باسيفيكا الميتة، الجزء الثالث عشر
سلكت الطائفة -طائفتي- المسار أ، ولحسن الحظ لم يصادفوا أي فرد من طاقم التصوير مجددًا. لم أرغب في استنزاف قدرةٍ ما لمجرد الظهور فجأة أمام وجوههم وتوبيخهم. كانوا يضحكون على المقلب الذي نفذوه بترويع هاتين المرأتين.
"هل أنتِ راضية الآن لأننا سلكنا الطريق الأطول؟"
سألت رايتشل البقية.
"كان الأمر يستحق،"
قالت كاسي بنبرةٍ متلذذة. كانت تمشي بتمايلٍ إيقاعيٍّ مفترس، وتمرر أصابعها فوق لحاء أشجار الشوكران وكأنها تتحسس نبض الأشجار.
"الكوخ يمنحني التوازن دائمًا. ويحافظ على هدوئي. ماذا عنكِ يا أمي؟"
أجابت رايتشل: "أعتذر يا كاسي. كان أول ما خطر ببالي. ظننت أن الطاقم سيكون قد وصل إلى البلدة بحلول الآن بما أن الظلام قد اقترب."
قال كاليب: "أفضل ألا نترك كزافييه ينتظر، أتعلمين."
ردت رايتشل: "أوه، اصمت. عليك أن تعيش قليلًا يا عزيزي كاليب. لا فائدة من انضمامك إلينا دون الاستمتاع بملذات الحياة الصغيرة. فهذا ليس جوهر عائلتنا. انظر إلى الخير الذي بناه سيّدنا ونحن ننعم به كل يوم. لم تعد ذلك الموظف العالق خلف مكتب، تضيع عمرك في لا شيء. كثيرًا ما تتحدث عن ذكرياتك السيئة في تلك الحياة. لكنك لم تعد عبدًا لنخبة الشركات والمليارات. لقد اختارك كزافييه لتكون أكثر من مجرد ترس في آلتهم."
نظر كاليب إلى الغطاء النباتي المظلم فوقهم، وقد ارتسم على وجهه مزيج من الرهبة والرعب.
سأل متوجهًا إلى كاسي: "هل خاطبكِ مؤخرًا؟"
ابتسمت كاسي ابتسامة خفيفة.
"حتى كوني ممن نالوا هبة من خيره سابقًا، لا أعلم كل ما يخطط له سيّد القبو. حين يحين الوقت، وحين يرتفع الحجاب، سيخاطبني. وإلى ذلك الحين، ننتظر علاماته."
قالت رايتشل متأملة: "إرادته عظيمة كالهواء الذي نتنفسه."
قال كاليب: "لقد مرت أشهر منذ أن خاطبنا سيّد القبو. لقد قتلنا أولئك الناس تلبيةً لأمره ومع ذلك لا جواب؟"
أخذت كاسي نفسًا عميقًا.
"في الوقت المناسب، سيفعل."
"هل هو غاضب منا؟"
استدارت كاسي نحوه بسرعة.
"غاضب؟ لو كان غاضبًا منا لما دعانا لدخول مملكته الآن، أليس كذلك؟"
انكمش كاليب.
"أنا... أظن لا."
"تحلَّ بالصبر يا أخي كاليب. كلنا لا نستحق هباته، لكن الطريق الذي نسلكه جميعًا سيقودنا إليه في النهاية. الجميع مرتبط بسيّدنا منذ يوم ولادتهم. لأنه ماذا؟"
ابتلع كاليب ريقه.
"لأنه الموت؟"
"وماذا أيضًا؟ ماذا علّمنا كزافييه؟"
"أن كل جسد يجب أن يكون تحت غطائه للحكم النهائي حتى نلفظ أنفاسنا الأخيرة، وحتى نهاية الزمان."
أشرقت كاسي بابتسامة.
"صحيح! أرى أنك قرأت دروسك. أحسنت! الآن توقف عن التذمر. لا تكن غيورًا لأنني خضتُ الغمار وأنت لا. إن واصلت التذمر، فمن السهل عليّ أن أقبض يدي هذه، وأسحق رأسك كبطيخة ناضجة."
توقف كاليب في مكانه وأخذ شهيقًا عميقًا.
"لا! لا أقصد الإساءة يا أختي كاساندرا. أنا... أحب سيادته. لا أقصد أن أكون قليل الصبر تجاه معجزاته. لقد فعل الكثير من أجلي و..."
"تقصد أننا فعلنا الكثير من أجلك؟"
اقتربت كاسي منه حتى دخلت حيزه الشخصي، ورفعت يدها لتربت على خده. صفعة. صفعة.
"لا تنسَ الرحمة التي أسبغناها على أمك المتسلطة، كما تمنيتَ أنت. لقد رفعنا من شأنك. وأريناك الحقيقة خلف حجاب هذا العالم. إن كانت لا تزال تراودك الشكوك يا أخي كاليب، فلا تخشَ طرحها عليّ. أو على الأخ غوردون. أو على كزافييه نفسه -فهو قد اختبر الصعود بالفعل، أتعلم. أنت تريد الصعود، أليس كذلك؟"
نظر كاليب إلى حذائه.
"أريد ذلك."
"إذن كن فتى مطيعًا وتأمل حبه بمزيد من الاحترام، مفهوم؟"
أعطت خده قرصة أخيرة مطولة قبل أن تستدير وتتخطى بخفة نحو جوشوا. انكمش كاليب أكثر بينما رمقته رايتشل بنظرة شفقة ثم تبعت كاسي. للحظة، أراد كاليب أن يلتقط أثقل حجر يجده ويهشم به جمجمة كاسي، تخيل وزن الحجر، وصوت تهشم العظام المرضي، وكان ليستمتع بكل تفصيل بينما يبهت ذلك الوجه المغرور وتغور عيناها. *عليك أن تتحدث بأدب مع من هم أكبر منك في المرة القادمة، أيتها العاهرة*، هكذا تخيل كاليب نفسه يقول.
كان ممتنًا لضبطه لنفسه. *أجل، لن تنتهي الأمور على خير*، فكر. شك في أنه سيقترب منها كفاية حتى لو حاول. لقد رأى كاسي تنتزع عمودًا فقريًا من جسد أحدهم دون أن تحرك ساكنًا. كان هناك سبب لبقاء كاسي مقربة من كزافييه. كانت ساحرة الكنيسة الرسمية القادرة على استراق النظر إلى عالم الأحلام لرصد علامات سيّدهم. كيف لكاليب أن يقف أمام هذا النوع من القوة، وهو مسلح بمجرد سكين جزار؟
راقبتُ الصراع يتقلب في ذهن كاليب ثم يتلاشى. كان خيارًا حكيمًا.
لم أكن بحاجة لقتال في المسار أ، خاصة وأن طاقم "باسيفيكا الميتة"
كانوا لا يزالون يجهزون معداتهم ويتجولون. لحسن الحظ، كان أوراكل قد أطفأ الكاميرات على طول المسار حتى لا يراهم أوين، لكنه كان مشغولًا جدًا بالدردشة مع ويندي لدرجة أنه لم يلحظ شيئًا. كان كاليب محقًا في عدم مواجهة كاسي مباشرة. كانت نادرة الوجود، ساحرة طبيعية ولدت بالهبة حتى دون وجودي. كانت تشبه المدربة هودج أو السيدة دالير، لكن بدلًا من التلاعب بالنيران، والكهانة، والاستبصار، كانت موهوبة بالتحريك الذهني.
رحلتها في القبو، بقيادة كزافييه، جعلتها واحدة من الناجيين الاثنين من مجموعتها. كانت ترغب في تعلم المزيد عن مواهبها وتنمية قواها، وقد حول النظام -وأنا- كاساندرا برات إلى ساحرة مرعبة. أخذ كاليب نفسًا عميقًا آخر ورسم ابتسامة قسرية، ثم تبع المجموعة. رفع جوشوا قبضته فجأة. تجمدت المجموعة وتوقفت عن المشي. سمع شيئًا وأشار إلى المنطقة على يسارهم.
توقعوا في سرهم أن يروا عضوًا آخر من طاقم "باسيفيكا الميتة"
يتجول، وقفز قلب كاسي من الإثارة لاحتمالية أنهم قد يضطرون لسفك بعض الدماء الليلة بعد كل شيء. لكن رايتشل ربتت على كتفها وأشارت نحو الأشجار. جاثمة على أغصان كان يفترض بها أن تنكسر تحت ثقلها، وقد لفت أجنحة سوداء حول جسدها كعباءة سميكة، كانت السيدة أسفريد، الفالكيري الساقطة، تراقبهم بنظرة حادة مكثفة. بسطت أجنحتها المغطاة بالسخام والرماد وانقضت بصمت كورقة شاقطة، دون أن تترك أثرًا أو تثير غبارًا حين هبطت أمامهم.
حتى حينها، وهي تقف على بعد أقدام، كانت كابوسًا يلوح في الأفق. كان نصف رأسها متوجًا بهالة من أسلاك الحلاقة الصدئة، تخترق الجلد وتنفذ عبر الجمجمة بفعل الدم الجاف، والشعر الأسود المتلبد، ونيران بركانية. حجبت تلك الأسلاك نصف وجهها العلوي، ولم تترك سوى فمها مرئيًا، أطلالًا مقشرة من شفاه جافة متراجعة وأسنان مصفرة. كانت طويلة ورشيقة، ملفوفة بجلد مصنوع من جلود البشر لخصومها المصرعين، مدبوغ ومحروق كأنها ترتدي الأسود والبني الداكن.
كانت محفورة على السطح نقوش لمحاربين يقاتلون وحوشًا رهيبة في نسيج من الحرب. لم تكن السيدة أسفريد مسرورة بتأخرهم.
قالت: "لقد تأخرتم."
كانت نبرتها تشبه مدخنًا لعقود تمزق حنجرته وأعيد ترميمها بشريط لاصق واهٍ. كان صوتًا خشنًا ومزعجًا للأذن.
قالت رايتشل بتوتر: "نعتذر. قررنا سلك الطريق الأطول."
لم ترَ الفالكيري من قبل. لم يتفاعل أي منهم مع النماذج البدائية كثيرًا باستثناء آل سوير، الذين كانوا يندمجون أفضل من أي شخص آخر لأنهم الأقرب للبشر خارج أوقات اكتمال القمر. وحتى هم حافظوا على أدنى حد من التفاعل مع الكنيسة. خطت السيدة أسفريد خطوة للأمام. تراجع البقية للخلف، لكن كاسي وحدها لم تكن خائفة وثبتت في مكانها.
قالت كاسي: "هو من استدعانا."
قالت أسفريد: "أعلم. عليكم الاستجابة لاستدعائكم بمزيد من السرعة في المستقبل، أيتها الدودة، وإلا فإن نفاد صبري سيكون سبب هلاككم."
هزت كاسي كتفيها.
"أنتِ هنا لترافيقتنا إذن؟"
اعتبرت أسفريد ذلك إهانة. أمالت رأسها، وابتسمت بما تبقى من شفتيها المحترقتين.
"آه. تظنين أن شرارتك الصغيرة تجعلنا متساويين؟ سحرك لا يقارن بي يا طفلة. يمكنني انتزاع رأسك قبل أن تنطقي بالتعويذة. لقد اختارني أودين نفسه، الذي درعني وسلحني في قاعات الملوك. والآن، أخدم ملك الموت الجديد."
كان نبض كاسي يتسارع، لكنها تماسكت كي لا يلحظ الآخرون. مالت السيدة أسفريد نحوها، تفوح منها رائحة القبر.
"لا تختبري صبري بجهلك وغرورك أكثر. تعالي. إنه ينتظر."
تبعوا السيدة أسفريد صعودًا عبر الطريق، رغم أنني لاحظت أنهم حافظوا على مسافة عشرة أقدام عن الفالكيري. وبينما ساروا لعشر دقائق، كانت رايتشل هي من كسر الصمت.
سألت: "هل لي أن أسأل ماذا يريد منا سيّد القبو؟"
قهقهت السيدة أسفريد.
"لماذا تفسدين المفاجآت يا روبرتسدوتير؟"
"الأمر فقط... لم يسبق له أن استدعانا من قبل. نحن من نقوم بالاستدعاء عادةً؟"
"إذن ربما، يكون سيّد القبو قد سبر أغوار تفانيك المذل؟ ربما... ربما..."
تعالت قهقهة السيدة أسفريد. شد كاليب مرفق رايتشل وأشار إلى خاصرتهم. وبينما كانت تتحدث إلى الفالكيري، لم تلاحظ أن العديد من العناكب العملاقة كانت تسير معهم. عندئذٍ فقط، أدركت أن كاسي والسيدة أسفريد كانتا تأخذانهم إلى المناجم.
السيدة أسفريد، الفالكيري الساقطة
مقياس الرعب: 5/10
نوع المخلوق: ملائكي
فترة التهدئة: أسبوع واحد
السمات الخاصة
ملاك ساقط (1)
بصفتها ملاكاً، تتمتع هذه الفئة بصلابة المخلوقات السماوية، وتملك قدرة الطيران بسرعة الصوت. تتحول أجنحتها إلى درع مرصع بالألماس، يستعصي على معظم المقذوفات والضربات المباشرة، بينما تعمل أطراف تلك الأجنحة كشفرات حادة تقطع المقتحمين إرباً. اختيار السلاح (سيف أوبسيديان العظيم): تستحضر الفئة من العدم سيفاً ضخماً، قادراً على اختراق أي مادة باستثناء الرصاص، ويتمتع هذا السلاح بسمة سحرية.
يجب أن تكون الفئة من النوع الملائكي لاختيار هذه السمة.
حاسة الروح (1)
تمنح الفئة حاسة روحية ضمن نطاق عشر ياردات، تمكنها من تحديد الموقع الدقيق لأي مقتحم مختبئ مهما كان غطاؤه. كما أنها محصنة ضد الظلام والدخان والضباب، وضد تعاويذ الوهم التي تغير ملامح الوجوه البشرية. وحدها الأدوات الأثرية للتنبؤ التي يرتديها المقتحمون، أو تعاويذ التنبؤ القوية، هي التي تفلت من حاسة الروح.
براعة القاضي (2)
تعد هذه الفئة مقاتلاً فائق المهارة في شتى أساليب القتال، وتتكيف مع خصومها بمرونة تامة. إنها سريعة ورشيقة وتمتلك قوة خام تمكنها من مواجهة فريق كامل من المقتحمين المدججين بالسلاح بمفردها. تمنح هذه السمة الفئة تفوقاً مرعباً أمام فرسان الاقتحام، والكتائب، والجنود النخبة.
عند المستوى الثاني: تُمنح الفئة قدرة "الحظ".
لقد اخترت: التبادل المقيد. مرة واحدة في كل سيناريو، تستهدف الفئة مقتحماً واحداً برؤى من المعرفة الكونية، مما يسبب له تأثيراً مُذهلاً يدوم دقيقة واحدة. يؤدي هذا إلى استنزاف عزيمة المقتحم القوي فوراً لتصبح في أدنى مستوياتها. عندها، تستطيع الفئة التعافي وزيادة فعالية سماتها وقدراتها لمدة ساعة كاملة. لا يمكن للمقتحم استعادة عزيمته فوق المستوى المتدني حتى انقضاء تلك المدة.
كان منجم سميتي، الذي افتتحه أحد أباطرة المال في أواخر القرن التاسع عشر، صرحاً ضخماً لصناعة "بوينت هوب"
المزدهرة منذ مطلع القرن العشرين وحتى منتصف الثمانينات، قبل أن تنهار شركة "كولومبيا سيلفربارو"
وتغلقه، ليتحول إلى هيكل معدني متآكل؛ موقع معالجة مهجور يبدو كسنٍّ مكسورة نابتة من خاصرة الجبل. ضاعت وظائف كثيرة، وتفككت المدينة، ولم تنتعش إلا بفضل الكلية المحلية والسياحة القادمة من المدن الكبرى. اصطفت مجموعة من مباني الموظفين الجاهزة، من مكاتب ومطاحن وغرف تبديل ملابس، مصنوعة من الصلب المموج، بدت منكمشة ومتقشرة تحت أشجار الشوكران. كانت النوافذ إما مغطاة بألواح خشبية أو محطمة، والأبواب معلقة من مفصلاتها، كاشفة عن دواخل تملؤها أوراق الملاحظات المتضررة من الماء وكراسي المكتب المقلوبة.
كانت الطبيعة تسترد ما كان لها يوماً. وقف هيكل معدني ضخم لنظام تهوية بالقرب من المكتب الرئيسي، بشفرات مروحة عملاقة متجمدة في حالة سكون أبدي. ورغم انقطاع الكهرباء منذ عقود، كانت هبة ريح قوية تلتقط المراوح أحياناً، فتصدر أنيناً معدنياً يشبه صرخة احتضار تتردد في أرجاء الوادي.
بينما كانوا يسيرون عبر الموقع الفسيح، مروا بعشرات عربات الصلب الصدئة المنحرفة عن مسارها على قضبان ضيقة بجوار شاحنات "كاتربيلر"، وقد امتلأت أحواضها بمياه الأمطار الراكدة وأوراق الشجر الميتة.
استلقى مولد ديزل أصفر ضخم على جانبه، وقد نُزعت أسلاكه النحاسية كحيوان معدني نُهش لحمه. تدلت سيور ناقلة متعفنة، شقها الصقيع والشمس عبر السنين، فوق المدخل كلسان وحش عملاق. وتمددت أنابيب صفراء سميكة مضلعة، كانت تُستخدم يوماً لضخ الهواء إلى الأعماق، عبر الحصى كيرقات عملاقة، صارت الآن ممزقة وعديمة الفائدة. كان مدخل المنجم نفسه بوابة خرسانية مربعة بارتفاع عشرين قدماً على الأقل، ملطخة بلون داكن بفعل عقود من جريان المعادن.
وفوق الفوهة، ظلت لافتة باهتة معلقة ببرغي واحد: شركة كولومبيا سيلفربارو — السلامة أولاً! لكن مع اقترابهم، لم يبدُ الصدأ على الحديد كأكسدة، بل أشبه بدمٍ جافٍ يقطر. كان كزافييه ومساعده الأيمن غوردون ينتظران هناك بالفعل مع نموذجين آخرين. جلست الأم غيرترود على إحدى عربات التعدين المقلوبة، تخيط منديلاً. لكن النموذج الثاني جعل رايتشل تتوقف، شعرت بأن حلقها يكاد يهبط إلى معدتها حين وقعت عيناها على غولياث.
ومضت ذكرى في ذهنها: زوجها السكير ممدد في المطبخ، حنجرته محشوة بسم فئران يكفي لقتل دزينة من الخيول. ابنها العاطل عن العمل وزوجته العاهرة وقد شُق بطناهما في بيت القوارب على يد الرجل نفسه الذي يقف أمامها الآن. لكن كل ما استطاعت الشعور به هو الرهبة والإجلال تجاه العملاق الذي حررها من سجن ظنت أنها لن تفر منه. أرادت شكره، لكن بوجود الآخرين، لم ترغب في لفت الأنظار. أشرق كزافييه بابتسامة واستقبل كاسي في منتصف الطريق بعناق دافئ.
قال: "شكراً لحضوركم. جميعاً. هذه مناسبة جليلة".
قالت كاسي التي لم تستطع كبح حماسها بعد أن اعترف بها النماذج أخيراً: "جليلة جداً، نعم".
ألقى كاليب نظرة حوله، ملاحظاً غياب الحشود.
"وبقية الجماعة؟"
قال كزافييه: "ينتظرون قرب البستان عند شجرة الجوهر، بناءً على طلب الأم غيرترود. الأخت ميليسا تراقبهم عن كثب".
تنهد رايتشل وكاليب تنهيدة ارتياح جماعية، لم يفسدها سوى وميض شفقة على أي شخص عالق حالياً مع ميليسا بول. كانت ميليسا أكثر أتباع الكنيسة حماساً للإله ذي القرنين، وفي تقدير كاليب، كانت أخطر بكثير من كاسي؛ قاسية ومهووسة إن لم يكن كزافييه أو غوردون أو كاسي بالجوار. كانت مهووسة بفكرة التنقيب لتنال ما ظنت أنه حقها: زوج أختها، شون، وأطفالهما. كان بوسع الطائفة التخلص من الأخت بسهولة، لكن لا.
أرادت محوها من الوجود، وأن يحبها شون منذ البداية، ثم أن تلد هي الأطفال الذين أنجبتهم أختها. اعتبرها كزافييه غير جديرة بالألعاب بعد، مما أراح كاليب. بصراحة، كان يرى أنه يستحق الأمر أكثر من تلك المختلة. غصت في أفكار تلك المرأة، وكان خوض غمار جنونها أمراً شاقاً. منحتها رؤىً بأنها تحتاج إلى علاج نفسي بدلاً من قتل الناس كنوع من الهروب، لكنها فهمت الأمر على نحو خاطئ، ظانة أنها من المختارين، واختارها كزافييه لتكون جزءاً من الدائرة المقربة للكنيسة.
كانت ممرضة، ومعالجة الكنيسة، وتعرف أي العقاقير تستخدم للتعامل مع ضحاياهم، مما جعلها ذات قيمة كبيرة للطائفة.
همست كاسي لكزافييه: "هل أخبروك لماذا نحن هنا؟"
هز كزافييه رأسه. واستدار عائداً إلى حيث كانت تجلس الأم غيرترود.
قال: "هؤلاء هم الجميع. ما هي أوامر سيد الزنزانة؟"
لم تجبه الأم غيرترود، إذ كانت مشغولة بإنهاء الغرز الأخيرة من تطريزها قبل أن تنظر إلى المدخل. انزلقت الليدي أسفريد نحو فوهة المناجم ووقفت بجانب غولياث. ثم جاء الصوت من الأعماق. بدأ كوقع أقدام، ثقيل ومبتل. تبعه صهيل حصان، ثم وقع الحوافر. انبثق شانكس من الظلام، حصان حرب أسود من الجحيم بعيون حمراء ثاقبة تتوهج تحت الظلال وهو يخرج إلى النور. كان البارون لوثار، فارس بلا رأس يمتطي ظهر هذا الوحش، يرتدي عباءة داكنة من الفرو المتلبد فوق سترة ملطخة بشعار شجرة الجوهر الذهبي.
فوق الطوق المعدني، لم يكن هناك شيء. لا رأس. لا عنق. مجرد جذع كاوٍ ومسنن من لحم ندب وأوردة مغلقة. لو كان على الأرض، لبلغ طوله سبعة أقدام تقريباً (نعم، حتى بلا رأس). لم تكن هناك أي علامات على رأس الفارس في أي مكان، فقد أُبعد عن الفانين (حتى عن كنيسة غير الجديرين) لتجنب التعقيدات. كان البارون لوثار حذراً، ورغم كونه آلة قتل لا تتوقف، وخالداً بمعنى ما، فإنه يفضل ألا يُجمع برأسه.
فعندما يتحدان، تتضاعف قواه وقوته بشكل هائل، لكن هنا تكمن نقطة ضعفه، إذ يمكن قتله حينها كأي رجل فانٍ. وبدونه، يمكن تفجيره بالديناميت، أو تمزيق أطرافه، أو حرقه حتى الموت، أو إذابته بالحمض، أو إلقاؤه في بركة من الحمم، وسيعود للظهور بعد عشر دقائق، مستعداً لمواصلة مطاردة المنقبين الناجين. لم يُختر سوى مرة واحدة كصياد منفرد قبل شهرين من قبل ثمانية مساجين هاربين من حادث حافلة وقع في الليلة نفسها.
استمر التنقيب لأربع ساعات وسبع وثلاثين دقيقة ولم ينجُ أحد. توقف شانكس والبارون لوثار بجانب الأم غيرترود، وكان زفير الحصان يخرج في سحب ساخنة وكريهة. خلف الوحش، جرّ حبل سميك من حرير العنكبوت على الحصى، ساحباً ثلاث شرنقات بيضاء نابضة. لم يكن الرجال في الداخل موتى—ليس بعد، على الأقل. ترجل لوثار واستل رمحه، الذي بدا صغيراً مقارنة بحجمه. وضعت الأم غيرترود طوق التطريز جانباً وأمسكت بعصاها، ومفاصل أصابعها ككيس من كرات الرخام تحت جلد كالرق، ووقفت.
نظرت نحو الفضاء حيث كنت أحوم، بانتظار الإشارة. أومأت برأسي للبدء.
قالت الأم غيرترود بصوت أجش: "لدى سيد الزنزانة غاية جديدة لك، يا بني. رؤية جديدة لهذه الكنيسة الصغيرة التي بنيتها تكريماً له. لقد أبليت بلاءً حسناً في الأشهر الستة منذ تأسيسها. وأثبتّ خطأ العديد منا، بمن فيهم أنا".
شحب وجه كزافييه، ثم تورد بطموح يائس وجائع.
"هل تعرضين عليّ... أن أصبح واحداً منكم؟"
ضحكت الأم غيرترود ضحكة جافة ومتهدجة انتهت بسعال رطب.
"اهدأ يا فتى. لا تبلل بنطالك الآن. أتحسب الأمر سهلاً؟ لقد شققنا طريقنا جميعاً عبر أحشاء عوالمنا لننال مقاعدنا. لكل شيء ثمن، والزمن هو الحليف الوحيد الذي ستمتلكه".
مالت نحوه مقتربة.
"رأى السيد فائدة لك، يا كزافييه ييتس. لك ولبقية قطيعك. مهمتان".
ابتلع كزافييه ريقه بصعوبة، وعيناه تتنقلان بين الفارس بلا رأس والفالكيري والشرنقات في التراب.
"ما هما؟"
"قد لا تعلم، لكن الأستاروثيين هاجموا سيّدنا منذ شهر".
سرت صدمة بين أفراد الطائفة. كانت المرة الأولى التي يسمعون فيها بهذا. حتى كزافييه بدا مضطرباً.
قال كزافييه: "هذا تصرف جريء منهم".
"صحيح تماماً. ولهذا السبب يعجل سيد الزنزانة بكل خططه لهذا التنقيب القادم".
قهقهت كاسي.
"كنت محقة. سيكون هناك ليلة تنقيب. أتقصد أولئك الأغبياء حول الكوخ؟"
أومأت الأم غيرترود.
"دِد باسيفيكا هي مجموعة التنقيب الرئيسية، لكننا نعلم بالفعل بوجود عدة فصائل تتحرك للانضمام إلى المعمعة. نحن ندعوهم جميعاً إلى حمام الدم".
أدرك كزافييه ما يعنيه ذلك، وأومأ رداً عليها.
"هل يسعى سيد الزنزانة إلى حصاد وفير؟"
"نعم".
"كم من الجواهر؟"
"ما يكفي لبناء الزنزانة الثانية ونقل المعركة إلى عقر دار الأستاروثيين".
"لكنه يحتاج إلى المزيد؟"
"لقد حسبنا ما نحتاجه، لكن في ظل احتمال نجاح بعض المنقبين في الهروب أو الصمود حتى الفجر، قد نحتاج إلى المزيد لضمان السلامة".
وقف كزافييه صامتاً للحظة طويلة.
"لدى أختي جماعة سحرية. لقد منح إطعام المدرب هودج سيّدنا قدراً كبيراً من الجواهر، أليس كذلك؟ لكونه ساحراً؟ أخبرني آل سوير عندما كنت..."
عقد كزافييه حاجبيه.
"...عندما كنت واحداً منهم".
بدت الأم غيرترود متفاجئة والتفتت إليّ. أشرت لها بالمواصلة.
سألت بلمحة من الاحترام: "هل ستضحي بدمك طواعية؟"
قال: "أعرف أين تختبئ. يمكنني إحضارها وجماعتها إلى سيد الزنزانة. إن نجت مجدداً، فإن ألمها ومعاناتها سيجلبان لها الخلاص. وإن ماتت، فأنا أعلم أنها لم تضع. ستكون جزءاً منه إلى الأبد، وهذه هدية أعظم من معظم الهدايا".
قالت الأم غيرترود: "أنا معجبة بتفانيك لسيّدنا، يا كزافييه ييتس"، والتقطت تلميحاً بأنها كانت صادقة في ذلك.
سأعترف، إن فكرة وجود ستة "مدربين هودج"
آخرين كانت كافية لجعل جوهري ينبض بالترقب. كان هؤلاء السحرة يرتشفون من نسيج السحر لسنوات؛ حتى شرارة من تلك القوة القديمة تنتج جوهراً أغنى بكثير من ألف إنسان عادي. كنت بحاجة لبناء تلك الزنزانة الثانية في نيويورك بأسرع ما يمكن، ورغم أنه كان محبطاً أن أضطر لجلب منقب مخضرم آخر تحت تأثيري، كنت آمل أن تكون قوية بما يكفي للنجاة ليلة أخرى. ليكونوا جميعاً أقوياء في مواجهة الأهوال التي سأطلقها.
من المضحك أن وحوشاً مثلي كانت تشجع طعامها على الزحف خارج طبقي حيةً.
بثثت عبر الغطاء: "إن كان مستعداً لدفع ذلك الثمن، أخبريه أن يحضرهم إليّ".
أخفضت الأم غيرترود رأسها.
"السيد مسرور، يا كزافييه. يمنحك هذه المهمة".
نفخ كزافييه صدره وأجبر نفسه على الابتسام، لكن عينيه تحولتا إلى زجاجيتين.
"شكراً. هل هذا كل ما يريده منا؟"
"ليس بنصفه".
أخرجت الأم غيرترود مظروفاً أبيض من عباءتها وأعطته لكزافييه.
"في الداخل ثلاث تذاكر إلى مدينة نيويورك، درجة أولى. ستكون هناك سيارة بانتظارهم ستأخذهم إلى مسكن جديد في—"
توقفت الأم غيرترود، وبدت منزعجة، وأخرجت ورقة من كمها.
"—في وسط مانهاتن. هذه التذاكر تذاكر طائرة، إن لم تكن تعلم. ليست سفينة هوائية، حيث قيل لي إنها غير موجودة على هذا الكوكب الريفي البائس. والمسكن يسمى شقة تمليك. اختر ثلاثة من أتباعك للذهاب".
أخذ كزافييه المظروف.
"ما الذي سنفعله هناك؟"
"هذه مهمة ذات أهمية أكبر لسيّدنا. الأستاروثيون في المدينة، وهم معقل نظامهم. ستتجسسون عليهم وترفعون تقاريركم إلينا. وستجهزون المدينة لوصول سيّدنا. ورغم أننا نستطيع السفر خارج حدود الزنزانة بأنفسنا، فإن قوانا أقل... اعتمادية. فانيتكم لها بعض الفائدة".
التفت كزافييه نحو الآخرين وأومأوا.
"سيتم ذلك".
"أما بالنسبة للمهمة الثانية".
التفتت الأم غيرترود وأشارت بعصاها نحو حزم الحرير الثلاث النابضة.
"هؤلاء هم جنود الطائفة الذين أرسلوهم لقتل سيّدنا. لقد تغذى بالفعل على السجناء الآخرين، لكن هؤلاء هم من تبقوا. أوه، وأيضاً قائدهم، الذي هو ضيف في زنازين ملكة العناكب".
قالت كاسي وسحبت سكيناً مخبأة خلف ظهرها: "سأشقهم بكل سرور، إن كان هذا ما ترغبين به".
تنهدت الأم غيرترود.
"أعيدي اللعبة يا صغيرة. بقدر ما سيكون من الممتع مشاهدة ذلك، يريد سيد الزنزانة إجراء تجربة بدمج تفانيكم وطقوسكم مع عمليات التنقيب. إنه فضولي إن كان بوسعنا جعل الحسابات تعمل لصالحنا".
أمالت كاسي رأسها، والسكين لا تزال في يدها.
"أمم، حسابات؟"
تابعت الأم غيرترود: "لقد زودته طقوسكم وتفانيكم الحار لسيّدنا بجواهر يمكنه إنفاقها لتنمية نفوذه وحبه".
جعل سماع ذلك أفراد الطائفة سعداء، خاصة كزافييه.
"لكنه لاحظ أنه عند دمج ذلك مع طقوس القتل الخاصة بكم، يزداد إيمانكم بشكل هائل. يتساءل، إن دُمجت مثل هذه الطقوس في ليلة تنقيب، فهل قد يكون لها تأثير؟"
لم أستطع تجاهل طائفتي للأبد، وكانوا أصلاً لزنزانة الموت. كانت الكنيسة تراكم المزيد من نقاط الإيمان كلما طاردوا وقتلوا ضحاياهم. تساءلت إن كان بوسع الكنيسة أيضاً التأثير على كمية البلورات والجواهر التي سأحصل عليها من المنقبين الذين يوجهون إيمانهم وطقوسهم إليهم. لن يضر التجربة، خاصة وأنني كنت أتوقع ما لا يقل عن ثلاثين منقباً في ثلاثة أيام لفرصة زيادة متوسط صافي جوهرة أو اثنتين لكل منقب إلى شيء أعلى بكثير.
لسوء الحظ، لم يكن النظام متعاوناً جداً في إخباري بهذه القواعد، مما أجبرني على فعل هذا بدلاً من ذلك. لم يحاول إيقافي أو تحذيري، وهي علامة جيدة.
"بمجرد مغادرة طاقم دِد باسيفيكا إلى المدينة، سيكون هناك تنقيب الليلة لهؤلاء الرجال الثلاثة. ستؤدون طقوس كنيستكم".
سأل كزافييه: "أي نوع؟"
"أي نوع سيفي بالغرض. هذه أرضية جديدة لنا جميعاً".
أومأ كزافييه.
"أجل. يمكننا فعل ذلك. سنجعله فخوراً".
"أنا متأكدة أنكم ستفعلون، يا فتى. الآن، ابدأوا. جروا أكياس اللحم هذه إلى شجرة الجوهر حيث تنتظر بقية جماعتكم. ذلك هو مذبحكم الليلة. لن نكون بالجوار لنمسك بأيديكم؛ لدينا تحضيراتنا الخاصة للاختيار".
توقفت، وضيقت عينيها خلف حاجبيها الكثيفين.
"أخلوا الساحة بمجرد أن تتجلى غرفة الاختيار. دعوا هؤلاء الرجال يختارون صيادهم بسلام".
جمعت الأم غيرترود النماذج الأخرى حولها، وبزفير واحد، انبثق ظل هائل من كف يدها، ونقل الجميع آنياً إلى أوكارهم، تاركاً كزافييه وقطيعه يقفون في رهبة. كز كزافييه على أسنانه وسار نحو الشرنقة الأولى، يجرها بيديه العاريتين.
نادى على الآخرين: "لنبدأ!"
البارون لوثار، فارس الجحيم
مقياس الرعب: 6/10
نوع المخلوق: شيطاني
فترة التهدئة: أسبوع واحد
السمات الخاصة
فارس الجحيم 1
يُصاغ هذا النمط ويُدرّب في كنف بيوت النبلاء العظيمة في الجحيم لألف عام. إنه خبير تكتيكي، يتكيّف مع جميع التضاريس وأساليب القتال ضد معظم فرق الاستكشاف. وبصفته من سكان الجحيم، يتمتع بقوة غاشمة، وصلابة غير بشرية، وقدرات نفسية لأشكال طفيفة من السحر. اختر سلاحاً رئيسياً: الهلبيرد. اختر قدرة نفسية: الاستشعار الوهمي. يمكن لهذا النمط استهداف مخلوق واحد (1) لحثه على هلاوس طفيفة تدوم لدقيقة واحدة (1).
يؤدي هذا إلى انخفاض عزيمة المستكشف بمقدار درجة واحدة.
حصانة بلا رأس 1
يخضع هذا النمط لطقس قديم يفصل الرأس عن الجسد، مما يمنحه شكلاً مرعباً من الخلود. إذا دُمّر جسد النمط أو صار خاملاً، فإنه سيبعث من جديد على بعد ثلاثين (30) قدماً من جسده السابق في غضون عشر (10) دقائق. ما دام الرأس منفصلاً وسليماً، لا يمكن إقصاؤه نهائياً من السيناريو. إذا اتحد الرأس والجسد، تتضاعف قوى النمط وقدراته بشكل هائل (تعزيز: +100% لجميع الإحصائيات). ومع ذلك، يفقد حصانته.
في هذه الحالة، يمكن إصابته وقتله "نهائياً"، وفقاً لقواعد التهدئة القياسية للأنماط.
الراكب (الجواد) 1
يتمتع هذا النمط بسمة فارس الجحيم، مما يتيح الوصول إلى وحوش الجحيم. لقد اخترت: الجواد. يمتلك وحش الجحيم عضة قوية بأسنان مسننة كشفرات الحلاقة، وركلة قادرة على تهشيم قفص المستكشف الصدري أو قذفه طائراً في الهواء. اختر تحسينين للسمات: القوة والتحمّل. يستطيع وحش الجحيم تحمل قدر لا يصدق من العقاب، ليعمل كدرع ثانٍ للنمط. يمكنه الاندفاع عبر الحواجز، والجدران، والمركبات المنقلبة، والأحراش الكثيفة دون فقدان زخمه.
يمتلك الوحش سمة التابع. مع حصانة بلا رأس، يمكن استدعاء وحش الجحيم بعد انبعاث النمط من جديد، وسيستغرق ذلك عشر (10) دقائق أخرى.