باسيفيك الميت - الجزء الحادي عشر
راقبت عبر كاميرات المراقبة إميلي يوريك وهي تشق سكون حوض السباحة اللامتناهي بضربات متزنة، بينما غشيت النظارات الواقيةبخار خفيف حين بلغت حافة الحوض فوق أسطح فندق ريتز كارلتون. كانت هي وريتو في بورتلاند منذ ثلاثة أيام، يعيشان حياة الثنائي المؤثر النموذجي المصممة بعناية لتجعل كل متابعيهما يسيل لعابهم حسداً، لا سيما أولئك النساء من جيل الألفية والجيل زد الأكبر سناً (اللواتي كن بصورة مفاجئة شريحتها الديموغرافية الأكبر).
لقد كانت عطلة قصيرة مثالية لهما، للتواصل والتعاون في بعض مقاطع الفيديو الممتعة مع أصدقائهما الآخرين من المؤثرين غير المقيمين في لوس أنجلوس والذين يعيشون في المدينة (لماذا لم ينتقلوا ببساطة إلى لوس أنجلوس، وهو ما سيكون أسهل بكثير لمستقبلهما المهني وحياتهما الاجتماعية، كان أمراً عصياً على فهمها) قبل أن يتوجها لتصوير برنامجهيل روك لايف. توقفت عند حافة حوض السباحة، قابضة على البلاط الأملس، وتملت المدينة ببصرها.
على ارتفاع عشرين طلقة، كانت بورتلاند تشرع في الاستيقاظ. تصاعد الضوء بلون بنفسجي كالكدمات عبر السماوات، ليمتزج ببرتقالي ناعم خلف ظل جبل هود. وهناك، توغلت في عقل المرأة. تمنت إميلي لو بوسعها البقاء هنا تماماً مع غرف الساونا، وعدد كبير من المطاعم الرائعة القريبة (كان مشهد الطعام على هذا الامتداد من الساحل مذهلاً!)، وباقات المنتجع الصحي غير المحدودة بينما يمضي الآخرون هائمين على وجوههم عبر غابة مسكونة.
بحق الجحيم، يا إميلي؟ لماذا وافقت على ذلك أصلاً؟ فكرت، ولثانية واحدة، أرادت أن تخبر ريتو وديلان أنها تنسحب من العرض. ربما كان عليها الإنصات لحدثها. مثل كل المقتحمين السابقين، سمحت لغريزتهم بأن تقودهم إلى القرار الحاسم: اقتحام الزنزانة أو التخلي عنها. حتى عندما لم يكونوا يعلمون ما طلبته منهم، أو المسار الذي دفعوا أنفسهم نحوه، أو علموا بالطبيعة الحقيقية للزنزانة، كان البشر أصحاب فراسة عالية عندما تعلق الأمر باستشعار الخطر وحين يكونون هم الفريسة.
لقد استدار عدد كبير من المقتحمين المحتملين ليأخذوا طريقاً مختلفاً، أو فاتتهـم رحلة جوية، أو مرضوا، أو أصابهم الكسل في عطلة نهاية الأسبوع، أو ألغوا حجزاً، أو أخذوا علماً بالأحلام التي أرسلتها إليهم. من كان يدري أن عدة منبهات مؤجلة فاتتها الفرصة يمكن أن تنقذ شخصاً من الانضمام إلى اقتحام سينتهي في نهاية المطاف بضياع أصدقائهم وعدم رؤيتهم مرة أخرى قط؟ أم أن نوبة كوفيد وبضعة أيام من الحجر الصحي أنقذتا مولي ريدينغ من الانضمام إلى زوجها وأصدقائه في رحلة سير على الأقدام داخل الغابات؟
لم تكن وحدها. فقد عانى حفنة من المقتحمين المحتملين أيضاً من مرض أو آخر، ليعزلوا أنفسهم عن الصيد الممنات بينما لعب أصدقاؤهم أو عائلاتهم دورهم بثمن حياتهم. ربما كان سيُكتب للسلامة إميلي يوريك وبعض طاقم باسيفيك الميت من مثل هذا المصير المروع. ففي نهاية المطاف، لم أبنِ زنزانتي لأصحاب القلوب الضعيفة. وحتى الآن، كان جميعهم متوجهين نحوي مباشرة. كنت أكثر من ممتنة لافتقارهم لغريزة البقاء وجهلهم.
حسناً، كان هذا يعني أنني مضمونة الوليمة، على الأقل، هكذا فكرت. لامت إميلي ريتتو كيرنز على جرها إلى عرض في وسط لا شيء، بالطبع. لقد كانا يتواعدان لفترة طويلة بما يكفي ليكون عالماً بأنها تكتشف الأماكن المكشوفة. أينما ذهب ريتو، كانت دائماً تتخلف عنه بخطوة وتنظر من فوق كتفه. كان العديد من معجبيه المزعجين يطلقون عليها بالفعل أسماء شنيعة بأنها مجنونة مسيطرة تغار فحسب من النساء الأكثر جمالاً اللاتي يلقين بأنفسهن بين أذرع صديقها، مستخدمين مصطلحات مقرفة تحط مما يعتقدون أنه حجم ثدييها غير الكافي، أو مظهرها، أو لكونها امرأة فحسب.
تلك هي طبيعة المدمنين على الإنترنت طوال الوقت، على ما أظن. تعلمون، كان يجدر بهم لمس العشب بشكل متكرر، أو الأفضل من ذلك، التحدث إلى امرأة حقيقية، فكرت إميلي بمرارة. لم تكن تبالي على الإطلاق. كان ريتو من تلك النوعية من الأشخاص الذين يثقون بالجميع بل ويصادقون غريباً تماماً. أوقعه ذلك أحياناً في الكثير من المتاعب على مر السنين لدرجة اضطرتها لإنقاذه عشرات المرات. وقد فسر ذلك سبب مصادقته لديلان — من بين كل الناس — طوال كل هذه السنين.
لم تخبر ريتو بهذا، لكن ديلان غريفين لم يكن من الأشخاص المفضلين لدى إميلي. ليس بأي حال من الأحوال. أحبت إميلي أن تتخيل نفسها الملاك على كتف صديقها، تبعده عن ارتكاب أفعال حمقاء ستعرضه للأذى بجدية (مثل البقاء عمداً على طواف مهترئ في منطقة إيفرغليدز الموبوءة بالتماسيح لمدة أربع وعشرين ساعة فقط من أجل تحدٍ سخيف)، أو تورطه في مشاكل مع القانون (تخدير العديد من أصدقائه بمخدر الاغتصاب كدعابة في ملهى ليلي).
لامت إميلي محتوى ديلان الهابط الذي يؤثر عليه في ذلك. اعتاد ريتو أن يكون هادئ النبرة في مقاطع الفيديو الأقدم له، مكتفياً بالنشر عن تقنيات الجيم والتمرين، والأفلام العرضية وألعاب الفيديو التي نالت إعجابهم في ذلك الأسبوع. كانت إميلي لتستبدل تلك النسخة منه بتلك التي تشاركها فراشها حالياً في ومضة عين. تحققت من ساعتها المضادة للماء. كانت تقطع دورات السباحة لأربعين دقيقة، وهي نوع من التأمل الهادف إلى إخماد طنين القلق في صدرها.
ربما لم يصدقها متابعوها في كل مرة تذكر فيها ذلك — ناعتين إياها أحياناً بالمزيفة، الباحثة عن الاهتمام استعراضياً — لأنها كانت تظهر شخصية الملكة المتسلطة المنفتحة تلك عبر الإنترنت، لكن زوجاً من الأطباء عالجاها من القلق المقعد منذ سن الثانية عشرة. الانزلاق إلى شخصية إميلي يوريك، نجمة تيك توك، لم يكن سوى آلية تأقلم. وسأقضي وقتي في وسط الغابات اللعينة، فكرت بمرارة مرة أخرى.
سيقوم قلقها بركلها في مؤخرتها طوال عطلة نهاية الأسبوع لا محالة. كانت متأكدة من ذلك. ورغم كراهية إميلي للتخييم، إلا أن جزءاً منها ما زال متحمساً للغاية للمشروع. سيكتب له أن يكون أكبر تعاون في مسيرتها المهنية؛ تحقيق غامر يبث مباشرة عبر الإنترنت في امتداد من الأخشاب زعمت الأساطير المحلية أنه مليء بكل أنواع الأشياء البشعة. وما كان مخيفاً في الأمر هو أن معظم القصص حول هؤلاء المفقودين كانت حقيقية وتتصدر نشرات الأخبار بكثرة (كانت إميلي أيضاً من المعجبين الكبار بالبودكاست واستمعت إلى كل الحلقات).
كان ريتو يعد عتاده بالفعل منذ الليلة الماضية، مهتزاً بتلك الطاقة الصبيانية الخشنة التي كانت عادة تأسرها. لقد كان من نوع الرجال الذي ينظر إلى أي جبل — أو أي شيء متعلق بالخلاء وخطير بحماقة — فيراه تحدياً؛ بينما نظرت إميلي إلى جبل فرأت افتقاراً لشبكة واي فاي موثوقة والكثير جداً من الطرق لالتواء الكاحل والموت ببطء جفاذاً. لقد شاهدت الكثير من ملفات الطب الشرعي لتدرك أن العديد من الأزواج يصطحبون زوجاتهم إلى الغابات لهذا السبب بالذات.
سيكون هذا مفيداً لي، أصرت. فما المانع لو عانيت طوال نزوات ديلان؟ أنا متأكدة أنه يخطط لمقلب يطالنا جميعاً. لكن العرض سيكون مفيداً لي. سيكون هذا مفيداً لمستقبلي المهني. أخذت نفساً عميقاً وسبحت دورة أخرى قبل أن توقظ صديقها في غرفة فندقهما للحصول على وجبة الإفطار المجانية.
لم تكن إميلي وريتو النزيلين الوحيدين في الفندق. حجز ديلان في الطوابق نفسها، على بعد خمسة أبواب فقط من غرفتيهما. وفي الطابقين الأسفل، حظيت كوليت وميغان بغرفتين مستقلتين متجاورتين. وصلتا على متن الرحلة الجوية ذاتها برفقة بيغ ماك وأوين، قبل أن يتوجه الاثنان الأخيران قيادةً إلى بوينت هوب لإعداد الترتيبات الخاصة بالإنتاج. أما هايدي، فقد سافرت قبل يوم واحد مع بقية طاقم التقنيين، وحرصت على توقيع ضيوفهم المحليين لمقابلات البث المسجلة مسبقاً تلك الأوراق القانونية المزعجة التي صاغها محاموهم قبل أسابيع.
قاد ديلان سيارة رينج روفر سوداء مستأجرة معتلياً بها طريق آي-خمسة ظهرًا بلا أدنى اكتراث بحدود السرعة، بينما تولى مساعده المسكين بيلي سوانسون القيادة خلفه بمعظم الأمتعة محاولًا اللحاق بهما دون إثارة أي رادار للسرعة أو لفت انتباه شرطة الطرق السريعة. توقفا عند مصنع جعة وكروم حديث للغاية من أجل تناول الغداء، ولخلق مبرر لشراء عدة زجاجات من الخمور الباهظة لحفل ما بعد العرض.
وعلى أي حال، تكفل المصنع بدفع أثمان وجباتهم مجانًا تمامًا نظير وجودهم، إذ كان يملكه ملياردير آخر من المشاهير المنفصلين عن الواقع، والذين يأملون في استثمار وجود هؤلاء المؤثرين في المنطقة. مثلت المجموعة منجم ذهب للمصنع، وبالنظر إلى شهرة ديلان، وافقوا على تقديم الوجبات بلا مقابل. وثق الجميع كل شيء عبر الكاميرات، وراحوا يمزحون طوال الوقت بينما أزعجوا عديدًا من زوار الكروم.
قرر ديلان نشر بعض المقاطع القصيرة للترويج لحفل هيل روك لايف. وابتكرت ميغان مشدات تمثيلية قصيرة بالاشتراك مع كوليت وريتو على غرار مسلسل بريدجيرتون، متبمستين دور الأثرياء الأغبياء المنفصلين عن الواقع وهم يسمعون بفضيحة ساخنة بينما يتناولون الطعام من طبق لحوم باردة ويرمون بعضهم بأكواب النبيذ والجبن كلما ازدادت الفضيحة جنونًا وفجاجة. صورت إميلي كذلك لقناتها، مععرضةً إرشادات الماكياج الخاصة برحلات الطرق إلى جانب اللقطات العفوية المتفرقة للآخرين وهم يستمتعون بغداء لطيف في الكروم.
ثم اتخذت المجموعة مخرج الطريق السريع اثنين وعشرين المنحدر من سالم، واتجهت مباشرة نحو الجبال. أعد ريتو كاميرا غوبرو وثبتها على لوحة القيادة بينما ابتكروا نسختهم الخاصة من الكاريوكي داخل السيارة، مرتلين بأعلى أصواتهم كلمات عديدة لأغانٍ شهيرة. لاحظت أن كوليت عجزت عن كبح يديها عن لمس ديلان، الذي لا يزال يقبع خلف المقود. كانت المرأة تعرف تمامًا ما تريد، وتريد أن تصبح حبيبة ديلان القادمة، أو حتى مضاجعته فحسب.
سترتضي بأي من النتيجتين. وضعت نصب عينيها منذ أن أسند إليها أوين وهايدي دورًا في العرض، وسيكون الأمر طريفًا حقًا لو قرر أحد أشهر الأشخاص على الإنترنت تصوير نزواته معها لليلة واحدة في أحلك غابات أمريكا الشمالية. منحها ديلان الضوء الأخضر مسبقًا لتقديم بعض المحتوى المثير مباشرةً أثناء البث، شريطة استخدام معداتها الخاصة، وهو ما لم تمانعه كوليت البتة. لم يكن ديلان ليوافق على أي حال -بسبب صورته العامة التي يفترض به حمايتها وكل ذلك، لكن شريطًا جنسيًا سيجعله حتماً أكثر شهرة بصراحة مطلقة- غير أن الاثنين استمتعا بمغازلة بعضهما في الآونة الأخيرة منذ وصولهما إلى أوريغون.
فلمَ لا تدفع حظها قليلاً إلى الأمام؟ غير أن كوليت، ما إن انعطفن بالسيارة نحو محطة وقود بالية على أطراف برايتون، حتى تحول تركيزها نحو فريسة من نوع آخر. لقد عثرت لتوها على الرجل المثالي للفيديو الذي وعدت به معجبيها البارحة.
سألت كوليت إميلي داخل المتجر الصغير بينما كانت تتابع بيلي عبر النافذة الواقف بجوار المضخات: "إذن، منذ متى تعرفين بيلي؟"
كانت الفتيات يتجولن بين الممرات بينما يبحث الفتيان عن جعة رخيصة للشراء. بدا أن بيلي يشعر بثقة نظراتها من الخارج. حدق شاصًّا بصره نحو المتجر، غير أن التوهج الساطع على الزجاج حول النوافذ إلى مرآة معتمة، فحجب عنه تلويحة كوليت البطيئة ذات النوايا المفترسة. ضيقت إميلي عينيها.
"لا يا كوليت. إياك وأبسط تفكير في الأمر."
"لكن كوني صادقة. أليس وسيمًا؟ إنه طويل القامة بفك بارز. يشبه الفتيان النحيلين مثل شالامي. إنه نوعي المفضل تمامًا. أليست لديه حبيبة؟ أترين أنه يملك قضيبًا ضخمًا مثلاً؟"
أطلقت إميلي فحيحاً: "أتنوين مضاجعة بيلي سوانسون؟"
والتفتت نحو مؤخرة المتجر حيث كان الصبيان يختارون بين بود لايت، أو بابست، أو كيستون.
"إنه بالكاد يبلغ السن القانونية للشرب."
"إذن فهو بالغ. فهمت. أعزب هو أم لا؟"
"لا. أعني، لا أعتقد ذلك؟"
قالت كوليت بابتسامة رضا شقت وجهها: "أوه، رائع! تفقدت المتابعين البارحة فظهر اسمه."
"إنه معجب بي."
فكرت إميلي مذكرةً إياها: "ظننت أن لديك شريك مشهد جاهزًا لبثك الخاص."
هزت كوليت كتفيها كمن يناقش موعد صالون شعر فائتاً: "أجرى عملية جراحية في كتفه فاعتذر في اللحظة الأخيرة."
"ولكن لمَ هو بالذات؟"
"لقد رأى الكثير مني بالفعل. لابد أنه سيلمس البضاعة عاجلاً أم آجلاً."
التفتت ميغان منعطفةً بسلتها المليئة أصلًا بكومة من المأكولات المدمرة صحياً: "عَمَّ نتحدث؟ مهلاً، أتحببن بسكويت أوريو بالنعناع؟ أم تاكيز؟ أيمكننا شراء هذه؟ ألا؟"
"لا بسكويت أوريو بالنعناع. ولا تاكيز."
التفتت إميلي مجددًا إلى كوليت.
"اسمعي، يعمل بيلي لدى ديلان وريتو منذ أقل من عام. لا أعرف الكثير عنه حقًا سوى أنه يعشق الرسوم المتحركة اليابانية."
صححت ميغان بابتسامة مرحة وهي تلقي كيساً من اللحم المجفف فوق الكومة: "اسمها أنمي، أيتها الساقطة. آاوه، حلوى ريد فاينز! الجميع يحبون تلك. أسبق أن غمستها في الصلصة؟ لقد صنعت مرةً كعكات إم آند إمز بصلصة السريراشا والمايونيز من أجل مشهد تمثيلى. يبدو الأمر مقرفًا لكن الحلوى الحارة قوية."
لوحت إميلي بيدها معترضةً: "حلوى مع الصلصة يا ميغز؟ أجننتِ؟ اذهبي واشتري حلوى عادية، أرجوكِ؟ على أي حال، اتركي بيلي وشأنه. إنه لطيف وبريء للغاية. لا يمكنك فعل ذلك."
سألت ميغان: "أتحاولين مضاجعة المساعد يا كوليت؟ أتدرين ماذا؟ افعليها. قد تكون أفضل ما يفعله ذلك المسكين طوال عطلة نهاية الأسبوع وهو يزحف وراء ديلان كالكلب. بائس مسكين."
أشرق وجه كوليت.
"أرأيتِ؟ ميغان مؤيدة للفكرة."
رفعت ميغان علامة النصر.
قالت ميغان: "أنا مناصرة تمامًا للطبقة والمساواة في الدخل يا فتيات. شعاري في الحياة هو ألا يترك أي قضيب دون لمس. أسميه... مسساواة اللحم. نحن بشر. نحن حيوانات. وخلُقنا للمضاجعة."
أدارت إميلي عينيها بملل: "أحقًّا؟ هذا أفضل ما استطعتِ التوصل إليه؟ مقرف حقًا. لكن بيلي لطيف."
"أمم، لقد قلتِ ذلك بالفعل."
"أظنه يميل أكثر للجانب الرومانسِيّ."
قوسَت كوليت حاجبيها وانحنت للأمام: "أأشم رائحة غيرة ما هنا؟ أتحبين بيلي سرًّا؟"
"ماذا؟ لا أعشقه مطلقًا. لدي حبيب!"
ما لم ترغب إميلي في قوله هو أنها تشعر بانزعاج بالغ من مدى ارتياح كوليت وميغان في الحديث عن الجنس. لم تكن متزمتة، لكن هذه أمور ينبغي مناقشتها في الخفاء لا في محطة وقود لعينَة. فكرت قائلةً: ولعل هذا سبب إعجاب ربات البيوت المورمونات بي إلى هذا الحد إذن.
واصلت كوليت الضغط: "أخافة أن يقول نعم؟"
"ماذا؟ كلا! إنه مثل أخي الأصغر يا كوليت. كفي عن هذه الوقاحة. بيلي إنسان مستقل، حسنًا؟ إنه يحاول بلوغ الشهرة مثل ديلان وريتو، كأي شخص في لوس أنجلوس. أرايتِ كيف يرمقهما بنظراته؟ إنه جرو ضائع يرغب في حكّ جسده بساقيهما على أمل أن يناله شيء من حظهما العاثر."
وكرهت إميلي فكرة مضاجعة كوليت لرجال تعرفهم يومًا بييوم. لم تتخيل قدرتها على التحدث مع بيلي وجهًا لوجه في صباح اليوم التالي وهي تعلم بما فعلته كوليت به أمام الكاميرا. لن تعود الأجواء كما هي أبدًا.
قالت كوليت: "حسنًا، صنع الأفلام الإباحية مهنة شريفة تصنع مشاهير البشر، يا حبيبتي. والعمل الجنسي يظل صناعة شرعية وعديدون يحققون الشهرة منه. أستطيع منحه تلك الفرصة."
عرضت ميغان سلتها الممتلئة بالأطعمة السريعة وعلبتين من الواقيات الذكرية، وست علب من الفاصوليا السوداء لسبب ما.
"أترين هذا كافيًّا؟"
هزت إميلي كتفيها متجاهلة أمر الفاصوليا.
"يبدو لي جيدًا. سنستخدم بطاقة ريتو الائتمانية على أي حال."
ابتسمت ميغان: "أهكذا؟ حسنًا، إذن سأستولي على هاتين."
مدت يدها وخطفت نظارات شمسية قبيحة ذات لون برتقالي نيون وأزرق من رف دوار وارتدتها.
"كيف يبدو منظري؟"
قالت إميلي: "ستندمجين تمامًا في فلوريدا يا ميغز. دعينا ندفع الحساب فحسب، حسنًا؟ أود بلوغ بوينت هوب قبل الغياب. أيمكننا شراء علبة سدادات قطنية أيضًا؟"
قالت كوليت متوجهة نحو قسم صغير على الأرفف ممتلئ بروايات ذات غلاف ورقي واختارت رواية سميكة لبراندون ساندرسون: "حسنًا، طالما أن حبيبك هو من يدفع... لقد كنت أتوق لقراءة هذه منذ صدورها."
سألت ميغان: "ألم تشتري كتابين لتوهما من سلة المبيعات في مطار لوس أنجلوس؟"
"وماذا في ذلك؟ أنهيتهما البارحة."
توففت كوليت وعادت للرف لتلتقط رواية لأوكتافيا باتلر.
"شكرًا لتذكيري يا ميغز. عليَّ شراء المزيد تحسّبًا لأي طارئ. ستكون عطلة نهاية أسبوع طويلة."
التقى بها ديلان وريتو عند صندوق المحاسبة، وحمل كل منهما علبتي جعة من نوع بابست بلو ريبون وبود لايت. سألتهما إميلي عن سبب تكبد عناء جلب المزيد من الكحول في حين أنهما حصلا على الشمبانيا والنبيذ من الكروم، فأقسم ريتو أن هذه مخصصة لفترات الاستراحة أثناء التصوير. وهما يحتفظان بالأشياء الفاخرة للحفل. كان رجل عجوز في أوائل الستينيات من عمره —تدل بطاقة اسمه على أنه يدعى جون— يقف خلف الصندوق ويفحص السلع بينما دفع ريتو ثمن الوقود الذي عبّاه بيلي مبكرًا.
وبجانب جون، كان صبي في أوائل العشرينيات يستند إلى منصة عرض لأقراص دي في دي قديمة بينما تطير إبهاماه بمهارة عبر شاشة هاتف ذكي متشعبة.
نادى جون بنبرة آمرة دون أن يرفع نظره: "رتب الأرفف الملعونة يا إيان. تلك الصناديق قابعة في الخلف منذ ثلاثين دقيقة. تحرك."
انتفض الصبي وكاد يسقط هاتفه، مهرولاً نحو مؤخرة المتجر. وأعاد جون تركيزه نحو المؤثرين، متتبعةً عيناه الباهوتان هوديي ديلان الأنيق وحقيبة إميلي الصغيرة من غوتشي. وعاد إيان حاملًا صندوقًا ممتلئًا بالمعكرونة سريعة التحضير.
سأل جون: "إذن... إلى أين تتجهان أيها الصبية؟ أذعان للتخييم أم ماذا؟"
قال ديلان مستندًا إلى الطاولة: "شبه ذلك. نحن متوجهون في الواقع نحو بوينت هوب. قرب غابة ماكلارين."
توقف صوت صفير الجهاز الماسح الإيقاعي. التفت إيان ناظرًا من فوق كتفه باتساع عينين. استشعر ديلان والآخرون تغير الأجواء فورًا.
"أظن أنكم على علم بأمر غابة ماكلارين؟"
سحب ريتو هاتفه من جيبه بلا كلمة وباشر التصوير، محتفظًا بإطار ضيق على وجه جون المتغضن.
قال جون وتتحرك يداه أخيرًا، وإن بوتيرة أبطأ هذه المرة: "نحن في برايتون يا بني. الجميع هنا يعرفون تلك الجبال. لكننا نعقل ألا نذهب بحثًا عما يكمن بداخلها."
ناداه إيان من الممر: "أخبرهم عن اللعنة. أخبرهم عن لعنة الموت."
التفت رأس جون صوب الصبي بغتة.
"ماذا قلت لك؟ رتب الأرفف!"
بينما هرول إيان مبتعدًا واختفى عائدًا إلى غرفة التخزين، اقترب ديلان خطوةً.
"آسف. لعنة موت؟"
تنهد جون محاولًا التخفيف من وقع الأمر.
"إنها مجرد أساطير محلية لا غير. تنشأ هنا، فتسمع شتى الحكايات لمجرد قتل الملل. قصص عادةً لا يصدقها أمثالكم من أهل المدن على أي حال."
قال ديلان: "جربنا. عقولنا منفتحة."
توقف جون مجددًا مستندًا بكفيه المتخشبتين على الطاولة. ورمق ديلان وريتو بنظرة مباشرة في العينين، متحولةً ملامحه من الانزعاج إلى الصدق التام.
"إن كنتما متفتحين كما تزعمان، فاستمعا إليّ: اركبا سيارتكما، وستودرا عائدين، ولا تلتفرا وراءكما. لا تدخلا تلك الغابات."
كبح ريتو ابتسامة خلف الكاميرا. كان هذا كنزًا ثمينًا، فكر. طعم تفاعل من الطراز الرفيع، وتخيل إعداد مقطع قصير له ترويجي لحفل هيل روك لايف غدًا. غير أن إميلي شعرت بإصبع باردة من الرعب تتسلسل على طول عمودها الفقري. لقد كانت متعبة، وتريد الاستلقاء على سرير إن أمكن، ولم تبدُ نظرات العجوز نحوهما مجرد تمثيلية موجهة للسياح السذّج. مع ذلك، امتلكت أذنًا بارعة لاقتناص المحتوى، وعرفت أن ريتو وديلان كانا يسيل لعابهما طمعًا.
سأل ديلان: "ماذا يوجد في تلك الغابات؟"
توقف جون برهة.
"الموت."
"الموت؟"
التقط العجوز أنفاسه بعمق وكأنه يهيئ نفسه.
"بعض الأماكن ملعونة ببساطة بسوء الحظ، أتدرون. عقبت غابة ماكلارين وبحيرة نورث سيدار، وبدرجة ما بوينت هوب، جراء ذلك. يفقد كثيرون في تلك الغابات. ويُعثر على بعضهم ممزقين بوحشية بلا أي تفسير لطريقة نهايتهم. شهدت تلك الأشجار عددًا لا يحصى من حالات الموت على مدى العقود بحيث يصعب تتبع الأمر حتى بات الجميع يعدونه جزءًا من الحياة هنا. لكن لا أحد ينكر وجود ظلام كامن تحت تلك الأشجار. يمتد حتى هنا في برايتون، ليصيبنا بعدوى ظلامه."
ألح ديلان في سؤاله: "أي نوع من القصص تسمعون؟"
"نعرف أمر جالوت."
سألت كوليت وقد استيقظ فضولها: "جالوت؟"
قال ريتو: "إنه سفاح ظهر في أواخر الثمانينيات وأوائل التسعينيات. قدمنا حلقة من جزأين في البرنامج الصوتي قبل عدة حلقات. قتل نحو تسعة متزهعين عبر غابة ماكلارين، من بينهم أربعة طلاب جامعيين كانوا مشرفين في معسكر صيفي."
ضحكت ميغان: "أليس هذا حبكة فيلم يوم الجمعة الثالث عشر؟"
لكن جون لم يضحك.
"جاسون فورهيس شخصية خيالية، أما جالوت فحقيقي للغاية لكل من يقطن هنا."
سألت كوليت: "ما اسمه الحقيقي؟"
"جون دو."
"أليس هذا اسماً مستعاراً شائعاً؟"
هز جون كتفيه.
"أه، لا أحد يعرف اسمه الحقيقي حقًا. ولا حتى الفدراليون. يقول الناس إنه كان هائمًا عابرًا، وإنه عسكري سابق، وعمل عميلاً سريًا خاصًا لتلك الوكالات الكبرى الثلاثية الحروف. ويقول البعض إنه جن جنونه نتيجة صدمة تعرض لها في الخارج، فبدأ في قتل كل هؤلاء البشر، لكن والدي طالما أخبرني أن لعنة الموت هي التي أصابته بعدواها."
فوجئت حتى بكون [إشاعة] جالوت قد تجاوزت حدود بوينت هوب وبلغت برايتون. وتساءلت عما إذا كانت قد امتدت أيضًا إلى غروفلاند (البلدة التالية)، أو حتى إلى بورتلاند. لم أسمع قط بتلك اللعنة، لكني عزوت الأمر إلى قيام [النظام] بعمله في تحريف الواقع ليؤول البشر [الإشاعة] التي عرضتها على العالم. وفي هذه الحالة، صدق جون وأهالي برايتون أن سلسلة جرائمه التي منحته اسمه هي آثار لعنة غامضة لغابة مسحورة.
سألت كوليت مقتربةً أكثر: "ماذا حلّ به؟"
قال جون: "مات كحيوان. طارده شرطة الولاية والعملاء الفدراليون حتى حاصروه في زاوية داخل الغابة، في كوخ قديم استخدمه كمزار مصنوع من أجزاء أجسام ضحاياه. وأردوه قتيلاً على طريقة بوني وكلايد. هذه هي الرواية الرسمية على الأقل."
أشرق وجه ديلان: "لكنهم لم يعثروا على جثة قط، أليس كذلك؟"
تأفف جون: "هذا ما يقال."
وضيّق عينيه ناظرًا إلى الرجلين بانتباه للمرة الأولى.
"أنتما الصبيان تعلمان الكثير عن هذا. من تكونان؟"
قال ريتو: "نحن مقدمو برامج صوتية. لكني أفضل اعتبار أنفسنا صحفيين استقصائيين مستقلين."
صاح إيان بذهول: "يا للروعة! أنتما ديد باسيفيكا! عرفتكما من مكان ما!"
سأل جون بارتباك: "من هما؟"
"ديد باسيفيكا يا جون. ذلك البرنامج عن جرائم القتل بالقرب من بحيرة نورث سيدار العام الماضي؟ طائفة الشياطين؟"
"آه. أرى ذلك."
كان جون يومئ، لكن بدا جليًّا أنه لا يملك أدنى فكرة عما يعنيه برنامج صوتي من الأساس. ومع ذلك أدرك تمامًا أن ديلان وريتو شخصيتان شهيرتان. طلب إيان توقيعهما، فسعد الصبيان بتلبية ذلك بحماس. بل والتقطا معه بعض الصور الشخصية. أنهى جون بصمت مسح جميع السلع وحزم الأغراض في أكياس ورقية بنية. وناول عبوة البابست لديلان.
قال جون: "لو كنت مكانك يا بني، لما ذهبت لتحريك الأرواح الساكنة في تلك الغابات. وإلا فستلعنكم أيضًا."
رد ديلان: "لا تقلق علينا يا رجل. لدي الكثير من الناس حولي."
"مم. لا أظن أن ذلك سيجدي نفعًا إطلاقًا. لكن حظًا سعيدة يا بني. ستحتاجه لا محالة."
ما إن غادرا محطة الوقود حتى غمر ديلان وريتو حماس طافح. رصا جميع المؤونة في مؤخرة سيارة الرينج روفر.
قال ديلان: "يا رجل، أتصورت ذلك كله؟"
قال ريتو: "أكمله بأسره. أيمدنا بمادة للحلقة الأولى؟"
أومأ ديلان برأسه: "أظن ذلك أيضاً."
قالت إميلي: "أعتقد أننا التقينا لتوّنا بذرائعنا الأول."
قطّب ديلان جبينه: "مهلاً، ذريع؟"
لكن نبرة صوته أوحت بأنه يدرك كنه الكلمة سلفاً. التفت ليطالع ريتو، فتسمّر الفتى الآخر لحظة.
"كنت أطلع إميلي على نظرياتي الخاصة، حسناً؟ إنها حبيبتي. أُفضفض لها بكل شيء. وبدا لي أنني إن لم أنطق بها، فسأُجنّ تماماً."
قالت إميلي وهي ترصف الحقيبة الأخيرة: "إنها نظريات سديدة يا ديلان. ومخيفة للغاية، وتدرك جيداً أن الجمهور سيعشقها. يجدر بكما حقاً إدراجها في البرنامج."
تنهّد ديلان: "لكنك لا تستوعبين الأمر. نعم، نحن برنامج رعب، لكننا برنامج رعب واقعي. ثمّة فرق. نناقش الجريمة، لكننا لا نتحدث عن أشباح بمعناها الحرفي."
قال ريتو: "لقد ناقشنا أموراً خارقة للطبيعة مراراً في البرنامج. لمجرد التنويه."
"نفعل ذلك، لكن في سياق الجريمة يا ريتي. تلك هي الحبكة. أنا المشكّك، وأنت الغريب."
سألت ميغان: "من هو الذريع؟ ومن الغريب؟"
ابتسمت إميلي: "أه، سيراوقك هذا للغاية. إذن، أنت تتابعين البرنامج الصوتي، أليس كذلك؟"
أقرت ميغان: "ليس كل الحلقات. أقتصر على المقاطع البارزة في مقاطع الريلز الخاصة بي."
"لا مشكلة."
شبكت إميلي ذراعها بذراع ميغان.
"حسناً، يعتقد ريتو أن الغابة كيان حيّ يضجّ بكل صنف من الخوارق."
قال ريتو: "يا حبيبتي، أنت تجعلينني أبدو مجنوناً."
ضحكت إميلي: "لم أبلغ الأجزاء الأجمل بعد. إذن، أتتذكرين أولئك القوم الذين كادوا يقصدون الجبال؟ ورأوا جميع رفاقهم يختفون أو يُقتلون، أو يموتون في حوادث مأساوية؟"
أومأت ميغان: "أجروا معهم مقابلات في البرنامج."
"نعم. تذكّر نفر منهم محادثة أشخاص حذروهم من ارتياد الجبال، لكن ريتو سأل الناجين الآخرين عما إن اختبروا الأمر ذاته. وتبين أنهم صادفوا من يحذرهم من دخول الأحراج."
قال ريتو: "أُسميها نقاط التفتيش."
أدار ديلان عينيه وهو يغلق الباب الخلفي: "أه، ها قد بدأنا مجدداً."
"إليك نظريتي: قبل ثلاثة أيام من دخولنا الجبال، نتلقى ما أُسميه نقاط التفتيش الثلاث. وتلك فرص للرجوع والمغادرة. وحينها، تنجو بجلدك. والذريع هو الأول بالطبع لأنه، أه! انظر إلى الوقت يا ديلان؟ تفصلنا ثلاثة أيام عن البث المباشر."
تأفف ديلان: "تباً لك."
سألت ميغان: "لكن ما هو الذريع تحديداً؟"
أوضح ريتو: "هم أولئك الذين يأمرونك بالمغادرة صراحةً. كذاك العجوز. متّسقون للغاية ويظهرون دوماً في شهادات الناجين أجمعين."
"أتعني أن ذاك المدعو جون شبح؟"
أزّ ريتو: "لا، ليس شبحاً يا ميغس. أتصغين إليّ أصلاً؟ تبث الغابة مجالاً نفسياً ما في محيطها، وظننت أن بوينت هوب قد تأثرت، لكن يبدو أن هذه البلدة مشمولة أيضاً."
"مجال نفسي؟"
"أعلم. يبدو جنونياً، أليس كذلك؟"
حرّكت إميلي حاجبيها.
تمتم ديلان: "لأنه كذلك حقاً. أيمكننا صعد السيارة من فضلك؟ انتظري، أين كوليت؟"
أخذوا يفتشون عنها فلم يجدوها سوى وهي تحدث بيلي احمرّ وجنتاه بجانب سيارته. ثم أخبرتهم أنها سترافق بيلي في طريقهما إلى بوينت هوب، وهو أمر سرّ بيلي بالغ السرور. منحتها ميغان إبهاماً مرفوعاً بينما لم تكن إميلي مسرورة بإقدام كوليت على تلك الخطوة، وبدا بيلي مرحّباً. ووجد ديلان الأمر غريباً أيضاً كون كوليت تحدث فجأة أحد مساعديه، لكنه استغرق تماماً في هراء ريتو فحثّهم على صعد السيارة ليتسنى لهم الرحيل.
سألت ميغان: "لمَ تدعوهم ناجين وهم ليسوا جزءاً من الأمر حتى؟"
أوضحت إميلي: "يظن ريتو أنهم نجوا من تأثير غابة ماكلارين وفروا، لذا فهم ناجون في عرفه."
سألت ميغان: "ذكرتَ وجود ثلاث نقاط تفتيش. فما الاثنتان الأخريان؟"
قال ديلان وهو ينطلق بسيارته مغادراً المحطة: "أرجوك، لا تسايريه."
كان ريتو في أتمّ السعادة لعرض نظريته التي طبخها لأشهر ورفض ديلان إدراجها في البرنامج الصوتي.
"نقطة التفتيش الثانية هي الأحلام."
صحّحت إميلي: "أقرب للكوابيس يا حبيبي."
تابع ريتو: "تذكر أفراد العائلة والأصدقاء كافة لمن اختفوا خوضهم لتلك الأحلام الغريبة والشاذة قبيل حالات الاختفاء. وتذكر نفر قليل رؤية جبل. أتعرفين أي جبل ذاك؟"
ابتسمت ميغان: "جبل سيلين؟"
"أصبت! يحلمون جميعاً باتساق بالغ بالغابة والبحيرة أيضاً. وكوخ أحياناً، لكن ذلك نادر. دوّت إحدى المفقودات مذكرات أحلامها وقبل يومين من توغلها في الغابة، كتبت عن حلم وجدت نفسها فيه حبيسة كوخ داخل الأحراج. أيبدو مألوفاً؟"
ارتجفت ميغان علانية، وهو ما لم يولد سوى ضحكة من إميلي.
"حسناً... أجل. هذا مخيف وغريب حقاً. وما هي نقطة التفتيش الثالثة؟"
قالت إميلي: "المشاهدات. رأى الناجون أموراً غريبة قبيل رحلتهم إلى الغابة أو في يومها."
"أيّ نوع من الأمور؟"
قال ريتو: "هراء غريب. عجزوا عن تفسيره، لكنهم شعروا كأنهم مراقبون. أشياء تتحرك. وسماع أصوات غير موجودة. وأشخاص يتجسسون عليهم. من هذا القبيل."
سألت ميغان: "هذه جيدة فعلاً. انتابني الرعب الآن حقيقةً. لمَ لا تُدرج في برنامجك الصوتي يا ديلان؟"
أطلق ديلان تنهيدة أخرى. لقد سمع نظريات ريتو سفاً.
"لأنها هراء يا ميغس. ونحن لسنا برنامجاً لصيد الأشباح."
قال ريتو: "نحن نقدم بثاً مباشراً نحاول فيه المكوث في غابة مسكونة حتى الفجر يا ديلان."
"حسناً نعم، يسمى ذلك ترفيهاً فحسب، يا رجل. ونربح المال من وراء ذلك بمجرد الوقوف في منتصف الأحراج ليلاً. إنه أسهل مال جنيناه."
ربت ريتو على كتفه: "كلا يا رجل. أظنك مرعوباً من كل تلك الأشياء فحسب."
"تباً لك. لست مرعوباً. أبدو كمن يملكه الرعب؟"
شاركت إميلي في المشاكسة: "يبدو أنك كذلك يا ديلان."
"حسناً، لقد انتهيت تماماً من هذا."
أعاد ديلان تشغيل الموسيقى سريعاً ليغيّر الموضوع، ورفع مستوى الصوت. كان ريتو ذكياً، وأُعجبت لتوصله إلى جزء من روتيني للفصل الأول. لكنه نسي نقطة تفتيش رابعة عرضتها على المنقّبين. ربما لأن أولئك المنقّبين المحتملين الذين أجرى معهم مقابلات من وراء ظهر ديلان لم يصادفوها قط. غرفة الاختيار. افتحها أو تجاهلها وامضِ. لكن ما إن تُفتح، يفوت الأوان لوقف ما هو آتٍ. ريتو، ريتو، ريتو.
أتسااءل من سيكون صيّادك؟ حسناً، علمت الآن لمن أهدي الكوبس الأول على الأقل. ديلان غريفين.