باسيفيكا الميتة، الجزء الثامن
كنت أعلم أن تشارلي قادم إلى المطعم قبل أن أقرر حتى وجودي هنا. رأيته يخرج من منزله (حيث لا يزال يعيش مع والديه)، بينما كنت أُقطّع رجال السيد ميلفورد في الغابة. ركب سيارته، وقادها إلى منزل العم إدغار والعمة جانين ليصطحب أبناء عمومتي الآخرين، جوليوس وليام وسابرينا، وتوجهوا جميعاً إلى المطعم.
لطالما كان "مطعم بلوم"
ملتقى سكان "بوينت هوب"
الصغار منذ أن وعيت على الدنيا، وكل الفضل يعود لبصيرة تومي بلوم الذي اشترى صالة الألعاب المفلسة المجاورة، وهدم الجدار الفاصل بينهما، وأنشأ ممراً يصل المطعم بالصالة، ليجذب المراهقين المحليين بشيء من عبق الماضي. وبعد عقد من الزمان، اشترى المساحة في الجانب الآخر، موسعاً المطعم ليضم حانة، كي يجد ذريعة للبقاء بعد الثانية صباحاً، فيجد أبناء الأثرياء من كلية روثويل، وهي مدرسة خاصة، مكاناً يقضون فيه وقتهم خلال عطلات نهاية الأسبوع.
من الخميس إلى السبت، تتحول أرضية الحانة المفتوحة إلى نادٍ مكتظ من العاشرة ليلاً حتى الثانية والنصف صباحاً، يعج بطلاب الكلية المخمورين والسكان المحليين. ومنذ ذلك الحين، ازدهرت التجارة، وكان تومي يرتدي ذلك النجاح كشارة معلقة بغير استقامة على صدره. تكدس أبناء عمومتي في مقصورة على بعد طاولتين. انزلق تشارلي إلى الداخل أولاً. مالت إريكا نحوه وطبعت قبلة خاطفة على خده، وهو أمر لا يزال يثير دهشة الكثيرين، الطريقة التي صمدت بها علاقتهما أمام شائعات الكلية والصيف الطويل الذي قضياه بعيداً عن بعضهما.
عام واحد معاً في "بوينت هوب"
كان بمثابة زواج. بدأ جوليوس وليام على الفور في مضايقة تشارلي، مائلين عبر الطاولة وغارزين أصابعهما في كتفه. قلبت سابرينا عينيها. طلبوا فطائر ومخفوقات حليب، وتحدثوا عن التوجه إلى صالة الألعاب فور انتهائهم.
بعد دقائق، سجلت إريكا خروجها في استراحة الثلاثين دقيقة وانضمت إليهم، منزلقة إلى المقصورة مع شطيرة "كلوب"
كان تومي قد أعدها على عجل في المطبخ. توقف الناس عند طاولتهم. كانوا يفعلون ذلك دائماً حول عائلة كاسل. قبل عامين، كان تشارلي كاسل نجماً — كرة القدم، البيسبول، رئيس اتحاد الطلاب في سنته الأخيرة بينما كنت لا أزال في السنة التي تسبقه، ملك الحطابين السابع والستين المتوج من مهرجان الحصاد العام الماضي — وكان من النوع الذي يثق به المعلمون ويحبه المدربون، النوع الذي يرغب الغرباء في التحدث إليه لمجرد استنشاق الهواء نفسه الذي يتنفسه.
حتى الآن، وحتى بعد كل شيء، لم يغادره ذلك الجذب المغناطيسي للآخرين. كان موهوباً بالفطرة في هذا.
تجول اثنان من زملاء جوليوس وليام في الفريق نحوهما، هاتفين بتحديات حول "ستريت فايتر"
وهوكي الهواء، بصوت عالٍ بما يكفي ليلفت الأنظار من كبار السن الآخرين. ضحك تشارلي وجوليوس وليام، ووعدوا بسحقهم لاحقاً، ولوحوا لهم بالابتعاد.
كان لعائلة كاسل — عائلتي — جذور عميقة جداً في "بوينت هوب".
لا يزال موتي عالقاً في أذهان الجميع، وبشكل أكبر الآن مع اقتراب الذكرى السنوية. خلف أحاديثهم الصغيرة كانت هناك ابتسامات متكلفة وشفقة صامتة على أبناء عمومتي لاضطرارهم إلى استعادة ذلك الرعب مجدداً. كان اكتشاف أن شخصاً يحبونه قد مات بطريقة وحشية على يد من وثقوا بهم يوماً (وممن وثق بهم المجتمع بأسره) أمراً صادماً، خاصة معرفة أن المدرب هودج كان رأس الأفعى. قضى تشارلي وليام وجوليوس وقتاً معه أكثر مما فعلت في المدرسة الثانوية.
كنت قد لمست أفكارهم وذكرياتهم بضع مرات في الماضي (حين كنت شجاعاً بما يكفي لفعل ذلك)، واختبرت ألمهم وشوقهم لسماع صوتي ورؤية وجهي مجدداً. لكنني لم أستطع كشف هويتي. لن يفهموا ما أصبحت عليه. ثم التقت عيناي بعيني تشارلي، وأضاء وجهه بابتسامة.
"يا صاح!"
قال، وهو ينزلق بالفعل خارج المقصورة. قطع المسافة بيننا في ثلاث خطوات واسعة وصفق بيده على كتفي.
"كيف حالك يا سامي؟ لم أرَ وجهك المألوف طوال الصيف."
شعرت بثقل يده. أجبرت ابتسامة على وجهي.
"تباً للجحيم،"
قلت، متمتماً بلكنة جنوبية خفيفة.
"هل مرّ كل ذلك الوقت يا فتى؟"
"أوه أجل. لقد مرّ."
ألقى نظرة خاطفة على المقصورة، حيث أومأت إريكا وجوليوس بابتسامة.
"لقد لاحظنا ذلك."
"همم."
حككت فكي.
"كنت في برايتون. أزور العائلة."
"أوه؟"
رفع تشارلي حاجباً.
"لم أكن أعلم أن لديك عائلة في تلك الناحية."
"لدي الكثير من الأصدقاء."
"جيد لك يا سامي."
ابتسم.
"كان تومي بلوم يسأل أين اختفى أفضل زبائنه. ظن أنك مت أو شيء من هذا القبيل."
"ما الذي تهذي به؟"
ناديت نحو المطبخ.
"لست بهذا العجز يا تومي!"
جاء صوت تومي من خلف الأبواب المتأرجحة.
"أليس عمرك ثمانين عاماً يا سام؟"
ضحك تشارلي. طابقت ابتسامته وألقيت قطعة بطاطس مقلية في فمي.
"قل ستة وخمسين، أيها اللعين."
كان الضحك شعوراً جيداً. لم أفعل ذلك منذ فترة.
كنت أزور مطعم بلوم مراراً خلال الأشهر القليلة الماضية لمجرد تذوق طعام "حقيقي"
والتقاء الكثير من الناس، محافظاً على وهم كوني حياً وطبيعياً. كان من المحتم أن أصطدم بعائلتي في مرحلة ما. لم أتوقع فقط أن يكون ذلك الشخص هو تشارلي. كنت وحيد والديّ، لكن ذلك لم يكن مهماً حقاً أثناء نشأتي. ملأ تشارلي وكلير تلك الفراغات بشكل طبيعي، دون عناء. كنا لا نفترق لسنوات مع ألعاب الفيديو، وليالي الأفلام، والمبيت عند بعضنا، وصيفٍ كان يبدو بلا نهاية. كنت الأصغر، دائماً أتبعهم، دائماً أحاول مواكبتهم.
كان تشارلي أخي الأكبر بكل ما تحمله الكلمة من معنى. رؤيته الآن، أكبر سناً، أعرض منكبين، ولا يزال يحمل تلك الثقة السهلة التي اشتهر بها، أصابتني بقوة أكبر مما توقعت. انزلق تشارلي إلى المقصورة مقابلتي.
"إذاً؟"
قال.
"إلى أين ذهبت هذه المرة أيها العجوز؟ هل قمت بأي أشياء ممتعة طوال الصيف؟"
إلى جانب الاقتيات على المغامرين؟ فكرت. إلى جانب الصراخ، والتوسل، والطريقة التي يتصاعد بها بخار دمائهم في الهواء البارد بينما أستخلص جوهرهم في غبطة نشوة... أجل. لا. بدلاً من ذلك، ابتسمت ونسجت له كذبة.
أخبرته أنني انضممت بطريقة ما إلى فرقة "بانك روك"
من سياتل، إحدى تلك المجموعات الصاخبة الغاضبة التي تعارض "النظام"
أو "الحكومة"
والتي تعيش في شاحنات تفوح منها رائحة السجائر، والأعشاب، والجعة الرخيصة. تحدثت عن نوادي الساحل الموحلة، وإصلاح أنظمة الصوت المحطمة، والمشاجرات مع أصحاب الأماكن، والليالي التي قضيتها نائماً على أرضيات تلتصق بجلدك بينما كانت الفرقة تقضي وقتها مع معجباتهم. بالغت بما يكفي لجعل الأمر مثيراً، ولكن ليس بما يكفي ليبدو مستحيلاً. اختلفت الكثير من القصص لأي شخص يتحدث معي في المطعم، وكان تشارلي دائماً منفتحاً وودوداً، ولم يشك يوماً فيها.
كانت هذه المرة التاسعة التي نتحدث فيها لأكثر من خمس دقائق، وفي كل مرة، كان الأمر يشبه هدية صغيرة. كانت المرات القليلة الأولى أحاديث مهذبة بجانب الحانة خلال الإفطار أو العشاء، وفي إحدى المرات، ساعدته في تغيير إطار مسطح في وسط العدم (بمساعدة سحري). بعد ذلك، بدأ يتعرف عليّ. ثم يحييني. ثم يجلس ليتحدث لبضع دقائق، لمجرد استعادة ما فات. ربما اعتبرني صديقاً. لو كان يعرف فقط حقيقتي.
"ماذا عنك يا تشارلي؟ ماذا فعلت طوال الصيف؟"
سألت. لم أكن مضطراً لذلك. كنت أشاهد عائلتي تعيش حياتها بدوني. تحاول المضي قدماً، متظاهرة بأنها ستكون بخير. على الأقل لفترة قصيرة. كان أمراً كاشفاً ومثيراً للاهتمام بشكل مريب أن أرى نفسي خارج الصورة وأراقب الأشخاص الذين أحبهم لا يزالون يملكون حياة خاصة بهم. يواجهون المشاكل نفسها ويتغلبون على عقباتهم الشخصية. يتحدثون إلى أنفسهم بعيداً عن مسامع الجميع، أحياناً أمام مرآة أو مع معالج نفسي.
أشياء لا تراها عادة لأنك مشغول جداً بالتعامل مع مشاكلك الخاصة. بمجرد إزالة ذلك، يصبح كل شيء حزيناً وكئيباً في الطريقة التي نمضي بها في حياتنا القصيرة. عمل. أكل. نوم. تكرار. وهذه النوبات من الذكريات السعيدة كانت قليلة ومتباعدة، ولهذا السبب كنا نعتز بها في مواجهة سلسلة طويلة من الرداءة. هل كان ذلك تشاؤماً كبيراً مني؟ الشعور بالحزن لأن عائلتي ملعونة بحياة فانية؟ مع معرفة أن عميلاً للموت، وربما الموت نفسه، يجلس مقابلهم في المقصورة، ينتظرهم ليرحلوا كي ينضموا إليه في الجانب الآخر؟
نفض تشارلي سؤالي.
"الأمر المعتاد يا سامي،"
قال.
"هل حصلت على تلك الوظيفة التي كنت تتحدث معي عنها؟ في الحديقة المائية؟ ألم تقدم طلباً في أبريل الماضي؟"
"لا، لم أحصل عليها،"
قال تشارلي.
"فات الأوان الآن على أي حال. لكني لا أزال أفكر في الذهاب إلى الكلية."
"أوه! لقد قررت أخيراً الذهاب، أليس كذلك؟"
"أجل، أعتقد أن الوقت قد حان."
"لكن لماذا يراودني شعور بأنك متردد؟"
هز كتفيه مجدداً.
"الأمر، أوه، معقد."
"آه. معقد، كما يقول."
أخذت قضمة من شريحة لحم الدجاج المقلية.
"الأمر ليس معقداً عندما تذهب مجاناً، أليس كذلك؟"
منذ أن تخرج تشارلي من المدرسة الثانوية، قفز عبر أربع وظائف بالفعل. فكر في أخذ سنة استراحة لمجرد الاسترخاء وأخذ استراحة ذهنية. استكشفته العديد من الجامعات لبرامج كرة القدم أو البيسبول بمنحة دراسية، لكنه قرر أخذ عام إجازة بعد أن غمرته توقعات الجميع منذ أن كان في الثامنة من عمره والتقط كرة ومضرباً، أو وطأت قدماه ملعب كرة القدم. لم أستطع لومه. بالتأكيد لم يجعل العم كيري الأمر سهلاً، إذ كان يزعجه بشأن الذهاب إلى الكلية كل يوم وصنع اسم لنفسه.
أراد الجميع قطعة من تشارلي كاسل.
ثم التقى بإريكا سيدوسكي، وفكر في أخذ عام آخر حتى لا يغادر "بوينت هوب".
لم تكن العمة آبي والعم كيري سعيدين بذلك، ليس عندما كانت جامعة روتجرز على أعتاب دارهم، تتوقع بالفعل انضمام تشارلي لفريق البيسبول للعام الدراسي الحالي. لا يزال والد إريكا يعمل في كلية روثويل كأستاذ في المدينة، لذا فقد حضرت العامين الأولين من الكلية مجاناً، لكن ذلك يعني أنهما سيخوضان علاقة طويلة المدى إذا ذهب تشارلي إلى نيوارك على بعد ثلاثة آلاف ميل. ومع ذلك، حلمت إريكا بالذهاب إلى نيويورك والدراسة هناك للأزياء، وليس علم الأحياء كما أراد والدها، وأخيراً، قبلتها مدرسة للنقل للفصل الدراسي الشتوي القادم.
لكن الأمر كان مكلفاً للغاية. كان تشارلي يدخر الكثير للمساعدة في دفع جزء من الرسوم الدراسية دون أن يعرف أن إريكا تكره ذلك سراً.
"يجب أن تقبلها، كما تعلم،"
قلت.
"روتجرز، أعني. لديك منحة كاملة، أليس كذلك؟ أنا متأكد من أنك تتوق للعب البيسبول مجدداً."
ابتسم تشارلي بأدب.
"سامي، هناك الكثير من الأمور الجارية، كما تعلم؟ يتوقعون مني المغادرة في غضون أربعة أسابيع، لكن لا أعتقد أن عليّ ذلك. لا أستطيع العثور على الوقت المناسب."
"لماذا لا؟ أحياناً، تلقي الحياة بأشياء عليك بشكل غير متوقع، لكن لا ينبغي أن تعرقل مسارك. لا تدع هذه المدينة تبقيك هنا يا فتى. هناك عالم جديد تماماً لتجربته. يجب أن تخرج وتجربه."
"شكراً، لكن، أوه، التفكير في الأمر صعب جداً الآن. أبناء عمومتي يريدون فقط قضاء الوقت معي قبل أن أغادر."
لمست أفكاره. كان يخشى أيضاً المحادثة التي سيجريها في النهاية مع العمة آبي والعم كيري بمجرد إخبارهما بأنه سيرفض الذهاب إلى روتجرز، وتخيل كيف ستسير الأمور (نموذج أ: ليس جيداً). مال تشارلي للأمام.
"هل سمعت عن برنامج يدعى ديد باسيفيكا؟"
تمالكت نفسي.
"لا، لا، لم أسمع عنهم،"
قلت، متظاهراً بالجهل.
"حسناً، إنه برنامج مشهور جداً على الإنترنت. بودكاست، في الواقع. ضخم جداً. هل تعرف ما هو البودكاست؟"
همهمت بسخرية.
"بالطبع أعرف يا تشارلي. أنا لست ناسكاً قديماً عاش تحت صخرة. أنا لست سبونج بوب."
"تقصد باتريك؟"
"أياً كان."
ضحك تشارلي.
"حسناً، حسناً. حسناً، اتصل بي منتجهم، أوه، بالأمس. سيغطون مقتل ابن عمي مع الطائفة بأكملها، وكل شيء. لكن الأمر سيتمحور غالباً حوله، وقد تواصلوا مع عدد قليل من أفراد عائلته. فقط أولئك الذين لا يزالون يعيشون في المنطقة. رفضت عمتي وعمي القيام بذلك تماماً، لكنهم عرضوا عليّ بعض المال إذا تمكنت من الذهاب والانضمام إلى البث المباشر وإجراء مقابلة. ما رأيك؟"
سكتُّ لبضع ثوانٍ.
"هل هذا... مناسب؟ التربح من مقتل ابن عمك؟"
تنهد تشارلي.
"يعرضون عليّ خمسة آلاف في كل يوم لمجرد الانضمام إليهم في برنامجهم لمدة أربعة أيام. هذا عشرون ألفاً في المجموع."
"هذا كثير. هل هذا طبيعي؟"
"سماه رسوم ظهور. بالإضافة إلى ذلك، بما أنني أنا، أعتقد أنهم أدركوا أنهم سيحتاجون إلى المال لجعلي أتماشى مع ذلك. أعطى انطباعاً بأن وجود فرد من العائلة هناك أمر مهم. على ما يبدو، لديهم طن من الرعاة الذين يتهافتون على هذا الشيء لذا فهم يضخون الكثير من المال في هذا الإنتاج. سيدفعون لي المزيد إذا تمكنت من إقناع العم براندون بالموافقة على إجراء مقابلة. قالوا إن وجود فرد من العائلة في البث سيعزز البرنامج، وفقاً لخوارزميتهم."
"يبدو لي هراءً."
هز تشارلي كتفيه.
"ليس لدي أدنى فكرة عما كانوا يتحدثون عنه. لكنه الكثير من المال. أعتقد أنه سيساعد في تسهيل التحاق إريكا بمدرسة الأزياء. هل أخبرتك عن ذلك؟ أوه، حسناً. إنها تفكر في البقاء هنا بينما أذهب أنا إلى نيوارك بحلول نهاية سبتمبر."
"هل العلاقة طويلة المدى سيئة إلى هذا الحد يا فتى؟"
"لا... أعني... سمعت بعض القصص، بالطبع، لكن... أعتقد أنها ليست نهاية العالم. لكن من المفيد أن نبقى قريبين من بعضنا، ألا تعتقد ذلك؟ لقد اقترضت بالفعل الكثير من القروض الطلابية، لكنها لا تكفي لتغطية كل تلك الرسوم الدراسية والسكن، كما تعلم؟ نيويورك مدينة باهظة الثمن للغاية حتى مع شقة رخيصة. أعتقد أن العشرين ألفاً ستساعد كثيراً. إذا لعبت جيداً مع روتجرز، ربما سأحصل على بضعة عقود رعاية. أصنع اسماً لنفسي. عندها، لن تضطر للقلق."
"أعرف شخصاً يمكنك الاقتراض منه،"
قلت.
"لست مضطراً لحضور ذلك البرنامج المبتذل."
"شكراً، لكن لا. لن ألتقي بأي من رفاقك المرابين يا سامي."
"يا للهول، ليس مرابياً. من تظنني؟ الآن، قد يكون هناك شخص أعرفه يمكنه مساعدة صديقتك في الالتحاق بمدرسة الأزياء."
"لديك صديق ثري؟"
"مجرد كوني أبدو بلا مأوى لا يعني أنني لا أملك أصدقاء أثرياء."
"انظر، لن أقوم ببيع صديقتي لبعض 'دادي السكر'."
"أرجوك لا تستخدم تلك الكلمات مجدداً."
قلبت عيني.
"وليس هذا ما قصدته، حسناً؟ هناك منحة دراسية. هناك الكثير من المنح الدراسية عبر الإنترنت إذا كنت تعرف أين تبحث."
"حسناً، الأمر لا يتعلق بالمال فقط. أعتقد أن وجود ديلان غريفين وريتو كيرنز هنا قد يكون... جيداً؟"
أملت رأسي.
"كيف ذلك؟"
"تجنبت عائلتي، خلال معظم العام، الحديث عن مارك. أعتقد أننا آل كاسل نحب إبقاء حزننا هادئاً. حتى أبناء عمومتي يحاولون التظاهر بأنه ذهب فقط إلى الكلية خارج الولاية أو شيء من هذا القبيل. وأختي رحلت ببساطة بمجرد انتهاء الجنازة. لم يحضر العم أمبروز حتى. لكنني فقدت أخي يا سامي. وأعتقد... قبل أن أغادر بوينت هوب... دون معرفة متى سأعود... أريد التحدث عنه. حتى أمام كاميرا وغرفة مليئة بالغرباء. أريد التحدث عنه. لست غريباً عمن هو ديلان غريفين، لكنني لا أريد إعطاء ذلك الأحمق ذخيرة لتصويره أو تصوير هذه المدينة في ضوء مختلف. أريد أن أروي قصة مارك."
"حتى لو كان ذلك يعني زيارة المكان الذي مات فيه مجدداً؟"
احترقت عيناه، لكنه لم يدع الدموع تسقط. بدلاً من ذلك، التفت نحو النافذة، متظاهراً بمراقبة أضواء الشوارع وهي تومض في الخارج بينما كان الضباب يلتف حولها. كانت إريكا تضحك في مكان ما خلفه. لم يردها أن ترى وجهه.
"حتى ذلك يا سامي. كنت الوحيد الذي كان مرتاحاً بما يكفي للذهاب إلى تلك الغابة."
"أعلم. لقد بنيت ضريحاً هناك."
عبس تشارلي، ملتفاً مجدداً.
"كيف تعرف عن ذلك؟"
استعدت توازني بسرعة.
"أوه، أخبرتني صديقتك."
"أوه. أجل. كنت أبقي ضريحه نظيفاً كل يوم أربعاء. أعتقد حتى أن الأخوين سوير يبقيانه نظيفاً من أجلي عندما أكون مشغولاً، أو عندما أنسى، وهو ما يحدث. أولئك الغرباء القرويون يمكن أن يكونوا لطفاء وودودين أحياناً."
مضغت باطن خدي الأيمن.
"ماذا لو وجدت شيئاً عن ابن عمك؟"
"أوه، مثل... ماذا؟"
هززت كتفي.
"مجرد شيء ما."
"كان مارك منطوياً على نفسه معظم الوقت. أينما كان، أعتقد أنه من الأفضل رواية قصته من الأشخاص الذين اهتموا به، أجل؟"
نظرت فوق كتفه.
"هل ستصطحب أبناء عمومتك معك أيضاً؟"
"أوه بحق الجحيم لا،"
قال على الفور.
"أولاً، هم قاصرون. وثانياً، لن أتعامل مع العم إدغار والعمة جانين وهما يفقدان صوابهما لأنني دفعت أطفالهما إلى بث مباشر بجانب شخص وجد جثة في الغابة وسخر منها،"
هز رأسه.
"أنا فقط. أختي وصديقتي لا تعلمان حتى."
أومأت ببطء.
"حسناً يا تشارلي،"
قلت.
"إذا كان ذلك سيساعدك على المضي قدماً... فافعلها. أريد فقط أن تعرف أنك قد تكتشف بعض الأشياء عن ابن عمك التي قد لا تعجبك."
أطلق تشارلي ضحكة نباحية.
"أنت تجعله يبدو وكأن لديه طناً من الهياكل العظمية في خزانته،"
قال.
"من يعرف؟ لا يمكنك أبداً معرفة ذلك."
"لكن مارك جيد يا سامي. أنا أعرفه. كان مجرد طفل. كم عدد الأسرار التي يمكن أن يحتفظ بها مراهق؟ أريد فقط أن يعرف العالم بأسره أنه عاش حياة جيدة وأنه،"—توقف للحظة—"وأنه كان محبوباً، كما تعلم؟ قبل أن ينتزع المدرب هودج وأولئك اليرقات ذلك منه."
"هل أعطيتهم إجابتك بالفعل؟"
"ليس بعد. سأتصل بهم غداً."
"أرى."
مددت يدي إلى جيبي وأخرجت عملة فضية صغيرة. كانت أثقل مما تبدو، باردة حتى في كفي. حمل أحد الجانبين شجرة ملتوية مع حجر كريم مثبت في قلبها، وجذور تتشبث للخارج مثل الكروم. وأظهر الآخر سلسلة جبال خشنة تحت سماء فارغة ومراقبة. مررتها عبر الطاولة نحوه.
"طوال أسفاري، كنت أحمل هذا معي دائماً،"
قلت.
"أود أن تمتلكه."
التقطه تشارلي، مقلباً إياه بين أصابعه.
"ما هذا؟ يبدو كربع غريب."
عبس.
"لم أرَ واحداً مثله من قبل."
"لا أعرف،"
كذبت بسهولة.
"قال الشخص الذي حصلت عليه منه إنه تميمة حظ من أوروبا الشرقية أو شيء من هذا القبيل."
همهم تشارلي بسخرية.
"أنت تؤمن حقاً بهذا النوع من الأشياء يا سامي؟"
هززت كتفي.
"إيه. نحن نعيش في أوقات غريبة. أحب أن أعتقد أنه أبقاني آمناً كل هذه السنوات."
"لا أستطيع أخذ هذا."
"لا،"
قلت، بحزم أكثر مما قصدت ثم خففت نبرة صوتي.
"احتفظ به. في الوقت الحالي. عندما أعود ونرى بعضنا مجدداً، يمكنك إعادته إليّ. حتى ذلك الحين... آمل أن يجلب لك بعض الحظ على الأقل."
تردد تشارلي. ألقى نظرة خاطفة فوق كتفه على إريكا، التي كانت لا تزال تضحك مع سابرينا. ربما شعرت بنظراته عليها، لأنها التفتت وابتسمت له بحرارة. نظر إليّ مجدداً.
"شكراً يا سامي."
دس العملة في جيبه.
"سأبقيها دافئة من أجلك."
"اذهب يا فتى. اذهب وتحدث مع أبناء عمومتك. أود إنهاء وجبتي في مرحلة ما."
ضحك تشارلي.
"حسناً أيها العجوز. أراك لاحقاً؟"
"أجل، أجل. أراك لاحقاً يا فتى."
ثم انزلق تشارلي خارج المقصورة ليعود إلى صديقته وأبناء عمومته. ارتشفت قهوتي منزوعة الكافيين وقطعت شريحة من لحم الدجاج المقلي، أمضغها ببطء في فمي. كنت قد أعطيت تشارلي للتو ما قد يكون واحداً من أقوى غنائم الزنزانة كهدية؛ عملة الحياة. لقد كانت عنصراً سحرياً لم أشتره من النظام نفسه، بل شيئاً صنعته شخصياً بمساعدة اللورد زال والدوق هنري حيث تطلب ذلك سحراً متقدماً جداً وسحر دم.
ذهب ابن عمي إلى ضريحي أكثر من أي شخص آخر، وكنت أخشى أن يقع في سيناريو ليلي ويتم امتصاصه من قبل النظام كمغامر. لحسن الحظ، لم يحدث ذلك بعد. كنت أتحسن في التحكم فيمن أعينهم كلاعبين، لكن لا تزال هناك مخاطر.
كان بإمكاني استبعاده من قائمة المغامرين، مما يجعله محصناً من تأثيرات الزنزانة والوحوش، والأمر نفسه بالنسبة لثلاثة وأربعين ألف شخص يعيشون حالياً في "بوينت هوب"
عندما أحدد مناطق الصيد كمنطقة بحيرة سيدار الشمالية. ستصبح المدينة منطقة آمنة مؤقتة (ما لم يتمكن المغامرون الرئيسيون من الوصول إليها). لكن... إذا تدخل، مهما كان ذلك صغيراً، لمساعدة المغامرين... فإن النظام سيدمجه كلاعب تلقائياً، وسيصبح هدفاً مشروعاً للحصاد. لذا، كانت هذه خطتي البديلة لحمايته. عملة الحياة لها خدعة بسيطة: عندما يبدأ السيناريو، سيكون المغامر الذي يحمل العملة مقاوماً للغاية لتأثيرات الرعب في الزنزانة لمدة ثماني ساعات.
وسوف يتضاءل عزمه بنصف المعدل مقارنة بالمغامرين الآخرين خلال تلك المدة. إذا قاموا بتفعيل السيناريو في الوقت المناسب تماماً، يمكن للسحر أن يحميهم طوال الليل. بالطبع، احتمال الموت لا يزال موجوداً، ولكن ليس مرتفعاً بشكل جنوني مقارنة بالآخرين. لم تذكر قواعد النظام أبداً تقديم هدية للبشر — حتى غنائم سحرية — قبل ليلة المغامرة. فقط لم أستطع تفضيل أحد خلال السيناريو.
اعتقدت أن المغامرين الآخرين في العوالم التي باركتها الرياح الغامضة للكون لديهم معدات أقوى وأسلحة سحرية قبل أن يغامروا في "قلب الموت"
لزيادة فرص بقائهم على قيد الحياة. كانت هذه العملة تماماً مثل ذلك. سيصل تشارلي كاسل إلى الزنزانة بميزة تماماً كما دخل رجال ميلفورد بأسلحة ثقيلة وقاذفات لهب. وإذا فاز بالليلة، فسأكافئه. سأضمن حياته. عشرة ملايين دولار. مائة مليون. الجحيم — يمكنني جعل هذا اللعين مليارديراً! إذا أراد السحر، سأجعله أقوى ساحر على وجه الأرض. إذا أراد أن يكون قوياً، سأجعل أخي أقوى رجل في الكون.
بطل خارق؟ تباً نعم، سيكون ذلك سهلاً. أن يكون أفضل لاعب بيسبول في كل العصور؟ تم. أن يكون رئيس البلاد؟ تم، تم. إذا أراد هو وإريكا عيش حياة مرضية، والزواج، وإنجاب الأطفال، وكل تلك الأشياء الضواحي المملة؟ تم، تم، تم. أي شيء يريده، يمكنني توفيره. عليه فقط أن ينجو. أرجوك يا تشارلي. يمكنك فعلها أيها اللعين. أعلم أنك تستطيع، فكرت بينما كنت أمضغ القطعة الأخيرة من طبقي. طالما أنه لم يكتشف حقيقتي.
كنت أعلم أنه سيكره الكيان الذي جعله يمر بكل ذلك الرعب، لكن المكافأة كانت كل ما يهم. كانت نماذجي الأولية تتوق لمعرفة ما إذا كان دم كاسل يجري بقوة سيد الزنزانة. لم يستضيفوا قريباً لي بعد، ولذا فإن فكرة ذلك أثارتهم؛ تحدٍ لتشكيل تشارلي كاسل ليصبح ناجياً لا يمكن إيقافه. أو... لحم ميت.
أنهيتُ طعامي في اللحظة التي عادت فيها إيريكا إلى عملها. رفعت الأطباق عن الطاولة بخفّة مَن اعتادت ذلك ألف مرّة، ثم توقفت حين وقع بصرها على الرقم الذي دوّنته على الإيصال.
قالت بصوت خافت وقد سرى احمرارٌ في وجنتيها: "أوه، سام... لا يمكنني قبول هذا".
دفعتُ القلم بعيداً عنها.
"فات الأوان. وضعتُ القلم. هذا أشبه بقانون محرّم في مطاعم العشاء".
قطبت حاجبيها: "لا، ليس كذلك. انظر، هذا مبلغ كبير جداً".
ابتسمتُ وقلت: "يا إيريكا، أنا لا أنفق الكثير. لا أتسوق. ولا أرغب في تلك الهواتف الذكية أو أي هراءٍ يستهوي الناس هذه الأيام. حياتي بسيطة".
أسندتُ ظهري إلى المقعد.
"قد أبدو في حالة رثة، لكنني ادخرتُ ما يكفي لأضمن لزوجين لطيفين مثلك أنتِ وتشارلي عطلة نهاية أسبوع طيبة أخيرة قبل انقضاء الصيف. يمكنكما استخدامه كما تشاءان. اذهبا لتناول عشاء فاخر. اشتريا بعض الكتب. اعتبري هذا شكراً على تسلية رجل عجوز مثلي طوال الأشهر الماضية. نحن العجائز نحتاج إلى صديق أحياناً".
ترددت، ثم أومأت برأسها: "حسناً. سأقبله. لكن في المرة القادمة التي تأتي فيها، سأطلب من تومي أن يغرق طبقك بالمرق ويضع قطعة لحم إضافية".
"إن سمح تومي بذلك".
"أوه، سأجبره".
ابتسمتُ: "سيسعدني ذلك كثيراً".
فجأة، تلاشت ابتسامتها. شحب وجهها وهي تحدق من خلفي نحو النوافذ.
همست: "يا للهول".
التفتُّ في الوقت المناسب لأرى مولي ريدينغ تعبر الشارع. كانت حافية القدمين. أو ربما فقدت حذاءها، فمن الصعب الجزم. ارتدت ثوباً داكناً فضفاضاً ورقيقاً لا يليق بهذا الطقس؛ ربما كان ثوب نوم. كان شعرها أشعث، وعيناها محتقنتين بالدم ومنتفختين، وخدّاها مخططين بدموع جافة. كانت تمشي بسرعة، تندفع كالثور الهائج، وكأن العالم قد اختزل في هدف واحد. خرج أحد الزبائن من المطعم لحظة وصولها إلى الباب.
اصطدمت به بقوة كادت تفقده توازنه، ولم تلتفت حتى لتعتذر. كانت عيناها مسمرتين على شيء واحد. المقعد الذي يجلس فيه أقاربي. كان القائد ديفيد ديلورث والمحقق روبن بيليساريو في منتصف وجبتهما حين وصلت إليهما مولي. وقبل أن يتمكن أحد من إيقافها، خطفت مخفوق الفراولة من يد سابرينا أثناء مرورها وسكبته مباشرة فوق رأس ديلورث الأصلع. سال السائل الوردي على وجهه وياقته، وتناثر الباقي على الطاولة وطبقه.
صرخ روبن وهو ينهض من المقعد متعثراً: "مولي! ما الذي تفعلينه بحق الجحيم!"
لم يتحرك ديلورث. ظل يحدق بها والمخفوق يسيل على صدغيه. كان يعلم تماماً لماذا أتت.
صرخت مولي: "أغلقتم القضية؟"
انكسر صوتها ثم علا: "أغلقتموها؟"
ضحكت بهستيريا: "زوجي لا يزال هناك في الخارج!"
رفع روبن يديه: "مولي، هذا ليس الوقت المناسب..."
قاطعته بحدة: "تباً لك! لم تفعل شيئاً. لا شيء لهذه البلدة!"
أشارت بإصبع مرتعش نحو صدره: "أتعلم كم شخصاً كلمت؟ أشخاصاً فقدوا أصدقاء أو أقارب صعدوا إلى ذلك الجبل ولم يعودوا أبداً؟ كثر. كثر جداً!"
تردد صدى صوتها في أرجاء المطعم. تراجع روبن حين شمّ رائحة الكحول في أنفاسها.
"كل ما تفعله هو الجلوس هنا، تلتهم البرجر والبطاطس، وتزداد سمنة!"
بدأ روبن قائلاً: "مهلاً! هذا غير لائق يا سيدة ريدينغ. أنتِ مخمورة".
تجاهلته والتفتت إلى ديلورث: "إذن، ما قولك يا قائد؟ هل تستطيع حتى حماية هذه البلدة؟ هل يمكنك أن تسمي نفسك شرطياً بعد الآن؟"
دارت حول نفسها وهي تشير بجنون نحو الزبائن المتجمدين في أماكنهم: "الجميع يتظاهر بعدم رؤية الفيل الضخم في الغرفة! أنتم جميعاً خراف!"
كانت الهواتف مرفوعة الآن. كان جوليوس يصور. وكذلك نصف من في المطعم.
صاحت مولي: "ستة وسبعون شخصاً! ستة وسبعون مفقوداً أو قتيلاً في صخرة الجحيم في أقل من عام! هذا لا يشمل المئة سائح الذين ثُبّتوا بشريط لاصق ودبابيس على لوحة مركز الحراس! ولا أحد يبدو مهتماً؟ لا أحد يتحدث عن الأمر؟"
أشارت بإصبعها نحو الباب: "لكن، ها قد أتى فتيان البودكاست، ليهبطوا ويقوموا بالمهمة التي ترفض شرطتنا القيام بها!"
سخرت من القائد: "إنهم يقومون بعمل أفضل مما فعلتَ يوماً. أي رجل أنت".
خرج تومي بلام من خلف المنضدة: "حسناً، هذا يكفي أيتها المرأة. أنتِ تخيفين زبائني!"
"لا تلمسني يا تومي، أيها العجوز اللزج القذر!"
رفع روبن يده مشيراً لتومي بالتراجع. كان الجميع يدرك أن مولي ريدينغ تمر بانهيار عصبي. لقد شقّ الحزن طريقه أخيراً من صدرها وطالب بأن يُرى. رأيت ذلك في فك ديلورث المشتد ووميض الغضب في عينيه، لكن يحسب له أنه ابتلع غضبه. مد يده ببطء إلى مناديل ورقية ومسح الآثار الوردية عن فروة رأسه ووجهه. ثم وقف بهدوء.
"لم نغلق القضية يا مولي، هي فقط أصبحت..."
أراد أن يقول "باردة"
لكنه توقف: "زوجك، دانيال، أعتقد أن الوقت قد حان لنتحدث عن الخطوات التالية. عن..."
ضغطت مولي بيد مرتعشة على صدرها: "إنه حي. لا أعرف كيف يا ديفيد، لكنني أعلم أنه حي. ما زلت أشعر به".
انكسر صوتها: "هنا. أشعر به هنا".
أومأ ديلورث ببطء، كما تفعل حين تقترب من حيوان قد يكون مسعوراً.
قال: "حسناً. حسناً".
اقترب ولف ذراعه برفق حول كتفيها: "لماذا لا آخذك إلى المنزل يا مولي؟ يمكننا التحدث هناك، في مكان خاص".
تصلب جسدها وهزت رأسها: "لا أستطيع. لا يمكنني دخول ذلك البيت مجدداً".
قال ديلورث: "حسناً. ماذا عن مركز الشرطة؟ مكتبي. نحن الاثنان فقط. هل هذا مناسب؟"
"لا، لا، لا...!"
دفعت مولي ديلورث بقوة مباغتة لامرأة بحجمها. ترنح ديلورث إلى الوراء وكاد يصطدم بطاولة والزبائن الجالسين حولها. وفي الحركة نفسها، خطفت مولي سلاحه من جرابه وانتزعته. انفجر المطعم بالصراخ. سُحبت الكراسي. سقطت أجساد على الأرض. اندفع أحدهم نحو الباب. وتبعه آخر. انحنت إيريكا خلف الطاولة بجانبي، واضعة يديها على فمها. سحب روبن سلاحه فوراً مصوباً نحوهما، لكن ديلورث رفع يديه.
صرخ: "لا! روبن، انتظر!"
ظل روبن يراقب مولي، لكنه لم يضغط على الزناد. لم أعرف ما عليّ فعله، جلست على المقعد متجمداً، لكنني كنت مفتوناً بالمشهد الذي يتكشف أمامي.
شعرت بـ "الرعب"
الخاص بي يغمر الغرفة، جائعاً للجوهر الكامن فيها.
حاولت كبحه، لكن "النظام"
كان يشم رائحة الدم، وقد شق طريقه بالفعل إلى جدران مطعم بلام وأرضياته وأرواح من فيه.
قال ديلورث وصوته يتهدج رغم إرادته وهو يخطو ببطء نحوها: "مولي، لا تفعلي هذا. هناك أطفال هنا. أشخاص طيبون. أناس شرفاء".
تراجعت للخلف، وعيناها تلمعان بجنون، والسلاح يرتجف في قبضتها.
ارتطم ظهرها بالمنضدة: "ابقوا بعيداً!"
صرخت: "لا تلمسوني!"
قال ديلورث ببطء: "مولي... أعطيني السلاح... وبعدها يمكننا التفكير في القضية، حسناً؟ يمكننا التحدث عنها".
"لا. انتهيت من الكلام. انتهيت. نحن ذاهبون إلى الجبل. ستستأنف البحث عن زوجي. سندخل الغابة وسنجده!"
"لقد فتشنا تلك الغابات شبراً بشبر يا مولي. أنتِ تعلمين ذلك".
نشجت مولي: "لا! هناك شرّ هنا. لماذا لا يرى الناس ذلك؟ هناك شيء في ذلك الجبل. لماذا لا يرى الناس ذلك؟ ألا تشعر به؟ ألا تشعر بالخوف كل يوم؟"
لوحت بالسلاح في أرجاء المطعم. انحنى الزبائن وصرخوا كلما اتجهت فوهة المسدس نحوهم.
قال ديلورث: "مولي! أبقي عينيك عليّ. انظري إليّ".
"زوجي رجل طيب يا ديفيد. رجل حلو، عطوف، ومحب. شخص ما في ذلك الجبل آذاه. هو لا يستحق ذلك. هو طيب. يحتاج إلى العودة للمنزل، إلى عائلته. إليّ. أريد فقط... أريد... أريد أن أجده. إن كان الملك يسمعني، فهذا كل ما أطلبه في كل لحظة يقظة. أريد أن أجد دانيال".
واجهت مولي النافذة وتجمد صوتها.
في الخارج، وسط الشارع، ومحاطاً بضباب كثيف، وقف باب أحمر بسيط لـ "غرفة الاختيار".
تمتمت: "تباً".
ثم في رأسي بصوت أعلى: "تباً، تباً، تباً".
كثفت الضباب فوراً، سحبته كستارة، طويت المكان حتى تلاشى الباب من بصري. وفي اللحظة التي اختفى فيها، سحقته إلى العدم. لحسن الحظ، لم تكن هناك مركبات أو مارة يشهدون الأمر. باستثناء مولي ريدينغ.
زمجرت صامتاً: "أيها النظام، تباً لك".
قلت له عبر "متعدد الأعين"
في الكوخ: "هذه ليست ليلة غزو".
وكالعادة، لم يستجب ولم يظهر ما يدور في خلده. ربما كان منزعجاً لأنني أهدرت فرصة للتغذية. كانت تلك اللحظة من التردد من مولي هي كل ما احتاجه ديلورث وروبن. انقضا معاً. صرخت مولي حين طرحاها أرضاً. انزلق السلاح عبر البلاط. ركله تشارلي بقوة تحت المنضدة. اندفع الناس نحو المخرج مجدداً، بينما بقي آخرون، رافعين هواتفهم، يوثقون كل ثانية. تخبطت مولي، تتنفس بلهث، صرخاتها تمزق حبالها الصوتية حتى دوت صفارات الإسعاف والشرطة في الخارج.
ثم دخل المسعفون وقاموا بتهدئتها.
همست مولي حين كانت النقالة تهتز فوق الرصيف المتصدع نحو الإسعاف: "لقد رأيته. رأيته يا ديفيد. ألم ترَ؟"
علقت كلماتها في حلقة مفرغة. سار ديلورث بجانبها، يد تمسك بالقضيب، رافضاً تركه حتى أجبره المسعفون على الابتعاد. غسلت أضواء حمراء وزرقاء وجهه.
قال بلطف وهو ينحني ليسمعها وحدها: "اعتنِ بنفسك يا مولي. هؤلاء سيساعدونك لتشعري بتحسن. سآتي لرؤيتك غداً".
انطلقت يدها، والتفت أصابعها حول معصمه بقوة مذهلة. غرزت أظافرها بعمق كافٍ لإيلامه.
قالت بصوت مبحوح: "الباب".
قطب ديلورث حاجبيه: "أي باب؟"
قالت: "كان هناك باب. كان هناك باب".
وقبل أن يتمكن ديلورث من الإجابة، أبعد المسعفون أصابعها وأدخلوها بالكامل إلى سيارة الإسعاف. أُغلقت الأبواب. وقف ديلورث وقتاً أطول مما ينبغي، يراقب السيارة وهي تبتعد، وصفارتها تعلو وسط الضباب. مشى روبن بجانبه وعرض عليه سيجارة. أخذها ديلورث. قرر تومي بلام إغلاق المطعم وصالة الألعاب لهذا المساء، واعداً إيريكا وبعض الموظفين بأنهم سيحصلون على أجورهم المعتادة عن هذه الليلة.
انتظر تشارلي وأقاربي خروجها من المطعم، وقفزت إلى مقعد الراكب الفارغ بينما جلس جوليوس وليام وسابرينا في الخلف.
قال جوليوس وهو يبتسم ويعيد تشغيل الفيديو: "كانت ليلة لا تُنسى، أليس كذلك؟ تباً، هذا المقطع ينتشر بالفعل".
قالت إيريكا بحدة: "يا صديقي. هل نشرته؟ ما خطبك؟"
"ماذا؟ الجميع فعلوا! انظري! حصلت على الكثير من الإعجابات".
قال تشارلي وهو يبتعد بالسيارة: "هذا مقرف جداً يا رجل".
قال ليام: "مؤسف أننا لا نستطيع اللعب في الصالة. هل تعتقد أن تومي سيسمح لنا؟"
قطبت إيريكا حاجبيها: "أشك في ذلك".
"حسناً. إذن... أفلام؟ ماذا عن ألعاب الفيديو؟ ساب؟"
التفت ليام إلى سابرينا التي لم تستجب فوراً: "أم... هل أنتِ معنا يا سابرينا؟ أهلاً؟"
وخزها ليام في كتفها.
رمشت سابرينا والتفتت: "هاه؟ ماذا؟"
"قلتُ إن كنتِ ترغبين في قضاء ليلة ألعاب؟"
"أوه، أم، بالطبع".
أغمضت سابرينا عينيها: "بالطبع. أنا مستعدة".
لوّح ليام بقبضته: "ليلة ألعاب إذن!"
سألت إيريكا: "هل أنتِ بخير؟"
هزت سابرينا رأسها: "لا شيء. لا شيء. أنا فقط منزعجة".
قالت إيريكا: "حسناً، لستِ وحدك. دعينا ننسَ ما حدث ونلعب ألعاب الفيديو".
قال تشارلي: "آمل أن تكون تلك المرأة بخير".
سخر جوليوس: "الجميع مجانين قليلاً هذه الأيام، يا صاح".
لكن سابرينا ظلت تحدق من النافذة بينما اختفت سيارة الإسعاف في نهاية الشارع. انعكست أضواء الشرطة على الزجاج، ملطخة الألوان في شيء أشبه بالحلم. علقت نظراتها على بقعة الطريق الفارغة حيث لا يزال الضباب يتمسك بعناد. طفت صورة في ذهنها.
الباب الأحمر لـ "غرفة الاختيار".
ثم اتجهت عيناها نحو الرصيف—والتقتا بعينيّ. لجزء من الثانية، حدث شيء بيننا. ربما كان إدراكاً. أو ذلك القلق الخافت من أن يُنظر إليك بتمعن شديد. رفعت يدها ولوحت لي بتهذيب خفيف بينما انطلقوا مبتعدين. ذكّرت نفسي بأن أكون حذراً في المرة القادمة.
ورغم قدرتي على التحكم في شهيتي الآن، كان لـ "النظام"
طرقه الخاصة في إفساد ذلك. بالقرب من هناك، بدأت الشرطة في استجواب الشهود الذين بقوا حول المطعم، ولم أكن أخطط للخضوع للاستجواب.
لقد أطلت البقاء في "بوينت هوب"
وسمحت للضباب غير الطبيعي بالتلاشي. في غضون ساعة، سينقشع، ليعيد حرارة الصيف إلى هذا الوادي. وبينما استدرت للمغادرة، شعرت بعيون تراقبني. عيون غريبة ومألوفة. توقفت في مساري ونظرت عبر كتفي. على بعد شارع، ومختبئة نصف اختفاء خلف وميض أضواء الشرطة، كانت هناك سيارة متوقفة. في مقعد الراكب، تراقب بهدوء عبر الزجاج الأمامي، كان ليو غرادي. لا بد أنه وصل إلى البلدة قبل دقائق، ورأى الأضواء وفضّل الاستطلاع.
بقيت نظراته معلقة عليّ للحظة أطول، كافية لتجعلني غير مرتاح. ثم تحول انتباهه، يراقب ديلورث، والمحقق بيليساريو، وتومي بلام. بدا راضياً عما رأى، وقال شيئاً للسائق. ثم تحركت السيارة وتجاوزتني. بينما كانت تمر، كل ما استطعت التفكير فيه هو الجوع. جوع لم أشعر به قط منذ أسابيع. كان جوهره يفيض منه في موجات مشعة، نفاذة ومُسكرة، تشعل شيئاً قديماً ومتعطشاً في داخلي.
[ دخل غازٍ مخضرم إلى زنزانتك. ]
[ سيناريو جاهز للبدء. ]
لا. أوقفت نفسي. ليس الليلة. انعطفت إلى زقاق ضيق وأذبْتُ جسدي في لمح البصر. انسلخ العالم من حولي وأصبحت قادراً على رؤية كل شيء.
من ذلك الزقاق، تمددت "متعدد الأعين"
الخاصة بي وتابعت ليو عبر البلدة بينما اتجهت سيارته جنوباً، مراقباً إياهم وهم يتوقفون في حي مألوف. توقفوا عبر الشارع أمام منزلي القديم.