دِد باسيفيكا، الجزء الخامس عشر.
السيناريو 9، الساعة 9:02 مساءً، 10 ساعات حتى الفجر، 4 من المنقبين متبقون.
في اللحظة نفسها، دوّى صوت ترسيّ ميكانيكي في القاعة حين انقلبت الساعة الرملية على القاعدة، وبدأ الرمل الذهبي رحلته البطيئة نحو الأسفل.
صرخت كورين وقفزت في الهواء، وصفقت بيديها كمعجبة في حفل موسيقي: "بدأ الأمر! نعم! بدأ أخيراً! يا للهول! استغرق الأمر منكم دهراً. هيا! لنبدأ هذا العرض!"
قال هاريسون: "أظن أنني أرى مخرجاً!"
كان يحدق في الظلام الممتد خلف باب رجل الثلج البغيض. تقدمهم، وتبعوه متخبطين إلى ما بدا كأنه فسحة صغيرة تغطيها الثلوج. كانت نار المخيم تتراقص في المركز، وتلعق ألسنتها البرتقالية جذوع عشرات الأشجار الصنوبرية الشاهقة. دخل الرجال الثلاثة غرفة الانعكاس. سبق لمنقبين آخرين أن شغلوا هذا المكان، والآن تقف أربعة تماثيل شمعية حول النار مجدداً. جلس باسكو على الجذع عاقداً ذراعيه، ووقف هاريسون متكئاً على شجرة، وجلست كورين متربعة على الأرض، بينما جلس دياز على جذع آخر مقابل باسكو.
كانت هذه التماثيل الشمعية نسخاً طبق الأصل منهم، حتى في ملابسهم وشعرهم ومسام جلدهم. اقترب الرجال الثلاثة من أشباههم برعب ممتزج بالانبهار، يلمسون جلد وجوههم البارد الخامل.
تمتم هاريسون: "لا أظن أن هذا هو المخرج".
تمتم دياز: "هذا هراء غريب".
استدار وحاول السير نحو أمان الأشجار، لكن رأسه ارتد للخلف حين ارتطم بسطح صلب ومسطح.
"تباً! مؤلم! إنها جدار! الغابة بأكملها جدار!"
دار باسكو حول نفسه يبحث عن شق، أو باب، أو مخرج من هذا الديوراما.
"أظن أن هاريسون محق. لا مخرج هنا. هل نعود؟"
كان هاريسون أول من غادر الغرفة مسرعاً.
"أجل. ربما كان ذلك أفضل".
تراجعوا إلى غرفة الاختيار، حيث كانت كورين تقف تنتظر بجانب القاعدة كحارسة ضجرة. أشارت نحو الأبواب الرئيسية التي دخلوا منها.
قالت: "سمعت صوت نقرة. أظن أنها فُتحت مجدداً".
تأخر باسكو ودياز، متوقعين فخاً ما، ولم يرغب أحدهم في الوقوع فيه. في النهاية، تجاوزهم هاريسون وسار نحو الباب الرئيسي، ضاغطاً بأذنه على سطحه.
قال: "لا أسمع شيئاً".
قال باسكو: "ربما يختبئون وينتظرون طعننا. كانوا يحملون أسلحة".
سخرت كورين: "لن يفعلوا ذلك! أولاً، هم ليسوا الصياد الذي اخترتموه. إن فعلوا، سيغضب المَلِك ذو القرون بشدة وسيكون لدينا همّ آخر".
أطلق هاريسون زفيراً آخر: "تباً لكل شيء".
فتح هاريسون الباب بقوة وانتظر لثلاث ثوانٍ، لكن أحداً لم يقفز من الزاوية ليطعنه في وجهه.
قال: "أظن أن الأمر آمن!"
وخطا خارجاً إلى فسحة شجرة الجوهر. وتبعه الآخرون. لكن العالم قد تبدل. ربما رحل عبدة الطقوس، لكن حلّ محلهم بردٌ يتغلغل في العظام ويتسلل إلى أجسادهم، بينما غطى غطاء أبيض ثقيل وكثيف كل شيء. كانت الثلوج تتساقط بغزارة، وقد طمرت بالفعل جذور الشجرة. لم يستطع الرجال إغلاق أفواههم من الذهول، بينما كانت كورين تبتسم من الأذن إلى الأذن.
همس باسكو: "كيف؟ لم نكن في الداخل سوى عشر دقائق. يبدو الأمر وكأن الثلوج تتساقط منذ ساعات".
ببعض السحر، بالطبع، فكرتُ بابتسامة ساخرة. رغم أنني لا أستطيع التدخل في السيناريوهات مباشرة، سمح لي النظام بالتلاعب بالطقس والبيئة قبيل بدء السيناريو رسمياً. ثغرة بسيطة، في الواقع. قبل ثوانٍ من فتح هاريسون لباب رجل الثلج، فتحت شاشة القائمة لأبطئ الزمن وألقي تعويذتي. فروستي، رجل الثلج البغيض، لا يحتاج إلى البرد ليصطاد. فذو القدم الكبيرة يصطاد حيثما وحينما يشاء. لكنني أردت العبث بعقولهم قليلاً، فأطلقت [التحكم في الطقس]
ونثرت بوصة من الثلج في نطاق خمسة أميال حول شجرة الجوهر. لحسن الحظ، كان طاقم دِد باسيفيكا قد غادر بالفعل، متوجهاً إلى البلدة بعد يوم طويل من التجديدات. لن يقطع أحد سيناريو الليلة.
التحكم في الطقس 2
يمكنك استدعاء وتشكيل والتلاعب بالطقس على نطاق صغير وكبير عبر نصف قطر يصل إلى مئتي (200) ميل. يمكنك أيضاً استشعار وتغيير ضغط الهواء ودرجة الحرارة والرطوبة، مما يتيح لك التحكم في حدة الطقس. بفضل دورة الطقس في كوكبك، تستطيع التحكم في الرياح، واستدعاء البرق والرعد، وتشكيل الماء. كسمة من سمات جوهر الموت، يلغي هذا متطلب العزيمة. التكلفة: 10 طاقة. المدة: 1-36 ساعة.
[ الطاقة: 50/60 ]
عزلتُ هذه البقعة من الغابة لتكون منطقة الغزو لهذه الليلة، كي أجنّب "بوينت هوب"
لعبةً لا داعي لها من الرعب وسفك الدماء. سيكون أمراً محرجاً للغاية إن استيقظ أهل البلدة فجأة على وحوش تقتحم منازلهم في منتصف الليل لتلتهمهم. بعد أن أُعِدَّ المسرح، اتخذ الغزاة مواقعهم.
سأل دياز: "أين ذهب الجميع؟"
أوضحت كورين: "لا يُسمح لهم بالبقاء قرب منطقة الغزو".
"غزو؟ سمعتُ أولئك الرجال يقولون ذلك من قبل. أهذا ما يعنيه الأمر؟"
أومأت كورين برأسها.
"والآن تبدأ المتعة".
قلّب دياز عينيه والتفت إلى هاريسون: "إذن ما الخطة يا رئيس؟"
أجاب هاريسون: "علينا مواصلة التحرّك".
"في الظلام؟ لا نملك أي ضوء. كيف سنعرف وجهتنا؟"
اقترح باسكوي: "يمكننا استخدام إحدى المشاعل المحيطة بالفسحة؟ أظن أنه يمكننا انتزاعها، أليس كذلك؟"
هسَّ دياز: "حسناً، ماذا تنتظر؟ اذهب وخذ واحدة إذن".
اندفع باسكوي نحو زوج من المشاعل وعاد مسرعاً، ليناولها لهاريسون ودياز.
قال: "آمل أن يكون هذا الشيء يخشى النار مثل الغيلان"، لكن نبرته لم توحِ بأنه يصدّق ذلك.
"إلى أين يا سيدي؟"
نظر هاريسون نحو حافة الفسحة، حيث كان الظلام يبتلع أشجار الصنوبر.
"نتجه شرقاً. إن أبقينا الجبل خلف ظهورنا، فسنصل إلى الطريق في نهاية المطاف".
التفت إلى كورين، وكان ضوء المشعل يلقي بظلال طويلة متراقصة على وجهه.
"ستدليننا على الطريق. أنتِ تعرفين هذه الأنحاء، أليس كذلك؟"
أومأت كورين: "هذا معبدنا".
"مما يبدو، أنتِ أيضاً ترغبين في النجاة. تريدين المكافأة، أو 'الصعود' كما تسمونه؟"
أومأت كورين مجدداً.
"إذن، لا تفعلي أي حماقات. لا تفعلي شيئاً يعرّضنا جميعاً للخطر. ومقابل ذلك، أعدك بأن أبقيكِ على قيد الحياة. هل هذا مناسب؟"
صمتت كورين للحظة، ثم ارتسمت ابتسامة بطيئة باهتة على وجهها.
"مناسب".
فروستي، رجل الثلج البغيض
مقياس الترويع: 4/10
نوع المخلوق: مسخ
فترة التهدئة: أسبوع واحد
السمات الخاصة
دم اليتي I
يحمل هذا النمط الآن وسم سلالة قديمة ما قبل تاريخية، ويتميز بضخامة طبيعية. إن بقاء فصيلته عبر العصور جعلها صيادين بارعين ومقاومين لمعظم الأمراض والسموم والأحماض. وبصفتهم يتي، فهم يمتلكون مقاومة سحرية طفيفة ضد الأوهام والتعاويذ المؤثرة على العقل. يمتلك هذا النمط فراءً يتحول إلى الأبيض في الشتاء وإلى البني في الصيف. بفضل سمة اليتي، يمتلك هذا النمط قدرة خاصة: الرؤية الحرارية/تحت الحمراء الفائقة.
يمكنهم رصد البصمات الحرارية للغزاة والحيوانات الأخرى، والمسارات الحرارية، وغيرها من المصادر الحرارية حتى مسافة 500 قدم.
العملاق المحطم I
زاد هذا النمط حجمه من ضخم إلى هائل، وضاعف قوته الغاشمة مرتين، وحسّن جهازه العضلي الهيكلي. صار بإمكانه هدم الجدران، والنجاة من سقطة عالية، وسحق سيارة بوزنه، ضمن أمثلة أخرى. يأتي هذا على حساب خفة حركته. يمكنك اختيار جزأين (2) من الجسم للتعديل من سوق الجوهر (المختار: المخالب، الساقان). يكتسب النمط مخالب السج. وهي تتجاهل الآن 50% من الدروع بضرباتها القوية. لاحظ أن هذه الهجمات قد تزيد من احتمالية بتر الأطراف والوفاة المبكرة.
يكتسب النمط القفز العالي. يمكنهم القفز إلى ارتفاع خمسين قدماً.
آكل اللحوم السام I
عضات وخدوش هذا النمط (المختار: مشلّلة). سيبقى السم داخل جسد الغازي لمدة دقيقتين (2) ما لم يُستخرج بوسائل فيزيائية أو سحرية. الغزاة الذين تناولوا ترياقاً مشلّلاً مسبقاً محصنون ضد هذا التأثير. يمكن تحسين المدة بشراء مستويات أعلى من هذه السمة.
الابتلاع الكامل I
يمكن للنمط خلع فكّه لابتلاع غازٍ ضعيف العزيمة بالكامل. سيُبقي المريء الغازي على قيد الحياة حتى اللحظة الأخيرة، واعيًا تماماً بينما تلتهمه العصارات الهضمية ببطء. لا يمكن للغازي المبتلع الهرب من الداخل. لن يتقيأ النمط الغازي إلا بتعاويذ مضادة أو عند تضرر النمط لنصف صحته (النجاة غير مضمونة). عند مقتل غازٍ، سيزيد ذلك من تأثيرات الترويع للنمط لمدة ساعة واحدة (1) ضمن نطاق مئة قدم (100) لكل غازٍ.
إذا وُجد غازيان أو أكثر في المريء، يصاب النمط بالعجز والبطء حتى يتم هضم الغزاة بالكامل. الغزاة الآخرون الذين يدركون الأمر ويسمعون رفاقهم ستنخفض عزيمتهم بمقدار درجة واحدة، وستنخفض كل خمس دقائق طالما ظلوا في الجوار. يمكن للنمط ابتلاع ما لا يزيد عن غازيين (2) في المرة الواحدة.
ساروا ساعةً تحت ثلجٍ يتساقط، زدتُ أنا من وتيرته. كانت أسنان باسكو تصطك، واكتسى جلده لونًا أرجوانيًا شاحبًا. لم يكن حال دياز أفضل؛ ظل ينفخ في كفيه، وتثاقلت حركاته وبدت مضطربة، وهي أولى علامات استسلام جسده للصقيع. ساعة أخرى أو أكثر، وسيكونون في خطرٍ محدق من انخفاض حرارة الجسم.
قال دياز بصوتٍ مبحوح، وقد صار أنفاسه سحابة رمادية كثيفة في ضوء المشعل: "سرنا دهراً يا رجل. كان يجب أن نصل إلى الطريق الآن. قدماي... لا أشعر بقدميَّ يا هاريسون".
رد هاريسون، رغم أن الثقة في نبرته بدأت تتلاشى: "استمر في السير. عشر دقائق فقط. نحن قريبون".
"أمتأكد أنت؟"
"أنا متأكد! أمن هنا الطريق؟"
أومأت كورين: "أجل. اقتربنا".
لم يكن حالها أفضل، وساورتها فكرة أن كزافييه كان يجب أن يختار شخصاً آخر. كانت تكره الشتاء. تمنت لو كانت على شاطئٍ ما في مكانٍ آخر.
التفت هاريسون نحو دياز: "أرأيت؟"
لم يعقب دياز. كان هاريسون مخطئاً. كان الطريق على بعد أميال، والظلام بدأ يخدعهم ويشتت اتجاهاتهم. لقد عبروا الجدول المتجمد نفسه مرتين، سائرين في حلقة واسعة ويائسة لا تفضي إلى شيء. كانت أحذيتهم مبتلةً ومنقوعة. تسلل الثلج إلى كل ثنية في ثيابهم الرقيقة. كانوا في حالٍ يرثى لها. وثقوا بكورين لأنه لم يكن أمامهم سوى الأمل بأنها في صفهم. لكن شيئاً ما كان قد التقط أثرهم بالفعل.
على بعد ميلٍ، تعقب فروستي رائحتهم، وتحرك عبر كثبان الثلج في صمت، محافظاً على مسافة كافية كي لا يشعروا بملاحقته. كان جسده الأبيض الضخم المتلبد يمتزج تماماً بغطاء الثلج. مكث في ظلال أشجار الصنوبر، ولم تكن أنفاسه حتى لتتسامى في الهواء، يراقب فريسته وهي تنهك نفسها بانتظار الوقت المناسب. تنقل بين رؤيته العادية والحرارية ليظل متتبعاً لموقعهم. أخيراً، انقشعت الأشجار.
قال باسكو مشيراً أمامه: "ما هذا بحق الجحيم؟ إنها ساحة الخردة".
المكان نفسه الذي تحول قبل شهر إلى مسلخٍ لأصدقائهم. شعر هاريسون بغصة باردة في حلقه حين وقع ضوء المشعل على بقايا سياجٍ معدني ملتوٍ. كاد يسمع أصداء إطلاق النار، وصرخات الجنود الذين مزقتهم تلك الأشياء في هذه الغابة. لو مات في ذلك اليوم، أكان ليعتبر ذلك رحمة؟
قال دياز بغيظ: "هذا ليس الطريق. لقد أحضرتنا إلى هنا لتقتلنا!"
حاولت كورين الشرح بسرعة وهي تبتعد عن دياز: "انظر! الأثر هناك يا أحمق! سيقودنا إلى الكوخ ومنه إلى الطريق".
قال باسكو: "أتذكر ذلك الأثر. هذا يسهل علينا تحديد اتجاهنا. أندخل ساحة الخردة؟ لنرى إن كانت بها أسلحة أو ثياب أفضل؟"
تراجع هاريسون: "لا. سنستمر في السير".
صرخ باسكو وهو يلتفت إليه: "إلى أين؟ انظر إلينا يا هاريسون! أوشكتُ على الدخول في صدمة، وأكاد أجزم أن أصابع دياز ستنكسر كقطع الجليد. أتذكر بناءً هناك، في المرة الأخيرة. ورشة تصليح. ربما بها هاتف أرضي. أو شاحنة لا تزال تعمل".
قال هاريسون بصوتٍ فحيحي: "أو ربما تكون فخاً".
أضاف باسكو: "وقد تكون هناك أسلحة تركها الآخرون".
قال هاريسون: "ألا تظن أنهم نظفوا المكان بحلول الآن؟"
أشاح باسكو بنظره: "أفضل من التجمد حتى الموت يا رجل. الجو يزداد برودة ونحن لا نرتدي ما يناسب هذا الطقس".
قال دياز: "أياً كان الكيان الذي يطاردنا، أفضل أن يكون خلفي جدار وفوق رأسي سقف".
نظر هاريسون إلى كورين. كانت واقفةً بجمود، رافعةً ذقنها نحو الثلج المتساقط، كأنها تستمتع برذاذ ربيعٍ خفيف. لم تقدم أي عون.
تنهد هاريسون: "حسناً. لكن نبقى معاً. لا تبتعدوا".
قال دياز: "لا نية لنا بذلك".
ساروا نحو ساحة الخردة. كانت البوابة مقيدة بسلاسل، لكن كانت هناك مساحة تكفي لمرور رجل بالغ، وإن كانت ضيقة للغاية. كان هاريسون أول من عبر، متأكداً من عدم إحداث أي ضجيج تحسباً لوجود وحشٍ نائم تحت أكوام السيارات. لا، لم يستطع المخاطرة. لم يكن الآخرون بمثل حذره، فقد انصب تركيزهم على التدفئة والنجاة من ذلك البرد، وكان هاريسون يرتجف في كل مرة تعلق فيها ثيابهم بالسياج. كانت كورين الأخيرة، وحين همت بالعبور، لمح دياز شيئاً عند خط الأشجار.
همس دياز خائفاً من لفت انتباهه: "انتظر. لحظة. أظن أنني رأيت شيئاً يتحرك هناك".
قال باسكو: "ليس هذا وقت المزاح".
"لست أمزح يا رجل. رأيت شيئاً".
وخرج ذلك الشيء من الظلام. كان جبلاً من القذارة المتلبدة بلون العاج، يناهز ارتفاعه ثلاثة عشر قدماً، عريض المنكبين، مبنياً كجرار، بقرونٍ ملتوية تخرج من رأسه الشبيه برأس الخنزير. ذكّرني بمزيجٍ بين كسلان أرضي عملاق ورأس خنزير. لم يكن فراءه نقياً كما في الرسوم؛ كان بلون وحل المجاري، ملطخاً ببولٍ قديم وتراب وصدأ دمٍ داكن. كان وجهه قناعاً بدائياً من العظم والعضلات المترهلة، تسيطر عليه محاجر غائرة تضم كرتين حليبيتين ميتتين تبدوان كأنهما تشربان ضوء المشعل، ولا تعكسان سوى الفراغ.
ومع كل زفير، كانت سحابة من البخار تنبعث من فمٍ مليء بصفوف من أسنان سمك القرش. من بعيد، بدا فروستي كأنه يبتسم. يبتسم دائماً. تحرك ببطء نحو ساحة الخردة.
صرخ باسكو: "ما هذا بحق الجحيم؟!"
شهق دياز: "أهذا قدم كبيرة؟"
قال باسكو: "عن ماذا تتحدث؟ يتي؟ تلك الأشياء لا وجود لها!"
"لا، إنه يتي يا رجل! أقسم!"
صرخ هاريسون وهو يمد يده عبر الفجوة بأصابعه المجهدة نحوها: "كورين، ادخلي إلى هنا! تحركي!"
لكن كورين لم تكن تسمع، متجمدةً من الخوف ولكن أيضاً بتبجيلٍ مذهول. طالما تساءلت عما ستفعله إن كانت في حضرة تلاميذ الملك ذي القرون. التفتت نحو الشكل المتطاول، وارتسمت على وجهها ابتسامة ساكنة ومرعبة. شعرت بنشوة فخرٍ متعصب، بيقينٍ مريض أن مكانتها كابنةٍ للإله ذي القرون تعمل كدرعٍ واقٍ. هؤلاء الرجال خلفها سيموتون حتماً، وكانت تؤمن بصدق أنها ستخرج ناجية مثل كاسي وجوردون ورايتشل.
بالنسبة لها، لم يكن هذا مجرد وحشٍ عادي، بل خادماً رفيقاً للإله الذي تعبده. بالنسبة لها، كانا واحداً. ألم يكن هدف فروستي أن يجعلها جديرة؟
صرخت في عقلها: "أنا جديرة! اجعلني جديرة".
لذا، تجملت بوجهٍ شجاع بينما يقترب هذا المسخ، عازمةً على تحسين عزيمتها حتى مع تأثيرات الرعب التي يبثها.
قالت لهاريسون بصوتٍ هوائي واهم: "لا بأس. أنا جديرة. أنا كذلك. سيؤذيني، لكنه لن يقتلني لأنني قوية".
عرفت أنها ليست سريعة بما يكفي لتمر عبر الفجوة مع اقتراب الصياد، وحتى إن فعلت، فإن فزعها سيجعل عزيمتها تهوي. لم ترد حدوث ذلك. رفضت أن تكون مجرد رقم في عداد الموتى الليلة. تخيلت أصدقاءها يراقبونها وهي تخرج من الغابة، متوهجة وواثقة بعد تحمل الأهوال التي ألقاها الملك ذو القرون في طريقها. ستبتسم وهي تتباهى بمكافأتها، حاملةً سحرًا لا تملكه حتى كاسي، وسيمدحونها لكونها عنيدة وبأسها شديد، وستصبح مفضلة كزافييه كما كانت كاسي.
قالت وهي تقف منتصبة: "أنا جديرة! أنا مستعدة!"
توقعت كورين أن تُضرب، ربما أن تُقذف هنا وهناك. كان للصياد مخالب حادة، لذا كانت مستعدة لتلقي الإصابات في سبيل أن تكون جديرة. ألم تكن تلك وظيفة الصياد؟ أن يجعلها تتحمل كل هذه الضربات لتصبح ناجية في النهاية؟ لذا، استعدت لضربة فروستي القادمة، وحين تُضرب، ستزحف نحو الغابة وتترك الصياد يقتل الآخرين واحداً تلو الآخر. كان لديها مخبأ مثالي في ذهنها بالفعل. رغم أن المخيم الصيفي كان عرين جالوت، اعتبرت كورين نفسها خبيرة في الغميضة.
من بين كل الصيادين، كان جالوت الأسهل في المراوغة.
صرخت مجدداً: "أنا مستعدة!"
توقف فروستي على بعد عشرة أقدام، مستغرباً من هذا العرض.
"تباً لهذا!"
لم ينتظر باسكو ليرى ما سيحدث. استدار على عقبيه وانطلق داخل متاهة السيارات الصدئة، ومشعله يتمايل بجنون بينما تلاشى نحو ورشة الميكانيكي في وسط الساحة. اتخذ منعطفاً خاطئاً عبر المتاهة، لكن مع انشغال فروستي بضحيته الأولى المحتملة، سيصل باسكو في النهاية إلى ذلك البناء.
ظلت كورين تقف فخورة أمام الوحش: "أنا موسومة. أنا شجاعة. أنا مختارة لغايةٍ أعظم".
أفكرت: أهكذا ينجو المرء من الزنزانة؟ بأن يكون شجاعاً؟ بأن يكون الناجي الأخير؟ كانت واثقة أن عزيمتها لم تتأثر رغم أنها كانت ترتجف كالغصن من الأدرينالين الذي يضخ في عروقها.
صرخ هاريسون: "عودي إلى هنا! ما الذي تفعلينه بحق الجحيم؟"
أصر دياز وهو يمسك هاريسون من ذراعه: "لنذهب يا رجل! لقد انتهى أمرها! لقد اختارت مصيرها!"
لكن الآخر أفلت منه.
قال دياز: "كما تشاء!"
وبدأ يجري خلف باسكو. نظر فروستي إلى هاريسون ثم إلى كورين، واتسعت عيناه الحليبيتان، وتوسعت شقوق منخريه السوداء لتلتقط رائحة عرقها.
ابتسمت كورين وهي تحدق فيه: "ليُنر طريقي، ولتظل عزيمتي..."
لم يدعها فروستي تكمل. في حركةٍ انسيابية، انحفض مخلبه اللحمي وأطبق على قمة جمجمتها. انغرست أظافره السوداء الشبيهة بالخطاطيف في منابت شعرها. سُمع صوت تمزيقٍ رطب وثقيل، أعقبته صرخة مبتورة تلاشت في رذاذٍ من الدم الأحمر الساخن حين سلخ فروستي فروة رأسها تماماً. صرخت كورين وهوت على ركبتيها، وتلاشت قوتها حين لفح الهواء المتجمد جمجمتها المكشوفة، ورفعت يديها لتغطي وجهها الذي غطاه دمها المنهمر.
لم ينظر رجل الثلج البغيض حتى إلى الغنيمة في يده. ألقى بقطعة فروة الرأس المبتلة والشعر الأسود في الثلج، وفي حركةٍ سريعة أخرى، أمسك كورين من كتفيها، وفتح فكيه، وأطبق على رأسها.
صرخ هاريسون: "ما هذا بحق الجحيم؟!"
مع صوت طحنٍ مقزز للفقرات تردد في أرجاء الساحة، جذب فروستي رأسه للخلف وقطع رأسها بأسنانه. ابتلع الرأس في لقمةٍ واحدة، وحلقه يدفع الكتلة إلى جوفه. رمى البقايا المتشنجة عديمة الرأس جانباً كغلافٍ مهمل، وحول نظره نحو هاريسون الذي ولى هارباً وهو يصرخ.
[ اكتسبت 500 نقطة إيمان: كورين غلوفر ]
[ اكتسبت 1,000 بلورة ]
[ اكتسبت 100 تبجيل ]
"يا للهول! كان ذلك سريعاً!"
هتفتُ. ذهلتُ من سرعة مقتل كورين. وافقني الرأي الدوق هنري، واللورد زال، والشيطان بولتون، والأم جيرترود، الذين كانوا يراقبون التوغل معي ويتحلقون حول شاشات أوراكل.
قال الدوق هنري وهو يرتشف نبيذه الأحمر: "آه. يبدو أن قطيعك صيد سهل يا سيدي. أشك أنني رأيتُ مستوى عزيمتها يرتفع إلى اللون البرتقالي قط".
"أتباع جوهر الزنزانة يبدؤون دائماً بعزيمة حمراء؟ هذا رائع! يمكنني امتلاك أي عدد أريده من المرة الأولى!"
قال الدوق هنري: "الأمر ليس ممتعاً للغاية. ذروة ليلتي حين أكسرهم وأجعلهم يبكون".
قال اللورد زال: "أتفق مع الدوق. إنه لأمر مضحك حين يفرّون صارخين منك".
قلتُ: "حصلتُ أيضاً على تبجيل، أياً كان ذلك".
كانت المرة الأولى التي أحصل فيها على شيء كهذا. أومأ اللورد زال والأم جيرترود باحترام، دون أن يعلقا على ماهيته. بإلقاء نظرة سريعة على قائمة التبويب، كان التبجيل يشبه الجواهر. نقاط يمكنني استخدامها لشراء قدرات سماوية لشخصية مجمع الملوك الخاصة بي.
تحت شخصية "الملك ذي القرون"، كنت أملك بالفعل [رؤى سماوية]
يمكنني إلقاؤها ليس على قطيعي فحسب، بل على أشخاص آخرين داخل نطاق تأثير زنزانتي. لكن إن جمعتُ ألف نقطة تبجيل، يمكنني شراء قدرة سماوية جديدة. ومع عشرة آلاف نقطة، يمكنني التأثير على العالم لخلق شخصية جديدة لي، ربما أستطيع صياغتها بصورة أكثر قبولاً (وبعيداً عن طائفة القتل). لسوء الحظ، كانت مكلفة للغاية. قررتُ تأجيل تصفح القدرات السماوية حتى أجمع ما يكفي من النقاط لشرائها مستقبلاً.
لكن ما أدهشني أكثر هو أن كورين لم تسقط جوهرة عند مقتلها، بل حصلتُ على المزيد من البلورات ونقاط الإيمان من موتها. ألف نقطة إيمان تتحول إلى جوهرة واحدة، لذا فقد جمعتُ نصف ذلك من هذه القتلة وحدها مقابل الكثير من البلورات. لم تتحسن عزيمة كورين ولو لمرة واحدة خلال الساعة التي تلت مغادرتهم غرفة الاختيار. منذ بدء السيناريو، كان هالتها حمراء بالفعل؛ أدنى مستوى، وحكم بالإعدام.
هل كان الأمر كذلك دائماً لبقية الطائفة؟ بدا أن إخلاصها لي وكبرياءها كانا سبب هلاكها. ربما لو لعب شخص آخر من الطائفة الليلة، لكانت الأمور مختلفة. أشك أن عزيمة رايتشل أو ميليسا كانت ستبقى حمراء في الساعة الأولى. ذكرني هذا بما قالته الأم جيرترود سابقاً: أتباع جوهر الموت مثل الماشية. أدركتُ الآن ما تعنيه حقاً. فكرتُ: أتباعي مثل الوجبات السريعة. إن احتجتُ إلى بلورات، أعرف أين أذهب.
تخيلتُ امتلاك آلاف الأتباع مستقبلاً، والتضحية بعشرة منهم فقط لأحصل على عشرة آلاف بلورة. يا له من مشهد بديع! ربما لن أحتاج إلى النقابة حينها، لكنهم لن يكونوا سعداء بذلك. ربما أستخدم هذا للتفاوض على عقدي بعد خمس سنوات.
قال اللورد زال بحماس: "انظر! فروستي يتحرك".
تسلق فروستي السياج وتسلل عبر ساحة الخردة. كان الرجال الثلاثة يذعرون داخل ورشة الآلات، يحاولون تحصين أنفسهم بالداخل. ومع ذلك، كانت عزيمتهم المتضائلة ستشكل مشكلة، وبدا أن فروستي سيبيدهم خلال ساعة.
قال دياز وهو يذرع الغرفة: "هناك خطب ما في هذا الجبل يا رجل! إلى أين أخذنا ميلفورد؟"
قال هاريسون: "اصمت وأمسك تلك الطاولة هناك، ساعدني في دفعها نحو الباب".
قال دياز: "لا أظن أن هذا سينفع. يوجد يتي لعين في الخارج!"
أصر باسكوي: "أشباح، مصاصو دماء، مستذئبون، شياطين، وغيلان. هذه هي الكيانات الوحيدة الموجودة في عالمنا. لا وجود لهؤلاء الفرسان بلا رؤوس، واليتي، والعناكب العملاقة، وتنانين طائرة هراء! لا يفترض بها أن تكون حقيقية. لماذا هي هنا؟ هذا لا يمت للمنطق بصلة".
هتف دياز: "إنه سحر يا رجل! استيقظ! لقد انتهينا!"
زمجر هاريسون وهو يدفع الطاولة المعدنية نحو الباب وحيداً: "هل ستصمتان وتساعدانني في هذه الطاولة؟ أنتما عديمو الفائدة".
اقترح باسكوي: "ماذا لو وجدنا المصدر ودمرناه؟ ماذا لو جعلهم يرحلون جميعاً؟ ماذا لو فعلنا ذلك؟"
"وكيف ستفعل ذلك يا باسكوي؟ ألديك خطة؟ أتعرف مكانه؟ وحتى إن وجدناه، أظن أن الأمر سيكون سهلاً ونحن ثلاثة أغبياء؟ ما نحتاجه هو الخروج من هنا ونسف هذا المكان. هذا سيوقف أياً كان ما يحدث. أنا متأكد أن الرئيس لديه خط مباشر مع البيت الأبيض ليحدث ذلك".
فكرتُ: أجل، تمنى حظاً سعيداً في ذلك. بينما استمر الرجال الثلاثة في الذعر وفقدان صوابهم، لم أتلقَّ بعد تحديثاً من النظام حول الفائدة (أو العواقب) التي سأجنيها من دمج طقوس طائفتي مع السيناريوهات، لكن هذا سيحدث على الأرجح بعد انتهاء السيناريو.
قال الشيطان بولتون: "لنراهن، أليس كذلك؟ من تظنون سيموت تالياً؟"
انفجر القصر بجلبة من الجدالات بينما استثار الأنماط باقتراح بولتون، مما أثار تسلية الشيطان. حتى أنا راهنتُ على أن باسكوي الجبان سيكون التالي. لم تنخفض عزيمة أي من الرجال الثلاثة إلى القرمزي بعد، لذا كان لا يزال هناك وقت ليقضم فروستي من درعهم. على عكس الأنماط الأخرى، كان فروستي ذكياً لكنه قوة حيوانية محضة تعتمد على الوحشية لبث الرعب في فريسته كدب قطبي لا يمكن إيقافه.
يأكل أي شيء، نعم، ويمتلك القدرة على ابتلاع ضحاياه أحياء؛ مصير أقسى ما يكون. استمرت الجدالات خمس دقائق بينما كان المتوغلون يصرخون ويركضون ويقاومون هجمات فروستي ومحاولاته لاقتحام الورشة على الشاشة.
كان بإمكاني فتح عيوني الكثيرة في ساحة الخردة ورؤية الفوضى والمجزرة مباشرة، لكن كان من اللطيف الاستمتاع بـ "حفلة المشاهدة"
في قصر الدوق. حتى نسل مصاصي الدماء انضموا، يرمون الفشار على شاشة التلفاز التي صنعتها أوراكل ويصرخون في كل مرة يرتكب فيها المتوغلون خطأً.
صرخ ويليام: "لا تمر من ذلك الباب—! تباً! حسناً، فات الأوان! يا له من أحمق".
علّقت ويندي قبل أن يمسك فروستي بذراع دياز عبر النافذة ويقطعها من المرفق: "راقب. فروستي سينتزع ذراعه".
صرخ دياز وسقط أرضاً بينما جره باسكوي وهاريسون إلى ممر آخر.
سألت الأم جيرترود: "ألم تترك شاحنة في ورشة الآلات تلك يا سيدي؟"
قلتُ: "أوه. أجل! نسيت أنني أضفتها. كان بها القليل جداً من الوقود في الخزان، لذا لن توصلهم بعيداً".
قال الشيطان بولتون: "أظن أن عليهم إيجاد المفاتيح أولاً. ليس لديهم الوقت لذلك قبل—أوه تباً!"
على الشاشة، اقتحم فروستي السقف المعدني للمبنى، ليهبط على دياز ويكسر عموده الفقري. انفجر القصر بوابل من الآهات والهتافات. التقط فروستي دياز ورماه عبر الغرفة كدمية خرقاء. انزلق عبر الأرضية حتى انحشر تحت الأرجل الحديدية الثقيلة لرافعة سيارات. فوقه، كانت سيارة شيفروليه إمبالا من السبعينيات تفتقر إلى الإطارات وتستقر على الهيدروليك. لا بد أن الاصطدام مزق صماماً، لأن الرافعة صرخت بينما تناثر سائل الهيدروليك كرذاذ كهرماني ناعم، وسقط طناً من الفولاذ فوق ذلك المسكين.
ارتطمت السيارة، وثبتت دياز من خصره إلى الأسفل. بمعجزة، كان الرجل لا يزال حياً. كان فمه مفتوحاً في شكل دائرة صامتة، والدم يتدفق من جانبيه وعبر أنفه. فر باسكوي وهاريسون إلى الغرفة الأخرى، وراقب هو أصدقاءه يتخلون عنه مع الوحش. لم يكن هناك مهرب، وكان دياز يعلم ذلك.
أعطيته تقديراً لأنه حدق مباشرة في فروستي وصرخ بينما كان الدم لا يزال يسيل من جانب شفتيه: "تعال أيها اللعين! ماذا تملك، ها؟ تظن أنني خائف؟! تظن أنني خائف؟! تظن أنني—آآآه!!!"
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى تهاوت عزيمته ليكون فروستي فوقه بعد ثانية، مستخدماً تلك المخالب الشبيهة بالخطاطيف السوداء لسلخ دياز، مبعثراً الدم في كل مكان، وممزقاً القماش والجذع والوجه حتى صار الرجل غير معروف الهوية، وكان فروستي مغطى بدمائه. أطلق الوحش زئيراً هز المبنى.
هتفت الأم جيرترود وهي تضحك وتصفق: "لقد فزتُ!"
نظرت إلى زال والشيطان بولتون ببريق مفترس في عينيها.
قالت بفخر: "كيف يقولها الصغار هذه الأيام؟ ادفعوا يا لعينين!"
كانت الوحيدة التي راهنت على أن دياز سيموت تالياً، لذا ناولها الآخرون أوراق العشرين دولاراً التي لم تكن أنماطي بحاجة إليها حقاً. ناولتُها ورقة عشرين دولاراً.
[لقد حصلتَ على جوهرة واحدة: ماركو دياز]
[لقد حصلتَ على 150 بلورة]
قال اللورد زال بينما فر هاريسون وباسكوي من ساحة الخردة نحو الغابة، متجهين جنوباً: "لم يتبقَّ سوى متوغلين اثنين".
إن استمرا لنصف ميل، سيخترقان سحري للطقس، ولن يحيط بهما الثلج بعد الآن.
"على الأقل لديهما سلاح".
عبستُ. كان هاريسون يحمل عتلة، لكنني لا أظن أنها ستساعدهما على المدى البعيد. اندفع فروستي من باب ورشة الآلات في مطاردة حامية، ولحسن حظ المتوغلين، كانت سرعته كسرعة الغوريلا. سريع لكن ليس بسرعة فائقة نظراً لأن سمة العملاق كانت تبطئه. وكان المتوغلون يحققون تقدماً جيداً، مبتعدين بمسافة واسعة عن الصياد، ووصلوا إلى حواف قبة الثلج (لصدمتهم الكبيرة)، ولم يجرؤوا على التوقف.
لسوء الحظ، وبدون انعكاس الثلج لبعض الضوء، كان الملاحة عبر الغابة حالكة السواد. تركوا مشاعلهم في ساحة الخردة، ولم يستغرق الأمر طويلاً حتى علقوا وضلوا الطريق مجدداً وتفرقوا. استخدم هاريسون تدريبه العسكري وغريزته في اتجاه الطريق، لكن باسكوي كان يتخلف بشدة. ثم حدث الشيء الكلاسيكي. انعطف باسكوي انعطافة خاطئة وتعثر بجذر شجرة بارز. تعثر للأمام فوق حافة منحدر، لكن الوقت كان قد فات لتصحيح مساره والحفاظ على توازنه.
سقط بقوة، متدحرجاً أسفل المنحدر ككرة البينبول، ارتطم صدره بصخرة، واصطدم رأسه بجذع شجرة، ثم هبط بوجهه في شجيرات شائكة بالأسفل. لدقيقة طويلة، كان الصوت الوحيد هو الريح وأزيزه المؤلم. ثم بدأ الصدمة تتلاشى، ليحل محلها ألم حارق نابض في ساقه اليسرى السفلية. لقد انكسرت. صرخ لهاريسون لينقذه كجرو ينوح طلباً لأمه. سمعه هاريسون، لكنه علم أنه إن عاد أدراجه، سينتهي به الأمر ميتاً كدياز وكورين.
لم يكن هناك خيار سوى ترك باسكوي خلفه. ثم ظهر إشعار من النظام، وميض من ضوء نيون أزرق اخترق رؤيتي، نابضاً في زاوية محيطي.
[تحذير. متوغل محتمل يقترب.]
تمتمتُ: "إيه... ماذا؟"
تتبعتُ الإشارة من الخريطة المصغرة نحو القسم الجنوبي من نطاقي، أقرب إلى الطريق الرئيسي والطريق السريع. من الأعلى، عبر الطريق المتعرج، التقطتُ طعنتين صفراوين من المصابيح الأمامية تخترقان الظلام، تقودان متجاوزتين محطة الوقود القديمة. غارث سوير، الذي كان يدير الكشك خلف محطة الوقود، رأى السيارة تمر عبر نوافذه وأرسل بسرعة رسالة للدوق هنري وإخوته بأن أحداً يدخل الزنزانة.
رن هاتف الدوق هنري.
أسكت الدوق هنري الجميع في غرفة المعيشة وهو يقرأ رسالة غارث: "انتظروا. شيء ما يحدث".
ثم التفت إليّ للتأكيد.
أومأتُ: "قد يكون هناك متوغل آخر يدخل الزنزانة".
جذب ذلك انتباه الجميع. جلسوا باستقامة، يميلون نحوي، وعيونهم تلمع باحتمالية وجود لحم طازج آخر على الرقعة. فتحتُ إحدى عيوني الكثيرة من داخل مقصورة السيارة، على مقعد الراكب... ووجدتُ نفسي أحدق في وجه السائق. ليو غرادي.