باسيفيكا الميتة، الجزء العاشر
قالت إيلين كرين، الأم العليا لـ "عصبة العجوز"، بصوت جافّ كورقٍ عتيق: "مرة أخرى. استنشقن من الأنف. ببطء. املأن البطن. احبسن الهواء كما لو أنكنّ تتخمْن أنفسكنّ بدجاجة مشوية من تلك التي نشتريها جاهزة".
كانت ساحة التدريب، وهي مجرد فسحة صغيرة في الغابة خلف منزل إيلين، تفوح برائحة زيت الليمون والمريمية المحترقة. وقفت العصبة حافياتٍ على دائرة رُسمت برماد أبيض. وفي قلب الدائرة، استقرّ موقد حديدي مملوء بالرمل وأغصانٍ لم تُشعل بعد. دأبت العصبة على التدريب وصقل مهاراتهنّ منذ أشهر.
كان هذا أسبوع "فنّ النار".
كثّفت الأم العليا نظام التدريب ليغدو معسكرًا قاسيًا لإتقان العناصر، باحثةً عن طرق جديدة لاستخدامها، بعد أن كنّ قبل عام بالكاد ينجحن في تحويل برميل ماء إلى كتلة ثلجية. أصبحت صارمةً للغاية، مما أثار استياء بعض العضوات، لكنهنّ لم يستطعن إنكار النتائج. كنّ يتحسّنّ، وربما أصبحن أكثر قوةً من بقية العصب في سياتل.
قالت إيلين وهي تجوب محيط الدائرة: "تنفسن، يا عزيزاتي. النار تبدأ من الرئتين. إن كان تنفسكنّ متخبطًا، فلهبكنّ سيكون متخبطًا. واللهب المتخبط الخطر هو ما يوصلنا إلى حروق الدرجة الثانية في الطوارئ".
زفرن معًا. وما إن أُشعل الموقد من العدم (باستخدام عقولهنّ)، حتى استدرجت لورين شريطًا رقيقًا من اللهب نحو أصابعها. ارتجف كحيوان مذعور قبل أن يستقر بين كفيها. شكّل أدريان ناره في هيئة أنيقة ومتناظرة، كرةً مرتبةً بحجم كرة الغولف. نقرت كارين بأصابعها، فانتزعت قبضةً من النار من الموقد كما ينتزع الساحر وشاحًا من كمه. تجمعت النار في كفها، وتضخمت بسرعة حتى بلغت حجم كرة الثلج، وهي تفرقع وتومض.
ضحكت كارين.
قالت إيلين بحدة: "كارين، يا عزيزتي".
"أنا مسيطرة، يا أمي".
تصاعدت ألسنة اللهب، وتحوّل لونها من الأصفر إلى برتقالي جائع.
قطبت إيلين حاجبيها: "أتريدين أن تكوني أفضل من تلك الديدان في بيلفيو أو ملكات الكوكايين في ماغنوليا؟ تحكّمي في النار. ركّزي!".
تصلّك فك كارين. للحظة، تمايلت النار متأثرةً بتسارع نبضها. تضخمت للخارج مع دويّ خافت جعل لورين وأدريان يقفزان للوراء.
قالت إيلين: "احذري!".
سخرت كارين: "قلت إني مسيطرة".
"لا، أنتِ تتركينها تفلت من بين أصابعك مجددًا، وستنفجر كالمرة السابقة. السيطرة، يا آنسة ساندرسون. السيطرة هي المفتاح. ضعي شغفك وإحباطاتك جانبًا. لا تبالغي في التفكير، اشعري بها فحسب. صفّي ذهنك، يا فتاة".
اتسعت منخرا كارين. كانت النار تليق بها، وتماشي إيقاع مزاجها. رأت إيلين في ذلك مشكلةً وعادةً سيئةً لساحرة. كانت جلسات التدريب الأسبوعية هذه تمنحني نظرةً أفضل على نقاط قوة العصبة، وكانت نماذجي الأولية تدوّن الملاحظات أيضًا.
أرسلت أربعة وعشرين "نانوبوت"
بحجم حبة الأرز إلى ملكية إيلين للتجسس عليهنّ، اخترقت الحاجز وتعويذة الحماية دون أن يرفّ لها جفن أو تشعر العصبة بشيء.
قالت كارين بينما كانت ألسنة اللهب تلتف حول يديها: "أنا أصفّي ذهني، يا أمي".
قطبت الأم العليا حاجبيها، لكن لم يبدُ أن نار كارين ستنفجر في وجهها مجددًا، فحوّلت تركيزها لتقييم تقنية فيفيان.
كانت كارين ساندرسون هي "فتاة النار"
لديهنّ. من بين كل العناصر، كانت النار أكثر ما يلتصق بها سرعةً. كانت تلامس بالفعل حدود ما يفعله المدرب هودج في ذروة أدائه، ولم تكن قد بلغت أقصى طاقتها بعد.
لو أنها تعلمت كبح جماح مزاجها بدل تغذيته بالوقود، لكانت "نارية"
مرعبة. لكنها كانت متهورةً ومندفعة. اضطرت إيلين لكبحها أكثر من مرة لمنعها من حرق الأخريات. لم تبدُ كارين ممانعةً؛ بل كان الخطر يجعل ابتسامتها أكثر حدة.
"الطرق"
- ذلك النهر الغامض الذي يسري في الكون - مخدرٌ أدمن عليه السحرة. قطرة واحدة منه في يديك تفعل أمورًا مدهشةً ومروعةً إن عرفت كيف تستخدمها. لم تكن كارين وحدها الثملة بطاقته المنشطة. بل بقية العصبة أيضًا. ففي نهاية المطاف، لم يسبق لهنّ إلقاء سحرٍ بهذا الزخم منذ سنوات. كان أدريان كارديناس يأتي في المرتبة الثانية بعد كارين في فن النار، لكن تفوقه الحقيقي كان في الرموز والطلاسم.
إن تطلب السحر كتابةً أو رسمًا، فهو الرجل المناسب للمهمة. صحيح أن الأمر يستغرق ساعات، بل أيامًا، لصياغة التعاويذ في لفائف ورقية. كان يخطط للتعاويذ كما يخطط المهندسون للمباني. ولكن حين يلقيها؟ حسنًا، فليعن السيد كل من يقف أمامه. قبل أسبوعين، شاهدته يفتح لفافةً كان يخطط لها منذ شهر. تعويذة قطع. لا شيء استعراضي. مجرد زفير حذر وكلمات قليلة نُطقت بثقة مطلقة. ثم انشطر جذع شجرة صنوبر متعفن عند طرف أرض كرين إلى نصفين، وانزلق الجزء العلوي عن السفلي كما لو أن مقصلةً خفيةً مرّت عبره.
قبل أسبوع، أخضع دبًا أسود بريًا بلفافة عمل عليها لفترة مماثلة، متبعًا أوامره ليوم كامل، حتى أنه تحكّم في وظائفه الحركية، قبل أن يقوده نحو سفوح جبل رينير حيث عرينه. أشادت الأم غيرترود بطريقة صياغته وهيكلته للفائف، وقالت إن قلةً من السحرة في وطنها يستطيعون فعلها.
جعل هذا نماذجي الأولية، وخصوصًا "النمو القديم"، تشعر بالتوتر.
كان على "أولدي"
الاعتماد على ردود فعله السريعة لتفادي طاقة غامضة تنطلق نحوه بسرعة الصوت. لحسن الحظ، لم يكن لدى أدريان الكثير من تلك اللفائف، فهي ليست مستهلكةً للوقت فحسب، بل للموارد أيضًا. صنع لفافتين إضافيتين لتعويذة القطع، محتفظًا بهما للطوارئ فقط. وجدتُ من المثير للاهتمام أنه لم يصنع تعويذة هيمنة على البشر، معتقدًا أنها غير شريفة، ولم يكن منحطًا كبعض العصب الأخرى التي تقيم طقوس السحرة.
حين يتوغلون، كارين وأدريان هما من يجب أن أحذر منهما. في القتال، سيكونان في طليعة العصبة. القضاء عليهما سريعًا سيجعل الأخريات أكثر عرضةً لتأثيرات زنزانتي ونماذجي. لكن مجددًا، قد يكون الأمر صعبًا ولن يسقطا بسهولة.
لم أستطع تحديد مقدار "العزيمة"
لديهما قبل بدء المواجهة. الوقت كفيل بإخبارنا، هكذا فكرت.
قالت الأم العليا: "جوانا، ارفعي رأسك يا حلوتي. أنتِ تضغطين على حلقك بذقنك. ومجددًا، لا تنسين التنفس يا فتيات!".
اعتذرت جوانا بيرس بكثرة: "آسفة، آسفة، خطئي!".
مع أن جوانا بيرس قد تعاني في السيطرة على نارها بجانب أدريان وكارين، إلا أن لا أحد في العصبة يضاهيها في "سحر الطبيعة".
كانت هي ساحرة العصبة الخضراء، وحديقتها دائمًا هي الأجمل في الحي. امتلكت جوانا رابطةً عميقةً بالعالم الطبيعي منذ صغرها، وفهمته، وكانت ملكة سوق المزارعين المحلي لسنوات. كانت تصنع جرعات وإكسيرًا يعالج كل مشاكلهنّ، ونعم، ساعدت كارين على التركيز لولا كبرياء الأخيرة بأنها تستطيع تدبر أمرها بنفسها (كانت كارين تعتبر الجرعات غشًا). ساعدت جرعات جوانا في تقليل وتيرة كوابيس فيفيان، قاطعةً اتصالي بها مؤقتًا، مما سمح للفتاة بالنوم بشكل أفضل ليلًا، على عكس ليو غرادي.
ثم كانت هناك مدام دالير. لورين تومز كانت العنصر الغامض.
مع أنها ليست موهوبةً في اللفائف أو العناصر أو سحر الطبيعة، إلا أن خبرتها كانت في "التنجيم"
- بالطريقة القديمة. دعت إيلين لورين وفيفيان للعيش في منزلها في الوقت الراهن، ومرتين في الأسبوع، كانت هي ولورين تعملان على تحسين مهارات الأخيرة الفريدة.
من بين الحرف المفقودة عبر القرون، صمد التنجيم أمام ما يسميه الكثير من السحرة على الأرض "الموت العظيم للسحر".
لكن ليس بمقدور الكثير من السحرة والمشعوذين الوصول إليه. كان العرّافون سلالةً نادرة. لم تكن كل العصب تمتلك واحدًا، وكان الكثير من العرّافين سيئي الحظ لعدم وجود عرّاف خبير لتعليمهم الانضباط. كان عليهم تعلمه بأنفسهم، لإسكات الضجيج حين تأتيهم الرؤى، وللحصول على مزيد من الوضوح، وهذا سبب إصرار إيلين على هذه الجلسات الخاصة. صحيح أن أساليب إيلين الصارمة أثارت حفيظة لورين مرارًا (وهو سبب تركها للعصبة في المقام الأول)، لكن ما رأته لورين في الجبال أعادها مذعورةً إلى أحضان العصبة.
لعدة أشهر، كانت موهبة لورين في لمحة المستقبل مكسبًا للأم العليا والعصبة. سمحت لها برؤية مواطن ضعف العصبة وتصحيحها. مع أن رؤى العرّاف لا يمكن استحضارها طواعية، وغالبًا ما تكون ضد إرادتهم، ومحاصرةً برؤى تسببت للورين بصداع نصفي حاد. والأسوأ منها كان يسبب لها نزيفًا أنفيًا ويقعدها في الفراش لأيام. لحسن حظي، كان هناك عرّافان حول زنزانتي. أحدهما - قوي مثل لورين - كان للأسف أحد ملازمي كزافييه ييتس، وكان يتنبأ بدقة بالعديد من تحركاتي، حتى حين كانت غامضة ولم تستطع بقية الطائفة فهم ما تعنيه.
نصف ما رأوه وقالوه لم يكن منطقيًا حتى فوات الأوان ووقوعه أمام أعينهم. كانت كلوي فوستر وفيفيان ييتس أحدث الإضافات للعصبة، وكانتا تتعلمان كل التخصصات للمرة الأولى. مع أن كلوي تكبر فيفيان بأقل من عامين، إلا أنها كانت لا تزال تُعتبر مبتدئةً من قبل الأخريات. من خلال ملاحظاتي، مالت كلوي أكثر لمواهب جوانا في الأعشاب، بينما كانت لدى فيفيان نزعة للتحريك الذهني، وانجذبت لموهبة كارين وأدريان في العناصر واللفائف.
كانت فيفيان تتدرب منذ أبريل فقط - أقل من خمسة أشهر - وكانت تتقن الأمر أفضل من المبتدئة الأخرى، مما أثار حفيظة كلوي أكثر مما تحب الاعتراف به. أرادت كلوي تعلم إلقاء النار أو تحويل الماء إلى ثلج، لكنها لم تملك الموهبة لذلك.
بالنسبة لها، أن تكون "مجرد ساحرة خضراء أخرى"
بدا كأنه تراجع. الكثير من الساحرات كنّ ساحرات خضراوات.
بدا الأمر كأنها أُرسلت للمطابخ بينما يلعب الأطفال "الرائعون"
بكل الأشياء المثيرة. ثم دخلت فيفيان قبل بضعة أشهر، وبعد أسابيع من تعليم جوانا والأم العليا، رفعت حجرًا عن أرض الغابة ببضع محاولات فقط. استغرق الأمر منها أشهرًا لتفعل الشيء نفسه! لم يكن ذلك عادلًا. ولاحظت كيف بدأت الأم العليا تولي اهتمامًا لفيفيان أكثر من كلوي المسكينة.
قلت لـ "ديمون"
ذات مرة بينما كنت أراقبهم عبر الغشاء الرقيق الذي يفصل فسحتهم عن وعيي وعبر تغذية النانوبوت: "يمكن استغلال ذلك الإحباط".
تهور كارين، وبراءة جوانا الحكيمة، ولمحة لورين المربكة للمستقبل، وموارد أدريان المحدودة للفائف القوية، ونعم، حتى سذاجة فيفيان مع السحر، كان بإمكاني استغلالها والتلاعب بها. الأم العليا وحدها كانت صفحةً بيضاء. كانت مواهبها تكمن في الانضباط العقلي: الأوهام، الحجب، خدع الضوء، ضمن أشياء أخرى. حتى قبل أن أولد كزنزانة، كانت موهوبةً بالفعل في إتقان السيطرة على الماء واستحضار الأوهام المعقدة.
كانت تستطيع حتى قراءة الأفكار السطحية للآخرين إن ركزت بما يكفي وطالما حافظت على تواصل بصري.
كانت تستطيع لمس "الطرق"
والتلاعب بها أفضل من معظم الساحرات في سياتل. كان لديها معلم جيد، في نهاية المطاف. كانت الأم العليا السابقة تنحدر من سلالة طويلة من الساحرات اللواتي هربن من سالم. في الأيام التي كان للسحر فيها قبضة على الأرض قبل أن تحل التكنولوجيا محلها في القرون الثلاثة الأخيرة. كان هناك سحرة أقوياء آنذاك. ومشعودون ومجوس أقوياء أيضًا.
وحوش ومخلوقات من الأساطير كانت لا تزال تجوب الأرض قبل أن يتم اصطيادها أو حبسها أو تجويعها حتى الانقراض، مما أدى إلى "الموت العظيم".
قبل أن يُطهّر العالم ويضمحل السحر إلى ما هو عليه اليوم. والآن، مثل المعجزة على النيل، عاد مجددًا. كان بوسعهنّ الشعور به ينمو بداخلهنّ وحولهنّ مما جعل العصب والطوائف الأخرى تشعر بالتوتر والحماس، وشعرن بخيوط القوة تجذبهنّ نحو الجنوب كبالوعة. نحوي. كانت إيلين كرين خائفةً وقلقةً بعد أن طرقت فيفيان ولورين بابها وأخبرتا بقية العصبة بما حدث. مصاصو دماء. مستذئبون. حوريات بحر.
شياطين. قتلة موتى. موقع واحد يتركز فيه هذا الكم من المسوخ لم يكن علامةً جيدةً أبدًا، والأكثر إثارةً للقلق هو أن هذه المخلوقات كانت تختلط خارج أوكارها الطبيعية وتتصرف بغرابة. منعت إيلين لورين وفيفيان من العودة للجبال أبدًا.
قالت إيلين لجوانا خلال الأسبوع الأول من وصول فيفيان ولورين، بعيدًا عن آذان الأخريات: "لقد وُلد مَلِك".
كانت جوانا رفيقتها منذ عقود منذ انضمامهما للعصبة كمبتدئتين. كانت إيلين محقةً في شكها بأن مولدي كان حافزًا لعودة السحر إلى الأرض.
"هذه نذير شؤم، يا جوانا. يجب أن نستعد لما هو آتٍ".
سألت جوانا: "هل حدث هذا من قبل؟".
صمتت إيلين للحظة: "أخبرتني العجوز الأم ذات مرة بما أخبرتها به أمها وأمهاتهنّ حين أبحرت عصبتنا إلى باربادوس بعد محاكمات الساحرات. ظهرت عاصفةٌ عاوية تحت سماء صافية، وانبثقت كل أنواع الوحوش من الأعماق. مات الكثيرون في مواجهتها. أبحرت عبر مياه خطرة لأيام، مختبراتٍ بأشياء لم يستطعن فهمها. وقبل أن يصلن لبر الأمان، كوفئن من قِبل كيان".
"مثل كيان فيفيان؟".
أومأت إيلين مرةً: "تمامًا مثل كيان فيفيان".
"عرضه عليها مصاص دماء. هل يستطيع مصاصو الدماء فعل ذلك؟ لم نعرف أيًا منهم بتلك القوة، أليس كذلك؟".
"ليس مصاص الدماء، يا جوانا. الجبل هو من فعل".
"حسنًا، ماذا طلبت العجائز الأمهات؟ حين عدن للوطن؟ طلبت الفتاة المسكينة استعادة أخيها برفع لعنة الذئب. ظننت أن ذلك مستحيل، لكنها آمنت حقًا أن الأمر نجح. لا يمكن لأي ساحر رفع لعنة دم قديمة كهذه عن أبناء فينرير. كارين وأدريان بحثا ووجدا أن الصبي كان في مركز إصلاحي قبل أن يهرب هو ومجموعة من الأطفال أثناء الحريق".
قالت إيلين: "طلبت العجائز الأمهات القوة. القوة والمعرفة. ظلت عصبتنا قائمةً حتى يومنا هذا، تتمتع ببقايا ميثاق الدم ذاك. كيان قوي بما يكفي لاستحضار إعصار، ونعم، حتى رفع لعنة المستذئبين، هو خصم خطير".
"إن صدقت ما تخبرنا به الكتب القديمة، فالملوك القدامى ماتوا أو رحلوا. أتقولين لي إن بعضهم لا يزال حيًا بعد كل هذا الوقت؟ هل أخبرتك العجوز الأم ما هو الكيان أصلًا؟".
قالت إيلين: "وصفنه بأنه كائن سماوي. وهذا ما يجب أن يحدث في بوينت هوب. مَلِك مستيقظ ينمو في قواه، ربما كان هناك منذ زمن بعيد، نائمًا، وتعثرت به الفتاة المسكينة. ربما أولئك العبدة الشيطانيون الذين ماتوا هناك قبل عام أيقظوه! أعني، ليست مصادفةً أنه منذ أن أحضرت لورين تلك الفتاة معنا، قوانا تنمو أيضًا".
أومأت جوانا: "التوقيت منطقي، أظن".
"أعتقد أننا نستمد الطاقة من بقاياه، يا عزيزتي. ولهذا يجب أن تكون عصبتنا حذرة. الملوك كائنات ذات طباع متقلبة. مَلِك حي على الأرض بعد أكثر من ألفي عام؟ يجب أن نكون حذرين للغاية، يا صديقتي".
لا ينبغي أن أتفاجأ بأن البشر القادرين على استمداد الطاقة من "الطرق"
يستطيعون استشعاري، حتى لو كان ذلك ضعيفًا، وحتى إن لم يفهموا ما أكون. إيلين، ومثل كل العصب الأخرى حول العالم، كانت تمارس طقوسها بشكل متكرر أكثر مما فعلته منذ تأسيس عصبتها.
وضعتهم في قائمة، مرتبة بواسطة "العراف"، تسع وعشرون عصبةً ضمن ألف ميل من زنزانتي، يفعلون الشيء نفسه الذي تفعله "عصبة العجوز".
كانت حفلة.
بعد عطلة نهاية أسبوع حافلة بالتدريب، أقام أدريان ولورين وجوانا مأدبةً، بمساعدة من خيرات حديقة الأخيرة. سيطروا على مطبخ إيلين ونقلوا كل شيء إلى الطاولة الخشبية الطويلة في الفناء الخلفي، حيث تومض أضواء الزينة فوق الرؤوس تحت شمس الصيف الآفلة. دجاجة كاملة بالروزماري والثوم، مُحَمَّرة حتى صار جلدها برونزياً مقرمشاً، ومحشوة بالليمون والبصل والزعتر. جزر وبنجر وبطاطا حلوة وجزر أبيض من حديقة جوانا، متبلة بزيت الزيتون والفلفل الأسود المجروش وملح البحر والعسل.
وعاء كبير من سلطة الكرنب والجرجير مع جبن الماعز وجوز البقان. وقدر كثيف من يخنة الطماطم المشوية والفاصولياء البيضاء مع خبز العجين المخمر المخبوز من الصفر.
تسللت كارين أيضاً وخبزت بعض قطع "البراونيز"
بالشوكولاتة من علبة اشترتها من "سيفواي"، وخلطتها بقليل من "غراندادي بيربل"، مما جعل الأمسية مريحة للغاية للعصبة.
أحضرت كلوي غيتاراً وعزفت أغنية بجوار نار صغيرة، وكان صوتها عذباً جداً. فكرتُ في نفسي: لو لم تنجح أمور السحر معها، يجدر بها أن تصبح مغنية.
شاركت لورين بعض القصص عن أيام عيشها في سان فرانسيسكو وعن التصرفات المجنونة التي كانت تقوم بها بصفتها "مدام دالير".
وشارك أدريان واحدة من قصائده المضحكة من مذكراته، بعنوان "لماذا ضربتني؟"، عن حادث سيارة تعرض له قبل بضع سنوات، تسبب فيه مراهق غني مخمور، أرسله إلى المستشفى لأسبوعين بينما لم يصب الفتى إلا بكسر في خنصره.
في مرحلة ما من الأمسية، تناولت إيلين أدوية قلبها وذهبت إلى الفراش مبكراً، وكَلَّفت جوانا بمنع الآخرين من إثارة المتاعب. ألقيت نظرة خاطفة على غرفة نومها. توقفت إيلين عند الطاولة الجانبية والتقطت إطار صورة. التقط الزجاج ضوء المصباح. في الداخل، رجل ملتحٍ في الأربعينيات يبتسم للكاميرا، عيناه متغضنتان، وذراعه ملتفة حول نسخة أصغر من إيلين. افترضت أنه زوجها الراحل الذي توفي قبل عشرين عاماً.
وضعت الإطار بعناية، محاذية إياه بحافة الطاولة. كان لدى إيلين صور من كل نوع في غرفة نومها وفي أرجاء المنزل. لديها أربع بنات، كلهن بالغات ويعشن بالقرب منها ولهن عائلاتهن الخاصة. فقط صغراهن تعيش بعيداً في نيو أورلينز، ولا تزال عزباء حتى اليوم في الحادية والثلاثين من عمرها، وهو أمر تذكرها به إيلين في كل مرة تتصل بها. لم تشك أي منهن في أن أمهن ساحرة، ولم تملك أي منهن موهبة ممارستها.
كان ذلك خيبة أمل مستمرة لإيلين. لقد خدم السحر إيلين جيداً. منحها الوضوح حين كان العالم جحيماً مربكاً. والقوة حين كانت تشعر بالضآلة. والغاية حين هدد الحزن بأن يفرغ جوفها. أرادت لبناتها أن يرثن ذلك الفيض.
أن يشعرن بتيار "الطرق"
وهو يهمس تحت جلدهن وعند أطراف أصابعهن. أن يدركن أن العالم حي وأن كل شيء ممكن. لكن الموهبة تخطتهن. أو ربما فشلت هي في توريثها. أحياناً، خلال تلك الليالي الطويلة الموحشة في هذا البيت الذي بدا كبيراً جداً على عجوز واحدة، كانت إيلين تتساءل إن كان الخطأ خطأها. إن كانت، في سعيها وراء المعرفة والقوة، قد كسرت شيئاً في داخلها. أو لوت حبلاً خفياً كان ينبغي أن يربط الموهبة بسلالتها.
لم تستطع إيلين إنكار أن هذا القصور كان سبباً في توتر علاقتها بهن. أو ربما كانت هي نفسها قاصرة. كان إرثها الوحيد هو العصبة. أحبت بناتها حباً جماً. لم يكن ذلك موضع شك قط. لكن حتى حب الأم لا يعصمها من الشعور بخيبة الأمل. في الأسفل، تعالت الضحكات حين ألقى أحدهم جذعاً آخر في النار. ارتدت إيلين ثوب نومها، واتجهت إلى النافذة، وأزاحت الستار قليلاً. كان الفناء الخلفي يتوهج بضوء كهرماني.
كارين وأدريان يلوحان بأيديهما بحماس. لورين تستند إلى كرسيها، وتجادل بنبرة متزنة حول فرقة لم تسمع بها إيلين قط. جوانا تستمع، ويداها ملتفتان حول كوب. كلوي وفيفيان أكثر هدوءاً من البقية. استطاعت أن تدرك من الأخيرة أن ذهنها يهيم على بعد مليون ميل من هنا. أحست فيفيان بنظراتها عليها فنظرت إلى نافذة غرفة إيلين. للحظة خاطفة، التقت عيناهما عبر المسافة رغم أن الفتاة لم تكن ترى إيلين جيداً من حيث تجلس.
أهدتها الأم الكبرى ابتسامة خفيفة قبل أن تغلق الستائر وتصعد إلى فراشها. ثم حلمت بمرج أصفر لا ينتهي تحت سماء زرقاء خاوية، وبالنار الأبدية التي تزأر من الجبال في الأفق. حلمت بنفسها، تقف في المرج، صغيرة أمام اتساع مشهده، وتشاهد ألسنة اللهب تعلو الجبال كشروق ثانٍ، عاجزة عن منع الريح من دفع الجحيم القادم نحوها ليلتهم هذا المرج الجميل ويحوله إلى غبار أسود. حلمت بحريق بارد لم يسبب أي ألم لجسدها، بل كان مجرد إدراك يقيني بدمارها، بأنها يوماً ما ستتحول هي أيضاً إلى غبار وتُنسى.
حين أفقتُ من حلم الساحرة، رأيتُ فيفيان تبتعد عن نار المخيم. عبرت الساحة نحو الغابة بينما كان الآخرون غارقين في أحاديثهم، مستخدمةً هاتفها ككشاف ضوئي. خفت صوت النار خلفها، وابتلعته أوراق الشجر. كان هذا جيداً؛ فقد استطاعت أخيراً تصفية ذهنها. يا للهول، كانت بحاجة لذلك. عادت إلى الفسحة. كانت حلقة الرماد باهتة في الظلام، والموقد في مركزها باردٌ وأسود كفمٍ فاغر. لا تزال رائحة الميرمية عالقة، ممزوجة برائحة التربة الرطبة ولفحةٍ معدنية من ندىً يلوح في الأفق.
أخرجت مظروفاً من جيب سترتها. كان مفتوحاً بالفعل، وحوافّه طرية من كثرة اللمس. قرأت ما بداخله اثنتي عشرة مرة على الأقل في الأيام الثلاثة الماضية. ومع ذلك، ترددت في فتحه. أخذت نفساً عميقاً ومدت يدها نحو الموقد. اشتعلت النيران من الداخل، وتراقص وهج برتقالي على وجهها وعينيها الدامعتين. أخرجت ورقة مطوية وقرأت الكلمتين المكررتين عبر أربعة أسطر مع أمر نهائي مشؤوم: عُودي إلى الديار.
عُودي إلى الديار. عُودي إلى الديار. عُودي إلى الديار. عُودي. انقبض حلقها.
انزلقت صورة "بولارويد"
من خلف الورقة وسقطت في كفها، فحدق فيها منزل طفولتها في غرين هيل. لم يكن لديها أدنى شك في أن أخاها هو من أرسل هذا. والأسوأ من ذلك: الرسالة أُرسلت إلى دار الرعاية التي تقيم فيها الجدة مارجي منذ بضعة أشهر. أخرجت فيفيان جدتها من بوينت هوب بمجرد علمها بالحريق في الإصلاحية وهروب عدة أشخاص. لم يعثروا قط على أثر لأخيها.
فكرت: "لا يزال طليقاً. كيف عرف بمكاننا؟"
حاولت فيفيان تخيل شيء أكثر رحمة. أن يكون قد ركض بعيداً عن الجبل. بعيداً عن الشيء الذي استولى عليه. أن يكون قد وجد بلدة هادئة لا يعرف فيها أحدٌ اسمه. ربما تحسنت حاله. ربما كفّ عن البحث عنها. كان ليكون رحمةً لو مات في الحريق. لكن ذلك لم يكن سوى أضغاث أحلام. بالطبع، لا يزال أخوها يبحث عنها. لم يتركها يوماً. كان كزافييه يعبد الكيان الموجود في الجبل بهوسٍ قاتل؛ رأت ذلك في عينيه بينما كانت جدتهما تنزف على أرضية المطبخ.
كان يريد منهما أن تنضما إليه. لم يكن ذلك ممكناً أبداً. أصابها القشعريرة وهي تستعيد المشهد. سحقت الورقة في قبضتها، وتجعدت صورة البولارويد بصرير جاف، ثم قذفت بكل ذلك في الموقد. التهمت النيران الحواف فوراً. تقرحت الصورة، والتوت أجزاء المنزل، وانثنت للداخل كأن البناء نفسه يحاول الهرب من الجحيم. كانت رسالة واضحة: كزافييه يعرف مكانهما. يعرف موقع جدتهما. لحسن الحظ، كانت لورين قد نقلتها بالفعل إلى منشأة أخرى.
"ما الذي تحرقينه؟"
جاء صوت كارين من خلفها فانتفضت فيفيان. وقفت كارين عند حافة الحلقة، مكتوفة اليدين، مائلةً بثقلها على أحد وركيها. انعكس ضوء النار في عينيها الداكنتين كقطة تراقب فأراً.
"ماذا تفعلين؟ لا يهم، انسَي الأمر."
قبل أن تتمكن فيفيان من الرد، مدت كارين يدها في الهواء وخففت من حدة اللهب، حاجبةً الأكسجين عنه. ثم، بحركة سريعة من معصمها، انتزعت صورة البولارويد المحترقة جزئياً من بين الجمر، وتبعها الرماد كذيل مذنب. طفت الصورة لنصف ثانية في الهواء بينهما، ثم استقرت ببراعة في يد كارين. نظرت كارين إلى الصورة، ثم قلبتها نحو فيفيان.
قالت كارين بخفة: "مكان لطيف."
ردت فيفيان بحدة: "هذا أمر خاص."
اندفعت لتأخذ الصورة، لكن كارين استدارت مبتعدة.
"أعيديها!"
رفعت كارين حاجبيها.
"أوه، فهمت اللعبة."
أمالت الصورة بعيداً عن متناول يدها.
"تعلمين، الكثير من الناس يحتفظون بأسرار في هذه الجماعة مؤخراً. ألسنا مفترضات أن نكون أخوات؟"
توقفت قليلاً.
"وأدريان أيضاً."
"لا توجد أسرار."
ازدادت ابتسامة كارين حدة.
"قولي ذلك مجدداً. تبدين كالأم الكبرى."
صمتت فيفيان.
تابعت كارين بصوتٍ عسلي: "لطالما تساءلتُ لمَ سمحت لك بالدخول. ولورين... يا للهول. بعد ما قالته للأم إيلين حين خرجت من هنا عاصفةً قبل بضع سنوات؟ واو."
وضعت يدها على صدرها بتمثيل.
"كان عليك رؤية النار في عيني تلك المرأة. كل الاحترام لها. ثم عادت هنا وجرتك معها. تصرف لا يشبه مدام دالير."
"أخبرتكِ بالفعل. كان هناك..."
"...وحوش، أجل. في الغابة، صحيح؟ أعرف لمَ أنتِ هنا، لكن لا أعرف التفاصيل الدقيقة. أنتِ تعرفيننا نحن الساحرات. نعشق النميمة."
"هل يمكنني استعادة ذلك، من فضلك؟"
تجاهلتها كارين.
"كنت أنوي التحدث إليك. أعتقد أن الوقت قد فات. وكان ينبغي عليّ ذلك، بصفتي إحدى العضوات الأقدم، وأنتِ تلميذة بارعة في فنون النار هذه الأيام، وأنا الخبيرة هنا."
هزت فيفيان رأسها.
"لم أصل إلى مستواكِ بعد."
وضعت كارين يدها على قلبها.
"واو. يا للروعة. إطراء. شكراً."
رفعت الصورة المحترقة مجدداً، تأملت المنزل المشوه للحظة أخيرة، ثم قذفتها مجدداً في الموقد. لحست النيران السطح اللامع بجشع، وهي تمضغ الشرفة وتلتهم نافذة الطابق العلوي.
قالت كارين وهي تنفض الرماد عن أصابعها: "حسناً. ما القصة؟ لمَ تتسكعين هنا وتحرقين الصور؟ الأشخاص المريبون فقط من يفعلون هذه الأشياء، أليس كذلك؟"
أطلقت فيفيان زفرة ثقيلة.
"حسناً. تلقيت رسالة."
لم تدرِ حتى لمَ تخبرها بهذا. لم يكن من شأنها.
"أوه؟"
مالت كارين نحوها، مهتمة الآن.
"رسالة معجبين؟ من حبيب المدرسة الثانوية؟"
"لا. مقزز. إنها من أخي."
عبست كارين. كانت الجماعة تعرف عن أخيها الذي فقد عقله واضطرارها للهرب منه، لكن كل ساحرة عاشت حياة قاسية قبل العثور على جماعتها. هذه هي الحقائق التي تؤمن بها كارين. حسناً، ربما باستثناء جوانا، التي حظيت بطفولة جميلة وانضمت للجماعة لأنها لم تملك أحداً غيرهم.
سألت كارين بهدوء: "وجدكِ؟"
أومأت فيفيان.
"هل تعرف لورين؟ والأم إيلين؟"
أومأت فيفيان مجدداً. كانت خائفة؛ وكان من الصعب الاعتراف بذلك لنفسها. كادت تنفجر باكية، ولعنت نفسها لأنها انهارت أمام كارين ساندرسون من بين كل الناس. لكنها حبست دموعها والتفتت لتنظر إلى النار بدلاً من ذلك.
"أرسلها إلى جدتي."
"أوه. هل..."
"لورين تكفلت بالأمر."
"حسناً، جيد. تباً لهذا الوغد. هل هددكِ؟ ما الذي في الرسالة؟"
تقدمت كارين خطوة، غاضبة، مما فاجأ فيفيان. لسوء الحظ، حين نظرت كارين إلى الموقد، كانت الرسالة قد التوت وتحولت إلى رماد أسود.
قالت فيفيان: "أنا... لا أعرف. أعتقد أنه يريد مني العودة إلى بوينت هوب."
"أنتِ لا تريدين فعل ذلك."
أخفت فيفيان ابتسامة وانكمشت على نفسها بخجل. جلست على أحد الكراسي القابلة للطي قرب النار. تأملتها كارين، ثم اتسعت عيناها.
"يا للهول. أنتِ تخططين للذهاب إلى هناك."
"لا، لست كذلك."
"يا فتاة، لا تكذبي علي."
ردت فيفيان: "إنه أمر شخصي، حسناً؟ أنتِ لا تعرفينني حتى."
سقطت كارين على الكرسي بجانبها، مالت بجسدها، وتفرست في وجه فيفيان.
"حسناً، لأنكِ لا تنفتحين أبداً. يا فتاة، ما الذي نفعله هنا؟ منذ وصولك، وأنتِ، كما تعلمين، منغلقة جداً. وأنا أتفهم ذلك. أحترم أن للناس حدوداً..."
"مهلاً، أنا أتحدث. على حد تذكري، أنا أتحدث كثيراً."
قالت كارين: "ليس بكلام ذي جوهر يا عزيزتي. نعم، تتحدثين إلينا، لكننا لا نعرفكِ حقاً. منعتنا الأم الكبرى من طرح أسئلة عليكِ عما حدث لكِ، لكن لا ينبغي أن يظل بقية حياتك سراً عنا. مثلاً... أوه! لونك المفضل. ربما طعامك المفضل؟ ما البرنامج التلفزيوني الذي تتابعينه بهوس؟ لا داعي لإخفاء أي من هذا. أنتِ في أمان هنا."
"لا أشاهد الكثير من التلفاز هذه الأيام."
"جربي معي. هذا مكان آمن."
آمن. هل كان هناك مكان آمن حقاً؟ تساءلت. خانها عقلها فوراً. كل أولئك الناس الذين ماتوا أمام عينيها، حتى صرخة نينا حين مزقها أولئك المستذئبون. طريقة انفجار جسد كزافييه، وظهوره كحيوان مفترس بعيون ذئبية صفراء ذهبية.
قالت فيفيان، محاولةً تغيير مسار الحديث: "حسناً، أنا أيضاً لا أعرف شيئاً عنكِ. عن الجميع."
سخرت كارين.
"حسناً. أنا معلمة مدرسة منذ ثماني سنوات. أدرّس الدراسات الاجتماعية لطلاب الصف الرابع المشاغبين الذين يقضون معظم وقتهم أمام الشاشات هذه الأيام ومهووسون بالترندات والانتشار. ليس لدي أي ثقة في قدرة الجيل القادم على استيعاب المعلومات الطويلة. لكن أعتقد أنني ذكرت ذلك من قبل. أمم، ماذا أيضاً؟ آه! أحب فرق الروك في الثمانينيات. أحضر الحفلات كثيراً. تطلقت قبل خمس سنوات. لم يدم الزواج أكثر من سنتين مع هذا الرجل المدعو بيني، الذي قابلته في زفاف ابنة عمي. وغدٌ قذر بالمناسبة، استولى على شقتي في النهاية، وفرشاة أسنان باهظة الثمن اشتريتها من اليابان. وليس لدي أطفال منه، لحسن الحظ. يا للهول، هذا يجعلني أبدو ككارثة، لكنني لست كذلك. أنا بخير. لا أزال غاضبة بشأن فرشاة الأسنان رغم ذلك. لن يعيدها."
"أمم، هل تحتاجين مساعدة في استعادتها؟"
ابتسمت كارين.
"يعجبني حماسك يا أختي. لكن بصدق، إنها مجرد فرشاة أسنان. ومع ذلك يحق لي أن أكون ساخطة بشأنها. شكراً على العرض."
"كان لدي أشباه رجال سيئون من قبل."
اتسعت ابتسامة كارين. ربما دفعة صغيرة لجعل الفتاة تنفتح لها.
"بالنسبة للآخرين، تخرجت كلوي للتو من الجامعة العام الماضي وتعمل لدى شركة تقنية كبرى في المدينة. أعتقد أنها تجني مالاً أكثر منا. كل من الأم إيلين وجوانا متقاعدتان. لورين عاطلة عن العمل، كما ترين."
"في الواقع، هي تعمل في ماكدونالدز الجديد القريب من هنا."
"تباً. منذ متى؟"
"منذ أسبوعين."
"همم. حسناً، جيد لمدام دالير، أظن. من نسيت؟ أوه! أجل. أدريان فنان رسم جنائي للشرطة."
سقط فك فيفيان.
"انتظري، حقاً؟"
"أوه أجل. وهو بارع جداً في ذلك أيضاً."
فكرت: "هذا يفسر دقة رسوماته."
قالت كارين: "حسناً، الآن دورك."
فركت كفيها ببعضهما، وشعرت ببرادة الرماد الخفيفة بين أصابعها.
قالت أخيراً: "لوني المفضل هو الأخضر. الأخضر الداكن. مثل إبر الصنوبر."
رمشت كارين.
"حسناً. تقدم."
"أكره الزيتون. مذاقه غريب. ولا أحبه على البيتزا. لا أريده في أي شيء. إنه بالنسبة لي مثل الزبيب."
شهقت كارين ضاحكة.
"أوه. آسفة للضحك. أرجوكِ تابعي."
"وأحب..."
ترددت فيفيان، محرجة.
"أحب كتب التلوين. خاصة تلك المخصصة للبالغين. يساعدني التلوين لساعة أو ساعتين على الاسترخاء. ووجدت وظيفة أيضاً. لا أريد العيش في منزلها والاعتماد فقط على كرم الأم إيلين. لا يبدو ذلك عادلاً لها."
"أوه؟ ما الوظيفة؟"
قالت: "موظفة بقالة."
كانت فيفيان تملك عشرة ملايين دولار في حساب بنكي ربحتها من رحلتها الاستكشافية، لكنها نادراً ما استخدمتها منذ أن غادرت البلدة وسددت ديون لورين كشكر لها، ودفعت تكاليف احتياجات الجدة مارجي في دار الرعاية.
"أرتب الرفوف، وأقوم بجرد البضائع. أعمل في النوبات الليلية لأن الأم إيلين مستيقظة أثناء النهار، وعادةً ما يكون ذلك هو الوقت الذي تعلمني فيه السحر."
"هل أعجبك الأمر حتى الآن؟"
هزت فيفيان كتفيها.
"ليس سيئاً. بعض الأيام تكون مقرفة. وبعضها لا. هناك أشخاص طيبون."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على فمها.
"هناك رجل..."
تصلبت عينا كارين فوراً.
"أوه؟ رجل، هاه؟"
تجمدت فيفيان.
"تعرفين ماذا؟ انسَي ما قلته."
"فات الأوان."
قربت كارين كرسيها.
"لا يمكنكِ إلقاء جملة 'هناك رجل' وتتوقعي مني أن أجلس هنا كراهبة متزمتة."
تأوهت فيفيان.
"أنتِ لا تُطاقين."
كانت هذه أطول محادثة أجرتها مع كارين منذ انضمامها للجماعة. فوجئت بأن كارين تحب النميمة. ظنت فيفيان أنه ما كان يجب عليها ذلك.
قالت كارين: "ومع ذلك، ها أنا هنا. التفاصيل يا فتاة."
تنهدت فيفيان.
"هو في مثل عمري. ربما أكبر ببضع سنوات؟ يعمل في قسم اللحوم والمأكولات البحرية."
"هل هو وسيم؟"
احمرّت فيفيان، وأومأت فقط.
قالت كارين بهدوء: "أرأيتِ؟"
لم ترغب في دفع فيفيان خارج منطقة راحتها كثيراً.
"لم يكن الأمر صعباً. الخطوات الأولى."
تلاشت ابتسامة فيفيان بالسرعة التي ظهرت بها. وانجرفت نظراتها مجدداً نحو الموقد.
تمتمت: "سيأتي إلى هنا. أخي. سيعثر عليّ."
"لن تسمح الأم إيلين بحدوث ذلك. إنها قوية، كما تعلمين. ولن تعودي إلى هناك. هو يختبركِ. يحاول زعزعة أعصابك. لا تمنحيه هذا الرضا."
قالت فيفيان: "لورين تحاول تتبعه. معرفة خطوته التالية. هي والأم إيلين تعملان معاً. لكنهما لا تخبرانني بالكثير."
بعد لحظة صمت: "كان معي حين هاجمتنا تلك الوحوش. أصبح مستذئباً."
التفتت كارين برأسها نحوها فجأة.
"أخوكِ مستذئب؟"
"لم يعد كذلك."
"لكن الأمور لا تسير هكذا. اللعنة واحدة من أقدم وأقوى الأشياء التي نعرفها. نصف المستذئبين في البلاد يلومون الساحرات عليها، وأنا متأكدة تماماً أننا لم نبدأها."
أصرت فيفيان: "لقد كُسرت، حسناً؟ لكنها حطمت أخي أيضاً."
قالت كارين: "أنا آسفة. يجب أن تخبري الآخرين."
"سأفعل. فقط... أحتاج لحظة لأتنفس."
جلستا في صمت لبعض الوقت، تحدقان في جمر الموقد.
"يجب أن نعود إلى المنزل. الوقت تأخر جداً."
"يمكنكِ الذهاب. أود البقاء هنا لبعض الوقت."
"بعد ما أخبرتني به؟ مستحيل أن أترككِ هنا وحدكِ حتى مع تعويذة حماية الأم إيلين حول ممتلكاتها."
شك جزء من فيفيان في أن سحرهن قوي بما يكفي لإبقائي في الخارج. في النهاية، رضخت فيفيان وسارت مع كارين عائدة إلى المنزل. كان الآخرون لا يزالون في الفناء الخلفي. غطت كلوي في النوم على الكرسي بينما كانت جوانا وأدريان يتحدثان عن وثائقي جديد على نتفليكس. مالت لورين نحوها فوراً.
"أنتِ بخير؟ غبتِ لفترة."
قالت فيفيان: "أنا بخير. فقط احتجت لبعض الهواء. بالمناسبة، كارين تعرف. تقريباً كل شيء عن..."
لم تتحمل ذكر اسم البحيرة. انتقلت نظرة لورين إلى كارين، ثم عادت إلى فيفيان. أومأت مرة واحدة، لكنها لم تضغط عليها أكثر. مع مرور الليل، بدأ الناس بالدخول واحداً تلو الآخر. انتهى المطاف بلورين وكارين بغسل الأطباق في المطبخ بينما ذهب الآخرون للنوم. اضطر أدريان للمغادرة لأن لديه مناوبة مبكرة في اليوم التالي.
قالت كارين وهي تسحب لورين جانباً: "هل يمكنني سؤالك عن شيء؟"
لم تتظاهر لورين بالجهل.
"أهذا بخصوص ما أخبرتكِ به فيفيان؟"
أومأت كارين.
"هل كان أخوها مستذئباً حقاً؟"
"كان كذلك."
أطلقت كارين ضحكة قصيرة.
"هيا الآن. كلانا يعرف أن اللعنة لا يمكن كسرها إلا... كما تعلمين... بوضع حد للذئب نهائياً."
"انظري، لقد واجهت شيئاً في الجبل، حسناً؟ أخذ أخاها، وأشخاصاً آخرين أيضاً، وفي النهاية، تمنت أمنية كمكافأة."
"مكافأة؟"
"أجل. تمنت كسر اللعنة."
"و... نجحت؟"
هزت لورين كتفيها.
"فاجأني الأمر أيضاً. صدقيني. لم أكتشف ذرة من دم الذئب في ذلك الفتى حين كنت في المستشفى."
"أي نوع من الأشياء يمكنه منح الأمنيات؟ جني؟"
"بالتأكيد ليس جنياً. لا أعتقد أنها حقيقية. الجبل يختبركِ. وإذا اجتزتِ اختباره، تُمنحين مكافأة. يمكن أن تكون أي شيء."
تراجعت كارين للخلف.
"أي شيء؟"
قالت لورين: "لا تنظري إليّ هكذا. إنه شيء لا ترغبين أبداً في مواجهته. لا ينبغي أن تطرحي عليّ هذه الأسئلة. أخبرتكِ بما يكفي. الأم إيلين تريد لهذا الأمر أن يظل طي الكتمان. نحن نتحدث عن كيان قوي جداً لا تذكره أي من كتب السحر."
صمتت لورين للحظة.
"فقط انسَي هذا، حسناً؟ كلما قل حديثنا عنه، قلّ لفت الانتباه إلينا."
"لورين، أنتِ ترتجفين."
"أنا آسفة. الأمر فقط... الحديث عنه ليس سهلاً."
توقفت.
"لو كنتِ هناك، تحت ظله، يمكنكِ الشعور بوجوده يخنقكِ، ويتنفس فوقكِ. إنه ليس شيئاً أرغب في تجربته مجدداً."
تجاهلت كارين الموضوع: "يجب أن تذهبي للنوم. خذي حماماً. سأنهي العمل هنا. لا توجد سوى أطباق قليلة للتنظيف، وسأضعها في غسالة الأطباق على أي حال."
لم تجادل لورين وصعدت الدرج. وبينما كانت كارين وحدها في المطبخ، لم تستطع التوقف عن التفكير في الكيان الذي جعل نصف الجماعة في حالة رعب.