دِد باسيفيكا، الجزء الرابع عشر.
تجلّى باب "غرفة الاختيار"
على الجدار البعيد من زنزانة السجن بعد أربعة أيام من اقتيادي لجنود أستاروث إلى عرين ملكة العناكب. كان السيد ميلفورد قد سمع حكايات الناجين الذين جندهم أتباع طائفته، عن باب يظهر من العدم، وعن غرفة تعج بالأبواب، كل باب يشغله صياد وحيد. وحوش. لم يستغرق ضيوفي وقتاً طويلاً ليدركوا عمق تصميمي: لقد خلقت نظاماً يُجبر المتوغلين على اختيار الأهوال التي سيكابدونها داخل نطاقي.
ورغم أن ميلفورد كان معجباً بقسوتي المكتشفة حديثاً، بل وشعر بلذة ملتوية وفضول تجاه تعذيبي النفسي للمتوغلين، إلا أنه لم يرق له أنني أمارس ذلك عليهم، وعليه هو شخصياً. حذّر ميلفورد الجنود من فتح الباب، وهذى بنماذجي البدائية التي سأطلق العنان لها، لكنهم لم يكونوا متوغلين عاديين. كانوا مجرد وجبات خفيفة بالنسبة لي، بحجم قطعة شوكولاتة، تملأ وقت الفراغ حتى يحين موعد الوليمة الكبرى، حين تصبح دِد باسيفيكا وبقية اللحم على مائدتي.
كانوا عشرة، وفي تلك الليلة التهمت ثلاثة منهم لأملأ جوفي. ولما أدركوا أنهم لن يخرجوا من الغرفة إلا باختيار صياد، اختاروا الدوق هنري ليجدوا أنفسهم داخل قصره. على عكس كيفن ييتس ورجاله، لم يفلح هؤلاء حتى في مغادرة القصر قبل أن يطاردهم مصاص الدماء العتيق ونسله، فيعذبوهم ويمثلوا بهم. وحتى حين بلغت عزيمتهم الحضيض، رفض الدوق هنري منحهم رحمة الموت العذبة إلا قبل الفجر بدقائق، ممدداً معاناتهم قبل القضاء عليهم.
لم تكن نماذجي تكنّ أي تعاطف لأتباع أستاروث. أقسم ميلفورد أنه سينتقم مني لهذا، ولتعذيبي إياه. أقسم أنه لن ينكسر. وأقسم أن سيده سيأتي لإنقاذه. اصبر قليلاً يا صديقي. بعد أسبوع، التهمت ثلاثة آخرين. من الواضح أنهم أدركوا الآن أن أصدقاءهم الذين دخلوا سابقاً لم يعودوا قط. رفضوا دخول الباب، فاضطررت لاستخدام [تحريك الأشياء] لدفعهم إلى غرفة الاختيار.
بعد فترة طويلة من التذلل والتوسل، اختاروا "الشيطان"، ظناً منهم أن قرابة أستاروث ستجعلهم في وضع أفضل بما أنهم يعبدون أميراً رفيعاً من أمراء الجحيم.
يا لخيبتهم! لم يتوانَ الشيطان عن تقطيعهم إرباً، وتقمص أجسادهم واحداً تلو الآخر، ثم جعلهم يرتكبون أفعالاً شنيعة ببعضهم وبأطرافهم. حتى لو نجوا من تلك الليلة، أشك أنهم سيستطيعون المشي مجدداً، ناهيك عن الكلام. حصلت على عشرين ألف بلورة مقابل كلا التوغلين الدمويين، وأنا واثق أن إلفيس والنقابة كانا مسرورين بذلك. رغم أن إلفيس أرسل لي رسالة خاصة مقتضبة عبر غراب متكلم، مفادها أن تعطش الجمهور للدماء قد أُشبع، لكن قد مضت ستة أسابيع منذ التوغل الكبير حين وقع حادث حافلة السجن والتهمت المتوغلين يميناً ويساراً دون ناجٍ واحد.
تذكرت حينها تلقي هدايا إضافية من الرعاة والمعجبين. وعدته بأن حمام الدم قادم. صلى ميلفورد بحرارة أكبر لسيده، لكن في أعماق نطاقي، كان حضوره كذبابة منزلية صغيرة تتخبط في غابة شاسعة. لم أشعر حتى بحرارة نيران الجحيم التي كان يلقيها نحوي. كل يوم، كانت روح الرجل تذوي بينما كنت أبث في روعه [رؤى سماوية] لموته في كل مرة ينام فيها. في الشهر الذي قضاه في الزنزانة، بدا وكأنه هرم عقدين من الزمن.
لم يأتِ أستاروث ولا "المجلس"، ولم يستدعوا جيشهم لإنقاذه، ورأى نفسه على حقيقتها...
خردة قابلة للاستغناء عنها. على الأقل جنيت شيئاً من سجنهم. لقد أثبت وضع هؤلاء المتوغلين في زنزانة مظلمة بظروف بالكاد تصلح للحياة صحة نظريتي. عندما يبدأ السيناريو، تكون عزيمتهم منخفضة جداً، وكأنني تبللتهم أكثر من اللازم. كان السيد ميلفورد وجنود الطائفة استثناءً. لن أجرؤ على فعل هذا بالمتوغلين الآخرين الذين لا يستحقون ذلك. أمثال هؤلاء يستحقون أن يُعاملوا كالخردة. لذا، كانت مفاجأة مرعبة حين دخل نسل ملكة العناكب إلى زنزانتهم، وحاصروا الجنود الثلاثة الأخيرين بخيوطهم، وسحبوهم للخارج، تاركين ميلفورد يتوسل إليّ لأخبره بخططي.
كان الجهل هو الجزء الأسوأ. ومع خفوت الأضواء في نهاية النفق، وللمرة الأولى، كان ميلفورد وحيداً. بالطبع، وقف شامخاً، غير خائف، وغير مبالٍ بغياب رفاقه. إنه المفضل لدى المجلس، تباً! عمل عن كثب مع الدائرة الداخلية! أحب أن يتخيل وجود غاية أسمى يعتمد عليه سيده من أجلها، وأنه بحاجة لتحمل هذه المعاناة لفترة أطول قليلاً، لكن الشك تسلل إليه، وتسلل ملك آخر إلى عقله، ووضع له خططاً يخشاها.
في النهاية، صلى، وتوسل، وتذلل في الظلام. لكنه لم يعد يصلي لأستاروث. كان يصلي لي.
سلخ كزافييه وغوردون وجوشوا الرجال عن تلك الشرانق الرمادية اللزجة، كما لو كانوا يفرغون أحشاء سمكة ضخمة وسمينة، ثم قيدوهم أمام شجرة الجوهر. ظل السجناء فاقدي الوعي بينما تحلق بقية الطائفة حولهم في نصف دائرة. وبينما كانت كاسي توجه الآخرين، كان الحماس في الأجواء ملموساً. أن يراهم الملك ذو القرون أخيراً، أن يراني أنا، كان أمراً يفوق استيعابهم. ظلوا يقرعون بابي لأشهر، يلقون بصلواتهم كمن يلقي بقطع نقدية في بئر أمنيات.
بصراحة، كان ذلك مهيناً بعض الشيء. لست خادماً كونياً ينتظر رنين الجرس ليحقق لهم رغباتهم. لذا، لم أشعر بالسوء لتجاهلهم. أنت لا تدين للنمل بإجابة قبل أن تسحقهم براحة يدك على الطاولة لمجرد أنهم يزحفون إلى مطبخك دون استئذان.
سألت كاسي: "هل هاجم هؤلاء الرجال سموّه حقاً؟"
أومأ كافييه: "أعرف. كان تصرفاً أحمق منهم".
"أستاروث إذن؟"
عضت على باطن خدها.
"لدي بالفعل شخصان في ذهني يمكننا إرسالهما إلى نيويورك. أو يمكنك إرسالي أنا؟"
"إن طلبت منك ذلك، هل ستذهبين فعلاً؟"
"بالتأكيد لا! أنا مفيدة هنا، وأنت بحاجة إليّ بدلاً من إرسالي في مهمة تجسس في المدينة الكبيرة يمكن لأي منهم القيام بها بسهولة. أشعر بالفضول تجاه ما يخططون له، لكن ليس لدي أي نية لمغادرة جانب سيّدنا بينما يستعد لهذا الحدث الكبير".
"يسرني سماع ذلك، لكن هذا ليس وقت التفكير في هذا. علينا التركيز على مساعدته أولاً".
"بالحديث عن الطقوس، أيّها ينبغي أن نؤدي؟"
"لا أعلم، لكنه يعتمد علينا".
نظر كافييه إلى السماء المظلمة.
"لنفعلها بشكل طبيعي، أليس كذلك؟ كما نفعل في قرابيننا المعتادة".
"نبقيها بسيطة؟ حسناً. ربما ينبغي أن تقود الصلوات؟ أنت نبينا وهذه مناسبة كبيرة. كما أنه سيكون من الجيد سماع صوتك. لقد قدت الطقوس السابقة ثلاث مرات متتالية، وبدأ ينتابني شعور بأنهم ملّوا سماع صوتي".
ابتسم كافييه: "هم لا يملّون منك أبداً يا كاسي. هل أحضر الجميع أقنعتهم؟"
قالت كاسي: "بالطبع! أخبرهم دائماً بإحضار قناع للطوارئ"، ثم استدارت لتواجه الآخرين، صارخة فيهم بارتداء أقنعتهم لأنهم سيبدأون بعد دقيقة.
مد كافييه يده إلى حزامه وسحب قناع تنكر عتيق. كان مغطى بالفحم والأتربة وبقع دم قديمة صدئة تحولت منذ زمن إلى لون القشور الجافة. غطى القناع معظم وجهه باستثناء فمه وذقنه. تبعه الآخرون، منزلقين داخل جلود ورق معجن لحيوانات الذئاب والطيور وغيرها من حيوانات الغابة التي اختارتها كاسي لهم من أجل المظهر. لم تكن بحاجة لمعرفة أن العديد منهم ظنوا الأمر سخيفاً أو مثيراً للإحراج في البداية، لكن بعد عشرات المرات التي فعلوها فيها، لم يعودوا قادرين على إقامة الطقوس بدونه.
كان قناع كاسي لقطة سمينة، وقد ثبتت عليه ريشاً ذهبياً مزركشاً عند زاوية العين اليمنى لأنه بدا جميلاً عليها. وحدها غوردون ارتدت قناعاً كاملاً من الورق المعجن لكبش أبيض بقرون ملتوية وندبة خشنة فوق العين اليمنى. اتخذ الجميع مواقعهم؛ ثمانية عشر عضواً من الطائفة يقفون خلف الجنود النائمين في نصف دائرة بينما وقف كافييه تحت شجرة الجوهر. لكن بدا أن المكان يفتقر إلى شيء ما.
تلك اللمسة الإضافية، أتعرفون؟ باستخدام سحري، استحضرت مشاعل خشبية على أعمدة حول المحيط؛ لتضيء النيران الساحة فوراً. سرت همهمة إعجاب عبر الحشد مع ابتسامات فرح لأنني انضممت إليهم وشاركت في هذا الطقس. بدا كافييه مسروراً وأومأ للمشهد. تراجع نصفهم تقريباً خطوة إلى الوراء خوفاً، بينما سقط اثنان على ركبتيهما وصليا. سمعت كلماتهم كفيضان نهر يقرع أذني، فرصة لينالوا هبة من نوري السماوي.
خفضت حدة الصوت حتى لم أعد أسمع أفكارهم. انتظروا زعيمهم ليتحدث.
قال كافييه لقطيعه: "نؤدي طقساً مألوفاً، لكنه مختلف قليلاً في الوقت نفسه. لم نفعل شيئاً كهذا نيابة عن سيّدنا. أحثكم جميعاً على اتباعي وعدم مقاطعتي. نحن هنا لا لنختبر قوة جماعتنا فحسب، بل لنزرع الخوف في هؤلاء الرجال. هم الحملان التي نقدمها على المذبح. هل هذا مفهوم؟"
أضاءت بضع ابتسامات الحشود.
"جيد. سنبدأ. كاسي؟"
أومأت كاسي وأغمضت عينيها.
همست ببساطة: "استيقظوا"، وشعرت بطرق المسارات - وبشكل مدهش بنظامي - تنبثق من جسدها، وتقتحم الرجال الثلاثة، الذين فتحوا أعينهم فجأة وأخذوا أنفاساً عميقة، وتصارعوا مع الحبال، ونظروا حولهم بذعر إلى تجمع الوجوه الثمانية عشر المقنعة التي تحدق فيهم بصمت.
صرخ أحدهم، ذاك الذي نادوه باسم باسكو، وهو ما سمعته خلال أسابيع أسرهم: "أرجوكم! أرجوكم، لا تفعلوا هذا! لدي عائلة! إنهم بحاجة إليّ".
فحّ هاريسون بجانبه وهو يثبّت بصره على كافييه: "بحق السماء، هل ستخرس أيها اللعين؟! ما الذي يريده أمثالكم يا مسوخ، هاه؟ أتريدون قتلي؟ افعلوا أسوأ ما عندكم".
نفخ صدره - وما تبقى له من كرامة - في تحدٍ. أما دياز، الهادئ، فقد ترك عينيه تجولان في رعب، مدركاً أنهم محاصرون بنسبة ستة إلى واحد، وأنه لا توجد فرص للهروب حتى لو كانت الغابة قريبة. حمل أعضاء الطائفة سكاكين، ومناجل، وسواطير لحوم، ومضارب بيسبول، وفؤوساً، وربما كانوا يعرفون تضاريس الأرض أفضل منه. وحدها غوردون كانت تحمل بندقية صيد مقصوصة السبطانة، لكنها كانت بعيدة جداً ليتمكن من انتزاعها منها.
بالتأكيد ستطلق غوردون رصاصة جيدة على رأس دياز الجميل في اللحظة التي يبدأ فيها بالاندفاع نحوها وتحوله إلى عجينة حمراء. وحتى لو نجح في الحصول على البندقية، كان كافييه يضع مسدساً على حزامه مخبأ تحت سترته، ودون علمهم، كان بجانبه ساحر مُعزز ومكافأ من النظام يمكنها كسر كل عظمة في أجسادهم بنقرة بسيطة من أصابعها. راقبتهم لأسابيع وكنت قد استبعدت باسكو بالفعل كونه الجبان بينهم.
كان يبكي دائماً في زنزانته، متوسلاً للاتصال بأمه وأبيه، لكن حسب آخر ما عرفته، لم يكن لديه عائلة. لقد نبذهم منذ زمن طويل بعد أن عانت والدته من السرطان وسرق نصف المال من حسابها البنكي، مما أثار غضب أبيه وأخته. قامر بكل ذلك في لاس فيغاس، وانتهى به الأمر الآن هنا أمامي. لا بد أنه يراجع خيارات حياته. كان هاريسون أحد المحاربين القدامى القلائل الذين أحضرهم ميلفورد معه للحصار.
في أواخر الثلاثينيات من عمره، خدم الطائفة لأكثر من سبع سنوات. كان يخدم في أفغانستان لكن تم تسريحه بشرف منقوص بعد أن اعتدى جسدياً على ضابط وتركه في غيبوبة، ثم أصبح مرتزقاً لعدد من أمراء الحرب في شرق أفريقيا، مهرباً المخدرات والأسلحة والنساء كالمواشي إلى أوروبا.
بعد كمين نصبته القوات المسلحة السودانية وترك بقية فريقه قتلى، انتزعه "الجامع"
من جحيم جنوب السودان ووضع في عنقه طوقاً ذهبياً. ومنذ ذلك الحين وهو ينبح لسيده. كان دياز الاستثناء الوحيد. انضم للطائفة لأنه لم يملك خيارات أخرى. ترك المدرسة الثانوية في منتصف عامه الدراسي بعد أن تورط مع جماعة خاطئة، ثم أقنعوه بنقل المخدرات عبر مدينة نيويورك. كفتى يملك غروراً كبيراً بكونه قوياً ولا يقهر، ظن أنها فكرة رائعة. لم يكد يصمد ستة أشهر حين قُبض عليه وهو في الثامنة عشرة فقط وقضى عقداً من حياته في السجن.
لم يجد عملاً بعد خروجه بسبب سجله الجنائي.
كان مشرداً تقنياً، يتنقل بين أرائك الأصدقاء والغرباء من المدرسة الثانوية حتى أرشده صديق آخر في النهاية إلى "الطريق الصحيح"، إلى منظمة تسمى جمعية هافاشار.
كانوا يدفعون مالاً جيداً لرجال مثله وفتحوا عينيه على العالم الخفي للشياطين، والغيلان، ومصاصي الدماء، والمستذئبين، وكيف كانت الجمعية تحاربهم من أجل راعيهم. لكن ذلك الصديق أصبح الآن جثة مقطوعة الرأس، بفضل آلان سوير في ساحة الخردة. أدرك دياز أنه سينتهي مثله تماماً. كان لدى الرجال الستة الآخرين الذين تغذيت عليهم قصص مشابهة. كانت طائفة أستاروث تعرف حقاً أي بركة تصطاد منها، لكنهم كانوا جميعاً سواء في النهاية.
مجرد أجساد لمفرمة اللحم، وجواهر للجمع. أخيراً تهيأ المشهد، واستطعت تذوق الخوف المنبعث ليس فقط من هؤلاء الجنود بل من الطائفة أيضاً. أدار كافييه ظهره للعالم وواجه شجرة الجوهر، ليمتد ظله طويلاً ومشرشراً على اللحاء. زدت من سطوع المشاعل فقط لجعل الظلال درامية للغاية، وبدا أن ذلك نجح لأن الرجال الثلاثة التووا في مواضعهم حيث ركعوا. ثم ترك كافييه ترنيمة إيقاعية منخفضة تزحف من حنجرته، نادياً الملك ذا القرون، وصوته يرتفع وينخفض بإيقاع لحني ومخيف في آن واحد مما أرعب الجنود الثلاثة أكثر.
"اسمعنا، أيها المهندس العظيم للكون، وطفلك الذهبي، الملك ذو القرون، فنحن نصلي احتراماً لإرادتك وقوتك. لنجعل كل نفس نتنفسه وعاءً لأمرك، وكل دم نسفكه يخلق المتاهة السماوية في نخاع الأرض. نحن منادوا الظلام القادم، والنصل الذي يطالب بجوهر الروح، ضامنين توسع سيادتك حتى يسقط سطح هذا العالم تحت ثقل سلطانك".
رددت بقية الطائفة: "من يُستهلكون لا يضيعون".
صلى خشوعاً موجزاً لي ولجلالتي، ولأمنح طريق الخلاص لجميع رجال ونساء الأرض بقواي اللامحدودة. طلب أن يُفكك العالم، ويُجرد من أكاذيبه الناعمة وأوهامه، حتى لا تبقى سوى الحقيقة: أن الواقع ليس سوى مفرمة لحم للبقاء والألم، دورة لا تنتهي وجميلة من الأنياب والمخالب والدم.
مع كل توقف كان يقوم به كافييه، كانت الطائفة تصرخ: "من يُستهلكون لا يضيعون".
بينما كان ترنيم كافييه معلقاً بثقل في الأجواء، تحركت كاسي نحو الرجال الثلاثة المقيدين وهي تحمل وعاءً خشبياً من رماد رمادي عجيني صنعته قبل استيقاظهم. مدت أصابعها الملطخة بالسواد، ووضعت علامات عليهم. مسحة على اليسار، وأخرى على اليمين، متتبعة خط الفك والفجوة الضعيفة للحلق. انتفض هاريسون عند لمستها، وارتجف باسكو بشدة حتى اصطكت أسنانه، بينما حدق دياز فيها بعينين دامعتين.
اقتربت من كل واحد منهم بما يكفي لتتشارك أنفاسهم وهمست: "ليكن دمك هو النار".
تصاعد صوت كافييه حينها إلى ذروته. أشار بإصبع مرتجف نحو الجنود الثلاثة وهو يحدق فيهم بغضب.
"نحن لا نخشى النهاية. نحن نفهم أن الموت ليس نهائياً، أيها الإخوة والأخوات. أن تموت باسم سيّدنا يعني أن تعبر عتبة الدنيوي إلى الرنين الأبدي للنظام وتصميمه الكبير. نحن نقدم هؤلاء كقرابين لك، يا سيّدنا، ليس كرجال، بل كمنقبين. لا نسعى إلا للمستحقين. ليتك تختبر بأسهم ضد الظلام البارد لألوهيتك. إن صمدوا، ابتهجنا بمجدهم لأنهم شهود على الحقيقة الوحيدة في العالم. وإن انكسروا، ابتهجنا بالاستهلاك المقدس لوجودهم. فنحن نعلم أن كل من يُستهلكون لا يضيعون..."
وأكمل قطيعه: "...بل يصعدون، وكل الفانين أمامك سيصعدون، وسيصعدون حتى النهاية وسيبدأون من جديد".
أصبح الهواء حول الساحة بارداً، كثيفاً برائحة مبيض الكلور والمعدن المحترق. ومع انقطاع صوت كافييه، بدأ الفضاء تحت مظلة شجرة الجوهر يتشوه، وبدأ واقع أرض الغابة يتنسل من الأطراف كغطاء أكله العث. بالكاد كان مرئياً لثانية أو ثانيتين قبل أن تتجسد مجموعة من الأبواب المزدوجة مباشرة فوق الجذور المعقدة للشجرة. كانت بألوان الدم مقابل اللحاء الرمادي، وتطن باهتزاز منخفض التردد جعل أسنان كل من يقف في الساحة تصطك.
بالنسبة لمعظمهم، كانت المرة الأولى التي يرون فيها الباب. لم تستطع الطائفة إلا التحديق فيه برهبة ورغبة. عرف الجنود بالضبط ما ينظرون إليه، وبدأوا يشدون قيودهم هرباً.
توسل باسكو رغم علمه أن ذلك هو قصدهم: "أوه، لا! لا تضعونا هناك! انتظروا، ماذا لو انضممت إليكم! أستطيع! سأتبع ملككم! إنه يريد المزيد من العبّاد، أليس كذلك؟ هل تريدون مني أن أركع أو ماذا؟ سأقول الكلمات الصحيحة، سأربط نفسي به إلى الأبد".
اقتربت كاسي: "آه، يا عزيزي. كلانا يعلم أن قلبك ليس في المكان الصحيح لمثل هذا النوع من الأمور. لكن صدقني. حين تمر عبر هذا التنقيب، سيحولك إلى مؤمن حقيقي. هذا هو المكان الذي يفترض بك أن تكون فيه".
أصدر باسكو أنيناً، مهزوماً. التفت إلى هاريسون ودياز بحثاً عن إشارة، ربما كانوا يخططون للمقاومة - لأي شيء - لكنهما نظرا بعيداً. فتح كافييه الباب، كاشفاً عن نفق مظلم بالداخل. استطاع الرجال الثلاثة بالكاد تمييز المنصة وقاعدة الساعة الرملية من الداخل. احتج الرجال الثلاثة بينما سحبهم غوردون وجوشوا وميليسا إلى أقدامهم، مخففين الحبال بما يكفي ليتعثروا. حاولوا التراجع، لكن شاركهم بضعة أعضاء آخرين من الطائفة لقطع طريق هروبهم، ودفعوهم إلى داخل الغرفة.
ثم أُغلقت الأبواب بقوة.
"أخرجونا! أرجوكم! يا للهول، أرجوكم!"
توسّل باسكو، فتردد صدى صوته في أرجاء غرفة الاختيار. خلفه كانت كورين تقهقه. كانت تقفز في الغرفة، وعيناها تتسعان وتلمعان كطفلة تُركت وحدها في متجر ألعاب ضخم، وتستطيع شراء كل ما تشتهيه.
قالت بصوتٍ مَرِح ارتدّ عن السقف: "هذا ممتع للغاية! لقد اختارني. من بين الجميع، اختارني أنا!"
أرخى دياز وثاق معصميه واندفع نحو كورين. اقتحم مساحتها الشخصية، ورفع ظهر يده ليلطمها. ارتطمت بالأرض بقوة وسقطت على ركبتيها، وقد انحبس الهواء في رئتيها. التوى وجه دياز ورفع يده ثانيةً، لكن هاريسون قبض على معصمه بقوة كأنها ملزمة.
قال هاريسون: "ما الذي تفعله بحق الجحيم؟ لا يستحق الأمر عناءك يا دياز. لا يستحق! علينا أن نركز ونعثر على مخرج من هنا."
"لكنني سأشعر بتحسن كبير حين تتوقف هذه العاهرة عن الضحك!"
"لا يستحق الأمر طاقتك! تماسك يا رجل! لدينا مشاكل أكبر!"
صرخ باسكو وهو لا يزال يحاول فتح الباب: "أظن أنهم أوصدوا الباب!"
قال هاريسون: "اتركه يا باسكو. لن تجني سوى التعب."
بقيت كورين على الأرض لثانية، ثم عادت للقهقهة وهي تمسح أثر دمٍ داكن عن شفتها المشقوقة. نظرت إليهم، وكانت عيناها تعكسان ضوء الغرفة الغريب الذي لا مصدر له.
قالت: "لا مخرج هنا يا رفاق. ليس ما لم تختاروا باباً."
أخيراً، تفحصوا محيطهم ورأوا الأبواب. ستة عشر باباً تقف حارسةً حولهم، نُقش على كل منها تصوير كابوسي للكيانات التي تسكن زنزانتي. وفي قلب الغرفة تماماً، كانت هناك منصة تعلوها قاعدة رخامية، واستقر فوقها ساعة رملية مملوءة برملٍ بلون الذهب. كنت أغيّر الألوان بين الحين والآخر، لكنني آثرت الذهب لهذه الليلة. وحول قاعدة المنصة، كانت هناك نقوش باللاتينية واليونانية حُفرت بعمق في الصخر، لتبدو قديمة ومخيفة.
لو كانوا يقرأون اليونانية أو اللاتينية، لفهموا ما كُتب: "تخلّوا عن كل أمل يا من تدخلون هنا".
تلك النقوش ذاتها كُتبت عند مدخل شجرة الجوهر أيضاً، ولكن بالإنجليزية. كما جاءت مع تعليمات مفادها أن اختيار الباب سيحدد الرعب الذي ينتظرهم. لم يكن أي منهم قادراً على قراءة اليونانية أو اللاتينية أو التحدث بهما. أنهض هاريسون المرأة.
قال بصوتٍ أجش: "أريد إجابات، الآن. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ وما فائدة هذه الأبواب؟"
قال باسكو وهو ينزلق بظهره على الحائط بعد أن يئس من فتح المدخل الرئيسي: "تذكر ما قاله ميلفورد؟ علينا اختيار باب، ثم نموت. أراهن أن الآخرين ماتوا بهذه الطريقة. والآن جاء دورنا. ما كان ينبغي لنا المجيء إلى هنا. لا يفترض بي أن أكون هنا أصلاً! كان يجب أن أكون في تورونتو مع فريقي الحقيقي، وقد غطيت نوبة أحدهم فقط! هذا ليس عادلاً!"
قال هاريسون: "كفّ عن النحيب. لقد اكتفيت منه."
كان دياز يروح ويجيء في الغرفة: "لكنهم لم يقوموا بأيٍّ من هراء الطقوس هذا من قبل."
اتجه نحو القاعدة، وأمسك بالساعة الرملية، محاولاً العثور على شق، أو برغي، أو أي شيء يمكنه خلعه. لم تتزحزح.
"لا بد من وجود طريقة لفتح الباب الرئيسي."
صرخ باسكو: "انظر حولك يا دياز! لا يوجد شيء نستخدمه هنا! نحن موتى بكل تأكيد."
تجاهلهم هاريسون، مبقياً تركيزه على كورين: "ما فائدة هذه الأبواب، هاه؟"
هزت كورين كتفيها: "صيادون."
"صيادون؟"
مالت كورين برأسها ببراءة: "أوه. ألم يخبروكم؟"
"هل نبدو كمن يخبرونه بالكثير؟ مررنا بالكثير يا هذه. أخبرينا بما تعرفينه، وإلا سأترك صديقي يكمل ما يريد فعله بك."
لمحت كورين دياز، لكنها لم تبدُ خائفة: "نحن هنا لنرتقي."
"لا، لا، كفى هراء طائفتك. ماذا يعني هذا؟ وما الذي ستجنينه من ذلك؟"
قال دياز: "على الأرجح الموت بطريقة مقززة. اسمع يا رجل. لا يهمني حقاً ما يريده هؤلاء المجانين من هذا، حسناً؟ أريد العودة إلى منزلي فقط. لنجرب هذا الباب هنا و..."
قال هاريسون: "لا يلمس أحدٌ أي شيء، أتسمعني؟"
ثم التفت إلى كورين: "سأسأل مجدداً. ما فائدة هذه الأبواب؟ وعليكِ إجابتي كما يجب."
تنهدت كورين وأدارت عينيها: "حسناً، سأخبركم يا أغبياء. المَلِك ذو القرون، تعرفونه أليس كذلك؟ الرجل الضخم الذي خلق كل هذا؟ لا يهم. حسناً، لديه قاعدة بسيطة في هذه الجبال. حين تعثرون على الباب -هذه الغرفة- تُمنحون خياراً: صيادكم. أحد أهواله سيطاردكم عبر هذه الغابات، وإذا نجوتُم حتى الفجر، فأنتم ناجون. ستُكافأون. سترتقون. الأمر بهذه البساطة."
صمت هاريسون للحظة: "كم الساعة؟"
أجابت كورين: "التاسعة إلا ربعاً. تقريباً. تحققت من الوقت قبل الطقوس."
فرك باسكو وجهه بيديه: "إذن، هذا كل شيء؟ هكذا يقتلنا؟ نختار باباً ونموت؟ لا أريد أن أموت يا هاريسون!"
أشار دياز إلى باب عائلة سوير: "إذا كان الأمر كذلك، فمن الواضح أن هذا الباب للمستذئبين. لن نختاره لأننا لا نملك رصاصاً فضياً أو أسلحة. وذلك يبدو شيطانياً للغاية، لذا فمن المحتمل أن يكون ذلك الشيطان الذي تلبّس سبالدينغ ودي بييرو. وتلك العناكب على هذا الباب... أجل، تباً لا. لقد اكتفيت منها أيضاً. حراشف تحت جبل يحترق؟ لا بد أنه التنين الذي أسقط مروحياتنا، لذا لن نفتح ذلك الباب أيضاً."
بدأ باسكو يتجه نحو أحد الأبواب بدوره: "مصاصو دماء. ذكر ميلفورد أن مبنى يشبه القصر يسكنه مصاصو دماء. أحد الناجين ذكر ذلك. هذا الباب عليه قصر يطل على بحيرة. يبدو أن الأبواب تعرض تلميحات عن هوية الوحوش."
هز دياز رأسه: "إذن لن نختار ذلك الباب."
"هذا عليه أجنحة ملاك. يبدو واعداً."
حدق دياز في الباب لعدة ثوانٍ: "ربما. ولككككن... على الأرجح هو فخ."
تأوهت كورين: "هيا! سيتعين عليكم اختيار واحد في النهاية يا رفاق. هل تودون القيام بشرف الاختيار، أم أفعل أنا؟ لدي مفضلاتي، ولا تملكون أدنى فكرة عن مدى انتظاري لهذه اللحظة."
صرخ دياز وباسكو معاً: "لا!"
"أوه! حسناً، لا بأس! حسناً، أسرعوا بحق الجحيم إذن. لا يمكننا البقاء هنا طوال الليل."
قال هاريسون: "قد تكون تلك فكرة جيدة. إذا لم نختر باباً، ربما نبقى على قيد الحياة."
قاطعتهم كورين بقهقهة خافتة: "لا تسير الأمور هكذا. إذا لم تختاروا صياداً خلال ساعة، فسيتم اختياره عشوائياً."
وأشارت إلى السقف، مشيرةً إلى أنني من يختار الوحش لهم.
أمر هاريسون وهو يدفعها نحو وسط الغرفة: "اجلسي. لا تلمسي الأبواب. لا تنظري إليها حتى."
قال باسكو: "لكنها محقة. لا يوجد مخرج ولا يمكننا البقاء هنا."
قال هاريسون: "لنفكّر في هذا للحظة. قالت الملفات إن الجبال تضم سبعة كيانات معروفة على الأرجح. في ساحة الخردة، رأينا المستذئبين، والقاتل المقنّع، والشيطان، ووحش الشجرة. أطلعنا ميلفورد على مصاصي الدماء وحوريات البحر، وكيان آخر يمكنه التلاعب بالتكنولوجيا."
أشار دياز إلى نقش لبحيرة خلابة تبرز من سطحها ذيول حوريات بحر ونساء عاريات يستحممن في البحيرة: "وجدت باب حورية البحر هنا. لا يبدو سيئاً جداً."
تابع هاريسون: "لكننا واجهنا أيضاً التنين والعناكب. هذا إجمالي تسعة. من الآمن افتراض وجود ستة عشر كياناً على هذا الجبل. ستة عشر كياناً لستة عشر باباً، مما يعني وجود سبعة مخلوقات أخرى لا نعرف عنها شيئاً."
أشار باسكو: "من الناحية الفنية سبعة عشر. الجوهرة التي كان ميلفورد يطاردها. إنها كيان أيضاً."
"أنت محق. ما رأيكم ألا نختار ذلك الباب؟ أظن أنه الأقوى بينهم جميعاً."
سأل دياز: "عن ماذا نتحدث هنا؟ ألا يمكننا اختيار باب والخروج من هنا بحق الجحيم؟"
تنهد هاريسون: "يا دياز، أقول إن علينا اختيار سمّنا. لا تكونوا متسرعين."
أطلق هاريسون نظره في أرجاء الغرفة: "السؤال هو: هل نحارب الشيطان الذي نعرفه، أم نجازف مع الكيانات الأخرى التي لا نعرف عنها شيئاً، آملين وجود كيان سهل؟ بصراحة، لا أحب فرصنا مع الكيانات التي نعرفها."
سادت المجموعة لحظة صمت، باستثناء كورين التي كانت تنقر بإصبعها على الساعة الرملية، ضجرةً ومتلهفةً لبدء السيناريو.
أشار دياز إلى كورين: "أنتِ. هل تعرفين أي كيان يقبع خلف بعض هذه الأبواب؟"
أومأت كورين.
ابتسم دياز: "جيد! لقد أمسكنا بها. يمكننا أن نسألها أي باب يحوي الكيان الأكثر قابلية للنجاة."
سألت كورين: "هل لي أن أقترح واحداً؟"
أومأ هاريسون: "تفضلي."
"ما رأيكم في اختيار ذلك الباب؟"
أشارت إلى باب البارون لوثار، طريق موحش تحيط به الغابات مع شخص يمتطي حصاناً في عمق الطريق. كان الحصان يقف على قائمتيه الخلفيتين بينما كان الفارس يستل سيفاً، رافعاً إياه عالياً فوق جسده مقطوع الرأس.
سخر دياز: "هذا المكان فيه فارس بلا رأس؟ شاهدت ذلك الفيلم القديم مع جوني ديب. ليسوا سهلين في الهروب منهم بالضبط. لا أحد منا يمكنه فعل السحر مثل أعضاء المجلس الآخرين لنفيه."
تمتمت كورين: "هذا إن كانت تلك هي طريقة نفيه أصلاً. قد يثير غضبه فقط."
أشار دياز إليها: "أرأيتم؟ تريد قتلنا! يجب أن نتخلص منها."
لكن هاريسون هز رأسه وأشار إلى باب في منتصف الجدار تماماً: "ماذا عن هذا؟"
رسمت كورين ابتسامة: "أوه؟ الساحرة العجوز؟ أجل، لا تريدون اختيار ذلك. لا أحد منا مستخدم للسحر لذا سننتهي بأسوأ حال."
قال باسكو: "انظروا يا رفاق. لا يمكننا الاستمرار في قول 'لا' لكل شيء."
تذمر دياز ورفع يديه: "حسناً، هل لديكم أي اقتراحات؟"
اقترب باسكو من أقصى باب على اليسار: "ماذا عن هذا؟"
بدا الباب مسالماً تقريباً، وهو ما جعله الأكثر رعباً في هذا المكان. كان النقش بارزاً وعميقاً لبرية شتوية شاسعة. قمم شاهقة مكللة بالثلوج تخترق سلسلة جبال مسننة، تطل على غابة كثيفة، وأغصانها مثقلة بالصقيع المرسوم. بدت كبطاقة بريدية من منتجع تزلج، حتى لاحظت الظل خلف شجرة ضخمة ملتوية. عند حافة الخلاء مباشرة، كان هناك شكل ضخم غامض يطل، ناظراً مباشرة إلى المشاهد.
قال دياز مشيراً إلى كورين: "لا أعرف ما المفترض أن يكون هذا. مهلاً يا آنسة، هل تعرفين ما خلف هذا الباب؟"
هزت كورين كتفيها وقالت بصدق: "لا أعرف. أعرف معظم الآخرين، لكن ليس هذا. آسفة. واسمي كورين، بالمناسبة."
قطب دياز حاجبيه: "هراء."
"أقسم! لم يخبرنا كزافييه عن ذلك الباب!"
"لا أصدقكِ للحظة."
ردت كورين وعيناها تلمعان بحرارة مفاجئة: "هل تنعتني بالكاذبة يا أحمق؟ أحاول أن أكون مفيدة هنا! أتريد النجاة أم لا؟"
قال هاريسون مشيراً لكليهما بالهدوء: "أظن أنها تقول الحقيقة."
قال باسكو: "ربما يمكننا اختيار هذا الباب. إنه الصيف -أعني، أواخر الصيف. لم يكن هناك ثلوج في الخارج والطقس لا يزال دافئاً جداً. أياً كان هذا الكيان، فمن المحتمل أنه يحتاج إلى مناخ أكثر برودة. سيكون خارج بيئته. إما هذا أو حوريات البحر، وقد أطلعنا ميلفورد من أحد الناجين أن تلك يمكنها بناء مخلوقات لتصل إلى اليابسة، لذا قد لا يكون ذلك آمناً."
"تعجبني فرصنا مع حوريات البحر. فقط لا تقتربوا من الماء. بسيط."
قالت كورين بابتسامة خبيثة: "إلا إذا أغرقوا الغابة، حينها سيأتون إليكم بدلاً من ذلك."
شحب وجه باسكو: "مهلاً، يمكنهن فعل ذلك؟"
"حوريات البحر كائنات خرافية وتمتلك سحراً قوياً. طبعاً."
نظرت كورين إلى باسكو كأنه غبي.
لكن هاريسون لم يكن يستمع، بل كان يحدق في الباب المكلل بالثلوج لفترة طويلة: "هل تعرفون كيانات تصطاد في البرد؟"
هز باسكو رأسه: "مصاصو الدماء نشطون في كل مكان تقريباً. الغيلان، ربما؟ يخرجون خلال الأشهر الأكثر برودة."
قال دياز: "حاربنا الكثير من الغيلان من قبل. اقطع رؤوسهم أو أحرقهم، وسيموتون بسهولة."
أصر باسكو: "ليسوا بتلك السهولة وأنت تعرف ذلك. أتذكر نوفا سكوشا؟ كانت حمام دم بحق."
بصق دياز: "ذلك لأن المعهد ظهر وحوّلها إلى معركة ثلاثية الأطراف. ليس ذنبنا أن نصف الفريق تم تمزيقه لأن الأشباح أرادوا لعب دور رعاة البقر."
قال هاريسون: "المعهد ليس هنا."
مد يده، ووقفت يده معلقة فوق مقبض الباب الحديدي الثقيل: "سأجازف مع الغيلان بدلاً من شيطان أو ساحرة أو تنين."
سأل باسكو: "لكن ماذا لو لم يكونوا كذلك؟"
صمت هاريسون ثم هز كتفيه بلامبالاة: "أوبس؟"
ثم فتح باب رجل الثلج البغيض.