باسيفيكا الميتة، الجزء الحادي والعشرون
نام الطاقم والممثلون نوماً سيئاً مرة أخرى. أوصيت المهرجين ألا يورثوهم كوابيس تصيب أحدهم بسكتة قلبية تافهة. فقط جرعة كافية لتعلق بأذهانهم وهم يستيقظون ويتناولون الإفطار في مطعم الفندق كحفنة من العفاريت الصغيرة البائسة والمكتئبة. ويا للغرابة، كانت كوليت كويزادا هي من جأرت بشكوكها حول العرض. نبش المهرجون حقبة مظلمة في ماضيها، حقبة طوتها ولم تفكر فيها طوال سنوات من العلاج النفسي.
كانت تتعلق بها وبجدتها الراحلة خلال رحلة عائلية إلى ميامي. جرفهما تيار ساحر نحو عرض البحر، وأُجبرت الجدة على إبقاء كوليت صاحبة السنوات السبع طافية. أنقذهما منقذ على دراجة مائية أخيراً وجرهما إلى الشاطئ، لكن الوقت كان قد فات بالنسبة للجدة التي تحول لونها إلى الأزرق على الرمال بينما حاول منقذون متعددون إنقاذ حياتها. اضطران كوليت للمراقبة حتى خبا بصيص الحياة من عيني جدتها بينما ظل قبضتها المحكمة تحيط بكاحل كوليت.
وفي أحلامها، كانتا لا تزالان في عرض البحر، وجدتها الميتة ما زالت تشبث بكاحلها وتهدد بجرها إلى قاع الأمواج. تجمهر عشرات المتفرجين في قوارب وهن يحدقون هواتفهم بأيديهم، كانوا أقرب ما يكونون للمساعدة ومع ذلك رفضوا تقديمها. وما إن تحطمت الأمواج فوق رأسها وجرتها الكتلة الميتة أعمق تحت السطح، أنزلت بصرها لتجد جدتها مبتسمة وقد اندمجت ساقاها في طرف لسان وحش بحري عملاقة.
ومهما ركلت كوليت بسرعة، جذبتها جدتها أكثر نحو فكي هذا المخلوق البحري المرعب. استيقظت وهي غارقة في العرق وملح البحر تحت لسانها. إن راودتني أحلام كهذه مرتين على التوالي، فتباً للنوم. حين أخبرت المهرجين ألا يبالغوا في حدتها، ربما كان لزاماً عليّ أن أجلس معهم لأشرح ما يعنيه ذلك حقاً. والأفضل من ذلك، ربما كان عليّ إقامة دورات تدريبية لنماذجي البدائية حول كيفية تتبيل الغواصين بالقياسات الصحيحة، أتعلمون؟
لم نرغب في موتهم صدفة قبل حتى أن يبدأ الغوص. على أي حال، لم ينل الطاقم قسطاً وافراً من النوم، لكن ذلك لم يثن حماسهم. لقد حل اليوم الموعود أخيراً! إنه يوم الغوص! أجل أجل، أعرف أن الغواصين لم يكونوا على علم بهذا المصطلح، لكنني لم أستطع كبح جماح حماسي الشديد أيضاً. ونماذجي البدائية كذلك، وحتى مع عجزي عن قراءة أفكارهم، تمكنت مع ذلك من استشعار حماسم وتوترهم. لكني نبذت ذلك باعتباره توترات الأداء المسرحي.
فهذا يصيبهم أحياناً. لم يسبق أن استقبلنا هذا العدد الهفهاف من الغواصين في ليلة واحدة. أربعون غوَاصاً وفق آخر إحصاء لي، مع أن هذا العدد لم يكن نهائياً بعد. وبما أن اللعبة لم تبدأ سوى بعد عدة ساعات، كان للكثير أن يحدث بعد. قد ينسحب أحدهم، أو ربما يُسحب غواصون جدد إلى فوضى الليلة. وصل وافدان جديدان الليلة الماضية. كان تانر بروكس وجيسي هينشو من كاليفورنيا ومن الفائزين بالسحب الذي أجرته باسيفيكا الميتة.
زعم ديلان أن الأعضاء الأبرز تفاعلاً مع قناتهم هم من يكملون طاقم الممثلين عبر السحب. اثنان من السذج العاديين يحتكان بأصدقاء ديلان المشاهير. وسيلة أخرى لإثارة الضجة حول العرض. لكن اختيار هذين الرجلين لم يكن محض صدفة. فقد درس تانر وريتو في المدرسة الثانوية ذاتها ونشأ في الحي نفسه، بينما كان جيسي صديقاً لصديق حبيبة ديلان السابقة، وهو شخص لم يكن يلتقي به سوى صدفة في حفلات المنازل لأنه يملك الماريجوانا ومخدرات حفلات أخرى.
ومثل ديلان، كان جيسي من أثرياء الصناديق الاستئمانية، عاطلاً عن العمل، ويحب إنفاق الكثير من المال أينما شاء. أحب ديلان شخصيته بما يكفي لدعوته إلى العرض. فقد خطط لدور كبير خصيصاً له (كان جيسي يعلم به مسبقاً) لفعاليات الليلة، حيث يمثل دور جثة هامدة في مقلب. ومن جهة أخرى، كان تانر بروكس مجرد مدرب تنس يعمل بدوام جزئي في متحف، وبما خالِف توقعاتي، كان في الواقع رجلاً طيباً للغاية.
لم أعثر على أي صدمة طفولة أو أفكار مظلمة وأسرار يمكنني استخدامها ضده. الذكرى الوحيدة التي عثرت عليها كانت دهسه لراكون حين كان في السادسة عشرة من عمره، وكان ذلك لا يزال يؤثر فيه بعمق. لا يزال أعزب في السادسة والعشرين، وله والدان محبان، وشقيقان أكبر سناً، وأخت واحدة كان يقضي وقته معهم باستمرار. لقد حظوا بوجبات عيد شكر لطيفة وخالية من النزاعات. وكانوا حاضرين دائماً في عيد الميلاد ولديهم عطلات صيفية سنوية.
يتصلون ببعضهم عشوائياً لمجرد اشتياقهم لبعضهم، ويجرون ماراثوناً معاً كعائلة، وهو وشقيقته يتطوعان في مطابخ الحسكة للمشردين كل سبت ثانٍ. كان حاصلاً على شهادة في علم الأحياء القديمة، ولم يكن يكف عن الثرثرة حول الديناصورات. آة، أيها اللعين اللعين؟ ما كان لي أن آكل هذا الرجل. أعني، أستطيع ذلك. لكني شعرت بذنب عارم حياله. أمثال هؤلاء امتلكوا جواهر تفوق الاستيعاب. لذا، منحته ثلاث فرص.
أغرقت أوراكل خلاصات تانر على وسائل التواصل الاجتماعي بالأمور الغريبة والمرعبة التي تحدث في غابات مكلارين، وخاصة قضايا المفقودين التي تغطيها قنوات الجريمة الحقيقية الأخرى. حسناً، تبين أنه كان من أشد المعجبين بالجرائم الحقيقية وباسيفيكا الميتة، ولم يزدد بذلك إلا حماساً. نوى القيادة صعوداً نحو أوريغون، فقمنا بتفريغ بطارية سيارته. فاشترى تذكرة طائرة بدلاً من ذلك. أورثه المهرجون جرعة كوابيس أكبر من البقية، وهو ما أزعجه بشدة لأنه تعلق بعائلته.
ذهب إلى ريتو بهذه الشكوك؛ وكان على وشك مغادرة الإنتاج، لكن ريتو حاول إقناعه بالبقاء. فبقي إذن.
وزّعت هايدي جدول المواعيد على بقية الطاقم. نزّلت أوراكل نسخة منه عبر حاسوبها المحمول ومررتها إلى الشخصيات الأساسية وإليَّ. كان على طاقم التمثيل التواجد في الاستوديو بحلول الساعة الثانية ظهراً، قبل ثلاث ساعات من بدء تصوير الكاميرات، لارتداء الأزياء وتطبيق المكياج في الوقت المناسب. بينما يتواجد طاقم العمل خلف الكاميرات في العاشرة صباحاً لحل أي مشاكل صوتية أو بصرية معلقة قبل البث.
ومما يثير الإهتمام أنهم أرادوا بدء التصوير بينما كان ضوء النهار باقياً، على الرغم من أن الجزء الأكبر من حركاتهم «المكتوبة مسبقاً»
سيحدث في الليل. خمنت أنهم أرادوا تصوير غروب الشمس والانتقال الدرامي لحلول الظلام فوق الغنة، مما يضع محنة طاقم التمثيل وعقولهم التي تتلاشى ببطء في تقابل مع أهوال العرض التي تتكشف طوال التصوير (مع بعض التمثيل الرديء المحتمل). كان تخميني صحيحاً. وُجد جدول مواعيد لتجمع طاقم العمل بأكمله بجانب البحيرة في الساعة السادسة وأربعين دقيقة مساءً، في ذروة غروب الشمس تماماً.
وكان المفترض أن يمنح شعوراً بالرعب أو الشر، أو شيئاً يداعب عقول المشاهدين وهم يتابعون براحة من منازلهم. كانت فكرة هايدي وما طبخه ديلان غريفين من مقالب. يا للهول، كان لديه الكثير في جعبته، وهو ما كنت أنوي تخريبه على أي حال. آسف، ديلان. شارك طاقم العمل بأكمله في الأمر أيضاً، لكنهم لم يعرفوا التفاصيل. كانوا يتوقعون أن يكون ديلان هو ديلان وحسب. كان هذا عرضه. وعرفوا كيف يتظاهرون ويضخمون الأمور أمام الكاميرات عند الحاجة.
ولم يكترث الجمهور إن لمبرعوا في التمثيل طالما منحوا قدراً كافياً من الإقناع بأن ما يحدث على الشاشة حقيقي. وكان نصف الجمهور من الأطفال والمراهقين، وهم سيبتلعون هذا كله بشراهة. على ذكر ديلان، فقد عانى جولة أخرى من الكوابيس؛ ولم يمنعه ذلك من الاستيقاظ بمظهر منعش، أو بالتظاهر بذلك على الأقل. كان هناك الكثير من الأشياء التي يمكن لحمام ساخن، ومثبت شعر، ومجفف شعر، ورشات من العطور، ومكياج جيد أن تخفيها.
لقد كان نجم العرض وكل الأنظار ستتجه إليه. وفي قطاع الترفيه، كان هذا الاهتمام بمثابة الهيروين. صحيح أن ريتو شارك كرسي البث المולד والميكروفون، لكن ديلان كان بلا شك الجذب الرئيسي. والآن، لم يرغب في التقليل من مساهمات ريتو الكثيرة بينما كان يزعم في قرارة نفسه أنه أكثر وسامة وأناقة، ويمتلك صوتاً سردياً أكثر إمتاعاً من زميله. ومع ذلك، أراد أن يعرف العالم أن معجبيه هم من دفعوا ديد باسيفيكا إلى طبقة الستراتوسفير من النجاح.
وهو من بدأ الأمر في المقام الأول، متجاهلاً حقيقة أن أنطون وريتو هما من جلبا قضايا المفقودين المشبوهة إلى الانتباه أولاً منذ أن وُلِدَ مركز الموت الخاص بي. لكن مع اقتراب ليلة التوغل، اتضح لي أن ديلان أراد لهذا البث المباشر أن يكون عملاقاً هادراً يفاجئ الجميع. وكأنَّه يحاول إثبات نفسه بعد إلغائه العام الماضي عندما اكتشف جثة برايان غريلي.
كان هذا العرض بمثابة «تبّاً لك»
ضخمة. كاد يجعلني أظن أنه لا يكترث بكل هذا، مقللاً من شأن الجوانب الخارقة للطبيعة التي طرحها ريتو وإميلي، لكن الأمر برمته كان للعرض فقط. وتضمنت الكثير من مقالبه أموراً خارقة للطبيعة، وكان مبتهجاً للغاية، ويكاد يرتجف عندما يخطط ويتخيل تعذيب زملائه بمقالبه. كان ديلان غريفين أحمق حقيقياً يتمنى أي مركز موت أن يمتلكه في زنزانته، وكان في عنفوانه. أحبه معجبوه لهذا السبب.
لذا، على الإفطار، ألقى ديلان خطاباً حماسياً لطاقم العمل بأكمله، شاكراً لهم سنة حافلة لكنه تحدث في الغالب عن نفسه، ليطغى عليه وصول كورتيس دارلينغتون واقتحامه الغرفة.
قال مقدماً نفسه: "استعدوا يا بشر الأرض! ها أنا ذا، كورتيس دارلينغتون، خريج النار المقدسة، ومسافر الحجاب فيما وراء، وميدان عالم الأحلام، مستعد لمعالجة عجائب هذا العالم الملعون وروائعه المخيفة. سؤالي هو: هل أنتم مستعدون؟"
قال كورتيس هذا بصوته الاستعراضي العابر للأطلسي، وبالطريقة التي كان يقدم بها نفسه دائماً في بداية برنامجه التلفزيوني. أُخرجت الهواتف بسرعة بينما صور طاقم العمل مقدمته، ولا شك في أنهم نشروها على وسائل التواصل الاجتماعي الخاصة بهم.
أضاف كورتيس بسرعة، متخلياً عن لكنته العابرة للأطلسي ليتبدل بصوت شخص يبدو وكأنه دخن الكثير من الحشيش وعاش على أريكة لفترة طويلة: "آه! يا للهول! يا رفاق، هل لديكم طاولة بوفيه؟ لم يخبرني أحد بذلك! وهل هذه فطائر برقائق الشوكولاتة؟! رائعة! لقد كنت أتضور جوعاً منذ الليلة الماضية! هذه كلها لنا، أصح صحيح؟ لا أستطيع أن أصدق أنه ليس لديهم خدمة غرف بعد العاشرة مساءً."
جُهِلَ خطاب ديلان بينما تجمع طاقم العمل بأكمله حول الوافد الجديد. لقد وصل الليلة الماضية مع ليديا وأوكلين، مساعديه (على متن طائرة خاصة، للتذكير)، وكانت هذه هي المرة الأولى التي يلتقي فيها طاقم العمل بأكمله به. كان الجميع متحمسين. تظاهر ديلان بالتحمس. على عكس الآخرين، كان كورتيس المشهور الأكثر تمييزاً في طاقم العمل. لقد شارك في العديد من البرامج الحوارية، وقدم ثلاثة مواسم (وما زالت مستمرة) من برنامجه التلفزيوني الواقعي السحري الشهير حيث تحدث إلى الموتى وأدى سحراً غبياً للغرباء في الشارع، وهو يستمتع الآن بإقامة لمدة عقد من الزمن في لاس فيغاس جرت عليه ملايين الدولارات كل عام.
حتى كبار السن في دار النعاية عرفوا اسمه. ناهيك عن حفنة أفلام كوميدية شارك في بطولتها وحققت ما يكفي من الأرباح لتعتبر ناجحة في شباك التذاكر محلياً ودولياً. بثروته وقوته النجمية، يجب أن يكون هذا البث المباشر أدنى من مستواه. لم تكن هناك طريقة تجعل أوين أو هايدي يحجزانه لديد باسيفيكا. لقد جاء كورتيس إليهم بمحض إرادته، ورأى ديلان في ذلك محاولة لسرقة بيضته الذهبية. كان واضحاً لديلان أنه ارتكب خطأ كبيراً.
بعد علمه بأن كورتيس استمع إلى البودعست، طرح عن طريق الخطأ فكرة حلقة خاصة بالذكرى السنوية عندما التقى بكورتيس في حفلة لبعض المشاهير من الفئة الأولى في هيلز قبل أشهر. لم يكن ديلان يدعوه بحد ذاته؛ بل كان يتباهى بأن هو وريتو كانا يفعلان شيئاً مجنوناً تماماً. أنت تعرف كيف تسير الأمور. هل محوت يوماً إبهار مشاهير لأنك محاط بمشاهير مشهورين آخرين يمكن التعرف عليهم وأكثر نجاحاً منك؟
نعم؟ لا؟ حسناً. حسناً، لم يستطع ديلان حتى تذكر ما قاله - شيئاً عن الحاجة إلى وسيط روحي، وأنه احتج فقط للتفوق على الأشخاص الآخرين في الغرفة - لكن كورتيس تذكر بالتأكيد، واقترب من أوين بشأن ذلك! توقع ديلان أن يرفض أوين الترشيح نظراً لأن شركة الإنتاج ربما لا تستطيع تحمله. ومع ذلك، كان أوين المنتج - منتجاً مدللاً له أب مليونير يمتلك بالفعل حفنة من الاستوديوهات في لوس أنجلوس.
سيقوم أوين بإسكات ديلان فقط للحصول على فرصة لجني المزيد من الأموال من وجه كورتيس دارلينغتون على الشاشة، حتى لو اضطر إلى بيع كلتا كليتيه من أجل ذلك. كان بإمكان ديلان مع ذلك رفض انضمام كورتيس إلى طاقم العمل، لكنه لم يكن أعمى عن الجمهور الكبير الذي سيجلبه الوسيط الروحي. في الليلة الماضية، جذب منشور واحد من كورتيس وحده مليونَي عين إلى البث. لم يرغب حتى في النظر إلى مقاييس تباين الجمهور بينه وبين الديناصور السائر.
في سن السكس والأربعين، كان كورتيس أكبر عضو في طاقم العمل سناً. حقيقة ممتعة. علمت أن كورتيس دارلينغتون لم يكن حتى اسمه الحقيقي. كان اسمه الأصلي جوزيف روجر بيلينكي. أجل. كان منطقياً تماماً لماذا غيره. بينما كان الآخرون يتوددون إلى كورتيس، تسلل ديلان للحصول على بعض الهواء النقي إلى الشرفة الخاصة المتاخمة للمطعم. تم حجز جزء من المطعم لهم، ولكن لحسن الحظ، لم يكن لدى أحد حق الوصول إلى هذه الشرفة باستثناء طاقم العمل.
بعد دقائق قليلة، تبعته هايدي.
سألت مازحة: "أنت لست معجباً بدارلينغتون، أليس كذلك؟"
قال ديلان، بطريقة مازحة أيضاً، على الرغم من أن الأمر كان أقرب بكثير إلى الحقيقة: "لا، أنا أكرت الرجل."
عرفت هايدي ذلك أيضاً، لكنها لم ترغب في الضغط أكثر على الأمر.
"إنه يوم كبير. أعلم أنني كنت أخبرك ألا تقرأ التعليقات عبر الإنترنت، لكنها حتى الآن إيجابية بشكل عام. يتتبع بيغ ماك الكثير من الضجيج حتى قبل أن تبدأ الكاميرات في التصوير."
ضحكت، لكن ديلان لم يضحك.
"من الأفضل أن يكون الأمر كذلك. لقد أنفقنا الكثير من المال للترويج لهذا الشيء. في رأيي، لا أعتقد أنه يكفي."
"أنت لا تمنح العرض قدراً كبيراً من الفضل، أليس كذلك؟"
"ماذا تقصديتن؟"
"أعتقد أن ديد باسيفيكا يعبر عن نفسه. ألا ترى ذلك حقاً؟"
"أرى ماذا؟"
"طلب دارلينغتون أن يكون جزءاً من العرض لأن ديد باسيفيكا هو هذا العرض تماماً. يجب أن تكون فخوراً. لقد بنينا هذا العملاق، ويتلخص الأمر في هذه اللحظة لمعرفة ما إذا كان بإمكانه النمو أكثر. بعد هذا، ستتوسل إلينا جميع استوديوهات هوليوود لتأمين حقوق بثه على منصاتهم. سيقتل الناس في صناعتنا للحصول على شيء مثل هذا."
هز ديلان كتفيه.
"نجل، نجل. نحن يائسون لدرجة جعل السيد الوسيط الروحي خدعة تمثيلية. أوين يكاد يستمني بسبب ذلك."
"أوه، هيا يا ديلان. لا يمكنك دائماً الاستحواذ على الأضواء وحدك. اترك بعض المساحة لبقيتنا."
"أوه؟ مثل صديقك؟"
حرك ديلان حاجبيه، لكنه قال ذلك أيضاً بقدر كافٍ من السم لتشعر به هايدي. حاولت منع وجهها من العبوس.
"أنطون هادئ."
"هاه. هل هذا هو نوعك هذه الأيام؟ شخص هادئ؟ ظننت أنك من النوع الذي يفضل الرجال الأشرار."
"كنا نتواعد لأكثر من عام. لقد كان الأمر رائعاً. ويمكن أن يكون أنطون رجلاً شريراً. ألم تر عضلاته؟"
كان هناك توقف قصير.
سأل ديلان: "ألهذا السبب كنت تتجنبينني طوال الأسبوع؟ لأن الأمور كانت رائعة مع وضعك المعتدل للرجل الشرير؟"
تنهدت هايدي. لم ترغب في هذه المحادثة، لكنها كانت هنا الآن، وكان عليها نزع الضماد في مرحلة ما.
"استمع يا ديلان... قبل شهر، كنا أنا وأنطون في فترة استراحة، وكنت أعتقد أنها ستكون شيئاً داهماً، لكن..."
أنهى ديلان كلامها: "-لكنك عدت إليه على أي حال."
"ماذا؟ هل لعبه جيد إلى هذا الحد؟"
"يا ديلان، لم أكن أفكّر بوضوح، وكنا مخمورين للغاية في تلك الليلة..."
ضحك ديلان، رغم أنه بالغ في ذلك قليلاً. تذكر أنه كان الشخص الذي تناول الكثير من الشراب في تلك الليلة وكان لا يزال واعياً بما يكفي لحشره بداخلها، بينما هي تناولت كأساً واحدة فقط.
"لا بأس يا هايدي. أنا بالغ. ونحن بالغون. إذن ماذا لو مارسنا الجنس؟ لقد كان ممتعاً. وقضينا وقتاً ممتعاً. وهذا... كل ما في الأمر. لا يوجد حقاً ما يجب أن نتحدث عنه."
حتى أنا لم أصدق ما قال. كان هناك الكثير من الأمتعة هناك مما جعلني أحك رأسي. وأعطاني ذلك فكرة. ربما يمكنني استخدام ذلك الليلة. شككت هايدي في كلماته أيضاً، لكنها أرادت تصديقه؛ وأجبرت نفسها على تقبله.
"حسناً يا ديلان. هذه ليلة مهمة، ولم أكن أريد الاستمرار في السير على رؤوس الأصابع حول الموضوع، خاصة عندما نعمل معاً."
"لن أخبر أنطون بأي شيء إذا كنت قلقة بشأن ذلك."
"أنا لست قلقة. كنا في استراحة."
أراد ديلان أن يسأل عما إذا كان أنطون يرى الأمر بهذه الطريقة، لكنه أمسك لسانه.
"مهلاً، ليس عليك تفقد أحوالي لمجرد أن دارلينغتون اقتحم منتصف خطابي."
زمت هايدي شفتيها.
"في الواقع، أرسلني أوين إلى هنا لتفقد أحوالك."
في اللحظة التي غادرت فيها فمها، عرفت أنها كانت الخطوة الخاطئة. وبدو الأمر وكأن طعنة اخترقت معدة ديلان.
للحظة هناك، اعتقد حقاً أن هايدي خرجت إلى الشرفة لعل ما زال لديها بعض المشاعر تجاهه، ولم يستطع إلا أن يقول: "أوه، واو. أوين، هاه؟ هذا متوقع منك. إنه يجبر مساعدته اللعين ليجعلني ألتزم بالخط."
فتحت هايدي فمها، لكنها أغلقتi مرة أخرى. أخذت لحظة لتزفر من أنفها.
"يريد منك أوين أن تتوافق مع كورتيس. ستقضي الكثير من الوقت معه في الكوخ، وخاصة تسلسل جلسة تحضير الأرواح. يعتمد الأمر على عملكما معاً لتكون مجموعة المشاهد قابلة للتصديق. وأيضاً، يريد منك أوين أن تنشر صورة لك ولتذكار كورتيس على صفحة إنستغرام الخاصة بك قبل العاشرة صباحاً."
سخر ديلان.
"ولماذا أفعفل ذلك؟"
"لأنه لن يكلف شيئاً حرفياً وسيستغرق دقيقتين فقط من وقتك. وسيفيد ديد باسيفيكا حقاً. بصراحة، لا يمني ما تفعله بالصورة بعد البث المباشر."
أرادت هايدي أن تقول المزيد. أرادت أن تخبره بأنها آسفة لتضليله لبدء أسابيع بعد أن التقيا. على الرغم من أنها امتنعت عن الاعتراف بأنها استمتعت بالجنس أيضاً. وفكرت حتى في التواجد معه؛ ربما لن يكون الأمر سيئاً للغاية. أرادت أن تعتذر عن تجاهل مكالماته ورسائله أيضاً. كان لديها الكثير لتورده في عقلها، لكنها لم تجد الكلمات المناسبة. كان منقذها أنطون لوزانو، من بين كل الناس.
خرج صديقها إلى الشرفة عندما لاحظ أن هي وديلان كانا يتحدثان. حتى من خلال النافذة، بدا الأمر محتدماً، وبدأ الآخرون يلاحظون ذلك.
فتح أنطون الباب المنزلق وسأل: "مهلاً يا عزيزتي. هل كل شيء على ما يرام؟"
رسمت هايدي أفضل ابتسامة لديها.
"نجل. كنت أتحدث فقط عن العمل مع ديلان."
استدار ديلان وأعطاه إيماءة وابتسامة. ومع تلك الإيماءة، قام بتقييم أنطون أيضاً. كان أطول منه ببضع بوصات، وبقدر ما كره ديلان الاعتراف بذلك، كان أيضاً أكثر ضخامة بكثير، خاصة عندما كان يرتدي فقط قميصاً بلا أكمام وشورتات. بالنسبة لرجل وظيفته لعب ألعاب الفيديو طوال اليوم، يجب ألا يبدو أنطون كأبله ذو وجه طفولي سقط فجأة في صالة ألعاب رياضية ولم يتمكن ذلك اللقيط الصغير من العثور على طريقه للخروج.
كان هناك الآن شخصان لا يطيقهما في هذا الإنتاج. حسنًا، ثلاثة، إذا احتسبنا أوين، لأنه غالباً ما يتحول إلى عروس مجنونة أثناء التصوير المهم. لقد كره ذلك اللعين الإنجليزي المتغطرس.
قال أنطون، مانحاً إياها مخرجاً: "حسناً، ميغان على وشك تناول آخر بيض بنديكت، لذا إذا كنت لا تزالين ترغبين فيه..."
ربتت هايدي على ذراع ديلان واستأذنت للعودة إلى المطعم. وأقسمت أنها شعرت بنظرات ديلان مثبتة على ظهرها.
وقّع بيلي سوانسون استمارة الإبراء التي أعطته إياها كوليت بالأمس وأعادها إليها، مع رخصة قيادته. التقطت كوليت صورةً لكليهما على الطاولة، ونقرت بضع نقرات على هاتفها.
قالت كوليت وهي تدفع رخصة القيادة نحوه مجدداً: "وانتهينا... الأمر في غاية السهولة، أليس كذلك؟"
سألت ميغان من الطرف الآخر من الطاولة وهي تدلك صدغيها بأصابعها وتتعافى من آثار مخلفات الكحول: "لماذا تحتاجين إلى رخصة قيادته أصلاً؟"
"هذا الاستمارة والرخصة للتأكد من أنه تجاوز الثامنة عشرة. حسنًا، الخبر السار أنه في الثانية والعشرين."
"حقاً؟ اللعنة. لقد فاتني الكثير من أعياد الميلاد. كنت أعتقد أنني في السادسة،"
قال بيلي، مما أضحك كوليت وميغان.
"هل أنت متأكدة من أنك ستطمسين وجهي؟"
"بالتأكيد! لدينا تطبيق لهذا الغرض. يحتوي على ميزة تتبع جيدة لدرجة أن أمك لن تعرفك حتى. أنا أخذ خصوصية شريكي في المشهد بجدية شديدة، وفي العديد من مقاطع الفيديو الخاصة بي، قمت بطمس وجوههم. ما زالوا مجهولي الهوية حتى يومنا هذا."
"الأمر فقط... أنني لم أُمثّل أفلاماً للبالغين من قبل."
"اسمع، حتى أنا أشعر بالتوتر قبل أي تصوير. حيلتي؟ افعل ما تشعر أنه طبيعي، أتعلم؟ ولكن لا تخف من المبالغة أيضاً. كن جريئاً بالكلام. كن هجومياً. كن... لا أعرف، عاطفياً. نسبة جيدة من جمهوري هنّ من النساء، وهنّ يحبسن الرجال العاطفيين. يريد الجمهور منا أن نكون منخرطين حتى لو كان ذلك لمدة ثلاثين دقيقة فقط. ما يهم هو أن نكون نحن الاثنين مرتاحين ومسترخين. إذا حدث شيء لا يعجبك، أو لا يعجبني، يمكننا التوقف دائماً."
مدّت يدها لتمسك بيده.
"دعنا نفكر بأفكار إيجابية، حسناً؟ الليلة، سنمرح. سيكون الأمر رائعاً وممثيراً، شيئاً لم نفعله من قبل. ليس علينا التحدث عن ميولك. لقد ناقشنا ذلك بما يكفي."
"توقفي. أرجوك، لا تفكري حتى. لا أريد أن أتقيأ كل البيض واللحم المقدد الذي أكلته للتو. لا أود إهانتك يا بيلي،"
قالت ميغان.
"هذا الصداع يقتلني حقاً. ما كان لي أن أتناول تلك الجرعات من التيكيلا مع هؤلاء البرازيليات الليلة الماضية. أولئك الفتيات مجنونات، وأعتقد أنني مصابة بتسمم كحولي."
اقتربت منها كوليت بقلق.
"لدي إيبوبروفين في حقيبتي. أتريدين بعضاً منه؟"
"يا للهول، نعم."
أومأت ميغان برأسها.
"أنت صيدلية متمشية على قدميك. شكراً لك."
بينما كانت كوليت تنقب في حقيبتها، سقطت ولاعة كبيرة بشكل كوميدي. ضحكت ميغان بخفة.
"لم أكن أعرف أنك تدخنين."
"أهذه؟ لا، أنا لا أُدخّن."
التقطت كوليت الولاعة وفتحت الغطاء. لقد كانت صاعقاً كهربائياً.
"أرأيتِ؟"
ضغطت على زر في أحد الجانبين، وتوهجت شرارات زرقاء على الأطراف.
"واو. هل سيتعرض بيلي للصعق؟"
ساخرةً قالت ميغان.
"ممم. إن كان ولداً شريراً."
"دعوني أكون أول من يقول، لا أريد أن أتعرض للصعق الليلة، أرجوكم،"
قال بيلي.
حذرت ميغان: "تعلم، كل شيء سيكون على الكاميرا يا بيلي. مثل... كل شيء. هل أنت متأكد؟"
رمقت كوليت ميغان بنظرة غاضبة. لقد واجهت صعوبة كافية في العثور على شريك مشهد مستعد للظهور أمام الكاميرا. أما الآخرون الذين كانت تتعاون معهم مراراً فلمريدوا السفر إلى أوريغون ما لم يكونوا جزءاً من طاقم التمثيل. رفض أوين هذه الفكرة. ابتسم بيلي بابتسامة خبيثة.
"وما المانع؟ لست خجولاً من حجمي."
قهقهت كوليت وميغان حتى ضربت صفعة خافتة أخرى خلف حاجب ميغان، مما جعلها تتأوه. تجرعت الحبوب التي ناولتها إياها كوليت دفعة واحدة.
قالت كوليت معجبةً: "انظري إليك! هذه هي بالضبط! هذه هي الثقة التي نحتاجها أمام الكاميرا."
سألت ميغان: "انتظري، أنت لا تصورين في غرفة الطقوس، أليس كذلك؟"
"حسناً. إذاً، أوين أعجبته الفكرة وكان متحمساً جداً لها..."
"ولكن؟"
عقدت كوليت حاجبيها متجهمة.
"لكن أوين وهايدي رفضا الأمر. يعتقدان أنه سيكون غير محترم للغاية تجاه عائلة كاسل والضحايا، أو شيئاً من هذا القبيل."
تنفس الصعداء ميغان بارتياح.
"آه، جيد! يا فتاة، لقد جعلتني أقلق من أن يتم إلغاؤك. أين ستصورينها إذاً؟"
أعطتها كوليت ابتسامة خبيثة.
"حسناً، يوجد مخيم صيفي مهجور بالقرب من هنا..."
راقبت فيفيان الطاقم عبر الحاجز الزجاجي بعناية، على الجانب الآخر من المطعم المفتوح لَباقي نزلاء الفندق. بدا الطاقم... عادياً. كأنهم لا يقعون تحت تأثير كائن خبيث، وقد بحثت عن أيّ إشارات منذ وصولها. بحثت لترى إن كنت حاضرة هناك. لا شيء. لم تكد تلمس صحنها، حتّى سرقت كارين بعض قطع لحم الخنزير المقدّد دون أن تدري. أصرّت كارين على أن تأكل هي وكلوي قدر الإمكان، نظراً لأنها دفعت ثمن الجناح اللعين في فندق باهظ التكلفة، وأرادت فيفيان أن تكون قريبة من الطاقم قدر الإمكان.
ارتابت فيفيان في أن «دييد باسيفيكا»
ستُطلق لعبة الموت، تماماً كما فعل خالها وطاقمه قبل عام. حذّرت كلوي وكارين بشأن الأبواب وأمرتهما بألا يفتحاها أبداً، أبداً. وخزت كارين ذراع فيفيان.
قالت كارين: "لن يختفوا فجأة إذا التفتّ وأكلت طعامك، أتدرين؟ ولقد دفعت ستمائة دولار مقابل غرفتنا، والتي تتضمن هذا الإفطار الرائع بالمناسبة، لذا التهمي طعامك".
تدخلت كلوي: "كما يقولون، الطعام وقود".
وشرعت في مدّ كمية كبيرة من الزبد فوق فطائرها المحلاة.
"إذا كنا سنقضي وقتاً طويلاً في الغابة، فالآن هو وقت الأكل".
بزفير بطيء، أجبرت فيفيان نظراتها على الابتعاد، وحاولت نسيان كزافييه وجدّتها و«دييد باسيفيكا»
لخمس دقائق فقط. اخترقت رائحة شراب القيقب والزبد ولحم الخنزير المقدّد والبطاطس المقلية حواسها أخيراً، ممّا جعل معدتها تقرصها. أنهكتها القيادة الطويلة، ولم تشعر بالذنب وهي تشق طريقها عبر فطائر البطاطس والبيض المخفوق والفطائر المنفوشة.
قالت فيفيان: "علينا العثور على أخي. إن وجدناه، سنجد جدّتي".
قالت كلوي: "هناك نحو أربعين ألف شخص في هذه المدينة. كم سيكون الأمر صعباً؟"
قالت فيفيان: "لكنّ (دييد باسيفيكا) تبث العرض الليلة. ليس لدينا وقت طويل".
هست كلوي: "أتريدين الذهاب إلى السجن؟ كيف سيساعد ذلك جدّتك؟"
قاطعتهم كارين: "أولاً وقبل كل شيء، ليست لدينا أيّ فكرة عن المكان الذي يحبسها فيه كزافييه. ألديكِ أيّ فكرة عن مكانه؟"
"أستطيع التفكير في مكانين: مزرعة سوير، أو ربما القصر؟ إنهما أقرب إلى الطريق. إن اضطررنا للبحث بعيداً، فهناك المخيم الصيفي ومنظومة الملاهي. وربما (هيل روك) ذاتها".
سألت كلوي: "تلك هي المقصورة، أليس كذلك؟"
أومأت فيفيان برأسها.
"ممم. هذه مساحة شاسعة لتغطيتها بثلاثتنا فقط".
توقفت كلوي برهة.
"ألم تقولي إن هناك مستذئبين مصّاصي دماء؟ لم نتحارب معهم من قبل".
قالت كارين: "ليس تماماً. كان هذا قبل أن انضممتِ إلينا يا كلوي، لكنّ الطائفة حاربت وكراً لمصّاصي الدماء في ساتل وطردتهم".
"حقا؟ بمفردهن؟"
هزّت كارين رأسها.
"كانت الإخوة هناك لمساعدتنا. حسناً، بدا الأمر أشبه بأننا نساعدهم. لقد تولّوا الجزء الأكبر من القتال وما شابه ذلك. لم يكن سحرنا بقوة سحرنا اليوم".
أومأت كلوي برأسها كأنها فهمت مغزى ذلك. ضاعت فيفيان.
"من هم الإخوة مجدداً؟ لم يذكرهم أيّ منكن من قبل".
تناولت كارين لقمة كبيرة من فطائرها.
"صائدو مصّاصي الدماء. حسناً، هم صائدو مصّاصي دماء في الغالب، لكنهم يصطادون أيضاً الأرواح الهائمة والشياطين. مهووسون تماماً. وهم يكرهون الساحرات أيضاً، لكنهم يَتغاضون عن طوائفنا التي لا تفعل، أمم، الأشياء السيئة. ليسوا كثرة في ساتل".
أضافت كلوي: "الفاتيكان يموّلهم أيضاً".
فرقعت كارين أصابعها ونقرت على أنفها.
"ممم. تلك هي الشائعة، كما يقولون. أولئك الفتيان لا يخبروننا بشيء".
قالت فيفيان: "حسناً، لقد فات الأوان لطلب الدعم منهم. ممَ أفكّر؟ لا يمكننا فعل هذا بثلاثتنا فقط".
ضحكت كارين قائلة: "يا فتاة، أنتِ من قاد بنا إلى هنا".
"لقد قفزتما إلى سيارتي! إن كنتما تشكّان في الأمر—"
"—ألن ترتاحي؟"
وضعت كارين يداً على كتف فيفيان.
"كنت أمزح فقط. انظري، إن لم ينجح السحر، فلدي بندقيتي".
عبست كلوي من ذلك. لم تحب البنادق قط وفضلت استخدام سحرها الخاص لنسف الأشرار بعيداً. عندما غادرتا مسكن كراني، توقفتا عند منزل كارين، حيث التقطت بندقية ترباس ومسدس ورثتهما عن أبيها الراحل. ظللتا تتجاهلان المكالمات الواردة من باقي الطائفة. شعرت كارين بأنهن في طريقهن.
قالت كلوي: "لا أعرف يا كارين. ربما تدغدغهن الرصاصات".
"من البديهي أن تفعل. لكنها قد توقفهن في مكانهن إن كنّ يهاجمننا. وقد تمنحنا وقتاً كافياً للهرب بحق الجحيم".
أنهت كارين آخر قطعة من فطائرها.
"على أيّ حال، لحسن حظّك، لدي رصاصات من الفضة للمسدس".
سألت فيفيان: "منذ متى؟"
"هناك بضعة قطيع مستذئبين دائمين حول ساتل، أتدرين. إن قرر أحدها التوحش، فمهلاً، لدي حماية على الأقل إن لحقن بالساحرات. بعد قرون، ما زال أولئك الأغبياء يلوموننا على لعنتهم اللعينة. إنه أمر غير صحيح، بالمناسبة. صنعت لي صديقة الرصاصات منذ نحو عشر سنوات. لم أفكّر في استخدامها قط حتى الآن. لقد كلفتني أموالاً طائلة أيضاً. في نهاية المطاف، سأسترد ما دفعته".
"نأمل ألا نضطر لاستخدامها إطلاقاً".
كانت فيفيان لا تزال منبهشة.
"حسناً، يمنحنا هذا بعض الحماية من المستذئبين على الأقل. ألديكِ أيّ شيء ضد مصّاصي الدماء؟ الشياطين؟"
قالت كارين باستخفاف: "يمكن للتعاويذ الاهتمام بالشياطين. بوسعنا طردهم بسهولة".
لم تكن فيفيان متأكدة تماماً من ذلك. لم تكن كارين قد رأت الشيطان الذي تلبّس صديقاتها، ومن واقع ما رأته، لم تكن أيّ منهما بارعة في إلقاء التعاويذ. كان بإمكان أدريان أو لورين فعل ذلك بسهولة التنفس. تمنّت فيفيان لو كانتا هنا أيضاً. ابتسمت كلوي وتحنحنَت.
"لدى ما يناسب مصّاصي الدماء. طالما أثنت أمي العليا على قدرتي في التحريك الذهني. قد أكون قادرة على ثني غصن شجرة وتحويله إلى عدة أوتاد خشبية في أقل من عشر ثوانٍ وإلقائها من مسافة ثلاثين ياردة. وهناك أيضاً تعويذة يمكننا منك خلالها استدعاء قوة الشمس. علّمتنا جوانا استخدامها لحديقتنا".
سخرت كارين وكتّفت ذراعيها.
"إلا أنه يمكننا الإمساك بها لثلاث ثوانٍ فقط. تستطيع جوانا استدعاء ضوء شمس مركّز لمدة سبع دقائق على الأقل، لكنها ليست هنا".
أومأت كلوي برأسها قائلة: "يمكننا استخدامها رادعاً، بالتأكيد. ويمكننا أيضاً استخدام الطريقة المُجَرَّبَة والمضمونة: كل الكائنات تكري النار. وانظري مَن لدينا؟"
أشارت كلوي نحو كارين.
"لدينا أفضل مستعرة في الشمال الغربي بأسره".
أرغمت كارين ابتسامة مبالغ فيها.
"أوه. شكراً لكنّ أيتها الفتيات. يا للروعة، سأقوم بكل العمل الملعون وحدي".
انفتح باب الانزلاق من جهة «دييد باسيفيكا»، وخرجت فتياتان.
راقبت فيفيان وكلوي وكارين بخفاء اختفاءهما في دورة مياه النساء.
سألت كلوي فيفيان: "أمتأكدة حقاً من أن اللعبة ستحدث الليلة؟ سيشاهد آلاف البشر، ويبدو هذا إنتاجاً ضخماً. إنه ليس مجرد زوجين من صناع يوتيوب يتجولان في الغابة كالأغبياء. ممّا حكيتِ لنا، إنها تفضل المجموعات الأصغر. إنه لأمر... لا أعرف، مكشوف للغاية؟ علنيّ للغاية؟ لماذا تكشف عن نفسها بعد كل هذا الوقت؟"
"تخطط لشيء كبير. أعلم أنني لا أبدو منطقية، لكن أحلامي أصبحت حادة للغاية على مدى الأسبوعين الماضيين، وأعتقد أنها تخبرني بشيء. افترضت لورين نظرياً أنني، بصفتي ناجية من لعبة سابقة، أمتلك صلة بالكائن الموجود في الجبل".
تماماً كما اعتقد أخي، فكرت فيفيان. أسقطت فيفيان شوكتها في الصحن. لم تستطع تحمّل المزيد من الطعام وفقدت شهيتها.
"لكنها ليست لعبة يا كلوي. إنها ليست ما تتخيلينها. لا، ستكون هذه مذبحة".
قالت كلوي: "لم يفوات الأوان لتحذيرهم".
قالت فيفيان: "حاولت ذلك، فحظروا رقمي وبريدي الإلكتروني. حتى لو فعلنا، فقد غطى هؤلاء الأغبياء جميع قضايا الاختفاء تلك في بودكاستهم، وما زالوا صاعدين إلى هناك. سيظنون أننا مجانون. لن يغلقوا الإنتاج بأسره أبداً بما أنهم أنفقوا الكثير من المال بالطبع. يمكننا الذهاب إلى الشرطة، لكن هناك بالفعل تعميماً أمنياً بحثاً عن الجدّة، و...حسناً، أشكّ في أن القاضي ديلوورث وشرطة بوهد يمكنهم فعل أيّ شيء".
قالت كلوي: "لن يضرّنا المحاولة. ستكون الشرطة في الغابة على الأقل".
هزّت فيفيان رأسها قائلة: "لا. لن أرسل المزيد من البشر ليموتوا هناك عندما تبدأ اللعبة".
قالت كارين: "إن أطلقوا اللعبة من الأساس. هذا افتراض كبير. إلى أن يحدث ذلك، حسنًأ، ناقشنا الأمر البارحة".
كشرت كلوي وجهها.
"آه، أعلم".
أصرّت كارين: "دعيني أسمعك تقولينها إذن".
"هيا. أيلزم أن أفعل؟"
"نعم".
"حسناً".
ضغطت كلوي شفتيها في خط مستقيم.
"إن أطلقوا اللعبة، فسيكونون طعماً. ستكون الوحوش مشغولة بهم بينما نبحث عن جدّة فيفيان. إلى أن نجدها، لن نساعد. أسعيدة أنتِ الآن؟"
"وماذا أيضاً؟ يفوتك جزء مهم واحد يا عزيزتي".
تنهدت كلوي: "مساعدتهم ستودي بحياتنا".
كانت فكرة كارين، وأرادت فيفيان الاحتجاج.
بيد أنها لن تستطيع إنقاذ مارجي إن كانت مشغولة بالركض مع طاقم «دييد باسيفيكا».
احتاجوا إلى التركيز على هدفهم أولاً. عارضت الأمر كلوي وحدها.
"جيد. أعلم أن الأمر قاسٍ، لكن سيساعدنا هذا على النجاة".
استندت كارين إلى الخلف في المقعد.
"علينا الصعود إلى هناك بينما لا زلنا ننعم بضوء النهار. أولاً، علينا الذهاب إلى متجر عدّة لشراء بضع أغراض. ربما بعض ملابس المشي لمسافات طويلة لأن كلوي لن تمشي بتلك الأحذية المسطحة. سنمشي كثيراً. وسيكون الجو بارداً؛ وربما تُمطر بحق الجحيم؛ وسيكون الأمر فظيعاً للغاية..."
تمتمت كلوي: "نعم، نعم. لقد فهمنا".
أخذت كارين نفساً عميقاً.
"ومن ثم نذهب إلى الشرطة. لنُعْلِم الرئيس ديلوورث بوجودنا في المدينة. إن وجد هو ورجاله مارجي قبلنا، فسيعرفون أين يجدوننا. حتى ذلك الحين، نذهب إلى آل سوير".
أشارت كلوي: "ما زلت لا أحب هذه الخطة".
"إنه مجرد استطلاع. من البديهي ألا نستطيع الجلوس في غرفة الفندق طوال اليوم في انتظار اتصال الشرطة. مع طلوع الشمس وغياب القمر البامل الليلة، لا داعي للقلق بشأن تحولهم إلى مستذئبين".
قالت فيفيان: "البشر خطيرون أيضاً. إن لم يكونوا أسوأ".
عجز ديلان عن تصديق عينيه. لم يستطع سوى الضحك والانبهار بالكوخ الماثل أمامه. صحيح أن طاقم الإنتاج أدى عملاً مذهلاً في تحويل الكوخ إلى شيء قد تقتحمه في فيلم مرعب، لكن الأمر بدا غريباً للغاية بينما يلقي ظله بمهابة فوقه. شعر بالبرودة تسري صعوداً على طول عموده الفقري؛ ولم يملك دفع الارتعاشة عن نفسه. تقدم بيغ ماك بخطوات أسرع، مقرباً العدسة لتسجيل وجهي ديلان وريتو وهما يتفاعلان مع رؤية الكوخ، على أرض الواقع، لأول مرة.
قال ريتو ويداه تغطيان فمه: "هذا غريب حقاً، نحن، وسط هذه الغابات. هذا هو الكوخ. هيل روك. هنا وقعت المأساة. قبل عام، بدأنا شيئاً ما".
توقف ديلان بمسرحية: "نجل، لكشف الحقيقة. والآن وصل الأمر إلى هذه اللحظة".
"يا رجل، هذا مخيف جداً. لا أعتقد أن كل من يمشاهدنا في البيت يدرك مدى رعب التواجد هنا حقاً".
قال ديلان: "توجد هنا الكثير من القصص. وسوف نكشف عنها. هذا هو المكان. انظر إلى يدي. إنهما ترتجفان".
ابتسم ريتو باتساع: "لحظة الحقيقة. هل ننتقل إلى الداخل؟"
بادل ديلان ابتسامته، وتوقف ليمدد لحظة الترقب، ثم محا الابتسامة بسرعة، استدار، وصاح: "قف! قف!"
خفض بيغ ماك الكاميرا، بادياً عليه الضجر منها، بينما خرجت هايدي وأوين وبلي وكيم من الخلف.
سأل أوين: "ماذا؟ ما الخطب؟ كان ذلك مثالياً! كاد أن ينجوا معنا. لماذا توقفت؟"
"لا أعرف. لا أشعر بذلك. ألا يبدو مبالغاً فيه بعض الشيء أن ترتجف يداي، أتعلم؟"
"ما الخطب بيديك؟"
"هذه هي المشكلة. أنا لست مرتعشاً، يا أوين. أنا لا أرتجف. وما قصة هذا الحوار المبتذل؟"
أطلق أوين تنهيدة قوية: "إنه مجرد إعلان ترويجي، يا ديلان. يفصلنا عن البث ساعات. هذه هي الإعادة الخامسة تقريباً. كم هو صعب حقاً؟ فقط رجّ يديك، أرجوك".
"أنت لا تفهم. سيسخر مني معجبوني بسبب هذا. لا أريد أن أتحول إلى نكتة متداولة غداً".
سقط فك ريتو دهشة: "مهلاً! إذن أنت تطلب مني أن أفعله؟"
قال أوين: "تباً، هل يجب أن أدربك على كيفية التمثيل بحق الجحيم؟"
لكن ديلان لم يتراجع: "مهلاً، لا تعاملني كالأبله. أفضّل أن أقول جملة، هل ننتقل إلى الداخل؟ لأنني أظنها تعبر عني أكثر، أتعلم؟ في بداية كل حلقة، أقول دائماً، هل نغوص في الأمر؟ لريتو، أليس كذلك؟ من المنطقي تماماً أن أكون أنا من يقول هذه الجملة. ريتو يوافقني الرأي".
توقف ريتو برهة، ثم أومأ: "آآآه. إنه ليس مخطئاً، يا أوين. يعجبني ذلك نوعاً ما، في الواقع. إنه يحقق التماسك".
ضحك أوين: "أه؟ التماسك؟ أسمعتم ذلك جميعاً؟ شكراً لك، يا ريتو، على تعلم مثل هذه الكلمة الكبيرة. فلنمنحه تصفيقاً حاراً".
قال ريتو: "مهلاً، كل تبن يا أوين. كل ألف تبنة".
سأل ديلان: "من كتب هذا الهراء؟"
رفع بلي يده ببطء.
قال بصوت خافت: "أنا، امم... أنا كتبته".
"أتررى هذا، يا بلي؟ أترى مدى خيبة أملي؟"
رفع ديلان إصبعيه الوسطيين بكلتا يديه.
"كان عليك معرفة ما تفعل، يا رجل. كان عليك معرفة أفضل".
احمر وجه أوين: "أتدري ماذا؟ حسناً! ليتبادل كلاكما الجملتين. لا أبالي أبداً. لدينا الكثير لننجزه. أفضّل الركض عارياً في هذه الغابات الملطخة بالدماء على إعادة هذا المشهد مرات عديدة. فقط أديا الإعلان الترويجي لكي نتمكن من نشره، من أجل المحبة!"
قالت هايدي: "أيها الفتيان، ألا يمكننا التوقف عن الصراخ؟ الوقت أبكر من أن نفعل هذا".
قلبت كيم عينيها: "نحن بحاجة ماسة لوجود قسم الموارد البشرية هنا".
سأل بيغ ماك بلا مبالاة، كأن ديلان وأوين لم يخوضا لتوّهما معركة صراخ: "هل نعود إلى البداية؟"
قال أوين: "نعم. ومن الأفضل أن تكون هذه هي الإعادة الأخيرة، وإلا أقسم بالسيّد، سأحرِم الكوخ بالنار وأحبس ديلانا بداخله".
عزلوا باقي الممثلين في معسكر القاعدة، وهو تجمع من المقطورات والأجنحة حيث سيقيم معظم الطاقم، بينما صُفّت سياراتهم على مسافة أبعد. رغم أن ريتو وديلان كانا قد شاهدا الكوخ مسبقاً، إلا أن البقية لم يروه، وكان الطاقم يعول على ردود أفعالهم الحقيقية. تكلّفت أني تران بتصفيف شعور الجميع ومساحيق تجميلهم، وخصصت لها مقطورة كاملة لهذا الغرض. مع أن الأمر لا يعدو كونه بثاً مباشراً، إلا أن أووين بذل قصارى جهده لضمان ظهور الجميع في أبهى حيّة أمام الكاميرات.
أحضرت أيضاً أزياء تنزه تناسب الأجواء الخارجية بألوان حيادية ليرتديها الممثلون، لتبدو إطلالاتهم وكأنهم كانوا يتجولون في الغابات لفترة طويلة، على الرغم من أن معسكر القاعدة لم يكن يبعد عن الكوخ سوى نصف ميل. في البداية، رفضوا ارتدائها لأنهم أحضروا ملابسهم الخاصة، لكن أني لم تعجبها تلك الملابس على الإطلاق. بعد أن أصرت على أنهم يبدون قبيحين فيها، فرضت ما تريد. كانت لأني طريقة خاصة في الكلام: إهاناتها لم تكن سوى قسوة محببة من امرأة عجوز من فيتنام، ولا ينبغي أخذها بجدية.
لقد كانت موهبة فريدة، ونجت مراراً من التبعات بفضل تلك الكلمات التي وجهتها إلى أووين وديلان. تمثلت إحدى مواهبها الكبرى في فنون التجميل. لم يكن الممثلون بحاجة إلى مساحيق كثيرة؛ بل احتجوا فقط إلى إطلالة جميلة وطبيعية مظهرياً. كان كل شيء تمثيلياً على أي حال. لكن الشركة وظفتها لغرض محدد: إعداد مكياج الوحوش. كانت أني أسطورة في مجالها لمساهمتها في ابتكار عدة وحوش عبر عدد لا يحصى من أفلام الرعب طوال السنين.
شعرت بالفخر تجاه العمل الذي انتهت من إنجازه للتو. لم يسبق لها أن صممت زياً لسفاح حقيقي من قبل.
سألت بيغ ماك: "كيف تشعر بالطوق؟"
أجاب: "لا أعرف. جيد، أظن؟ ليس ضيقاً جداً".
تأمل بيغ ماك نفسه في المرآة. بعد جلسة الترويج، توجه مباشرة إلى غرفة القياس بينما كان الممثلون مشغولين في مقطوراتهم الخاصة. كان بإمكانهم الاستعانة بمؤدي ممثل آخر لأداء دور جاليات، لكنهم عجزوا عن إيجاد القامة المناسبة باستثناء بيغ ماك.
أضاف: "لكن هل أشبه جاليات حقاً؟"
ابتسمت أني باتساع وأجابت: "ارتدِ قناع الثعلب وسوف تشبهه".
ارتدى بيغ ماك القناع. كان بنفس حجم جاليات الخاص بي، ولم أستطع تمييز الفارق بينهما. حسناً، ارتدى جاليات الحقيقي ملابس أكثر اتساخاً، مما تسهل معه ملاحضة الفرق. لكن من حيث الطول والبنية والهيئة، تطابق الاثنان بنسبة تسعة وتسعين بالمائة.
حتى جاليات الحقيقي بدا معجباً حين راقب ذلك عبر حاسوب أوراكل، وأشار ببعباره كطفل صغير، كأنه يقول: "انظروا! هذا أنا! هذا أنا!"
فضحك بقية الشخصيات النموذجية وربتوا على كتفه. لقد كان في طريقه ليصبح نجماً. أدى بيغ ماك عدة وضعيات حاملًا الفأس.
"هوه. أبدو شريراً للغاية. أتراني مخيفاً بالقدر الكافي؟"
قالت أني: "مخيفاً؟ هؤلاء الفتية سيبللون سراويلهم رعباً".
"آمل ألا يطلق هانلون أو رجال الشرطة النار عليّ. سيكون ذلك سيئاً".
ضحكت أني وقالت: "إن فعلوا، فسأعتبر الأمر إطراءً. ها!"
ثم أردفت: "قد يكون هذا أحد أفضل أعمالي على الإطلاق".
كان جيك هانلون أحد حراس الأمن الذين استعان بهم أووين لمراقبة المتسللين. لم تكن هذه التجربة الأولى لأوwen مع إنتاج عالي المستوى بهذا الحجم. وجد دائماً أولئك المعجبين المجانين الراغبين في اقتحام الأحداث، وكان هانلون وفريقه عازمين على جعلهم يندمون على ذلك. بيد أن بيغ ماك ظل متوتراً. أثناء رحلتهم بالسيارة، لاحظوا عدة نقاط تفتيش للشرطة في طريقهم إلى غابة ماكلارين.
قالت هايدي على متن الحافلة: "على ما يبدو، اختطف حفدتها عجوزاً، وتعتقد الشرطة أنه أحضرها إلى هنا".
للحظة، فكر ريتو في ضرورة تغطية الحدث نظراً لكونه تحقيقاً جارياً، لكن أووين خشى أن يستغرق الأمر أياما ولديهم أمور أخرى وأفضل للقيام بها. بوجود الشرطة في الجوار، شعر الطاقم بأمان أكبر بكثير. عندما وصلوا إلى معسكر القاعدة، أفرز رئيس شرطة البلدة شرطيين اثنين في الجوار تحسباً لعثرة الخاطفين على موقع التصوير. قلق الطاقم من أن يوقف رئيس الشرطة ديلوورث الإنتاج، لكن لمفاجأتهم، لم يفعل ذلك، موضحاً أن الكوخ لم يكن ضمن نطاق بحثهم.
طالما لم يتجاوزوا ذلك الحد، فلهم كامل الحرية في مواصلة التصوير. لكن أووين وريتو وديلان لم يخبروا الرئيس ديلوورث بنينتهم في فعل العكس تماماً. كان طلب المغفرة أسهل من استئذان السماح. كان الرجلان الآخران في مقطورة التجميل، تايسون ورالف، مؤديين استعراضيين استعان بهما أووين وديلان. خلافا لبيغ ماك الذي لن يرتدي هذا الزي طوال الوقت لتصويره النصف الأول فحسب، امتلك المؤديان ملابس تنكرية ومكياجاً أكثر تعقيداً، وحظيا بحرية الحركة في أرجاء العقار.
ارتدى كل منهما سماعات أذن ليتسنى لأووين وكيماً وهايدي إخبارهما بموقع أحد الممثلين وكيفية تنفيذ الرعب. ارتدى تايسون زي مهرج يعود لخمسينيات القرن الماضي، مما جعل بيغ ماك يشعر بعدم ارتياح شديد لوجوده قربه، حتى بينما كان تايسون يرتشف علبة عصير برتقال ويتابع الرسوم المتحركة على كرسي التجميل بينما كانت أني تضع لمسات أخيرة على وجنته. كان رالف رجلاً طويلاً ونحيفاً للغاية يرتدي زي امرأة عجوز.
لم يدرك بيغ ماك هويته المفترضة في البداية، لكنه سمع أني تقول عرضاً إن هذا المخلوق هو نتاج حب بين سلندر مان ووينديكو. وهناك استقر الأمر في ذهنه. كان رالف الأم غيرترود، ساحرة البلدة سيئة الصيت.
صاحت الأم غيرترود مشيرة إلى الشاشة: "أهذا من المفترض أن يمثلني؟ حسناً، إنهم وقحون للغاية، حقاً".
ثم شرعت في سؤال أوراكل عن كيفية ترك عدة تعليقات على الدردشة الحية (فور تفعيلها)، لتترك لهم شكاويها بشأن تشويه جسدها. خلع بيغ ماك الزي فور استدعاء أووين له للعودة إلى المقطورة الرئيسية. تجمّع طاقم الممثلين بأسره في الخارج بينما وزّع كيم وبايلي على كل منهم حامل رأس غوبرو، وحقيبة ظهر صغيرة تضم وجبات خفيفة وزجاجة ماء، ومصباحاً يدويًا، وجهاز لاسلكي متصلاً بسماعة أذن.
اختبر الجميع عمل ميكروفوناتهم وبث كاميراتهم. وبغض النظر عن تعطل كاميرتين بالقرب من مدينة الملاهي وأخرى قرب الشرفة الخلفية، سارت الأمور الأخرى بسلاسة تامة.
صرخت إميلي: "يجب أن نلتقط صورة جماعية!"
ورحب الجميع بالفكرة. ناولت إميلي هاتفها لهانلون بينما احتشد الممثلون والطاقم عند أحد جانبي معسكر القاعدة المؤدي نحو الغابة. أصر ديلان على التوسط، وجرّ ابن عمي، تشارلي، ليقف بجانبه وبجانب ريتو. بدا مغروراً لترك كورتيس جانباً بجوار أووين.
سأل ريتو: "أهلاً يا تشارلي. مستعد لصناعة التاريخ؟"
ابتلع تشارلي ريقه.
"نجل. من أجل مارك".
لانت عينا ريتو، وضغط على كتف تشارلي بحركة مطمئنة.
"من أجل مارك".
سمعت إميلي ذلك فصرخت بدورها: "من أجل مارك!"
ومن ثم أخذ الجميع يرددونها. كليك! التقط هانلون الصورة وأعاد الهاتف إلى إميلي. تجمّع الجميع حولها لإلقاء نظرة سريعة، لكن إميلي بدأت بالفعل في إرسالها للجميع. أخبرها أووين بألا تنشر الصورة إلا بعد انتهاء العرض. في النهاية، انفصل الطاقم عن الممثلين. رفع بيغ ماك الكاميرا على كتفه بينما تقدم ديلان وريتو نحو المقدمة. اختفى أووين وهايدي وبايلي وكيم داخل المقطورة الرئيسية إلى أن سمع بيغ ماك صوت هايدي.
قالت: "اتخذوا أماكنكم، الجميع. سنبدأ خلال دقيقتين".
ارتسمت الابتسامات على وجوه باقي الممثلين من الخلف. سرى الأدرينالين في عروقهم. على قدر ما حاول ديلان إنكار ذلك، كان يرتجف من الحماسة والتوتر. عرض ريتو مصافحة بالأيدي، فقبلها.
قال ريتو: "سعيد بفعل هذا معك، يا أخي".
ابتسم ديلان بصدق.
"وأنا أيضاً".
أضاء مصباح كاميرا الكتف. للحظة، أصاب العمى عيون ديلان. وحين اعتادت رؤيته، رأى كف بيغ ماك مرفوعة ليراها الجميع، وهو يعد تنازلياً. خمسة. أربعة. ثلاثة. اثنان... تحول مصباح صغير على كاميرا الكتف إلى اللون الأحمر. أشار بيغ ماك نحو ديلان.
"مساء الخير يا أمريكا. تشاهدوننا الليلة في بوينت هوب الساحرة، أوريغون، في غابة ماكلارين—موقع العديد من المآسي والاختفاءات. يطلق السكان المحليون على هذا المكان اسم صخرة الجحيم لسبب وجيه، وهو ما سنكتشفه الليلة. أسمي ديلان غريفين—"
"—وأنا ريتو كيرنز—"
قالا معاً: "ونحن صدى باسيفيكا".
توقف ديلان لحظة، تاركاً للموقف أن يتنفس، ثم قال: "ألن نغوص في العمق؟"