفصلت من ظهرها. ظلت تطفو فوقهم كشكل مظلم، مع خلفية من النجوم، لكن الانطباع تلاشى، وبدلته امرأة. كانت شاحبة وملابس رداء، ومحاطة بمادة سحرية صلبة، مع شفرات غريبة تظهر من ظهرها. عيناها عبارة عن حلقتين من الزمرد على كرات من العدم، وعلى جبهتها تاج من العظام، مناسب لملك. ازداد الشعور بالكراهية إلى ذروة خانقة عندما توقفت بهدوء أمامه. كان مصدر هذا الشعور منها.
على الرغم من كل التوقعات، قدمت له ورقة.
نظر إليه وكأنه ثعبان سام.
"خذها"، أمرت، وهو فعل ذلك.
"اسمي فيفيان، إمبراطورة مدينة هارراك الجديدة، وساحرة قوية. من خلال هذه الرسالة، أبلغ رسميًا إليك، ممثل شركة لوتين، أنني، بعد هجومك على سفارتي، وبموافقة التحالف البارامي، أمار بالحق الذي أمتلكه لإعلان الحرب على "الرابطة النقية". وفقًا للإجراءات المتبعة، سأمنحك فترة سماح لمدة يوم واحد، وبعد ذلك سأبدأ العمليات العسكرية. اعلموا أنكم في خطر، وربما يرحمكم إنتيكي. استمتعوا بمساءكم."
أخذت المرأة اتجاهًا آخر دون أي صوت آخر. وغادرت مع التنين وسط صرخات الحراس المذعورين.
ترك المحافظ لف لف الورقة وكأنها كرة نارية على وشك الانفجار. كانت هذه هي إمبراطورة هاراك، وهي قوة سحرية قادرة على تدمير جيوش متفوقة في لحظة واحدة. تشير التقارير الواردة من معارك الوحوش إلى وجود تعويذات قادرة على تدمير جيوش بأكملها. وكان التنين موجودًا أيضًا.
بقدرة هذين الشخصين فقط، كان بإمكانهم تدمير الجميع الموجودين، وتحويل القرية بأكملها إلى بحر من النيران.
لقد كان ذلك وقتًا معقدًا للغاية بالنسبة لولتن.
من هو المسؤول عن قرار مهاجمة السفارة الخاصة بها؟