دِد باسيفيكا، الجزء الثاني عشر.
توقفتُ عن ملاحقة ديلان ورفاقه، وانتقلتُ آنياً إلى بحيرة نورث سيدار، حيث كان بقية طاقم "دِد باسيفيكا"
مشغولين بالتحضير للبث المباشر الذي سيبدأ بعد ثلاثة أيام. وجودهم هنا يمتد منذ مطلع الأسبوع، وهم يعكفون على تجهيز نطاقي لهذا الإنتاج، وهو أمر استمتعتُ بمراقبة كواليسه، إذ لطالما أثارت فضولي طريقة صناعة الأفلام. ومع أنهم تقنياً لا يصنعون فيلماً حقيقياً أو إنتاجاً ضخماً من هوليوود، إلا أن الأمر كان مسلياً للغاية بالنسبة لسيّد زنزانة ضجر مثلي. استأجر منتج البرنامج، أوين بالداشي، قرابة ستة عشر فرداً من الطاقم، باتوا الآن يتراكضون كالنمل في أرجاء الزنزانة، بفضل والده الثري الذي يملك نفوذاً واسعاً في أحد أكبر استوديوهات الأفلام في لوس أنجلوس.
لا أرغب في استعادة ذكرى تلك الليلة التي توسل فيها لوالده طلباً للمزيد من المال من أجل البث؛ فلا بد أن الأب نظر في الحسابات وأدرك أن ابنه على وشك جني ثروة من هذا الإنتاج وحده، فأراد نصيبه من الكعكة.
كما أن الاستوديو كان يبحث عن سبل للوصول إلى الجمهور الأصغر سناً، فاستشعروا الفرصة وتحالفوا مع "دِد باسيفيكا"
في هذا المشروع.
فكرتُ: "المزيد من المال يعني مشاهدين أكثر"، كنتُ متلهفاً لبدء ليلة التوغل.
لقد انتشر "هيل روك لايف"
في كل مكان على منصات التواصل الاجتماعي ومدونات الأخبار كأحد أكثر الأحداث ترقباً لهذا الأسبوع. كانت أوراكل تتابع الخوارزميات، وقد قفز الاهتمام بنسبة اثني عشر ألف بالمئة منذ الإعلان. ومع ذلك، هؤلاء هم طاقم النهار فقط. في ليلة التوغل، لن يبقى سوى ثلث الطاقم الأصلي لإدارة بقية العرض، لذا لم أستطع حتى إضافتهم إلى قائمة المتوغلين الرسمية.
وبناءً على مراقبتي للأيام الماضية، سيكون أوين جزءاً من تلك المجموعة برفقة مساعدة الإنتاج هايدي بيرشال، التي كانت تتجنب ديلان "بشكل غامض"
منذ ليلتهما معاً قبل شهر. دراما مثيرة قد أتمكن من العبث بها أثناء التوغل. سيبقى بيغ ماك كفني كاميرات أساسي، مع ثلاثة مساعدي إنتاج آخرين بقيادة كيمبرلي مورغان. نصبوا الكاميرات والميكروفونات في الغابات، وعلى طول المسارات، وقرب ضفة البحيرة، وفي الكوخ وبيت القوارب، وفي المخيم الصيفي المهجور، وفي ساحة الخردة، وحتى في مدينة الملاهي الكبيرة. المكان الوحيد الذي لم يتمكنوا من رؤيته هو شجرة النواة، المختبئة تحت قبة من تعويذة وهم.
إجمالي ثلاث وثلاثين كاميرا مخفية، منها نحو اثنتي عشرة داخل الكوخ نفسه. وبالتأكيد، لم يلاحظوا إضافاتي الخاصة: سرباً من كاميرات النانو التي كانت في حالة سبات في الظلال. بمجرد بدء السيناريو، ستقوم أوراكل بدمج بثي مباشرة في شاشاتهم وكأنها جزء من العرض! لا بد أنهم سيلاحظون ذلك في النهاية، وأنا أعول على هذا. تلك اللحظة من الارتباك والرعب تستحق دائماً بضع قطرات إضافية من العزيمة.
بدأت نماذجي البدائية تتململ. أمرتُها بالابتعاد عن الملكية وترك هؤلاء البشر يمارسون عملهم دون عوائق، رغم أن بعضهم كان يود حقاً العبث بطعامه مبكراً.
لكن كان عليّ أن أكون والداً حازماً، فوضعت حداً للأمر وقلتُ لهم "لا"
قاطعة. بدا الأمر أشبه بحشد قطيع من الكلاب الجائعة في قبو بينما تقام حفلة عشاء صاخبة في الطابق العلوي. وعدتُهم بأن دورهم سيأتي، لكن البشر يحتاجون حالياً أن يكونوا منتجين، لا جثثاً. مع بدء العد التنازلي للأيام الأربعة، رفعتُ مستوى الرهبة إلى همس خفيض. كانت هذه مجرد أشياء صغيرة. هبة ريح مفاجئة وغريبة. ضحكة غريبة وغير متناغمة في الغابات. نظرة خاطفة من طرف العين لشخص يقف في منتصف الساحة ويراقبك.
ربما يراقبك من خارج النافذة. ربما تحت السرير. ربما خلف ستارة الحمام. استمتعت النماذج البدائية بالأمر أيضاً. قاد آل سوير سيارتهم أمام أوين وهايدي وأفزعوهما، متلاعبين بالصور النمطية المعتادة لسكان الريف في الأفلام، إذ خرجوا من الغابة حاملين بندقية صيد وحزمة من الأرانب والسناجب الميتة، مع إطلاق تحذيرات مشؤومة حول الأرواح القوية التي تسكن هذه الغابات وأنها تكون جائعة في هذا الوقت من العام.
تماماً كما حُذّر ديلان ورفاقه من قبل نذيرهم، حُذّر الطاقم أيضاً. وكما كان متوقعاً، واصل أوين الإنتاج واستأجر عدداً من أفراد الأمن لضمان عدم وجود متسللين آخرين. كان الطاقم يتوقع أيضاً أن يحاول بعض المعجبين المهووسين اقتحام الحفل طلباً للشهرة؛ فجمهورهم ليس بذلك الذكاء على أي حال. شعرتُ برعشة حماس حين أدركتُ أن هؤلاء الحراس سيكونون موجودين أثناء ليلة التوغل أيضاً.
قال لي ديمون بولتون ذات مرة: "آه. مقبلات".
بينما كنتُ أطير عبر الزنزانة، ضبطتُ العديد من أفراد الطاقم مشغولين بتصوير لقطات ثانوية حول الملكية. كانت هذه اللقطات ستُستخدم للمقاطع المسجلة مسبقاً قبل وأثناء العرض المباشر، والتي سيرسلونها إلى محرريهم في لوس أنجلوس.
كان لدى أوين وهايدي جدول زمني كامل مخطط له، حيث كان من المقرر أن يجري ديلان وريتو مقابلات مع عدة أشخاص من "بوينت هوب"
حول تاريخ البلدة وبحيرة نورث سيدار، كوثائقي عن الجرائم المرعبة. التقى أوين وهايدي بهم جميعاً ووقعوا الأوراق التي طلب محاموهم توقيعها. كان أحدهم هو ابن عمي، تشارلي.
حلّقت فوق سقف الكوخ ووجدت بيغ ماك يثبّت إحدى الكاميرات في زاوية غرفة المعيشة. كان يتمايل بقلّة استقرار، ليتدارك نفسه في اللحظة الأخيرة قبل أن يفقد توازنه على الدرجات العليا من السلم. التقط نفساً من الصفيح المريح، وثبّت الجهاز، وأخرج جهاز اللاسلكي الخاص به ليتّصل بالمعسكر الرئيسي؛ مجموعة من المقطورات الكبيرة المصطفة كقطارات عربات بالقرب منها في وسط الغابات.
سأل بيغ ماك: "كيف تبدو الإرسالية؟ الصورة جيدة؟"
تفرقع صوت هايدي عبر التشويش: "كل شيء ثابت من جانبنا. ربما حركه قليلاً نحو اليسار؟ ثلث الإطار يظهر رأس تلك الخزانة فحسب. هكذا. لا، مجرد قليلاً — نعم! هذا ممتاز تماماً. أنت قديس، ماك."
"أجل، أجل. حسناً، هذه آخرها. ما لم أكن قد نسيت شيئاً؟"
"مم، كلا. هذا كل ما يتعلق بالكوخ. لقد وصلت البيتزا للتو بالمناسبة. حصلنا على بيتزا اللحم الخنزير والأناناس الخاصة بك، أيها المجنون."
"لا يزال الطعام طعاماً، يا هايدي. الأناناس جيد على أي شيء تماماً. هل جربت كاري الأناناس من قبل؟"
نزل بيغ ماك عن السلم بينما كان المعدن يئن تحت وزنه.
"انتهيت هنا تقريباً. أتريدني أن أحزم أمتعتي وأعود؟"
أجابت هايدي: "انتظري. أوين يقول شيئاً."
"علم. في الانتظار."
توقف وابتسم: "من الأفضل ألا تأكلوا تلك البيتزا كلها وحدكم."
مسح بيغ ماك طبقة من العرق عن جبينه وألقى نظرة حول الغرفة. على الرغم من ضوء النهار المتدفق عبر النوافذ، إلا أنها كانت لا تزال تلقي ظلالاً طويلة عبر الغرفة، ولم يستطع التخلص من الشعور بالوخز في مؤخرة فروة رأسه. كان هذا موقع مذبحة عبدة الشياطين سيئة الصيت حيث قُتِل عدد هائل من الناس ولم ينجُ سوى اثنين: طفل ومراهقة جريئة، نسخة واقعية حرفياً من لوري سترود الشابة أو سيدني بريسكوت.
كان بيغ ماك المعجب الأول بتيسا بيرتون، لكنها رفضت إجراء أي مقابلات مع البودكاست بسبب سمعة ديلان، مما أثار استياءه الشديد. رغم أنه كان يُعجب بها أكثر لأنها وصفت ديلان غريفين بكيس القمامة الحزين. وحده لا أحد يعلم كم مرة أراد فعل ذلك دون أن يُطرد. لو حدثت تلك المقابلة يوماً، لكان سيغرق في فرحة غامرة داخل الاستوديو تجعله حطاماً تاماً. المؤكد أن نسب مشاهدة البودكاست سترتفع للغاية بفضل مقابلة تيسا بيرتون نظراً لأن الفتاة حظيت بمتابعة واسعة النطاق منذ أن عرض ديلان ورينتو قصتها على البودكاست مراراً وتكراراً.
لا يزال الجدل مستمراً على نطاق واسع حتى يومنا هذا حول كيف تمكنت من القضاء على قتلة طائفيين متعددين — كان بعضهم أضخم منها — وخرجت من الغابات محطمة تماماً بينما كانت لا تزال تحمي طفلاً. جريئة بكل ما تحويه الكلمة من معنى. فكر قائلاً: *آخر ما سمعته أنها في نيويورك.* كان العديد من أصدقائه في الكلية يعيشون هناك الآن، وتخيل زيارتهم ثم مصادفة تيسا؟ سيكون ذلك رائعاً بحق!
ومع ذلك حزن لأن تيسا اضطرت لجعل جميع وسائل التواصل الاجتماعي الخاصة بها خاصة وتختفي عن الإنترنت. الكثير من المتخلفين والحمقى ذوي العلاقات التطفلية كانوا يضايقونها ويطاردونها. بالنسبة لبيغ ماك، بدا الأمر جامحاً وسريالياً للغاية وجوده هنا الآن مقارنة بمجرد الحديث عنه في الاستوديو. لكن الكوخ لم يعد يشبه المسكن المخيف الموصوف في أرشيفات الشرطة؛ فقد جرى تنظيفه وتعقيمه ليصبح مجرد منزل آخر يمتلك ذلك النوع من الجماليات الراقية التي تفضلها النخبة الحضرية.
لم يدرِ كيف تمكّن أوين وهايدي من إقناع المالكين ومؤسسة دوكان بالتصوير في الموقع، لكن بيغ ماك لم يكن بصدد التذمر. وحدها أجرة العمل ستكفي لتغطية إيجاره لأشهر. بفضل قسم الدعائم، اضطروا لقضاء أربعة أيام في تحويل الكوخ ليقل شبهاً بحلم أمريكية ضواحي رطب ويصبح أشبه بفيلم *إيفل ديد*. جدران خارجية مزيفة. دعائم ولوحات مخيفة. جهاز ضباب مثبت داخل الكوخ مع شبكات عنكبوت مزيفة وأنظمة صوتية تحاكي طفلاً يبكي.
تماثيل عارضات أزياء مرتدية زي مهرجين وفزاعات مخبأة في كل أنحاء المنزل. ونعم، حتى أدلة مزيفة تركتها الشرطة دون أن تمسها بشكل معجزي. قامت كيم بعمل مذهل في تحويل هذا المكان إلى منزل مسكون. بصراحة، لكان بيغ ماك ليَدفع ثمن ذلك. وماذا لو كان مزيفاً؟ لم يكن هذا ما أراده الجمهور. بالتأكيد لم يكن هذا ما أراده ديلان ورينتو. لقد توقعوا أن يصابوا بالرعب وأن يختبر الجمهور هذا الرعب معبأً في شكل ترفيه مهلك للعقول!
فما هي المشكلة الكبيرة إن اضطروا للكذب قليلاً؟
عاد الراديو ليصدر أزيزاً ينبض بالحياة: "هي، استمع. ستحتاج إلى نزول القبو وإعداد كاميرا هناك، بما في ذلك غرفة الطقوس."
ضحك بيغ ماك: "ألم يقل المالكون إننا لسنا مفترضين النزول إلى هناك؟ أتذكر قبل قليل أن باب القبو مغلق."
"ألا يمكنك النزول إلى هناك وإعداد الكاميرات من فضلك؟"
"انتظر، هل يأمرني أوين باقتحام القبو؟ ألن نتورط بسبب ذلك؟ أنت تعلم أن هدف البث المباشر هو مشاهدة الناس له مباشرة. إن اكتشفوا ذلك يوماً، فسيتم إغلاقنا لا محالة. قد يتصلون بالشرطة لأننا نرتكب تعدياً على ممتلكات الغير تقنياً."
"نحن نستأجر حرفياً المكان بأكمله بما في ذلك المخيم الصيفي ومدينة الملاهي. نملك التصريح وكل شيء! لا يمكنهم فعل أي شيء حيال ذلك."
"لا أعرف. إنه لمنحدر زلق، يا هايدي."
صمت طويل.
"حسناً، مم، لا تغضب. إنه مفتوح بالفعل منذ الليلة الماضية؟"
"ما اللعنة؟ كيف؟"
"أوين وكيم فتحاها؟ هيه."
نظر بيغ ماك مباشرة إلى الكاميرا التي ركبها للتو على الجدار، ناشراً ذراعيه في إحباط حائر ونظرة خيبة أمل تبدو كأنها تقول: هل جننتم أيها القوم؟
نبضة أخرى خلف الراديو وتولى أوين الزمام ببريطانيته الفخمة التي تفرقع عبر الهواء: "استمع، أيها الرجل الضخم. بحلول الوقت الذي يلاحظون فيه، يكون الأوان قد فات بالفعل وانتهى البث. إن كنت قلقاً بشأن المال، فلن تدفع سنتاً واحداً. سأدفع أنا ثمن الأضرار."
سخر بيغ ماك: *تقصد أن والدك سيقفع ثمن الأضرار،* فكر. لم يكن سراً أن أوين بالداتشي كان ابن محظوظ نموذجي يتكاثر في لوس أنجلوس مثل الذباب على جثة متعفنة نظراً لأن والده كان مسؤولاً تنفيذياً كبيراً هناك في هوليوود. اعتاد أوين شق طريقه في الحياة بيقين متهور، رجل لم ير قط عواقب لا يمكنه شراؤها للهروب منها. إنه السبب في أن رسوم مققطورات الإنتاج بلغت جزءاً ضئيلاً من التكلفة، وشُحنت إلى مكان مقفر بسرعة كبيرة.
لقد رأى بيغ ماك الجداول البيانات أيضاً، وعلِم أن البث المباشر كلف بالفعل ما يقرب من سبعة أرقام.
رد بيغ ماك معارضاً: "أنا أكثر قلقاً بشأن تهم التعدي على ممتلكات الغير، يا صاح."
كما أنه لم يكن يريد حقاً النزول إلى هناك.
"حسناً، تقنياً لم يذكروها صراحة في العقد، أليس كذلك؟ على حد علمنا، سُمح لنا بالنزول إلى هناك. الاتفاقيات الشفهية لا تصمد كثيراً في المحكمة. إذا جرّونا إلى المحكمة بسبب ذلك، فسيكونون بصدد يوم سيء ومليء بالدماء. لا تقلق. لدي محامو والدي على الاتصال السريع. انزل إلى هناك فحسب. الوقت يتأخر. المفترض أن يصل ديلان والآخرون إلى المدينة، ولا أريد إبقائهم ينتظرون في الفندق. والبيتزا تبرد."
تأوه بيغ ماك وألقى نظرة أخرى على الكاميرا.
قال أوين: "حسناً، حسناً، توقف عن التأفف. الأمر ليس مخيفاً كما تظن."
سأل بيغ ماك: "هل نزلت إلى هناك؟"
"مم، أجل."
"حقا؟"
"حسناً، فقط لبضع دقائق لنرى ما يوجد في الأسفل. سيحب ديلان الأمر."
توقف بيغ ماك عن السير نحو المطبخ حيث كان باب القبو.
"هل هو آمن؟"
قال أوين متردداً: "أجل. آمن جداً."
"هراء."
لكن بيغ ماك ذهب على أي حال. جذب الباب الخشبي الثقيل، لتهب في وجهه هبة هواء راكدة ومتجمدة لتستقبله. مرر أصابعه على الحائط باحثاً عن مفتاح الإضاءة، فوجده وضغط عليه. لم يعمل. ضغط على المفتاح صعوداً وهبوطاً بضع مرات، لكن بدا وكأن المصباح الكهربائي في الطابق السفلي قد مات.
"لم تخبرني أن الضوء معطل."
"آه، أجل. نسيت. آسف بشأن ذلك. بمجرد أن ينتهي هادفيلد وفيليب من اللقطات في المنطقة السُّدس، سأطلب منهما إصلاح الأضواء هناك."
قطع خطوتين على الدرج قبل أن يبتلع الظلام حذاءه، فتوقف والتفت إلى الوراء.
قال: "كلا."
سأل أوين عندما رأى بيغ ماك مجدداً عبر الكاميرا في غرفة المعيشة: "إلى أين أنت ذاهب؟"
"لن أنزل إلى هناك أعمى، يا رجل. انتظر ثانية واحدة فقط؟"
عبث في حقيبة معدات حتى أغلقت أصابعه على مصباح يدوي قوي. كان يستطيع بالفعل سماع زوجته تهمس في أذنه، توبخه لكونه غبياً. النزول وحدك في قبو يا كيفن؟ لا تكن مثل أولئك الأغبياء في أفلام الرعب الذين يموتون أولاً، تخيل زوجته تقول ذلك. مسلحاً بالضوء، أجبر نفسه على العودة إلى درج القبو وشغّله. رقصت ذرات الغبار في الشعاع مثل حشرات صغيرة، وللحظة ظن أنه رأى شخصاً يتحرك في الأسفل، لكنها كانت مجرد خدعة ضوئية وأعصابه.
في النهاية، بلغ قاعدة السلالم وبدأ في إعداد جميع المعدات متجاهلاً مدى رعب القبو. حتى أنه عاد إلى الشانصة المتوقفة أمام الكوخ وجلب مصباح استوديو آخر، ووصل الأسلاك، وجره إلى هناك. بينما أُعيد تجديد التصميم الداخلي للطابق العلوي بشكل كبير من قِبل المالكين الجدد، بدا وكأن شيئاً لم يتغير كثيراً في القبو. مع ذلك، لم يكتشفوا الباب السري للأنفاق بعد.
"هل كان دائماً هكذا..."
"—ماذا؟ مخيفاً؟ اللعنة، أجل. إنه صخور الجحيم. هذا هو المغزى نوعاً ما، أيها الغبي،"
قال أوين.
"هذه هي البراري البكر. الكثير من الناس يختفون وتصبح الأمور مخيبة لأن الناس يحبون اختلاق أشياء غبية. ها قد حللت اللغز."
"أنا لا أمزح، يا رجل. أشعر... لا أعرف، بشيء خاطئ في التواجد هنا بطريقة ما."
تدخلت هايدي: "في أحد الأيام سمعت امرأة تبكي في الغابات أمس."
توقف بيغ ماك: "أنت تمزحين معي."
"أقسم لك! سمعتها. دخلت إلى هناك باحثة عنها وكل شيء. لا بد أنني بقيت هناك لمدة نصف ساعة تقريباً، ربما؟ اتضح أنها كانت كلير فحسب. انفصلت عنها صديقتها وسرقت كلبها، واضطرت للانسحاب والعودة إلى الوطن في لوس أنجلوس. أرايت؟ يمكن تفسير الأمور المخيفة بأشياء دنيوية."
"وما هو تفسيرك لما أمره؟"
"البشر كائنات اجتماعية. لا نحب البكون بمفردنا. إنه مجرد بيولوجيا جسدك التي تحفز غريزتك للعثور على مزيد من الناس."
"من السهل عليك قول ذلك. أنا هنا وأنت في مقطورة حيث الأمان."
ضحكت هايدي: "توقف عن التذمر وأعد الكاميرات من فضلك؟"
أرشده أوين وهايدي في وضع كاميرتين أخريين: واحدة موجهة نحو الدرج (لمعرفة من يصعد وينزل)، بينما التقطت الأخرى لقطة واسعة لبقية الغرفة، لا سيما أبواب غرفة الطقوس، حيث كانت قطع أشرطة الشرطة الصفراء لا تزال مثبتة على إطار الباب. شغل بيغ ماك الكاميرا التي كان يحملها وقرّب الصورة نحو أشرطة الشرطة. ثم حرك الضوء حوله ليقع على الجدار البعيد، مضيئاً البابين الحديديين الضخمين والمصدئين اللذين بدا وكأنهما ينتميان إلى زنزانة من العصور الوسطى أكثر من كوخ بحيرة.
كانا مثبتين بمسامير في الحجر، بينما كان المعدن منقوراً ومشوباً بنقوش غريبة ومسننة.
قال بيغ ماك بسخرية: "أجل، هذا ليس مرعباً بالمرة يا شباب. شكراً لإحضاري إلى هنا. أنا على وشك التعرض للقتل."
قال أوين: "حسناً، إن حدث ذلك، فتأكد فقط من قتلك أمام الكاميرا، حسناً؟ امنح الناس ما يريدون."
لم يضحك بيغ ماك: "يا للاله، يا أوين... لماذا لم يقم المالك ثمة بتجديد هذا الجزء؟ لقد أنفقوا ثروة على التصميم الداخلي في الأعلى، لكنهم تركوا هذا المكان يبدو وكأن أحداً لم ينزل إلى هنا منذ عصور."
قال أوين: "من الجيد أن الجميع ملقحون ضد الكزاز. لقد تلقيت اللقاح، أليس كذلك يا بيغ ماك؟"
تأوهت هايدي: "الأمر فوضوي للغاية. يا أوين، لم تخبرني أن هناك أشرطة شرطة في الأسفل،"
قالت هايدي عبر الراديو لأوين.
"هل يُسمح لنا حقاً بالدخول؟"
"لم يعد هذا مسرح جريمة منذ أن وقع الحادث قبل عام. إذا سمحوا للمالكين الجدد بتجديد الكوخ بأكمله، فأنا متأكد تماماً من أنه مسموح لنا أيضاً بالنزول إلى هناك."
سأل بيغ ماك: "لماذا لم يفعلوا؟"
"لم يفعلوا ماذا؟"
"أنت تعلم، التجديد. لو كنت أملك منزلاً يشكل جزءاً من مذبحة عملاقة، فأنا متأكد تماماً من أنني سأزيل أي دليل على وجودها بما في ذلك غرفة تعذي للشيطان."
انطلقت قهقهة قصيرة وجافة من الراديو: "ليس لدي أدنى فكرة، يا صديقي،"
أجاب أوين بلا مبالاة.
"وهل هم عبدة لعشتروت؟ أتذكر الحلقة التاسعة؟ أجرى رينتو وهايدي بحثاً مكثفاً حول هذا الموضوع."
تدخلت هايدي: "آه. دوق الجحيم العظيم. رجل لطيف."
أدار بيغ ماك عينيه: "نجل. لا يمكنني نسيانه."
"ربما هم من النوع الذي يستمتع بقليل من الأشياء المريضة. يحافظ ذلك على قيمة العقار مثيرة للاهتمام، أظن. أو ربما لم تحمل معدتهم ذلك ببساطة. على أي حال، إنه أمر رائع للبث. مناظر طبيعية مجانية."
"هل تحققت مما بداخلها؟"
"مم... ليس حقاً؟ لم ندخل أنا وكيم—"
تأفف بيغ ماك: "أنت تخبرني أنني أول شخص يدخل إلى هناك؟"
"من المحتمل أن الشرطة نظفت كل شيء قبل بيع المنزل. لن تجد جثة سرية. لا تكن سخيفاً،"
قال أوين.
"امضِ في ذلك. هيا، هيا. يريد ديلان كاميرا هناك ولن أفسر له سبب عدم وجودها."
"هل هو مغلق حتى—؟"
سأل بيغ ماك وهو يمسك بالمقبض. تحرك الباب وانفتح.
"أوه، اللعنة. إنه مفتوح."
قال أوين: "حسناً، ممتاز! هذه مشكلة واحدة قد حُلت."
قالت هايدي: "أنا وكيم سنساعدك. سأكون هناك في غضون بضع دقائق."
صوّب بيغ ماك الضوء أسفل النفق المظلم نحو غرفة الطقوس: "مم، أجل. سيكون ذلك لطيفاً حقاً."
سألت هايدي: "يا كيم، أتسعينا؟"
أجابت كيم: "أجل. لقد انتهيت تقريباً هنا ولكن إذا احتاج ماك إلى المساعدة، فيمكنني الذهاب والانتهاء غداً."
"انتظري، تمهلي. لم تنتهِ كيم من إعداد الكاميرات في المنطقة الثالثة بعد. المخيم الصيفي ضخم ولم ننتهِ حتى من مدينة الملاهي. يمكنه التعامل مع غرفة الطقوس."
سألت كيم: "غرفة الطقوس؟ لم ينزل أوين وأنا إلى هناك حتى الآن، لذلك لم نتحقق مما إذا كانت آمنة."
قالت هايدي: "أوين أخبرنا بالفعل. لكنني مع ذلك لن أترك بيغ ماك بمفرده."
"يا لها من صفقة كبرى. إنه صلب. إذا وجد شيئاً خطيراً، فسيهرب من هناك فحسب، أليس كذلك؟"
قال بيغ ماك منزعجاً: "يا شباب، ما زلت أستطيع سماعكم، أنتم تعلمون. حسناً، كلما خرجنا من هنا مبكراً، كان ذلك أفضل. سأبدل التحقق من الأمر بنفسي بدلاً من إضاعة الوقت. أبلغاني عندما تصلان، يا كيم."
التقط بيغ ماك حقيبة الأمتعة وتجه مباشرة إلى الداخل. وراء العتبة يقع نفق ضيق يبعث على رهاب الاحتجاز وينحدر بشدة نحو الأسفل. كان الهواء هنا مختلفاً، يحمل طنيناً كهربائياً خفيفاً جعل الشعر على ذراعي بيغ ماك يقف انتباهًا.
قال بيغ ماك: "مم... مرحباً؟ أي أحد هنا؟"
ثم هز رأسه. شعر بالغباء وهو ينادي في الظلام، مع علمه بأن أحداً لم ينزل إلى هناك منذ التحقيق قبل عام.
"آه. لللعنة."
نزل لما بدا وكأني أبدية، محاطاً بعشرين تمثالاً حجرياً غريباً على الجانبين، مرتدين عباءات وقلنسوات، وأيديهم متشابكة في صلاة. حاول بيغ ماك عدم النظر إليها مباشرة، خوفاً من أن يدير أحدها رأسه وينظر إليه. بعد هبوط بلغ مائة وعشرين قدماً، انفتح النفق على غرفة ضخمة فاجأته. كيف يمكن لغرفة يبلغ ارتفاعها ثلاثين قدماً أن تكون تحت كوخ؟ لقد أذهلته لوجستيات بنائها. احتل أربعة تماثيل أكبر وأطول نقاط الغرفة الأساسية وتجهمت فوقها.
همس أوين عبر الراديو: "يا للاله. أعتقد أننا عثرنا على كنز ثمين، أيها القوم. تلك لقطة القرن. تجمد مكانك، يا بيغ ماك. سأخذ لقطة شاشة لديلان بسرعة."
توقف بيغ ماك، مما منحه وقتاً كافياً لتقدير حجم الغرفة حقاً.
"يمكننا حشر ما يقرب من مائة شخص هنا."
لاحظت هايدي: "إنها لا تبدو مثل الصور."
قال أوين: "حسناً، لا شيء يتفوق على الشيء الحقيقي، يا هايدي. هكذا. لقد أرسلتها إلى رينتو وديلان. أوه، إنهما يكتبان. انتظر ثانية."
بدأ أوين يضحك.
"يقول ديلان إنه في مرحلة ما أثناء البث، يريد أن يكون كل الطاقم في الأسفل مرتدين عباءات وكل شيء من ذلك الفيديو."
سأل بيغ ماك: "أي فيديو؟"
"من الحلقة الثالثة عشرة. لقطات مقتل مارك كاسل. يريد تقليد ذلك بالسماح للجميع بارتداء عباءات مثل تلك التي ارتداها أولئك الطائفيون."
تأوهت هايدي: "أليس هذا فظاً بعض الشيء، يا أوين؟ سينزعج الكثير من الناس وسنُصلب على الإنترنت."
"أجل، فماذا في ذلك؟ هذا تفاعل. الصحافة السيئة لا تزال صحافة جيدة، يا هايدي. أنت تعلمين أن رينتو كان يطرح فكرة لفقرة «أويجا» أثناء البث، أليس كذلك؟ أعتقد أننا وجدنا المكان المثالي للقيام بذلك. العرض يدور حول مارك كاسل. يريد رينتو وإيميلي التحدث إلى روحه أو شيء من هذا القبيل. ما هي أفضل طريقة للتحدث إلى روحه سوى في الغرفة التي قُتل فيها؟"
قال بيغ ماك: "فقط تأكدي من أن كوليت وصبيها ينظفان المكان أولاً قبل فعل ذلك."
"سأعلمها بذلك."
قالت هايدي: "للتسجيل، أود أن يُعرف هنا تماماً أنني ضد هذه الفكرة، يا أوين، حسناً؟ بيغ ماك، أنا على وشك الوصول إلى الكوخ. وعلاوة على ذلك، لوح الأويجا ليس حقيقياً. أتقول لي إننا سنزيف جلسة تحضير أرواح؟"
"لقد زيّفنا بالفعل نصف البث المباشر. بالإضافة إلى ذلك، لدي اللوحة وكل شيء. نفس اللوحة من ذلك فيلم الرعب الذي أنتجه والدي قبل بضع سنوات؟ أعتقد أنها كانت «أويجا إيفل 2»؟ لقد حصلت على الدعسوقة كهدية عيد ميلاد من المخرج."
تمنى بيغ ماك لو لم يكن في الغرفة عندما صوروا تلك الفقرة.
"سأبدأ في الإعداد."
شطر أوين بالداشي قطعة الشوكولاتة نصفين، والتهم الجزء الأول بنهم.
كان يراقب عبر الشاشة "بيج ماك"
وهو يثبت الكاميرا قرب التمثال الشمالي، بعد أن أوصاه بوضع كاميرتين على الأقل داخل غرفة الطقوس لتغطية كل زاوية. سارت الأمور حتى الآن على نحوٍ مدهش. عادة ما تكون الإنتاجات في البراري عصية على الترويض، وتتحول اللوجستيات وحدها إلى صداعٍ مزمن، وكثيرًا ما تتأخر لأسابيع بسبب الطقس. لحسن الحظ، لم يواجهوا أي عوائق منذ وصولهم إلى البلدة، ولا حتى سحابة داكنة في الأفق، وكان يأمل أن ينساب العرض بسلاسة الزبد.
لم يطق صبرًا للعودة إلى لوس أنجلوس والحديث عن هذا البرنامج في بودكاست أصدقائه لأسابيع. ربما يتلقى دعوة في البرامج الكبرى! كان يشعر أن برنامجه سيصبح حديث المدينة، وأن اسم أوين بالداشي سيُحفر بجانب ديلان غريفين وريتو كيرنز. كانت هذه خطوة أولى هائلة لترسيخ قدمه في أحلام هوليوود. وماذا بعد؟ رصيد في فيلم كمنتج حقيقي؟ ابتسم للفكرة.
كان بوسعه بسهولة أن يطلب من والده ميزانية ضخمة لفيلمه الخاص، لكنه كره أن يُنعت بابن الواسطة، وكان برنامج "هيل روك لايف"
سيمنحه على الأقل شرعية كمنتج. بعدها، سيخالط كبار القوم في المدينة، وسيعمل مع مخرجين مثل كريستوفر نولان، وستيفن سبيلبيرغ، أو ديفيد فينشر. تساءل إن كان البرنامج مؤهلاً لنيل جائزة إيمي. هززت رأسي. كانت لديه أحلام عظيمة، أعترف بذلك. ورأيٌ متضخم في نفسه أيضًا. لكن إيمي؟ إنه يطاول الشمس أكثر مما ينبغي، وقد تحرقه قريباً. شعر بالملل، ففتح هاتفه وبدأ يقلب يميناً ويساراً بين صور النساء على تطبيق للمواعدة.
هو من النوع الذي اشترى النسخة المدفوعة ليوسع نطاق صيده. لم تكن الخيارات كثيرة وسط هذه البلدات الصغيرة. كان ممتناً لأن أول ما فعله الطاقم عند وصولهم هو إعداد شبكة الواي فاي، وإلا لمات أوين من الملل قبل أيام. توقف عن التمرير حين ظهر تنبيه بمطابقة مع شخص في الجوار. فتح الإشعار الذي قاده مباشرة إلى ملفها الشخصي.
ابتسم أوين بفضول: "مرحباً، ويندي".
بصفتها مصاصة دماء، صُممت صورة ويندي موريسون الشخصية لتجذب نطاقاً أوسع، خاصة وأن مصاصي الدماء يحتاجون للأكل. كانت مفترضَة في الثالثة والعشرين، تعمل منسقة فعاليات في مزرعة كروم محلية، بمستوى تعليمي بسيط لا يشعر الرجل بالتهديد أو الانتقاص من رجولته. يجب ألا تبدو صورتها الأولى يائسة أو متشبثة، بل مستقلة — امرأة قيادية تنتظر من يروضها — ويجب أن توحي سيرتها بأنها تعتمد على إطراء الرجل، وأنها مستعدة لتكون أماً له إن كان ثمة علاقة طويلة الأمد في الأفق.
وضعت وصفاً كليشيهياً بأنها فتاة عادية تصلح لموعد ليلة واحدة أو علاقة عابرة، لا أكثر. مثالية لغالبية الرجال الباحثين عن هذا تحديداً.
كانت هذه الصور جميعها معدلة من قبل "أوراكل"
عبر خوارزمية مسروقة — أو قل مستعارة — من السوق السوداء. من مواقع إباحية كثيرة في الواقع. حققت نجاحاً ساحقاً في استدراج الباحثين عن وجبة سريعة خلال الأشهر الطويلة التي تخلو من مجموعات الاستكشاف الكاملة. كان لدي خوارزمية مبنية للنساء أيضاً، من أجل الدوق هنري ونسله الثالث ويليام، أو آل سوير. وبمعدل نجاح بلغ ثمانين بالمئة، تغذيت على رجال ونساء كانوا على الأرجح سينتهون كوحوش في المستقبل، أو على حافة الاعتقال لجرائم جنسية أو اعتداءات منزلية على شركائهم.
لم تكن خسارتهم خسارة للبشرية في شيء. حرصت على أن يطابق أوين ويندي. غصت في ماضي جميع مستكشفيّ، سبحت عبر ذكرياتهم الطيبة والسيئة، بل واختبرت خطاياهم أيضاً. خلف سحره البريطاني، ولهجته الهادئة، وقوة ثروته، كان أوين رجلاً رذائله تكمن في جسده. كان عقله غالباً مشوشاً بطرق استباحة النساء — نساء يعرفهن في الواقع وكنّ صديقاته!
— لو لم تكن قيود المجتمع المهذب تمنع مثل هذه الوحشية.
الطريقة التي يتخيل بها هايدي، أو كيم، أو أي من الممثلات في لحظات معينة، حتى لو لثوانٍ فقط، كانت تثير اشمئزازي. وكانت مثل هذه الخيالات تُمارس مع عاهرات مستأجرات، حيث يسيطر هو وحده على السيناريو، حتى في طريقة لباسهن لإشباع رغبته. لكنه كان رجلاً لطيفاً، أو هكذا كان يخبر نفسه. نبيلاً! كل امرأة أمريكية تحدث إليها كانت تسقط في شباكه بلهجته وحدها. وكانت ويندي تستحق رجلاً لطيفاً كهذا.
لا تزال هايدي، مثل بيغ ماك، تستوعب شعورها بوجودها في نورث سيدار ليك بعد كل ما أجرته من بحث للبرنامج طوال العام الماضي. كان أمراً سريالياً ومثيراً أن هذه الغابات التي تمشي عليها الآن هي ذاتها التي نسجت قصصاً مرعبة عن الجرائم والقتل وحالات الاختفاء التي امتدت لعقود. قصص عن ساحرات وشياطين وقتلة متسلسلين، نعم، وحتى عن بيغ فوت. لم يكن يهتم بالحديث عن الجوانب الخارقة لهذه القصص سوى ريتو، لكن مع امتلاك ديلان وأوين حق النقض النهائي على ما يُنشر في البودكاست، لم يرَ معظم ذلك النور قط، باستثناء النظريات التي ظهرت على ريديت وتيك توك ويوتيوب منذ انطلاق البرنامج.
كانت هايدي مذنبة بتغذية بعض تلك المنشورات من أجل تسليتها. أصبحت تلك النظريات شائعة لدرجة أن ديلان اضطر لإدراج أجزاء منها في البرنامج فقط لإرضاء المعجبين، رغم انزعاجه من رغبته في تقديم بودكاست جاد وواقعي. سعدت هايدي لتقبله أخيراً بعض العناصر الخارقة للطبيعة، ليمنح الضوء الأخضر لبث حي من منزل مسكون يتنكر في زي صحافة. ديلان في الحلقة الأولى ما كان ليوافق على هذه الحيلة أبداً.
كما يقولون في هوليوود، المال يغير القناعات، ضحكت هايدي على ذلك. حتى حين كان ديلان يحاول الجدية في البودكاست، كان أكثر الأشخاص عبثية في البرنامج. شكّت في أن الرجل يستمع لبرنامجه أصلاً، وإلا لأدرك منذ البداية أن ريتو هو الأكثر ذكاءً ورجاحة عقل. أخبرته بذلك فعلاً في بضع مرات، حتى أنها تظاهرت بإجراء استطلاع داخلي، لكنه لم يأخذ بنصيحتها. ديلان يعرف الأفضل، كما كان يقول أصدقاؤه غالباً، لكن عادةً بنبرة مسمومة.
هيا يا هايدي. هو ليس هنا. لماذا تفكرين فيه؟ تنهدت هايدي وأسرعت الخطى نحو الكوخ، آملة أن تنشغل بمساعدة بيغ ماك عن حقيقة أن ديلان سيصل إلى البلدة الليلة. أدركت أنها كانت تتجنبه. لم يكن بعض ذلك متعمداً، لكنها رحبت بكونها غير مضطرة للحديث معه. كان مجرد فعل ذلك في الاستوديو عبئاً، لذا حين سنحت الفرصة للسفر إلى أوريغون مبكراً، اغتنمتها. تجاهلت بضع رسائل نصية منه لا تتعلق بالعمل، ولم ترد عليه إلا عبر البريد الإلكتروني والمكالمات الجماعية عبر زووم أو الهاتف.
الأمر محرج جداً للحديث عما حدث في تلك الليلة، خاصة وأنها عادت الآن إلى كول. تمنت لو يطوي ديلان الصفحة، ويتظاهر بأن شيئاً لم يحدث، لكن هذا ليس أسلوب ديلان على الإطلاق. إذا لم يستطع امتلاك الشيء اللامع في الغرفة، سيفعل المستحيل للحصول عليه.
قالت هايدي عبر اللاسلكي حين رأت السقف والخطوط العريضة للكوخ عبر أوراق الشجر: "ماك، هل لا تزال في غرفة الطقوس؟"
"أجل. هل اقتربتِ؟"
"كاد الأمر. أنا أقترب من الكوخ الآن. كيم، أظن أنني أراكِ على الشرفة الأمامية. لا داعي لانتظاري. ادخلي فقط."
صدرت خشخشة من جهازها اللاسلكي مجدداً.
قالت كيم: "عن ماذا تتحدثين؟ لا أزال على بعد دقيقتين. بالمناسبة، يا أوين، إن كنت تستمع، هذه القطعة مجرد خردة. لا تتجاوز سرعتها خمسة عشر ميلاً في الساعة."
قال أوين: "ذلك لأنها عربة غولف، يا عزيزتي. عامليها باحترام. لا نملك سوى اثنتين منها."
سألت هايدي: "مهلاً يا كيم، هل قلتِ إنكِ لم تصلي بعد؟"
اخترقت هايدي الممر الضيق ودخلت ساحة الحصى أمام الكوخ. وقفت امرأة عند النافذة الأمامية، ضاغطة وجهها على الزجاج، وتتطلع إلى داخل الكوخ. الآن وقد أمعنت هايدي النظر في المتطفلة، لم تكن تملك قصة شعر كيم القصيرة الشقراء ولا ذراعيها الموشومتين بكثافة، بل كانت امرأة ذات شعر أحمر، ترتدي سترة ونظارات، وتبدو كمن ضلت طريقها من وجبة إفطار متأخرة يوم الأحد.
نادتها هايدي: "هل يمكنني مساعدتك؟"
قفزت المرأة وتراجعت عن النافذة، مشعة بابتسامة كانت أوسع قليلاً مما ينبغي، وتجعدت عيناها خلف العدسات.
"أوه، مرحباً! لم أسمعكِ تقتربين!"
سألت هايدي مجدداً، رغم أنها لم تجرؤ على الاقتراب من هذه المرأة: "مم، هل يمكنني مساعدتكِ يا سيدتي؟"
"أوه، راشيل يكفي. لا، كنت أتمشى فقط في المنطقة مع ابنتي، كاسي. إنه تقليد في هذا الوقت من العام."
في تلك اللحظة فقط لاحظت هايدي أن الأخرى كانت تجلس على أرجوحة الشرفة. كنت قد أخفيت وجودها لفترة كافية لجعل الكشف مفاجئاً. كانت كاسي في الثامنة عشرة أو التاسعة عشرة ربما، ترتدي بلوزة رقيقة جداً بياقة على شكل حرف V وقطعة علوية من ملابس السباحة لا تترك الكثير للخيال. انسدل شعرها الأسود الداكن على كتفيها كالكفن، متبايناً بحدة مع عينين زرقاوين بدتا وكأنهما تشعان ضوءاً حيوياً.
تمطت بتثاؤب قططي بطيء يشي بمستوى من الراحة لا ينبغي لأي إنسان أن يشعر به في مكان كهذا. لوحت لهايدي بابتسامة حادة بما يكفي لتكون مريبة، تماماً كابتسامة أمها.
أوضحت راشيل بنبرة مفعمة بالحنان: "نعم، هذه ابنتي، كاسي. اختصار لكاساندرا."
نهضت كاسي وانحنت فوق الدرابزين.
"مرحباً. نحن نزور المكان فقط."
قالت هايدي بصوت خافت: "هذه ملكية خاصة."
لحسن الحظ، سمعتها المرأتان.
"أوه، هل أنتما المالكتان الجديدتان لكوخ فيرلي؟"
"الماذا؟"
ضحكت راشيل.
"أوه. يا لسذاجتي! كان يسمى كوخ فيرلي هنا قبل أن يتحول إلى ما هو شائع بين الأطفال هذه الأيام! ماذا كان؟ صخرة الجحيم؟"
"لا، مم، هذا موقع تصوير؟ نحن نستأجر المكان."
قالت كاسي بحماس: "أوه! أنتم أصحاب ذلك البودكاست! شاهدته مرات عديدة. لا أتذكركِ، مع ذلك. أتذكر أنه مجرد مجموعة من الرجال؟"
قالت هايدي، ولم تدرِ لماذا تخبرهما بذلك وكأنها تدافع عن نفسها أمام قاضٍ: "أنا منتجة."
كانت تود إخبارهما بالرحيل، لكنهما كانتا وديتين ومهذبتين لدرجة أن طردهما سيكون سوء أدب منها.
قالت راشيل وهي تتلفت حول الشرفة الأمامية التي زُيّفت ببراعة لتبدو متهالكة ومهجورة من أجل البث: "إنها ملكية جميلة جداً. يمكنني الموت من أجلها. لا أعرف لماذا تركها المالكون الجدد لتتعفن."
أوضحت هايدي: "إنه من أجل البرنامج. لا تبدو هكذا عادة."
إذا كان هؤلاء أصدقاء المالكين، خشيت هايدي أن يخبروهم عما فعلته في ممتلكاتهم.
"أوه، كنت أظن ذلك! مررت من هنا مرات عديدة وأتذكر أنها لم تكن تبدو هكذا قبل بضعة أسابيع. يا لسذاجتي!"
ضحكت كاسي: "أمي، أنتِ غبية جداً أحياناً. هذا محرج."
لو كانت تلك أم هايدي وتحدثت هكذا، لكانت بالتأكيد ستحصل على نظرة صارمة، أو رد استفزازي غير مباشر ومستفز. بدلاً من ذلك، بدأت راشيل تتذلل. اعتذرت لابنتها بطاقة محمومة ويائسة جعلت شعر ذراعي هايدي يقف. أثار ذلك قلقها.
"عذراً، لكن هذا المكان لا يزال قيد الإنشاء من الناحية الفنية، وهناك الكثير من الأشياء غير المثبتة، لذا إذا كان بإمكانكم إخلاء المكان من أجل سلامتكم وسلامة الطاقم، فسيكون ذلك رائعاً."
كانت هايدي فخورة بكيفية تعاملها مع الأمر بلطف ومهنية قدر الإمكان. لم ترد الاتصال بهانلون، رئيس الأمن، عبر اللاسلكي لسحب هاتين المرأتين. لم ترد إحراجهما. إلى أن رأت الرجلين يخرجان من خلف الزاوية. اقترب أحد الرجلين، الذي كان في عمر راشيل، منها.
"أوه، هذا زوجي، كاليب. وذاك ابني، جوشوا."
استند جوشوا، الذي بدا أكبر من كاسي ببضع سنوات، إلى الدرابزين. وبدون كلمة، انحنت كاسي أيضاً للأمام وطبعت قبلة عميقة طويلة على شفتيه. ظلت عيناها مفتوحتين على اتساعهما، تحدقان مباشرة في عيني هايدي، ببرود وتحدٍ. أدخلت لسانها في فم أخيها بينما وقف والداهما بجانبهما، يشعان بالفخر وكأنهما يشاهدان طفلاً يفتح هدية عيد ميلاده. لم تظن راشيل وكاليب أن هذا غريب على الإطلاق، ولم تستطع هايدي إخفاء مدى اشمئزازها الذي ظهر على وجهها.
وما كان غريباً أيضاً أن كاسي لم تكن تشبه أخاها على الإطلاق! لم يكن أي منهم يشبه الآخر. لحسن الحظ، سمعت صوت عربة الغولف قادمة من المسار B وتوقفت خلفها. ترجلت كيم من العربة وسارت نحو الكوخ.
همست كيم لهايدي، رغم أن عينيها لم تغادرا "العائلة": "هل كل شيء على ما يرام؟"
تمكنت هايدي من القول: "إنهما... عابران فقط"، لكنها كانت سعيدة لوجود كيم.
رفعت كيم حاجبها. لم تصدق ذلك.
قالت وهي شجاعة بما يكفي للتقدم نحوهما: "عذراً. هذه ملكية خاصة وموقع تصوير مغلق."
ارتبكت راشيل.
"أوه، نحن جميعاً أصدقاء هنا في نظر سيّدنا! نريد فقط الاستمتاع بالمنظر."
وأشارت نحو الكوخ.
أصرت كيم: "هل تعرفان المالكين الجدد؟"
"جيداً جداً. يسمح لنا بالمرور من هنا مرات عديدة. مرات عديدة."
"حسناً، بدون طريقة للتحقق من ذلك، سنضطر لطلب مغادرتكما. هذا الموقع مخصص لطاقم العمل فقط. لا أريد الوصول إلى حد الاتصال بأمننا لمرافقتكما خارج الملكية."
لم ترفع كيم صوتها، لكنها مدت يدها نحو اللاسلكي عند خصرها.
سألت راشيل: "ألا يمكننا البقاء بضع دقائق للاستمتاع بجمال هذا المكان؟ عائلتي تحب هذه الغابة. تبدو كالوطن."
لكن كيم لم تتراجع ونزعت اللاسلكي.
"يرجى المغادرة وإلا سأتصل بالأمن."
أطلقت كاسي، التي كانت لا تزال مستلقية على درابزين الشرفة كقطة مفترسة، ضحكة خافتة. حدقت في كيم، وعيناها الزرقاوان تزدادان قتامة.
"أمي، أبي... لنذهب."
تهللت راشيل بسرعة.
"أوه! حسناً! حسناً! نحن ذاهبون. سنتوقف هنا في المرة القادمة حين يكون المكان أقل ازدحاماً."
ردت كيم وهي تراقبهما كالصقر وهما تبدآن في التراجع نحو الطريق: "جربا الأسبوع المقبل."
لوحت كاسي لهما بينما وضع جوشوا ذراعه حول "أخته".
حدق كاليب فيهما لكنه لم يقل شيئاً. وبينما كانا على وشك عبور خط الأشجار، انفصلت راشيل عن المجموعة واتجهت نحوهما وأخرجت كتيباً. كان مطبوعاً على الغلاف رأس هيكل عظمي لأيل يشبه قناعاً عظمياً، مع قرون ذهبية صفراء كبيرة متقابلة مع سلسلة جبال وقمر مكتمل. كان الأيل طويلاً، نحيلاً بفراء ممزق، يرتدي ثوباً ذهبياً أصفر متدفقاً ومعقداً. جعل النظر إلى الصورة كلاً من كيم وهايدي تشعران بالاضطراب.
في الأسفل كُتب: كنيسة غير المستحقين.
همست راشيل وعيناها واسعتان وزجاجيتان: "يا لها من بركة أن تقفا في مكاني، محاطين بنوره. حظاً سعيداً."
نادَت كاسي: "هيا يا أمي. هو ينتظرنا."
"أنا قادمة!"
ثم اختفت، وهي تعدو خلف عائلتها إلى ظلال الصنوبر. حين لم تعد هايدي تراهم، تنفست الصعداء؛ وشعرت بأن الكتيب ثقيل بشكل غير طبيعي في يدها.
قالت كيم: "كان ذلك غريباً جداً، أليس كذلك؟"
قالت هايدي: "لم أكن لأقول شيئاً، لكن نعم. غريب للغاية. الابنة أصابتني بالقشعريرة."
قالت كيم: "أصابوني جميعاً بالقشعريرة. أتعرفين؟ أظن أن نصف سكان هذه البلدة ليسوا في كامل قواهم العقلية. أظن أن هذا ما تجنينه من العيش في مكان يدعى صخرة الجحيم."
وأشارت إلى الكتيب.
"ملصق جميل."
"كنيسة غير المستحقين؟ لم أسمع بهذا من قبل."
"ولا أنا."
اقتربت كيم وأشارت إلى الأيل.
"لا أظن أنهم مسيحيون."
"وثنيون؟"
"حسناً، هذه أوريغون، يا عزيزتي. الكثير من الناس الغرباء هنا بهوايات أغرب، وأظن، أديان أيضاً. يذكرني بالرجل في الواقع."
أمالت هايدي رأسها.
"أي رجل؟"
"أثواب ذهبية صفراء؟ القناع الأبيض؟"
"لا أعرف عمن تتحدثين. وأظن أن ذلك عظم؟"
أدارت كيم عينيها.
"من كل العمل الذي بذلتِه أنتِ وريتو في البرنامج، لا أصدق أنكِ لم تصادفي أعماله. أتحدث عن لافكرافت، يا ذكية. الملك الأصفر؟"
نظرت هايدي إلى الكتيب مجدداً.
"لافكرافت لم يكتب الملك بالأصفر."
"الملك الأصفر لا يزال جزءاً من الميثوس، مع ذلك."
"ملوك صفر، زومبي أيل، وثنيون، أو أي شيء آخر. أنا سعيدة فقط لأنكِ وصلتِ في الوقت المناسب. ظننت أنني سأُقتل."
"لهذا أنا هنا. تعرفين أنني أساندكِ، يا حبيبتي."
التفتت كيم لتواجه الكوخ وابتسمت.
"إذاً، إيه، ما رأيك؟"
ضحكت هايدي.
"عمل جيد. لم أكن لأُضبط في مكان كهذا حين يبدو هكذا."
"حسناً، أنتِ هنا الآن، أليس كذلك؟"
توقفت هايدي للحظة، مذهولة بكلمات كيم. نعم، أنا هنا الآن، أليس كذلك؟
سألت كيم حين أدركت أن هايدي لا تزال واقفة في وسط ساحة الانتظار: "هل ستأتين؟ بيغ ماك ينتظرنا."
"أوه، نعم. قادمة."
طوت هايدي الكتيب ووضعته في جيب سترتها.
سألت كيم: "هل ستحتفظين بذلك حقاً؟"
هزت هايدي كتفيها وضحكت.
"من يدري؟ قد يكون فيه بعض الضحكات الجيدة."