باسيفيك الميت - الجزء التاسع
راقب ليو غرايدي بيتي طوال أسبوع. راقبني هو ورجل بنيته كالصخر يُدعى بول باريرا أيّاماً عدة محاولين تبين إن كنت أحوم في المكان نظراً لأن عائلتي لا تزال تعيش هناك. وقررا في أذهانهما أنني روح شريرة قوية يتحكم بها جمع من الشياطين وإنني أجوب المنطقة الآن. نظراً لمعرفة ليو المحدودة بالأبراج المحصنة والنظام لم أكن لألومهما على ذلك. لكن الأمر لم يكن بعيداً عن الحقيقة، هكذا فكرت.
بحسب أقوالهما كانت الأشباح والأرواح الانتقامية كافة كائنات معتادة تميل نحو مكان ارتيادها في حياتها السابقة كعلقتين غير مادييتين. في هذه الحالة سيكون منزلي القديم الجميل والمريح في الطفولة. نظراً لحالات الاختفاء الكثيرة المُبلغ عنها في المنطقة وبث ديد باسيفيكا لكل أوساخي طوال الجزء الأفضل من العام أدركت سبب إحضار ليو أصدقاءه الجدد إلى عتبة داري للتعارف السريع. لم يكن بإمكانهما الوصول في وقت أفضل لحفلة كنت أخطط لها.
في أحد الأيام تظاهر ليو وبول بأنهما كهربائيان من شركة المرافق جاءا لفحص المنزل ضمن تفتيش طارئ. عملت خلفية بول ككهربائي كالسحر لإقناع أبي بالسلس السماح لهما بالدخول. لسوء الحظ لم يتعرف إلى ليو من أيام مخيم الصيف واستطاع الرجلان شق طريقهما إلى الداخل بسحر ساحر. لم تكن أمي في المنزل آنذاك إذ كانت تمكث عند خالتي مما يعني أن ليو وبول تمتعا بحرية كاملة لاستكشاف المنزل والتحقيق فيه.
أحضرا معهما شتى أنواع الأدوات الغريبة والأجهزة المحسنة نفسياً وما شابه للكشف عن الأشباح والكائنات غير الطبيعية. حقائب مليئة بآلات وامضة وصناديق تئِن. لمست أحدها من باب الفضول لكنني لم ألاحظ أي ردود فعل قوية من جوهري. ربما دغدغة خفيفة؟
لكن لم يكن هناك حتى طنين بسيط أو ومضة ضوء عندما عبر شكلي غير المادي جهازاً وضع بول علامة عليه «م.ف.غ.ت»
و«لا تلمس»
على أحد جانبيه. كشف الغوص في ذاكرته عن اختصار لجهاز إثارة الأشباح اللعين. راحا يؤشران ويثقبان في كل ركن من العقار لإيجادي. نالت غرفتي القديمة بعض الاهتمام الخاص ولكن عندما تعذر عليهما إيجادي هناك نزلا إلى القبو (خمنت أن السبب هو كون الأقبية مخيفة ومرعبة) وحتى إلى سقيفة قديمة في الفناء الخلفي آملين في العثور على أثر شبحي واحد. وكما هو متوقع لم يكن هناك ما يُعثر عليه.
لا بقع باردة. لا طفرات في عداداتهما الثمينة وغريبة الشكل المليئة بالماء المُقدس وملح الصخر. وهو ما مثّل راحة لي إذ ظننت أنه سيعمل في البداية. لكنه كان سيكون رائعاً للغاية لو فعل. لم أدر لمَ شعرت بخيبة أمل بعض الشيء لكن أجهزتهما بدت غريبة وممتعة لدرجة تدفع للفضول بشأن كيف توصلت أخوية هيلوين إلى شيء كهذا، لذا كان إحضارهما إلى هنا لعدم فعل أي شيء مضيعة صرفة. ربما لسبب وجيه، هكذا فكرت.
دونت ملاحظة صغيرة لأوراكل ليفعل شيئاً حيال ذلك في المستقبل.
قال لي أوراكل بعد يوم كامل من استعراضهما لهذه الأجهزة حول منزلي القديم: "لماذا تريد لهذه الأشياء أن تفعل في الكشف عنك؟".
ابتسمت.
"حسنًا، أولا: سيرعب ذلك عقولهما لدرجة الجنون. وثانياً: لكي أتمكن من إرعاب عقولهما لدرجة الجنون".
كانت لدي بالفعل أفكار قليلة حول كيفية الاستفادة منها خلال السيناريوهات. كان علي مناقشة هذا الأمر مع بقية طاقمي حول كيفية إقحامها بفعالية في الليل. استغرق أوراكل ستة أجزاء من الألف من الثانية لحساب ما قصدته.
قال: "آه، أرى. بلغة الشياطين، نحن الأوغاد".
"الموتى حتماً. ألستم الأشرار دائماً في أعينهما؟".
"نقطة وجيهة يا سيّدي".
قلت: "وأوراكل؟ تأكد من أن الآخرين يشاهدون فيلم نشاط خارق، وكريب، ورِك قبل وصول ديد باسيفيكا في غضون ثلاثة أسابيع".
ما إن مر بول باريرا من خلالي بينما كان يحمل أحد تلك الأجهزة ذات الهوائيات حتى توقفت عن القلق تماماً. قد يعيث ذلك فساداً في روح حقيقية مع ذلك لذا أخبرت نماذجي الأولية بالبقاء بعيداً. مع ذلك كان علي توخي الحذر حول هؤلاء الصيادين. لقد تركا حقاً بندقيتي صيد مقصوصتي الأبطال في الشاحنة مع صندوق مليء بخرطوش البندقية وصندوق آخر مليء بخرطوش البندقية المحشو بملح الصخر. امتلكا أيضاً الكثير من الأسلحة من صندوق السيارة لشتى المناسبات وكانا مدربين تماماً على استخدامها.
مثل المجموعتين الصغيرتين من الصيادين قبلهما (اللتين لم تكونا مرتبطتين بالأخوية وأقل تدريباً بكثير على الزناد) حضرا أيضاً مستعدين لمعركة. فكرت، سيحبهما غوليات وسير لوثار. كان يوماً مسلياً لمجرد الطفو حول المنزل ومراقبة كل ألعابهما الاستعراضية لصائدي الأشباح وجعلني أتساءل عما كان ليو يفعله هذه الأيام. مضى عام تقريبا منذ أن رأى أحدنا الآخر للمرة الأخيرة. حصلت في أحلامه على بعض أدلة السياق حول مكانه.
في الشهر الأول عاش حياة صاخبة في المكسيك和 غواتيمالا بالشرب والمواعدة والاحتفال كل ليلة، لا سيما لإغراق ذكريات توغله والأشياء التي رأاها والتي لا يمكن لأي إنسان فاني أن ينساه أبداً. ثم سافر طيراناً إلى اليونان وتركيا لفترة ثم إلى دبي لمدة أسبوعين ثم إلى ثايلاوند. قبل حوالي أربعة أشهر وصل إلى ميامي مع بول باريرا الذي التقى به في فوكيت وبقي في المدينة منذ ذلك الحين.
فعلت [الإدراك الشامل الكسري] كل يوم منذ وصوله وغُصت في ذكرياته وذكريات رفقائه. فاجأني أنه لا يزال يحتفظ بسجلات عن تيسا بيرتون الآن وهي تدرس في نيويورك بجامعة نيويورك قلقاً من أن الذكريات التي أخذتها منها قد تفور فجأة وتستهلك الفتاة المسكينة. حتى الآن كانت تيسا تزدهر بناءً على ما نشرته هي ووالداها على مواقع التواصل الاجتماعي الخاصة بها مما ساعد ليو على النوم بشكل أفضل في الليل.
حتى الآن. حتى عاد إلى بوينت هوب. أدى قربه من البرج المحصن —مني— إلى تكثيف كوابيسه فقط. اعتقدت أن جميع المتقنين المخضرمين سيعانون من ذلك في النهاية، وهو أمر لم أستطع إيقافه بل شيء يمكنني التلاعب به لتأثير كبير. يمكنني دخول عوالم أحلامهم والعبث بعقولهم من باب الضحك وتقليل القليل من تصميمهم حتى قبل بدء السيناريو. لكن في الوقت الحالي لم أُفاقم الأعراض. ربما قريباً؟ كانت لدي بالفعل الكثير من الأفكار حول كيفية استخدام كوابيسه لصالحي.
لذلك راقبت أحلامه طوال اللילות الماضية عالقاً في متاهة عملاقة. ممرات لا تنتهي من الحجر المتعرّق وعمارة وحشية تحت سماء مظلمة أرجوانية مزقتها البروق. ركض حافي القدمين وأنفاسه تمزق حلقه ويداه لزجتان بالدم. كان يهرب مني سحابة مظلمة تلوح في الأفق وتطارده وتتبع دائماً بالكاد بعيداً عن الأنظار. عندما وصل أخيراً إلى ما بدا وكأنه مخرج تقدم شكل عملاق يشبه غوليات تقريباً من زاوية وشقه من بطنه إلى عظم قصه.
زحف جارا أحشاءه عبر الأرض ناخباً مترجياً واعداً ملوك لم يؤمن بها بينما كانت أشياء خفية تطارده في الظلام مستعدة للانقضض. ثم يستيقظ شاهقاً الهواء وأشرعته مبتلة عرقه الخاص وقلبه يدق كقبضة ضد قفصه الصدري. لم يعرف ليو ليلة سلام واحدة منذ أن قاد سيارته عبر حدود المدينة وبدأ يدرك أن العودة للوطن كانت خطأً فادحاً. فتح أحدهم باب غرفة النوم.
"كوبيس آخر؟".
تقف كيسي بورتر عند إطار الباب في أواخر العشرينيات من عمرها بشعر بني قصير وخصال شقراء بارزة. كانت هناك ندبة باهتة بالقرب من حاجبها الأيسر من قصة رفضت روايتها ليو أو الآخرين. كانت حبيسة في عمق عقلها ليلة رهيبة ضد غول وحشي في إيفرغليدز قتلت حبيبها منذ سبع سنوات وأرسلتها في مسار نحو احتضان أخوية هيلوين وطاقمهم السائب من الصيادين الخارقين المنتشرة في الأمريكتين وأوروبا.
ألقت نظرة واحدة على ليو والقميص المبتل بالعرق والطريقة التي كان صدره يعلو ويهبط بها وشخرت بهدوء.
"لا بد أنه كابوس إذن. هل ما زال نفسه؟ المتاهة؟".
مرر ليو يدًا على وجهه.
"نفسه".
نظر من النافذة.
"تباً. أهذا الصباح بالفعل؟".
أومأت كيسي برأسها.
"يريد منك كينكايد النزول لتناول الإفطار".
"يا رفاق سمحتم لي بالنوم طويلاً؟ لقد ناديت بالفترة الثانية".
شخرت كيسي مرة أخرى.
"حسنًا، يعتقد البروفيسور أنك بحاجة إليه".
تذمر ليو قائلاً: "كان يجب أن توقظاني".
"لا تقلق. قمت بالحراسة بدلاً منك. لم يحدث شيء".
كانت على وشك أن تقول مثل كل الليلة الأخرى لكنها لم تفهم تماماً سبب إصرار ليو على الاحتفاظ بالحراسة أثناء وجودهما في وسط المدينة محاطين بآلاف الناس. كانت المقصورة على بعد أميال من بوينت هوب. لم تجمّع معظم الكيانات في المساحات المأهولة مفضلة المناطق المعزولة بدلاً من ذلك. لم يكن لديها ما تقلق بشأنه أثناء وجودها في المدينة.
"أنازل لتناول الإفطار أم ماذا؟".
تنهد ليو.
"نجل، أجل. سأنزل حالاً. امنحيني خمس دقائق؟".
"اغسل أولاً. أنت منتن نوعا ما".
أغلقت كيسي الباب قبل أن يتمكن حتى من الرد. تمايل ليو نحو الحمام وفتح خزانة الأدوية. تناول حبة أدفيل أو حبتين للمساعدة في الصداع النابض. كلما كان الكابوس أكثر شدة أصبح الصداع أسوأ. دون علم منه أصبحت الرغبة في التعمق أقوى فأقوى بداخله كلما طال بقاؤه داخل نطاقي. وتجلى هذه الحاجة في الحياة الواقعية أيضاً. طوال الأسبوع استدعى حجرة الاختيار مرتين في غرفة نومه الملعونة مستبدلاً قسماً من الجدار الجنوبي.
لحسن الحظ كان هذا الأحمق نائماً طوال الليل معاناته من نفس الكابوس المتكرر. كان علي التخلص من الباب قبل أن يستيقظ أو يلاحظه رفقاؤه الآخرون. لإزعاجي استخدم النظام ميكانيكا لعبة قدمتها لبرجي المحصن وصاغها على صورته اللعينة. صدقني لقد حاولت ما بوسعي لإيقافه. لكن النظام لم يكن شيئاً يمكنك مجرد إصدار الأوامر له. كنت أعلم الآن أنه شيء حي يتنفس يتحكم بالكون ويعاملني كجهاز الهضم الخاص به ولذلك لن يتحمل عبثي بدورات الإطعام ومنحه ألم معدة مدمّر.
على الرغم من أن دفع أزراره قد يكون مغرياً لم تكن خطتي هي إغضاب النظام أو مديريه عندما كنت أقترب جداً من هدفي في هزيمة الطائفة. لم يعد باب حجرة الاختيار يطيع تصميمه الأصلي حيث كنت أنا وحدي من يتحكم في استدعائه. الآن تجسد لأي فاني كان يائساً بما يكفي لشيء أعظم من أنفسهم عندما كانوا في نطاقي. لنسمها أمنية مُستجابة، فكرت. فرصة لتغيير مسار حياتهم. لرغبة طموحهم الباطل أو قوتهم أو ثروتهم بأيدٍ مفتوحة ومؤلمة.
كانت الرغبة هي المفتاح وقد تعلم النظام تماماً كيف يستمع إليها ويستغل جشع الغواص وكبرياءه... وصدمته... ثم يعلم هذه الأرواح المكسورة درساً لن تنساه أبدا. لقد علمته جيداً محاكاة كيفية اختيار الغواصين خاصتي. ذلك اللعين. بعد كل شيء، ألم يكن جميع الغواصين عبر الكون مجرد أذناب جشعين على أي حال؟ بالنسبة ليو كان ذلك للعثور علي. وغوليات. والجوهرة الغريبة. أو ربما كان المديرون هم من استدعوا هذا الباب أمام مطعم بلم وفي غرفة نوم ليو آملين في إحضار الفوضى وعرض جيد دموي لمشاهديهم بينما يكونون مصدراً لإزعاجي.
إن كان الأمر كذلك فسأجمعهم حولي وألف أعناقهم وأخنق الحياة منهم لتدخلهم في خططي. ربما كان تعديل عقدنا أمراً واجباً. ظنت أن المديرين سيكتفون بمذبحة رجال ميلفورد لكن لم تُجمع أي جوهر. كانوا متعطشين للدماء مثل نماذجي الأولية مطالبين بالمزيد والمزيد والمزيد! تبا لعين. لكن ذلك لم يغير حقيقة أنه كان علي أن أظل أكثر يقظة من أي وقت مضى نظراً لأن ليلة سيناريو قد تنطلق في أي لحظة.
كانت مولي ريدنغ الأولى لكن لحسن الحظ مضت أيام منذ تلك الصدفة العرضية. سر معظم نماذجي الأولية لأن النظام أصبح بإمكانه الآن استدعاء سيناريو والسماح لهم باللعب بشكل متكرر أكثر. أي شيء في حب اللعبة والصيد والقتل. فقط الدوق هنري وذريته مصاصو الدماء والأم والأم غيرترود والليدي أسفريد كانوا منزعجين من ذلك. لقد فضلوا معرفة فريستهم قبل إطلاقها عليهم. لكن لا أحد يحب ذلك أكثر من المهرجين.
أحب مودي وكاسبر وجينغلز إحداث الفوضى أينما كانت لكنهم كانوا أكثر رضا بالبقاء لأنفسهم في العرين الذي بنوه في مدينة الملاهي. كنت أشفق على الغواصين الذين انتهى بهم المطاف باختيارهم. المجموعتان الوحيدتان اللتان خاضتا التوغل كانتا مسحتين بالكامل من الحفلة. وحتى الأشياء التي فعلوها بهؤلاء الغواصين جعلت الدوق هنري واللورد زال يحمرّان خجلاً لدرجة حمراء داكنة وهو ما اعتقدت أنه مستحيل بالنسبة للأموات الأحياء.
غسل ليو وجهه وحدّق في نفسه في المرآة دقيقة.
قال: "عليك تجميع قواك يا رجل. أنت تعلم سبب وجودك هنا. أنت تعلم ما يجب عليك فعله".
فكر، تحتاج إلى إيجاد تلك الجوهرة.
نزل في النهاية إلى المطبخ حيث اجتمع الباقون. تفوح من الغرفة روائح البيض واللحم المقدّد والفطائر والزبدة. كان بول باريرا أول رفاقه الذين التقاهم قبل بضعة أيام. بدا ليو طويلاً، لكن بول فاقهُ طولاً وعضلةً حتى كأنّه جالوت. رجل عُجن في المزارع ولم يعرف يوماً غير رفع قوالب القش وتقطيع الخشب ودفع الجذوع والإطارات. يذكّر ذلك الرجل المصنوع من الفلانيل الأحمر على مناشف الورق.
ضمّ بول ليو إلى الأخوية حين التقيا في تايلاند. كان يطارد مصاص دماء أفلت من وكره في نيو أورليانز قبل عام واحتمى في فوكيت. ووقع ليو في شباك ذلك الوحش بعد ليلة صاخبة من الشراب واللهو مع السياح وأهل البلد. استعاد بول في ذاكرته مطاردته الطويلة لمصاص الدماء لياليَ عديدة في فوكيت، وشاهده يخدّر ليو السكران قبل أن يقتاده إلى غرفة فندق كئيبة تبعد بضعة شوارع عن النادي الليلي.
لكن شيئاً وقع في تلك الغرفة عجز بول عن تفسيره. لم يسبق له أن رأى مصاص دماء يرتجف هلعاً على حياته. ليس على هذا النحو. ذعر المخلوق حتى حاول اقتلاع عينيه بأظفاره وبقر لسانه. اضطر الصيّاد إلى إراحة ذلك المسكين من عذابه (وهي أسهل رمية نفّذها بول ضد مصاص دماء، على حد زعمه)، وأخرج ليو محمولاً قبل وصول الشرطة المحلية. فتح ذلك اللقاء عيني ليو على حقيقة العالم: ثمة وحوش أخرى، وهي حقيقية، وموجودة في كل مكان، تختبئ فحسب على تخوم الحضارة.
بدا أن أخوية هيلوين لمست شيئاً من ذلك اللقاء الغريب أيضاً. بعد أن أخذ بول ليو إلى مقرّهم الرئيسي في ميامي، قرر القادة السماح له بالبقاء مجنداً جديداً. في العادة، إن حالفهم الحظ، يجدون ظاهرة مسكونة أو شيطاناً أو مصاص دماء مرة أو مرتين في العام، فيبنون مهمتهم حوله ويسخّرون موارد المنظمة بأكملها لمواجهته. لكن تقارير المشاهدات واللقاءات الخارقة تلتئم وتتوالى كل لعين أسبوع في مختلف أنحاء البلاد منذ بداية العام.
كل أسبوع يحتاج شيئاً للقتل، وباتت الأخوية ممزقة ومنهكة. وكلما زادت المهمات، تعرض الأعضاء لخطر أكبر، وبدأ الثمن يثقل كواهلهم. أراهن بمليار دولار أن هذا التزامن ولد مع ولادة فيلق الموت. أدركت أيضاً أن ليو كان يتصرف كهوائي بشري للنشاطات الخارقة بسبب صلته بي، مما أشغل الأخوية طوال الأشهر الماضية. لم يمرّ على الأخوية في تاريخها الحديث أن تعاملت مع هذا الكم من اللقاءات منذ أن حطّت سفينة ماي فلاور على شواطئ العالم الجديد، ولا حتى في أوج أيامها حين سُمّي أصحابه فرسان الهيكل الذين أخذوا بآذان الملوك والباباوات الذهبية.
خاف قادة الأخوية من مغزى هذا الأمر. وحين تتحول ساحات الصيد فجأة إلى شيء غريب، تصبح الحكمة في توخي الحذر، لا سيما حين تتقلص أعدادهم عما كانت عليه. وقّع ليو الانضمام إلى ناديكم على أي حال. وطلب منهم أن يعلّموه كيف يقتل تلك الأشياء التي تصدر أصواتاً مرعبة في الظلام. كان جندياً ذات يوم. وظنّ أن ذلك يعني شيئاً. يمكنه احتمال القليل من الحرارة مجدداً، إن تطلب الأمر. منذ انضمامه، ظل ليو يحثّ الأخوية على ملاحقتي.
لكن هؤلاء الصيّادين لم يطاردوا طوال حياتهم سوى مصاصي الدماء الضعفاء والأشباح وبعض الشياطين العابرة، بحيث جهلوا تماماً كيف يتعاملون مع كيان يتمتع بقوة تتيح له السيطرة على وحوش أخرى وثني الواقع طوال إرادته. بالنسبة إليهم، كانت حكاية ليو أسطورة مرعبة. لم يوجد في عالم هؤلاء الصيّادين، منذ أن تعلّم البشر إشعال النار والمغامرة خارج أفريقيا، سوى الأشباح والغوول والسحرة والشياطين ومصاصي الدماء وبعض المستذئبين الأكثر تسامحاً.
لا شيء غير ذلك. وبحسب ما علموا، فإن البشرية قد محت الوحوش الأسطورية من الوجود قبل زمن بعيد. لكن وحش نباتي عملاق يطلق أشواكاً ممتازة وينبت كروماً سامة وشلليّة؟ قتلة متسلسلون أموات أحياء لا يموتون مثل مايكل مايرز؟ مخلوقات متوحشة وعملاقة مصنوعة بأكملها من شظايا الجليد وتستطيع تجميد أي شخص فوراً؟ روح منتقمة تمتلك غابة وطنية بحرفيتها؟ وحجر كريم واعٍ يملك قوة الواقع؟ لا، لم يسمعوا بمثل هذه الأشياء قط ولن يروها.
تلك لا توجد إلا في الأفلام المليئة بالمؤثرات المرئية المقبولة. اتضح لي أن الأخوية تجهل أمر الأبراج المحصنة والنظام أيضاً. لم يسمع بول باريرا بواحد منها يقيناً ولم يواجهه، وكذلك رفاق ليو الآخرون المحلقون الآن حول طاولة المطبخ، ينتظرون أن تكتسي الحكايات التي رواها طوال أشهر باللحم والدم. كل ما فعلوه هو البقاء في هذا البيت المستأجر لمدة أسبوع، على أمل العثور على شيء يطاردونه ويقتلونَه.
كانت هذه الرحلة القصيرة فاشلة حتى الآن. كان بول وكاسي يحسبان في ذهنيهما مسافة العودة إلى فيلاريدا. جاءا مدفوعين بالفضول، بالطبع. ولإبقاء ليو على قيد الحياة. قد يكون جديداً على هذه المهنة، لكنه بات من عائلة هيلوين الآن، مثلهما تماماً. للعائلة قدرها، وهما يحبان ليو، وربما اعتبروه صديقاً حميماً. تعاملا مع الأسبوع الماضي بوصفه مهرباً، عطلة قصيرة لا ينالونها في زحمة حياتهما.
لكن الأمر اختلف بالنسبة إلى البروفيسور ثيو كينكيد، الرجل الرابع في جماعة ليو. بين أفراد الأخوية، اعتقد البروفيسور كينكيد بوجود ذرة صدق مدفونة في هذيان ليو حتى حين أنكر باقي القادة وجوده برمته. لهذا السبب أتى. لا ليساير مبتدئاً ولا ليلعب دور الحارس الشخصي. بل ليرى ذلك بعينيه. تطلب الأمر مناقشات مطوّلة مع مجلس الإدارة للموافقة على هذه المهمة في ظل شحّ ميزانيتهم، لكنه سيأخذ ما تيسر.
بصراحة، كان يفضل فريقاً من ستة أو حتى ثمانية أفراد لمواجهة خطر مجهول، لكن الأربعة سيفون بالغرض. لا تزال أمور كثيرة خفية في هذا العالم؛ أسرار عتيقة طال نسيانها وتنتظر من يكتشفها مجدداً. ظل متمسكاً باعتقاده بضرورة إبقاء العقل مفتوحاً دائماً حين يتعلق الأمر بالغيبيات. أنقذ ذلك حياته في مناسبات عديدة. كان البروفيسور كينكيد نقيض بول وليو وكاسي. أواخر العقد الخامس. شعر يكسوه الشيب والأسود.
أقصر قامةً. أنحف. رجلاً يخسر معركة أمام نسيم عليل. لكنه حمل كبرياءه في رأسه لا في قبضتيه. قرأ كل كتاب في مكتبة عقار هيلوين — بعضها مرتين أو أكثر — وقضى أكثر من ثلاثين عاماً في تدريس الأنثروبولوجيا والفلكلور في جامعة فلوريدا (حين لم يكن مشغولاً بدراسة الوحوش الحقيقية). وكان أحد المراجع الهادئة والمحترمة في الأخوية على هذا الجانب من الأطلسي.
قال كينكيد: "أظن أنه حان الوقت لنذهب إلى الكباين".
توقف بول وكاسي وليو عن المضغ ورفعوا أنظارهم إليه.
قال بول: "امم، لقد قلت قبل أسبوع إن علينا الانتظار".
"مشّطنا مقر سكن مارك كاستل السابق مرتين. لا قراءات. لا شذوذ. لا أثر. لا شيء".
وأشار بيده إشارة مبهمة نحو كومة صناديق المعدات بجوار الجدار، متابعاً: "هذا يلغي أمراً واحداً من قائمتنا، على الأقل. ما لم تكن أجهزتنا لا تعمل معه".
قالت كاسي: "إنها تعمل. تأكدت من نظافتها ومعايرتها قبل أن نغادر ميامي. استعملناها في منزل مور الشهر الماضي وكانت سليمة".
رسم كينكيد ابتسامة باهتة وردّ: "لا شك لدي في سلامة معداتنا ولا في دمتك يا آنسة بورتر. لكننا، بحسب رواية ليو، نتعامل مع كيان لا يذعن للسوابق المعروفة. نحن نطارَد حجراً كريماً تلبسته روح".
تذمر ليو: "حين تصوغ الأمر هكذا، أبدو مجنوناً".
أطلقت كاسي ضحكة خفيفة: "لا أعرف ما المحير في الأمر. رجل ميت وغاضب. يشبه كل شبح أسقطناه قط. وماذا لو وجد شبح بعض الأصدقاء في الغابات؟ ليست المرة الأولى التي يمتلك فيها شبح قطعة حلي".
قال ليو: "هذا ليس حجراً عادياً".
عبس كينكيد.
"للحياة الآخرة طبقات شتى. من المحتمل أننا لا نجهل سوى أكثر من نصفها بعد. يستطيع هذا مارك كاستل الإجابة عن أسرار عدة بقيت الأخوية في ظلام حيالها لدهور".
قضمت كاسي لقمة من لحمها المقدّد.
"فقط دلني على وجهة إطلاق النار يا دكتور. أنا من مؤيدي اضرب أولاً واسأل لاحقاً".
اتكأ بول إلى الوراء على كرسيه، فأطّ الخشب تحت وزنه.
"يجب أن يكون مخبؤه الكباين إذن. ألم تقل إن معظمهم ماتوا هناك يا ليو؟ المذبحة؟"
أومأ ليو برأسه.
"لكن شيئاً ما لا يبدو مريحاً".
ضحكت كاسي: "لا تقولها! طقوس موت شيطانية أُقيمت في الجبال. ما الذي قد يسوء؟ واجهنا من الطقوس ما ينتهي غالباً بموتهم في عامين أو تحولهم إلى قتلة".
قال بول وهو يربت على كتف ليو: "أفهم ما تقصده يا رجل. وأنت تردد ذلك منذ أن دخلنا البلدة".
"أقول لك. ثمة ما ليس على ما يرام".
"لا بد أنها الكباين".
انحنى بول إلى الأمام.
"مهلاً، إن كنت خائفاً..."
"أنا لست خائفاً يا بول".
"قلت إنني أفهمك يا رجل. أداعبك فحسب. يتطلب الأمر الكثير للعودة إلى هناك. أعرف ذلك".
قال ليو: "لا، أريد فقط التأكد من أن هذه البلدة ليست، كما تعلم، متأثرة بالأمر".
سأل كينكيد: "بماذا تشعر؟"
"أخبرتك بالأمس".
"نعم. وأسأل مجدداً. هل تغير أي شيء؟"
توقف ليو مفكراً.
"لا، الأمر ذاته... لا أدري... أشعر بالاختناق".
مال كينكيد برأسه.
"كيف ذلك؟"
"بدا الأمر... كأنني محبوس في ذلك القبو مجدداً؟ حين عجزت عن الحركة بسبب تلك الجذور التي نمت حولي. عجزت عن الصراخ طلباً للمساعدة. وعن التفكير. مجرد شعور مزعج وأنا أتجول في البلدة بالأمس وقبل أمس؟ أتعلم؟ كأن في الهواء شيئاً مفعماً بهذا الجو الخانق والسام الذي يشق طريقه غصباً إلى حلقي".
ارتششف كينكيد قهوته.
"للصدمة قدرة عجيبة على فرض نفسها حين يعود المرء إلى بيئات تفجّرها".
قال ليو بحدة: "ليس هذا يا بروفيسور. ليس مجرد هواجس في رأسي. أشعر كأن البلدة بأسرها هي القبو. كأنه هنا".
"تقصد مارك؟"
"نعم".
ازداد عبوس كينكيد عمقاً.
"مثير للاهتمام".
نظر ليو حول الطاولة.
"انظروا، أعرف أن الأخوية لا تريد مجيئي إلى هذه المهمة. ربما فرضت نفسي عليها فعلاً"، وتابع: "لكنني بخير. أنا لست سيئاً. أقدر مجيئكم جميعاً لكنني أستطيع تدبر أمري. لستم بحاجة إلى القلق بشأني".
تبادل الآخرون نظرة يشوبها الشك.
قالت كاسي مطمئنة: "تعلم أننا هنا من أجلك يا رجل. أخبرتك في ميامي أنني سأسند ظهرك".
شاركها بول: "وأنا أيضاً. الأربعة منا في هذا معاً. سنفعل ذلك بحسب القواعد".
ابتسم ليو قسراً، محاولاً إخفاء تدفق الدم على وجنتيه.
"شكراً لكم".
سأل كينكيد: "قلت إنه قوي بما يكفي للسيطرة على كيانات أخرى، أليس كذلك؟"
أومأ ليو برأسه. ومضت في ذهنه صورة جالوت وهو يهيمن عليه في الغابات.
"نعم".
"تشعر بوجوده في كل مكان؟"
"ليس طوال الوقت... لكن نعم".
"حتى في هذا البيت؟"
أومأ بصمت.
"وأنه يراقب كل ما يدور تلك الليلة؟"
أومأ مجدداً.
"نعم".
انزاحت عينا كينكيد نحو نافذة المطبخ. نحو الأشجار خارجها، الساكنة في ضوء الصباح.
"إذن... هل يُحتمل أنه يراقبنا الآن؟"
ساد صمت طويل. طنّ الثلاجة. دقات الساعة. في الخارج، ضحك بعض أطفال المدارس وهم يسيرون نحو موقف الحافلات، ويتبعهم آباؤهم. تنحنح بول.
"إذن، إلى الكباين".
وصلوا إلى الكوخ قبل الظهر، وأوقفوا السيارة بعيداً بعض الشيء وبعيداً عن أنظار الطريق. ومن هناك، ترجلوا مشياً نحو الكوخ، وعقدت كيسي حاجبيها فور بلوغه.
قالت: "يا للهول. هذا... ليس ما كنت أترقبه".
في صور مسرح الجريمة الخاصة بالمجزرة التي أمضى الأخوية ساعات في تفحصها، بدا الكوخ كمبنى تقليدي من طابقين، من تلك التي تراها عادة في الأفلام أو حين تستحضر صورة كوخ وسط الغابة. أما الآن فبدا كأنه انتُزع من كتالوج منتجع فاخر. تلمع ألواح خشب الأرز النظيفة ببريق ذهبي دافئ تحت ضوء الشمس. النوافذ هائلة بألواحها الممتدة من الأرض إلى السقف لدرجة أنها تعكس السماء بسطوع يكاد يعمي الأبصار، وكان عددها مفرطاً للغاية.
بدا واجهة المبنى بأسرها مصنوعة من الزجاج، وكأن المهندس المعماري لم يسمع بالخصوصية من قبل. تم تعديل خط السقف وتسويحه في مواضع، وجعله حاداً في مواضع أخرى. وإطارات فولاذية تحيط بالشرفات. جرى توسيع الجزء الخلفي من العقار ليصبح فناءً واسعاً مدرجاً يمتد نحو حافة الجرف، ناتئاً فوق المنحدر بارتفاع مقلق. ومن حيث يقف الضيف، يستطيع رؤية الممر الضيق المتعرج في الأسفل، المؤدي نحو البحيرة ومرسى القوارب.
بل وكان هناك حبل انزلاقي يمتد من شرفة الفناء إلى ضفة البحيرة. لقد كان ضربة موفقة أسرت العديد من ضيوفى. حتى إنني أضفت بيتاً ريفياً مصغراً بجوار الفناء. دعائم فولاذية مثبتة في الصخر تحمل الهيكل عالياً، وهو صندوق أنيق من الزجاج والخشب يتدلى على ارتفاع تسعين قدماً فوق أرضية الغرفة. وفي منتصف غرفة معيشته كان هناك مربع من الأرضية الشفافة يمنح رؤية مباشرة نحو الأسفل مباشرة إلى المظلة الخضراء وسقوطها الطويل والمبهر.
بصراحة، إنها دعوى قضائية تنتظر الحدوث إذا سقط أحدهم عرضاً من خلاله. والأمر سيان بالنسبة للحبل الانزلاقي. من الواضح أن الكوخ خضع لعمليات تجديد متعددة خلال العام الماضي. وكانت القصة الملفقة هي جرف الكوخ القديم بسبب تاريخه الصاخب والعنيف، ولذا بنى عقار دنكان (شركة الدوق هنري الوهمية) هيكلاً آخر مكانه. صنعت عدة نسخ للكوخ، محدثاً إياه كل شهرين تقريباً. وكان متاحاً أيضاً على جميع مواقع التأجير لكي يستمتع به الجميع!
بصور التقطها محترفون. ولقطات بطائرة مسيرة عند الغروب. وتوصيات منتقاة بعناية — بقعة عطلات مثالية. كان الجميع مرحباً بهم! وكان الجميع مدعوين للتوغل! مرح! مرح! مرح! استأجرت فرقة ديد باسيفيكا الكوخ بسعر زهيد قدره ألف وستمائة دولار — أربعستمائة دولار في الليلة الواحدة. وبالنظر إلى سمعته السيئة، كانت صفقة رابحة. ومرة أخرى، لم أكن أتغذى على جميع الضيوف الذين استأجروه. بل على الأكثر إثارة للاهتمام منهم.
أولئك الذين يسعون إلى فرصة ثانية.
سأل بول: "إذن هنا حيث قتلوا أولئك الناس، أليس كذلك؟"
لم يجب ليو فوراً. فقد خطا خطوات قليلة اقترب خلالها من ممر الحصى.
وأجاب أخيراً: "ليس هذا ما أتذكره. أتذكره... أصغر حجماً".
قالت كيسي: "قامت إحدى شركات التطوير بجرف الكوخ القديم وبناء هذا مكانه".
عقدت ذراعيها ونظراتها حادة وغير منبهرة.
"لقد انتقل بين أيدي مالكين اثنين بعد المجزرة. استعان المالك الثالث ببعض المهندسين المعماريين لأجل زاوية الاستدامة وتلك الخزعبلات الخاصة بمنتجات الفناء البيئي الفاخر. قرأت في السجلات أن المالك محلي؟ ربما يكونون أحد الأشخاص محل الاتمام الذين يمكننا استجوابهم".
قال كينكيد: "سنضيف ذلك إلى قائمتنا. من هو المالك الحالي؟"
أجابت: "يدير عقار دنكان العقارات المحيطة بغابة ماكلارين".
"ليو. بول. سأترك لكما أمر التعامل مع ذلك والاتصال بهما. دبّرا لنا اجتماعاً خلال هذا الأسبوع، حسناً؟ أود معرفة ما فعلوه أيضاً أثناء بناء هذا الشيء".
وإن تعذر عليهما الحصول على المخططات، نوى كينكيد التسلل إلى مكتبهم وسرقتها بنفسه. لقد اندهش من قدرة ليو على اقتحام شتى الأماكن دون أن يتصبب عرقاً.
قال ليو: "ما لم يكونوا قد ملؤوه، فهناك مجموعة من الأنفاق ومعبد صغير تحت الكوخ. هذا حيث قتل الطائفة مارك وحيث قُيِّدت".
أطلقت كيسي زفيراً خفيفاً وهادئاً.
"لم أكن أتوقع أبداً أن يبدو بهذا الشكل، رغم ذلك. يبدو أن وغداً ثرياً يملكه الآن".
قال بول: "كيف سنعثر على حجر كريم هنا؟ غابة ماكلارين ليست نزهة سهلة على الإطلاق".
قال ليو: "في المرة السابقة، كان محشوراً في شجرة. حاول المدرب هودج الإمساك به. ربما يكون مارك قد نقله الآن".
نظر بول إلى الغابة وأطلق تنهيدة.
"هذا سيء للغاية. هناك مليون شجرة هنا يا رجل. من أين نبدأ حتى؟"
التفت ليو نحو كينكيد.
"مع زوال الكوخ... هل سيظل هذا مجدياً يا بروفيسور؟"
لم يتحرك كينكيد كثيراً منذ وصوله. وقف ويداه مطويتان خلف ظهره، يتفحص العقار باهتمام صبور وعيادي كرجل يراقب حيواناً في حديقة حيوان.
قال: "أحياناً، يلتصق الشر بمبنى. تصبح الغرفة وعاءً أو يغدو الباب عتبة".
وحول نظراته نحو خط الأشجار.
"وأحياناً يرتبط بنفسه بجُسيم. وأحياناً يتأصل في التربة ذاتها. في ذاكرة الشخص بعمق يكفي لكي لا تستطيع أي فرقة هدم محوه. لقد قابلت أرواحاً أقوى. إن كان مارك كاستل بقوة التي تقر بها، فلن يُدمر بهذه السهولة".
ثم هز كتفيه بخفة.
"لكن هناك عوامل عديدة يجب أن نتعلمها ونجمعها أولاً قبل أن نضرب. حتى وجودنا هنا محفوف بالمخاطر، لذا أبقيا أعينكم مفتوحة".
أخرجت كيسي هاتفها، وتحركت إبهامها بسرعة.
"لا يبدو مسكوناً. لقد تحققت من قوائم الإجارات عند قدومنا بالسيارة".
ضيقت عينيها وهي تنظر إلى الشاشة.
"جميع التواريخ متاحة حتى ثلاثة أسابيع من الآن. وحينها..."
"...حين يظهر هؤلاء الفتية، أجل"، أكمل بول.
ومرر يده في شعره.
"ربما كان يجدر بنا ألا ندعهم يمكثون هنا يا ليو. ربما نحرق المكان؟ نتأكد من أن هؤلاء الصبية لن يعبثوا هنا وهناك؟ ما رأيك يا طبيب؟"
تصلب فك ليو، لكنه لم يجب. كان هذا أحد الأسباب التي دفعته للضغط من أجل مهمة عودة إلى بوينت هوب. كان هؤلاء الفتية من فرقة ديد باسيفيكا يعبثون بعش دبابير ضخم، وكان لدى ليو إحساس غريب بأن الأمور ستزداد سوءاً بكثير. رفع كينكيد يده قليلاً، بحركة مهدئة لا مزدرية.
"دعونا لا نبدأ في ارتكاب إحراق متعمد دون معرفة الحقائق أولاً، السيد باريرا. سنبقِي أعيننا مفتوحة لأجلهم. استأجرت مجموعات عديدة هذا العقار منذ عمليات التجديد. لنأمل أن يكون هؤلاء الفتية محظوظين بالقدر نفسه".
أضاف ليو: "لقد اختفى الكثيرون. وما زالوا في عداد المفقودين".
"كما قلت، سنبقي أعيننا مفتوحة".
رفعت كيسي نظرها عن هاتفها وأخذت تمسح حواف الكوخ بعينيها.
قالت: "لا أرى أي كاميرات خارجية. لمكان باهظ الثمن كهذا؟ هذا أمر غريب".
قال كينكيد: "اذهبا لتفقد محيطنا. وتأكدا من عدم وجود أي شخص هنا بالفعل".
افترق بول وكيسي دون إطالة الكلام.
تحركا على جانبي الكوخ المتقابلين، ووقع حذائيهما يصدر خفتاً فوق ألواح الخرسانة الجديدة، ثم يُحدِث طقطقة على الممرات الحجرية. تفحّصت كيسي إطارات الأبواب، واختبرت مزالج النوافذ، وانحنت برهة لتتجسس تحت الأساس المرتفع. دار بول في نطاق أوسع، محاذياً خط الأشجار، باحثاً عن حساسات حركة، أو أسلاك مخفية، أو وميض أحمر خافت لعدسة كاميرا خفية. لا شيء حتى اللحظة. التقيا عند الفناء الخلفي.
ومن هناك، أمكنهما رؤية قصر لاست ريزورت قائماً على الشاطئ المقابل، نصف مخفي بالأشجار لكنه واضح جليّ. أشارت كيسي إليه.
"يبدو أن لدينا جيران. أظنهم بعيدون بما يكفي لكي لا يرونا، أليس كذلك؟"
"آمل ذلك. البحيرة هائلة"، قال بول.
على الرغم من كره كيسي للاعتراف بذلك، إلا أن المكان كان جميلاً حقاً هنا. لو امتلكت ما يكفي من المال ومكاناً تستطيع التقاعد فيه، لاختارت هذا المكان. تخيلت الاستيقاظ على نسيم الصباح البارد، وطيور تغرد، وشروق شمس يتسلل من الجبال وينعكس فوق المياه، ثم شرب القهوة على هذا الرواق الكبير. بدا الأمر كحلم، هكذا فكرت. ثم تخيلت ديريك جالسًا معها، مستمتعاً بمج العصير نفسه، فقطبت حاجبيها.
مسحت الذكرى من عقلها. مات ديريك قبل ثلاث سنوات، لكن الأمر بدا وكأنه البارحة. لم تستطع كيسي نسيان صرخاته خلفها وهي تركض خلال الليل، متوسلة طلباً للمساعدة. مترجية إياها العودة. منادية باسمها. تتوسل، تتوسل، تتوسل... ركضت وركضت. لو لم تفعل، لكانت ميتة في تلك الغابات أيضاً. هذا على الأقل ما كانت تخبر نفسها به كل ليلة.
"دعنا ندوّن ملاحظة بذلك"، قلتُ لأوراكل.
"اعرف كل شيء عن حبيبها الراحل. أرسل لي الملفات بحلول الليلة."
بينما ذكّرت كيسي نفسها بتقبل شعور الذنب والتخلي عنه، وبالنسبة لنواة موت، كان صدمتهما ذخيرة حلوة، حلوة للغاية.
"هل أنت بخير؟"
وضع بول يديه على كتفيها. لقد غرقت كيسي في صمت رهيب لدقيقة.
"آسفة، متعبة فقط. لقد توليت المناوبة الثانية الليلة الماضية، لذا أظن أنني ما زلت ناعسة"، قالت كيسي بسرعة.
"ظننت أنني فقدتكِ هناك اللحظة. في ماذا كنتِ تفكرين؟"
"جِراء"، قالت.
"وصيد سمك."
لم ترغب في مشاركة ذكرياتها مع بول. خلافا لها، لم يمتلك بول تاريخاً دامياً بهذا القدر مع ما وراء الطبيعة. كان والداه من القادة والأعضاء المهمين في الأخوية لسنوات عديدة، أي ابن ذو نفوذ وراثة. تدرّب على يد الأخوية منذ صغره، وعندما تخرج من الجامعة، بدأ بالصيد لصالح الأخوية مع والديه. عاش بول في شقة لطيفة قرب كوكوت غروف، ونصف قسطها المدفوع مسبقاً من والديه الثريين، ولم يكن لديه ما يبعث على القلق حقاً سوى عدم استخدام شهادته في التاريخ من معهد جورجيا التقني، بل أصبح بدلاً من ذلك كهربائياً ومدرب غوص كهواية.
قابلت كيسي عائلة بول مرات عديدة. لم يُقتلوا على يد كيانات ولم يعانوا من تفحصها الملعون. مُنح بول خياراً إما بالانضمام إلى عمل العائلة أو العيش كمدني. اختار إخوة بول أن يكون أحدهم معلماً في مدرسة ثانوية والآخر ضابط شرطة، ومما يساعد الأخوية أحياناً في قضايا غريبة عجزت الشرطة العادية عن حلها. لم تعرف بقية عائلته الممتدة شيئاً عن عالم ما وراء الطبيعة. تمنت كيسي لو امتلكت ذلك الخيار.
وبدلاً من ذلك، فُرِض هذا العبء عليها بالدم. بدماء ديريك.
"مهلا، أترين أن هناك مخلوقات في الأسفل أيضاً؟"
سأل بول، مغيرًا الموضوع. أخذت كيسي لحظة لتستعيد رباطة جأشها.
"ألم يقل ليو شيئاً عن حوريات البحر؟"
ابتسم بول.
"تعلمین، اليوم ما زال في بدايته. يمكنني الذهاب لصيد بعض الأسماك. آمل أن تكون لهن صدور كبيرة."
أصدرت كيسي صخرة بأنفها.
"أنت مقزز."
"بعيداً عن المزاح، لقد ذكر ليو حقاً أن الكيانات هنا لا تتصرف بشكل طبيعي. أتصدقين ذلك؟"
"نحن هنا، ألسنا كذلك؟ أنا أصدق أن ليو رأى شيئاً هنا. إن كان شيئاً يمكننا تدميره لكي ينام بشكل أفضل في الليل، فهذا يكفي بالنسبة لي."
هز بول كتفيه.
"بصراحة، أود رؤية وحش جليدي"، توقف مؤقتاً، واتسعت ابتسامته.
"أود رؤيته ينفجر أيضاً."
"مهلا. ربما يمكننا أخيراً استخدام تلك القنابل اليدوية."
قاما بتمشيط أخخير قبل العودة إلى المقدمة وإعداد تقرير لكينكيد.
عاش ليو أدراجَه نحو السيارة وأوقفها بإزاء العقار بينما كان البقية يستكشفون محيطه.
قال كينكيد للبقية: "أُفضّل تقييم المنزل من الخارج أولاً. لا أريد الاقتحام الآن. إزعاج مكان شاذ قد يهيج أيّاً كان ما يقطن فيه".
فقال ليو: "لعله يراقبنا بالفعل".
"حسنًا، لنكتشف ذلك".
سحب كينكيد كاشف كهرومغناطيسيّ صغيرًا من سترته وضغط زر التشغيل. ومضت الشاشة مؤذنة بالحياة مع طنين إلكترونيّ خفيف يخرق السكون. واستقرت القراءة الأساسيّة منخفضة بمستوى الإشعاع البيئيّ الطبيعيّ.
فكرت: "أوه، سيكون هذا مضحكًا للغاية".
قلت لأوراكل: "أظنّه وقت التسلية".
"وقت ماذا؟"
"لقد مكثوا في المدينة أسبوعًا. إنه لأمر فظّ حقًّا ألا ألقي التحية قط، أليس كذلك؟"
"ماذا تريد مني أن أفعل، يا سيّدي؟"
ابتسمت.
"لديّ فكرة".
ارتجفت الأرقام على الجهاز. قطب كينكيد حاجبيه قليلًا وعدل قبضته.
"لقد أمسكت بشيء".
تقدمت كاسي خطوة بصوت حذاء يخدش الحصى.
"بهذه السرعة؟ نحن لم ندخل الكوخ بعد".
صعدت القراءة. عشرة ميلليغاوس. عشرون. ثلاثون. أصدر الجهاز صفيرًا خفيفًا مع كل تقلب. انحنى ليو من الجانب الآخر لكينكيد.
"هل هذا الصوت سيء؟"
"قد يشير التداخل الكهرومغناطيسيّ إلى..."
توقف كينكيد. قفزت الأرقام مجددًا. ضحك بول بخفة.
"أجل. هناك شيء ما هنا. أينبغي لنا الاقتحام؟"
"لحظة واحدة".
اشتد فك كينكيد. وجه الجهاز بعيدًا عن الكوخ ثم رده مجددًا كأنه يثلتث موقعي، لكن القراءة واصلت الصعود نحو الأعلى كأن التداخل يحيط بهم من كل جانب، مواصلة الارتفاع حتى بلغت ثلاثة أرقام.
قلت لأوراكل: "فلنوقفها عند خمسمائة. أعتقد أن هذا الرقم يبدو جيدًا لحالة مسكونة، أليس كذلك؟"
ضحك أوراكل ونفذ ما أُمِر به. اتسعت عينا كينكيد.
تمتم: "هذا مستحيل".
أصدر الجهاز نغمة حادة متواصلة بينما حلقت الأرقام أعلى فأعلى. لكسر من الثانية، أدركت أنني ربما بالغت في دفع الأمر بحماسة طفيفة عندما تحول الحظيرة إلى اللون الأحمر وسجلت الأرقام خمسمائة وعشرة. انحنت كاسي فوق كتفه.
"يا للفظاعة. لم نشهد قراءة كهذه قط".
رفعت وجهها إليه.
"لا أذكر، ولكن ما أعلى رقم سجلناه؟"
لم يرد كينكيد فورًا. ومضت ذكرى خلف عينيه. منزل ريفي في فيرمونت. فتاة صغيرة مشدودة إلى سرير. قهقهة شيطانية تنبعث من فمها المفتوح.
قال أخيراً: "نحو مئتين وخمسين. قبل خمس سنوات".
ولم يضف أن اثنين من الرجال الأربعة الذين دخلوا تلك الحظيرة لم يخرجوا منها.
بادر بول بالقول: "أجهزة القياس الكهرومغناطيسيّ ليست دقيقة تمامًا. ربما توجد خطوط طاقة مجاورة. أو ربما كابلات تحت الأرض؟ قد يكون أي شيء".
فردت كاسي: "حقًّا، ولكن في وسط العدم؟"
هز بول كتفيه.
"ليست المرة الأولى".
سأل ليو بهدوء: "أَنُجرّب البقية؟"
أومأ كينكيد برأسه مرة واحدة. توجها إلى صندوق السيارة وأخرجا حقيبة مظللة ببطانة إسفنجية، ملأتها التشكيلة ذاتها من الأجهزة التي جلبها ليو وبول إلى بيتي قبل أيام. أمرت أوراكل بالجنون حيالها كلها.
تمتم بول عندما فتح الحقيبة: "تبًّا..."
ومضت أضواء تحذيرية على كل شاشة. ونبض كل حساس بلون أحمر. لبرهة، لم يتكلم أحد. وقفوا هناك في أمان شحذ الظهيرة، وكل أداة تثق بها أصرت على أنهم يقفون في مركز شيء هائل. شيء حيّ للغاية.
قال أوراكل متلهفًا لبدء توغل: "أأستدعي الباب؟"
هززت رأسي.
"الوقت مبكر على ذلك يا صديقي. فلنقدم لهم مقبلات خفيفة".
أدرت راديو السيارة. بدت أغنية خذني إلى الوطن، طرق ريفية بصوت جون دنفر تصدح عبر مكبرات الصوت، رافعًا مستوى الصوت حتى ابتلعت الموسيقى موقف السيارات. تراجع ليو خطوة إلى الوراء مبتعدًا عن السيارة بعينين تطفحان بالرعب.
"إنه هنا".
"أرى ذلك".
مد بول يده ليغلق الحقيبة فتوقف الصفير بأسره.
"مثير للاهتمام".
بالنسبة إلى كينكيد، كان الكيان الذي لا ينحدر نحو العنف فورًا مؤشرًا جيدًا. تفضل الأرواح إقصاء المتطفلين عوضًا عن التواصل معهم كالأفلام، مما يعني أن الروح المحيطة به -أي أنا- تتمتع بالذكاء. هذا ما كان يأمله على الأقل.
قال للراديو: "حيلة لطيفة تملكها هناك. شكرًا على الترحيب الحار. أَنَحن نتحدث إلى مارك كاستل؟"
قراءة في أفكاره، كان يحاول معرفة نوع الروح التي أُمثلها. استخرج من جيبه شيئًا ما، زجاجة صغيرة مملوءة بتراب وماء عكر. رفعها، وبعد ثوانٍ بدأت تغلي وتفور. أعاد الزجاجة إلى جيبه. لم يعجب كينكيد ما رآه. كانت الزجاجة مملوءة بماء مقدس من نهر الأردن ممزوج بتراب وغبار الجلجثة -التل الذي صُلِب عليه يسوع المسيح. أكد ذلك لكينكيد وجود حضور شيطانيّ هنا. الأرواح أسهل في القتال من الشياطين.
واصل بول وليو وكاسي رمي النظرات الحذرة باتجاه الأشجار. لم أرد عليه.
قال كينكيد: "لست من أهل الكلام إذن. لا نبتغي لك سوى السلامة".
تهكمت في نفسي. لقد أضمروا لي نية القتل تمامًا. كان بعض ذلك نبيلًا، على أمل تحريري مما اعتقدوا أنه لعنة حلت بي. كل الأرواح تستحق الراحة وفق زعمهم.
"نسعى لفهم مأزقك يا مارك. ربما يمكننا المساعدة".
مجددًا، لم أرد.
همست كاسي لليو: "ألم تقل إنه تحدث إليك؟"
أومأ ليو برأسه واقتراب أكثر من الأستاذ.
وقال: "يجب أن نغادر. لقد حصلت على ما جئت من أجله، أليس كذلك؟"
سأل بول: "وماذا عن الكوخ؟"
وأضافت كاسي: "والجوهرة؟"
"نعلم أنه ليس منزل عائلة كاستل. تأكدنا من بقائه هنا واحتمال وجود الجوهرة أيضًا. لتبتعد الجحيم عن دخول الكوخ إن لم تكن لديكم رغبة في الموت"، هكذا قال ليو.
لم يروق له أن تحط اهتماماتي عليهم. بدا الأمر كأن عيني تحفران في ظهره. أومأ كينكيد برأسه.
"كما قال. لا داعي لإطالة المكوث"، هكذا قال.
لم يعجبه جنون أجهزة القياس حتى قبل أن تطأ أقدامهم الكوخ. توقع الأستاذ أن يكون حضوري أقوى داخل المنزل لا خارجه، مما يعني أنني روح غير مقيدة بمكان واحد. جل الأرواح تعاكس ذلك، والروح غير المقيدة خطيرة. لم تكن هناك حاجة لاقتحام الكوخ بعد عرض الأضواء المصغر الذي قدمته لهم. قفز كينكيد داخل السيارة وفعل البقية مثله. وما إن أُغلقت الأبواب وأطفأت كاسي الراديو، التفت إلى ليو.
"كنت محقًّا. إنه قويّ".
توقفت كاسي خلف المقود.
"مم نتحقق هنا يا سفيدي؟"
"قُد فحسب. لعلّه لا يزال ينصت".
تفاخر كينكيد بحدسه في كل ما يتعلق بالغيبيات. وعلى الرغم من أن ليو ربما ورث موهبة جذب الكيانات الأخرى، إلا أن كينكيد درس وعمل في هذا المجال طيلة حياته وصار يعرف مم يحذر. الأمر أشبه بشعور يتأتى لا بقراءة الكتب فحسب. وما شعره أثناء محادثتي كان رعبًا خالصًا، كمن يريد سلخ جلده هربًا، أو كمن يحتاج إلى العودة للمنزل وألا يغادر الباب قط، أو كمن يود عناق زوجته وألا يفلتها أبدًا.
شعور لم يختبره قط في أي بقعة مسكونة. وفي أي مكان دفن فيه كيان غير طبيعي وجعله منزلًا. كان هذا أقوى بكثير مما تخيل. أثار ذلك دهشته. وأرعبه. حين عبروا محطة الوقود، التفت كينكيد إلى البقية.
"هناك شيطان هناك بالتأكيد. يبدو الأمر مضحكًا مع ذلك".
التوت رأس كاسي نحوه.
"وما المضحك في الأمر؟ لقد كان مخيفًا".
"إذا كان الكيان هناك هو مارك، فيبدو أنه تلاعب بأجهزتنا فحسب وأربك الحساسات. فبعض تلك الأجهزة لم تكن مصممة للأرواح أصلًا. أُعِد أحدهما للغيلان. والآخر لذئاب البشر".
ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية فمه.
"بالتأكيد، كان الأمر مخيفًا للمشاهدة، لكنه يجعلني أتسااءل عما إذا كان يعبث بنا فحسب".
ضحكت. لم يكن مخطئًا.
سألت كاسي الأستاذ: "أتقول إن العدة التي جلبناها معنا لن تجدي نفعًا معه؟"
زم كينكيد شفتيه.
"لديّ شعور خفيّ بأن أكثرها لا ينفع لشيء قط".
أطلق بول زفيرًا عبر أنفه.
"إذن فهو كان يعبث بنا".
هز كينكيد كتفيه بقليل من اللامبالاة.
"نحن نتحدث عن شيء محا طائفة بأكملها".
قال ليو بهدوء: "ليس وحده فحسب. كانت هناك أشياء أخرى هاجمتنا تلك الليلة".
ابتسم كينكيد: "لم أعد أشك في صدق مزاعمك يا ليو. شيطان يسيطر على وحوش أخرى. يا لها من فترة لنعيش فيها".
سأل بول: "أهذا ممكن؟ فهما لا يطيقان بعضهما تمامًا".
قال كينكيد: "هناك الكثير مما نجهله عن هذا العالم والكون. أعتقد أننا تعثرنا في أحد أعظم أسراره يا أصدقائي".
قلبت كاسي عينيها بسخرية.
"أوه. هذا عظيم حقًّا. تبدو متحمسًا يا دكتور".
أجاب بخفة: "حسنًا، ظننت أنه لا شيء سيفوق البيرو قط".
أسكتهم ذلك للحظة. ألقى ليو نظرة خاطفة عليه. أراد السؤال عن البيرو. استشففت ذلك من وجهه، لكنه أعاد توجيه أفكاره نحو الموضوع.
سأل ليو: "أترى أن بإمكانك إقناع بقية الإخوة بالقدوم إلى هنا؟"
وأضاف بول: "لقد حصلنا على إثبات بوجود كيانك. وأنه حقيقي".
وأردفت كاسي: "ويحتمل أن يكون قويًّا".
وافق كينكيد بهدوء: "نجل. يحتمل أن يكون قويًّا. ويحتمل أن تكون طبيعته شيطانية".
أطال النظر من النافذة بينما كانت الأشجار تتراءى ضبابية.
"سأتحدث إليهم. مُدّدت هذه المهمة مسبقًا مجاملة لما قدمتموه لنا طوال فترة وجيزة قضيتموها مع الأخوة".
أطلق زفيرًا خفيفًا.
"لم أفلح في إقناعهم إلا حين ذكرت أن طائفة ربما استدعت كيانًا. فالطوائف تبتل فضولًا كما تعلم".
كتم ليو ابتسامة رغم عنه.
"أن تأتي متأخرًا خير من ألا تأتي أبدًا على ما أظن".
تابع كينكيد: "لكننا سنحتاج إلى توثيق بخصوص هذه المخلوقات الأخرى. ما أكدناه الآن هو وجود حضور شيطانيّ فحسب. ليس أكثر. قد تدعم ليتيشا وكولتر التصعيد، وإن توسلت بلطف شديد، فسيرسلان فريق دعم أيضًا. وسيجادل الثلاثة الآخرون بأن فريقًا مكونًا من أربعة رجال يكفي وفق البروتوكول".
رد ليو: "أقول لكم الآن هذه ليست بعملية لأربعة رجال. ولا ينبغي لنا الانتظار لنكتشف الأمر بالطريقة الصعبة. منذ أن أتيت إلى هنا، غدت أحلامي شديدة. إنها مرتبطة. أعلم أنها كذلك. يبدو الأمر كرسالة".
التفت كينكيد في مقعده ليواجهه تمامًا.
"وما تلك الرسالة؟"
ابتلع ليو ريقه.
"أنه يبدي شيئًا ما. شيئًا ضخمًا".
حل صمت مطبق داخل السيارة. وزمجر الطريق تحت الإطارات.
قال بول: "هناك أمر آخر".
نظر إليه الجميع عدا كاسي.
"ربما يمكننا التواصل مع المعهد يا أستاذ؟"
طرف ليو عيناه.
"بحق الجحيم من المعهد؟"
رد كينكيد مسرعًا: "ليسوا شأنًا يعينك يا سيد غرادي. لسنا بحاجة لإقحام الفدراليين".
اتسعت عينا ليو.
"أيعلم الفدراليون بهذه الأمور؟"
ضحكت كاسي.
"إنهم الحكومة. بالطبع يعلمون".
أوضح بول: "أظنهم مجموعة صغيرة. شديدة السرية وفي أرفع المستويات، لكنها مدعومة بجيوب العم سام اللعين. الأخوة ليسوا من عشاقهم حقًّا، لكننا تقاطعنا سابقًا. وعملنا مع حالات قليلة معًا أيضًا".
أشارت كاسي: "ولا يكادون هم يعشقوننا أيضًا".
"كيف تكون هذه المرة الأولى التي أسمع فيها بهذا؟"
هزت كاسي كتفيها.
"لم يطرح الأمر قط".
تصلبت ملامح كينكيد. وتلاشى الدفء منه.
"لن نشركهم. نحن بحاجة لموافقة الآخرين على أي حال".
فتح بول فمه ليضيف شيئًا، ثم أغلقه تحت نظرة الأستاذ الحادة. غاص أكثر في مقعده الذي بدا مستحيلًا حين كانت قمة رأسه تبعد بضع بوصات عن السقف وبدت السيارة ضيقة على رجل بحجمه. لم يزل ليو عينه عن كينكيد.
"أهم شيء ينبغي لنا القلق بشأنه؟"
صمت كينكيد لبرهة. بقدر كافٍ ليمتلئ الفراغ بينهما بطنين السيارة.
أجاب كينكيد آملًا: "أشك في أن هذا يدور في فلكهم حتى".