باسيفيكا الميتة، الجزء السابع
بينما كان ميلفورد وجنود الجمعية غارقين في نومهم (تحت تأثير المهدئات) في الأعماق، بدأتُ أسترخي الآن وقد زال خطر المقاطعة من ضيوف غير مرغوب فيهم، وتطلعتُ بشوق إلى "عيد ميلادي".
وشعرتُ بالرعب أيضاً. وبالقلق. لكنني شعرتُ بالإثارة قبل كل شيء.
لم أعرف لِمَ بدا الأمر مختلفاً عن أعياد ميلادي السابقة، ربما لأنني بلغتُ عامي الأول كاملاً بصفتي "نواة موت".
في الماضي، كنتُ مجرد إنسان. هل تحتفل النوى بأعياد ميلادها؟ هل تفعل شيئاً ممتعاً غير بناء السراديب، وتسلية المقتحمين، وصناعة الفخاخ أو الوحوش على مدار الساعة؟ هل لدى نوى الموت الأخرى طقوس منزلية خاصة؟ أما أنا، فكنتُ أشاهد الكثير من الأفلام والبرامج التلفزيونية، وألعب ألعاب الفيديو (نعم، حتى بصفتي نواة، الآن وقد صار لي أجساد أستوطنها). وكان أكثر ما أفعله هو مراقبة الناس؛
هوايتي المفضلة الجديدة. يا للهول، لقد فعلتُ الكثير من ذلك. كدتُ أتوسل إلى إلفيس أن يستثني حالتي ويسمح لي بالتواصل مع النوى الأخرى في نقابتي، ربما لنتشارك قصصنا، لكن جوابه كان سيكون رفضاً قاطعاً كما هو حال معظم اقتراحاتي. إذن، كان ذلك أمراً مستبعداً.
لم أصدق أنني أنتظر "كوزميك-كون"
بفارغ الصبر. مع أنني تمنيتُ لو لم أضطر لمقابلة النوى الأخرى كل بضع سنوات. سيكون من الجميل أن أحظى ببعض الأصدقاء الذين يفهمون قصتي. أتعلم؟ مثل التشارك في كيفية احتفالهم بأعياد ميلادهم. حسناً، لا يهم.
فكرتُ: "أخطط أصلاً للاحتفال عبر استدراج وليمة إلى طريقي".
أتعلم؟ سأقبل بأي شيء لأجعل هذا الواقع الجديد محتملاً. لم أرغب في الاعتراف بذلك لنماذجي البدئية، لكن كوني النواة الوحيدة في الأرجاء كان أمراً موحشاً. لا تفهمني خطأ، فقد كانوا يبذلون قصارى جهدهم لتخفيف حدة مزاجي وتحسينه عبر الانخراط في الكثير من الحماقات الجامحة، بما في ذلك نادي الكتاب، الذي كان فكرة الأم غيرترود. في كل أعياد ميلادي، كنتُ محاطاً بعائلتي. الآن، يزورون قبري في المقبرة ليقضوا جزءاً من ظهيرتهم بينما ألتهم أنا المقتحمين.
آه، لقد اشتقتُ إليهم. كثيراً. صار لي الآن عائلة أخرى أقضي وقتي معها. ساد ذلك السكون الهادئ الذي يغلف نطاقي فور انتهاء أي سيناريو.
ومع أنه لم يقع سيناريو "حقيقي"، ظل الشعور كما هو.
تنظيف الجثث، وإعادة الدعائم والمعالم إلى ما كانت عليه، واسترخاء نماذجي البدئية بعد ليلة من الفوضى؛ صمت العزلة. شعرتُ بحضور خلفي.
قال اللورد زال بعد أن جُرَّت جثث الجنود إلى الأنفاق المؤدية إلى غرفة الفرن: "اسمح لي أن أوصلك إلى منزلك، يا سيدي".
وهناك، ستتولى محرقة ضخمة التخلص منهم دون الحاجة لهدر البلورات أو السحر.
قلتُ بابتسامة: "شكراً يا زال. لا أريد الانتقال آنياً واستهلاك الكثير من طاقتي الليلة".
قال زال: "إنه لمن دواعي سروري مرافقة سموه. ففي نهاية المطاف، إنها ليلة جميلة للتنزه".
لحق بنا بولتون قائلاً: "سأذهب معك أيضاً يا زالي".
تذمر زال وتمتم: "قلتُ لك لا تنادني بهذا الاسم".
التقط زال نواتي الطافية من الهواء برفق وحملني على كفه. كان السير في الغابة هادئاً لبضع دقائق قبل أن يقطع بولتون الصمت.
"حسناً! من الجيد رؤيتك تقتل كل هؤلاء الناس يا سيدي. لقد مر وقت طويل منذ رأيتك تقاتل بجدية".
"هل مر وقت طويل حقاً؟"
"سنة تقريباً، أظن؟ كان ذلك في منزل ييتس. أو ربما قتالك الأخير مع المدرب هودج؟ لكي أكون صادقاً، لم أقابل سوى حفنة من النوى حين كنتُ أنتظر لأصبح أحد نماذجهم قبل أن أجدك. كانوا يبقون في الأعماق ويرفضون المغادرة. لقد كان تصرفاً جريئاً منك أن تظهر وجهاً لوجه أمام ميلفورد وجنوده".
"لكن ذلك ملكاهم. لقد فجرتُ ثلاثة أشخاص للتو. هل كان ذلك مبالغاً فيه؟"
هز بولتون كتفيه: "النوى هنَّ الزعيم الأخير لأي سرداب. كلما تقدمتَ في العمر، صار قتلك أصعب. لهذا السبب تكون نوى الموت أكثر رعباً حين تكون عتيقة".
"هل تعرف نواة موت بهذا القدم؟"
هز بولتون رأسه: "لا. لكنني سمعتُ إشاعات بوجودها".
قال زال: "أقدم نواة موت عرفتها كانت تبلغ من العمر ثلاثمئة عام".
سألتُ: "وماذا حل بها؟"
"قضى عليها تنين ذهبي وجيش تنانينه. كان نصراً باهظ الثمن كلف إمبراطورية التنانين سقوطها الحتمي بعد عقدين. ضرائب الحرب وتناقص السكان. هل تصدق أن هذا أدى لمحو إمبراطورية عمرها ألف عام؟"
تنهدتُ: "هذا يحدث هنا أيضاً".
قال بولتون: "هذا يثبت وجهة نظري. نواة موت عتيقة تسببت في ذلك. لا يزال نصراً في نظري حتى لو، حسناً، حتى لو ماتت".
بدأ زال: "هل لي أن أقول شيئاً يا سيدي؟ لا تفكر فيما إذا كنتَ تبالغ في ردك تجاه المقتحمين. استخدم كل شيء. لا تهتم بجمع الجواهر حين يكونون عند عتبة بابك. أنت تقاتل للبقاء ضد المقتحمين الذين وصلوا إلى عرينك لأنك الزعيم الأخير".
سألتُ: "ألا يجعلهم ذلك جديرين؟ امنحهم فرصة لإثبات أنفسهم".
"بأن تدعهم يقتلونك؟ لا، لا. كل الكائنات تقاتل للبقاء، حتى أنت، ونعم، حتى النظام، فهو أعظم الوحوش قاطبة. إن هزموك حقاً، فربما يكونون جديرين بالثناء. لكن في العوالم التي تكثر فيها النوى، يعلم كل الفانين أنهم حين يصلون إلى السرداب الأخير، فإنهم سيخوضون قتال حياتهم. من المؤسف أن السيد ميلفورد لم يكن يعلم ذلك. بمجرد أن كشفتَ عن نفسك، كان على المقتحم العادي أن يولي الأدبار، ويجمع عتاده، ويهرب! ليرتقي بمستواه ويقتحم في يوم آخر. يتطلب الأمر تخطيطاً كبيراً للإطاحة بنواة، خاصة نواة موت. ليس كل المقتحمين لديهم جيش خلف ظهورهم".
قلتُ: "من المؤسف أن البشر على هذا الكوكب لا يستطيعون فعل ذلك. أتعلم؟ الارتقاء بالمستوى؟"
"آه، نعم، أنسى أحياناً أن هذا عالم مالح، ومستنقع، ونائي، بلا عاصمة ولا قيمة روحية على الإطلاق".
ضحك بولتون: "لكن ما حدث كان أكثر متعة يا زالي!"
"مرة أخرى، هذا لن يحدث يا بولتون. ذلك الاسم لن يلتصق بي".
"أنا أمزح فقط. يا للهول، أنت جاد جداً طوال الوقت".
"أنا آخذ عملي بجدية يا عزيزي بولتون. إنه لشرف كافٍ لميت حي مثلي أن يخدم نواة موت، ندّاً لملك الموت! ولذا يجب أن أغتنم الفرصة لأشحذ عقلي وأتعلم ما بوسعي".
"آه، حسناً، لقد نسيتَ أن تتعلم كيف تسترخي".
رمقه زال بنظرة حادة: "اذهب إلى هناك أيها الشرير، وأزعج أحداً غيري. ألا ترى أنني أحمل سيدي على كفي؟"
قلتُ وأنا أرفع حاجبي في وجه بولتون: "إنه لا يريد القيام بأعمال التنظيف فقط يا زال".
لم ينظر بولتون إليَّ وأطلق صفارة: "يا للروعة. الأم عنكبوت بدأت تخبر نسلها بالقيام بكل التنظيف. ألا يمكنني الاستمتاع بنزهة لطيفة أيضاً؟"
تذمر زال بصوت عالٍ: "حسناً. يمكنك البقاء، لكن ابعد قرونك الشيطانية عن عيني".
وصلنا أخيراً إلى شجرة النواة. شجرة ضخمة، معقوفة، وملتوية، تتفجر جذورها من الأرض في منتصف فسحة. في الماضي، كانت الجوهرة البلورية تستقر داخل تجويفها، لكن على مدى الأشهر القليلة الماضية، حفرتُ عدة مئات من الأقدام في عمق الأرض وأنشأتُ نفقاً عبر جذورها الضخمة، مما خلق مدخلاً لعريني. ألقت الأم غيرترود واللورد زال تعاويذ حول البستان لإخفائه عن الأعين المتطفلة. لم يكن بوسع طائر، أو طائرة، أو قمر صناعي، أو حتى تعويذة استبصار قوية اختراق درع الحماية.
سار اللورد زال وبولتون نحو المدخل المظلم حيث نحتُّ تحذيراً كلاسيكياً لكل المقتحمين ليقرأوه: تخلوا عن الأمل، يا من تدخلون هنا. بدأ الدرج مباشرة خلف العتبة. درجات حجرية ضيقة تلتف هبوطاً إلى حلق من الظلام، تنحدر لما يقرب من مئتي قدم حيث وضعتُ العديد من السحر والأوهام وتأثيرات التحول على الجدران الطوبية. حين ينزل مقتحم إلى هنا، تسبح وجوه مقتحمين سابقين، وتزحف، وتبرز من السطح، تلوح لهم وتحذرهم بالعودة والفرار.
بعضها يسخر. وبعضها ينوح. كانت خدعة فعالة جداً تلتهم شجاعة أي شخص تتضاءل. نقاط إضافية إذا خلق الوهم شبهاً مثالياً لمقتحم ميت كان الشخص يعرفه. في الأسفل، قذفنا الدرج إلى بهو حجري واسع، يذكرنا بغرفة الاختيار. استقرت ساعة رملية على قاعدة نمت عليها الأعشاب الضارة، محاطة بنقوش حجرية معقدة لكل نماذجي البدئية على طول الجدران، مغطاة هي الأخرى بالطحالب والنباتات. استقرت أبواب مزدوجة مصنوعة من الحجر في منتصف تلك النقوش، سميكة بما يكفي لإيقاف آلة حصار.
وبينما اقترب زال وبولتون منها، انفتحت الأبواب من تلقاء نفسها، كاشفة عن نفق قصير إلى إحدى غرف الفخاخ المخصصة الأولى داخل نطاقي، والتي تعمل كغرف عازلة لعريني. أسميتها غرفة الرسم التخطيطي. هنا، كان على المقتحمين التنقل عبر التسلسل الصحيح للبلاطات المربعة على الأرض للوصول إلى الجانب الآخر من بين هذه الرسوم السبعة: خنجر، ذئب، ثعبان، كوخ، بلورة، ساعة رملية، وشجرة. كان هناك منشور زجاجي صغير لمقتحم واحد ليتفحص، مثبت على لوح حجري عند منصة البداية يصور التسلسل الصحيح المكون من اثنتي عشرة خطوة للتنقل في الأرضية بأمان، لكنه لن يكشف عن التسلسل إلا بعد أن يخمن المقتحمون الرسم الأول بشكل صحيح.
بعد الأول، ستنكشف الخطوة التالية عبر الزجاج، وهكذا دواليك حتى يصلوا إلى البلاطة الثانية عشرة على الجانب الآخر من الغرفة. كل يوم، يعاد خلط هذا التسلسل - بما في ذلك بلاطات الأرضية - بحيث لا يكون أي اقتحام مماثلاً للآخر عند لعب هذه الغرفة. وإذا خرجوا عن التسلسل، حسناً، أخبار سيئة لهم. العودة إلى البلاطة الآمنة السابقة ستكون أيضاً خطأً فادحاً لأنهم تقنياً لا يزالون يتحركون خارج التسلسل.
على الجانب الآخر من الغرفة كان هناك قوس سحري كبير ذاتي التلقيم داخل صندوق مقفص يطلق سهاماً نارية على المقتحم الواقف على البلاطة الخاطئة. إحدى الخدع الأنيقة في غرف فخاخ نوى الموت: إذا فشل المقتحم في الفخ ومات، تهبط عزيمته إلى اللون الأحمر، وأتمكن أنا من جمع جوهرهم. لكن الأمر يتطلب توازناً مثالياً في التوقيت. أحياناً قد يموتون في وقت مبكر جداً قبل الجمع، فيضيع الجوهر.
لسوء الحظ، لم يصل أحد إلى شجرة النواة من قبل لاختبار غرف الفخاخ هذه. إذا تجاوزوا غرفة الرسم التخطيطي، كانت هناك غرفتا فخاخ أخريان بانتظارهم. كما قلتُ: غرف عازلة. بما أنه لم يكن هناك مقتحمون، كانت كل الفخاخ غير نشطة. سار زال وبولتون عبر بلاطات الأرضية حيث انحدر ممر آخر بحدة إلى الأسفل، مصقولاً يدوياً وبالسحر على حد سواء. ستون قدماً من الهبوط الثابت. كانت قطرات الماء تتسرب عبر الصخر من مكان ما غير مرئي، تتساقط ببطء وثبات.
انفتح الممر على بهو دائري آخر - منطقة آمنة للمقتحمين. هنا، تفرعت خمسة أنفاق من الغرفة، موزعة بالتساوي مثل أذرع العجلة. ثلاثة من الأنفاق لم تؤدِّ إلى شيء. مسارات قصيرة انتهت في سراديب صغيرة مخيفة، كل منها مجهز بستة توابيت مرتبة بدقة جنباً إلى جنب. كانت هياكل اللورد زال العظمية تنتظر في الداخل، أيدٍ مطوية تقبض على أسلحة صدئة لكنها لا تزال حادة، مستعدة للانقضاض على المقتحمين الذين يجرؤون على إزعاجهم.
أدى النفق إلى الوسط يميناً إلى الغرفة الثانية: غرفة البحيرة. انفتح الكهف فجأة، وكان المكان شاسعاً لدرجة أنه بدا كأنك تخرج إلى حافة العالم. كانت غرفة البحيرة كهفاً ضخماً يبلغ عرضه حوالي ألفي قدم مع سقف مقوس عالٍ يرتفع لمئة قدم، وغاص الماء الأسود الحبري لمئة قدم عمقاً. تنتشر في البحيرة عدة جزر صخرية من ارتفاعات مختلفة، متصلة بجسور حبال أو جذوع أشجار موضوعة بدقة. غلف ظلمة سحرية خفيفة الكهف بحيث لا يستطيع المقتحمون الرؤية أبعد من عشرين قدماً حتى بالمصابيح اليدوية أو المشاعل.
لسبب وجيه. كانت جسور الحبال والجذوع تشبه المتاهة. بعض المسارات تؤدي إلى الأمام. وأخرى تعود بك إلى الخلف. القليل منها يتركك عالقاً في جزر لا مخرج منها. سبع من هذه الجزر وضعت عليها فخاخ (وكان هناك حوالي خمس وثلاثين جزيرة في المجموع). كل دقيقة، كانت الجزر تهبط في الماء بمقدار خمسة أقدام، وتصبح جسور الحبال والجذوع إما مشدودة، أو تتفكك، أو تنقطع، أو تغرق في أعماقها تماماً، بما في ذلك الجزر.
لم يكن أمام المقتحمين سوى عشرين دقيقة للوصول إلى الجانب الآخر أو ينتهي بهم المطاف في الماء. ولا ترغب أبداً في أن ينتهي بك المطاف في الماء. قبل شهرين، كانت شاحنة نقل كبيرة تحمل حيوانات غريبة غير قانونية من كاليفورنيا يتم تهريبها عبر كاسكيدز وتعرضت لحادث على الطريق السريع القريب (ليس من فعلي)، وهربت عدة حيوانات إلى غابة ماكلارين. اضطرت عائلة سوير لجمع معظم الحيوانات التي لم تلتقطها الشرطة ومسؤولو الحياة البرية من دائرة الأسماك والحياة البرية.
أعادوا معظمها إلى المسؤولين، باستثناء واحدة. أناكوندا خضراء. في ذلك الوقت، كان طول الثعبان عشرة أقدام فقط ويزن حوالي تسعين رطلاً. لسوء الحظ، قرر مطاردة أرنب في جحره.
وتبين للأسف أن ذلك الأرنب كان مسكوناً بـ "الطفيلي"، أحد نماذجي البدئية الهلامية المعدية والمطفرة.
أدى ابتلاع هذا الطفيلي المعدي إلى قتل الأناكوندا في غضون دقائق قليلة، ووجد الطفيلي مضيفاً مناسباً وتحول إلى استيطان الأناكوندا الخضراء الأكبر بكثير، القادرة على فعل الكثير مما لا يستطيع الأرنب فعله. يعيش ذلك الأناكوندا الآن في هذا الكهف، وقد تحور إلى طول كابوسي يبلغ مئة قدم وثلاثة عشر مئة رطل من الأبعاد الوحشية. بمجرد أن يضع مقتحم قدمه على جسر حبال، سيبدأ الصيد (وساعة الجزر الغارقة الموقوتة).
الطفيلي
مستوى الرعب: 7/10
نوع المخلوق: الهلام
فترة التهدئة: أسبوع واحد
السمات الخاصة
المطفر المعدي (1)
ينثر هذا النموذج مادة هلامية سوداء مفرطة التكيف تتكون من خلايا نانوية بلازمية. عند التعرض لها، تخترق هذه المادة الجلد المكشوف أو الأغشية المخاطية أو الجروح المفتوحة، لتبدأ فوراً في استبدال الحمض النووي للمضيف، مما يحفز تدهوراً خلوياً هائلاً ويجبر جسده على التحول إلى كائن معادٍ. يعتمد وقت التحول إلى مسخ على شدة العدوى، ويتراوح بين ساعة وأربع ساعات. فرصة العدوى (عند التعرض الأول): مستكشف ذو عزيمة عالية: 5-10% مستكشف ذو عزيمة متوسطة: 45-55% مستكشف ذو عزيمة منخفضة: 90-95% ملاحظة: التعرض المتكرر يزيد من احتمالية العدوى ويخفض العزيمة.
يستطيع هذا النموذج التحكم في عشرة مسوخ. بمجرد القضاء عليها جميعاً، يُهزم النموذج. نقطة الضعف: يتأثر بالنار، ويتباطأ عند التعرض للبرد الشديد.
الطفيلي الجنيني (المطفر) (1)
يستطيع هذا النموذج زرع جنين مطفر مباشرة داخل جسد المستكشف عبر مجسات أو أطراف كاذبة. يسيطر الجنين على الجهاز العصبي والدوري للمضيف للحصول على الغذاء، مما يسرع نموه بمعدل مستحيل. يظل المضيف واعياً خلال معظم فترة الحمل. فترة الحضانة: 1-2 ساعة. تتسم هذه السمة بطابع قاتل: عند نضج الجنين، يمزق جسد المضيف بعنف، مما يؤدي إلى مقتل المستكشف فوراً. أي مستكشف يشهد هذه الولادة تنخفض عزيمته درجتين.
يُضاف الصغير إلى تعداد المسوخ الخاضعة للسيطرة، ويصل إلى طور البلوغ خلال 24 ساعة.
دم حمضي (1)
يتكون دم هذا النموذج من حمض جزيئي فائق التآكل، يبقى في حالة شبه مستقرة داخل جسده. بمجرد إصابة النموذج بأي وسيلة، يندفع الحمض من موضع الجرح، قادراً على إتلاف الأشياء المحيطة وإلحاق الضرر بالمستكشفين. تتمتع هذه السمة باحتمالية عالية لبتر أطراف المستكشف أو قتله، حسب مستوى عزيمته. ومع ذلك، فإن أي مستكشف يرى في مجال رؤيته بتر أحد رفاقه أو مقتله بسبب الحمض، تنخفض عزيمته فوراً درجة واحدة.
بلغ بولتون وزال طرف الرصيف الخشبي الصغير، فظهر قارب خشبي من العدم، وثبا إلى متنه. اضطربت البحيرة عن يسارنا. شيء ضخم تحرك تحت السطح، دافعاً الماء في تموجات بطيئة.
ثم برز "باراسايت"؛
ظهر رأسه أولاً، ضخماً وأملس، وتلألأت حراشفه وعيناه الصفراوان القاتمتان بما سمح به الضوء الشحيح في الكهف. أخرج لسانه يتذوق الهواء، كأنه يلقي التحية.
قلت: "خذنا إلى الضفة الأخرى".
غاصت الأناكوندا تحت القارب، وانزلق جسدها الضخم من تحتنا، فانطلق القارب بسرعة وسلاسة عبر البحيرة.
هتف بولتون حين بلغنا الضفة الأخرى، مائلاً بجسده كأنه يلوح لملاح: "شكراً يا أي بي!".
كان ذلك لقبه الذي أطلقه على هيئة الأناكوندا لباراسايت، اختصاراً لـ "أناكوندا باراسايت".
لباراسايت ثلاث هيئات أخرى، إحداها هيئة خفاش مصاص دماء صغير لطيف يخص الدوق هنري، سميته "فامبي".
كانت تلك أقدم هيئات باراسايت حتى الآن، ولم أسأله يوماً لمَ يفضل أن يكون خفاشاً. ظننت أنه يحب المظهر؟ أو ربما القدرة على الطيران؟ أو ربما رفقة الدوق هنري المزعجة أحياناً؟ طفى جسد الأناكوندا مجدداً، وارتفع رأسه بما يكفي ليرمقنا بعين واحدة داكنة بلا جفن. أمال رأسه قليلاً، ثم انزلق عائداً إلى الأعماق بلا صوت.
ابتسم بولتون لنفسه وقال: "أتعلم، ينبغي أن نصطحب باراسايت إلى نادي الكتاب يوماً ما".
رد زال: "لا أظن أن الهلاميات تتذوق الأدب. الأرجح أنه سيذيب الصفحات. هم يأكلون. ينامون. أو في حالته، يتكاثرون. هذا كل شيء".
ضحك بولتون: "همم. لا بد أن هذا ممتع".
ما إن غادرنا القارب ولامست أقدامنا الأرض الصلبة، حتى ومض القارب واختفى. لم يكن القارب مخصصاً إلا لنماذجي الأولية وضيوفي، مع أنني لا أستقبل الكثير من الزوار من غير المغامرين في عريني الحقيقي باستثناء إلفيس، الذي زارني مرتين من قبل. لكن بسبب هيبتي الطاغية وشعور إلفيس بعدم الارتياح، قررنا أن تكون لقاءاتنا الشهرية في مقصورة الموت الدافئة. كان المدخل التالي يقع على ارتفاع خمسين قدماً داخل الكهف، ولا يمكن الوصول إليه إلا عبر درج متعرج يعانق حافة الجرف بانحدار شبه عمودي.
كانت الدرجات ضيقة جداً ولا حواجز لها. لذا، إن لم يحذر المغامر في صعوده، فقد يسقط من الحافة إلى حتفه بسبب هبة ريح قوية، وهي رياح يمكن لهذا الكهف توليدها بفضل رموز بيئية وزعتها في أرجائه بمحفزات عشوائية. أجل، يمكن توليد عاصفة داخل الكهف. بلغنا القمة أخيراً، وانتهينا إلى ممر آخر وردهة استراحة صغيرة تسبق غرفة الفخ الأخيرة. غرفة المكتبة. كانت مجرد مكتبة صغيرة عادية. غرفة دائرية بسقف مقبب يكشف عن سماء ليلية زائفة.
اصطفت الكتب على الرفوف، وكان الأرضية من الرخام الصرير. في المنتصف انتصب تمثال رخامي لملاك مجنح يحمل درعاً ضخماً ويضع إصبعه على شفتيه.
كانت "منطقة الإدراك"
تغمر الغرفة. والقاعدة بسيطة: لا تصدر صوتاً. في كل يوم، يُنقش على درع الملاك رمز محدد من ذات الرسوم التصويرية التي استخدمتها في الفخ الأول: خنجر، أو ذئب، أو أفعى، أو مقصورة، أو بلورة، أو ساعة رملية، أو شجرة. وبجوار التمثال طاولة حجرية عليها سبع منصات للكتب. إذا كان الدرع يحمل رمز الخنجر، فعلى المغامرين العثور على سبعة كتب تتعلق بالخنجر من خلال عناوينها أو أغلفتها، ثم وضعها على المنصات لفتح الغرفة التالية؛
عريني. أما إن أصدر المغامر صوتاً أعلى من الهمس، انطلقت سهام إبرية دقيقة من فوهات مخفية موزعة في أرجاء الغرفة. كانت هذه السهام محقونة بسم يسبب تشنجات عضلية مؤلمة للغاية، كأن المغامر على وشك الولادة. كل صوت يصدره المغامر يطلق المزيد من هذه السهام. الإصابة بعدد كافٍ من السهام وبكمية كبيرة من السم تقتل المغامر بسبع طعنات فقط. ويكون الأمر مؤلماً، يستنزف عزيمته حتى الرمق الأخير.
كلما زاد عدد السهام التي تصيبه، اشتد الألم. لم أكن وحشاً بلا قلب.
فقد خبأت داخل أحد الكتب ترياقاً يوقف تلك التشنجات المؤلمة فوراً، وكان عنوان الكتاب حرفياً: "ترياق".
يُخلق ترياقان في كل مرة يتم فيها تحفيز الغرفة. كانا هشين للغاية وسريعي الكسر. لم أكن لأستطيع مساعدتهم ببديل. حين استشعرت الغرفة وجودي ووجود نماذجي الأولية، توقفت عن العمل مع دخول بولتون وزال. طارت سبعة كتب تحمل صورة منزل على غلافها من الرفوف واستقرت على المنصات. انفتحت الأبواب الحجرية في الجهة المقابلة، ودخلنا إلى حجرة الجوهر. منزلي. عبر زال وبولتون جسراً حجرياً ضيقاً بلا حواجز حماية، يربط حافة المدخل بالمنصة الدائرية في قلب هذا الكهف الضخم.
لم أكن أستطيع رؤية السقف، فقد صُمم ليشعرك بأنه يمتد إلى الأبد في ظلام دامس. يحيط بالمنصة خندق عميق، ولو سقط مغامر من على الحافة، فسيهوي على صواعد حجرية حادة على عمق مائة قدم؛ إن لم يقتله السقوط قبل ذلك. كانت إحدى أفضل ميزات الغرفة أنها مغمورة برموز مانعة للانتقال الآني، مما يمنع أي شخص من القفز من الخارج. عليهم أن يدخلوا من الباب الأمامي.
ومع اقتراب النموذجين من لوح صخري ضخم كان عرشي، استيقظ حارس آلي يربو طوله على عشرين قدماً أسميته "سنتينل"
من خلف الصخرة، وتوهجت عيناه ككشافات صفراء مصوبة نحوهما. كان يحمل خلف ظهره شفرة عريضة ضخمة وذراعي خطاف كبيرتين. ذكرني بالعملاق الحديدي لكن مع خوذة أنيقة ذات عرف، وشفرات عند الكتفين، وسلاسل ضخمة حول خصره كحزام.
لم يكن "سنتينل"
نموذجاً رسمياً في زنزانتي بل تابعاً اشتريته من "النظام".
إذا مات سنتينل، فإنه يموت نهائياً. لا فترات انتظار. لكنني لم أكن قلقاً. فقلة من المغامرين يستطيعون بلوغ هذا العمق في الزنزانة. حين استشعر وجودي، حنى رأسه. تقدم زال نحو المنصة باتجاه اللوح الصخري ووضع جوهري في الشق الموجود في المنتصف. بمجرد وضع جوهري داخل الشق الضحل، انبعثت محلاق سوداء مظلمة نحو الخارج، لتضيء الشق بتوهج قرمزي دموي. كان اللوح يعمل كدرع لجوهري. سيصعب على أيدي أي شخص انتزاعي من الشق.
كما كان يعمل كهوائي لتعزيز مدى تأثيري ونفوذي عبر نطاقي. أشعر بتحسن كبير حين أجلس فيه. تراجع زال وبولتون ثلاث خطوات، وانحنيا أمامي.
قلت: "شكراً على المرافقة يا رفاق. من الجيد دائماً تبادل أطراف الحديث بعد السيناريوهات".
بدأ زال: "هل لي باقتراح يا سيدي؟".
"بالطبع. ما هو؟".
قال: "مع السجناء الذين لديك في المناجم، يمكنك استخدام بعضهم لاختبار فخاخك هنا، لترى إن كانت تعمل كما تخيلت. لقد مرت اثنا عشر سيناريو منذ أن تمكن آخر مغامر من الوصول إلى شجرة الجوهر، ولم تصِل حتى إلى الدرج قبل أن يحرقهم البارون لوثار حتى الموت".
قال بولتون: "للحق، كانت هي الناجية الأخيرة. أشك أنها كانت ستبلغ بعيداً في غرفة الرسوم التصويرية دون شخص ثانٍ يوجهها إلى مكان الوقوف الآمن قبل أن تتلقى سهماً نارياً في وجهها مجدداً".
قال اللورد زال: "لقد صممنا فخاخاً ممتازة. سيكون من العار أن تذهب سدى".
قلت مطمئناً إياه: "ليس عاراً يا زال. إنها رادع لكل من يجرؤ على الوصول إلي. في الواقع، أشعر بتحسن وأمان أكبر هنا. خاصة مع وجود سنتينل ليؤنس وحدتي. إنه بارع جداً في لعب الشطرنج".
أمال سنتينل قبعة غير مرئية نحوي.
قال بولتون وهو يرتجف كتفاه بوضوح: "وهذا ما يثير قشعريرتي".
كان قد ذكر سابقاً كيف تخنق هيبتي هذه الغرفة لأنها مغلقة عن الخارج.
وإضافة إلى صخرة "الهوائي"
التي أجلس عليها الآن، ازداد الأمر سوءاً. كانت كل نماذجي تشعر بتأثيرها المهيمن، وأحياناً كان ذلك يوترهم رغم أنها لا تؤذيهم، بخلاف المغامرين.
"حسناً، شكراً لمساعدتكم مع ميلفورد وأولئك المتعصبين. أظن أنني سأقضي بقية الأمسية في البحث عما يوجد من قصص هناك".
رفع بولتون حاجبه: "لن تنضم إلينا يا سيدي؟ إنها ليلة الفيلم. غولياث يختار الفيلم الآن لأنه فاز برهاننا".
تنهد زال وتمتم: "وكنت أتطلع لذلك الفيلم من بطولة مات ديمون الذي سيختاره لوك".
هززت رأسي: "لقد شاهدت الفيلم الذي يريده غولياث. أظن أنني سأجول في المنطقة. لأجد ترفيهي الخاص".
ابتسم بولتون: "كما تشاء! آمل أن تجد شيئاً راقياً. أو... غير راقٍ".
ضحك.
قلب زال عينيه: "هيا يا فتى. لنسرع ونترك سيادتنا لشؤونه الخاصة".
عند حافة المنصة الدائرية كانت هناك أربع منصات انتقال آني اشتريتها ببلورات رخيصة. ورغم وجود رموز مانعة للانتقال الآني حول حجرة الجوهر، فقد بُنيت هذه المنصات كاستثناء.
كل منصة من الأربع تنقل المستخدم تحديداً إما إلى المقصورة، أو مدينة الملاهي المهجورة، أو قصر "لاست ريزورت"، أو مزرعة سوير.
صعد بولتون وزال على منصة المقصورة واختفيا.
أخيراً صرت وحدي. فتحتُ عيوني الكثيرة وأطلقتُ بصري أبحث عن تسلية في الدروب الاثني عشر التي تشق غابة ماكلارين وجبال سيلين. عند برج المراقبة الأقرب، ترك الحارس آرون ديلاني لعبة القمار على هاتفه، وخرج إلى الشرفة ليدخن. وعند محطة الوقود، استلم غارث سوير المناوبة من كاليبسو، متقمصاً دور العامل طوال الأمسية. وصل ثنائي شاب من الجامعة لملء خزان الوقود وشراء الجعة، آملين في الوصول إلى صخرة العشاق عند بحيرة سيدار الشمالية لتبادل القبلات.
أو ربما أكثر من ذلك.
كان أربعة مراهقين يرشون طلاءً على جدران المعسكر الصيفي المهجور، كاتبين بحروف حمراء ضخمة: «صخرة الجحيم تباً لها!»
وعبارة أخرى: «اللعنة حقيقية!».
وتناثرت على الجدران رسوم لأثداء وأعضاء ذكورية. ثم شرع الصبية في شرب الجعة، قبل أن يطاردهم نائب الشريف ويطردهم من المكان. رأيت الكثير من العائلات في المخيمات يستمتعون بأواخر أيام الصيف، يشوون قطع الخطمي، ويعدون العشاء على نيران المخيمات تحت سماء صافية، ويصنعون ذكريات جميلة معاً. وكان ثنائي شاب يسبح عارياً في البحيرة، بينما كانت سيرسي وبينيلوبي يراقبن من بعيد، يتبادلن النميمة والضحكات.
وفي محطة الحراسة، كان ثلاثة حراس يجلسون في الداخل، يثرثرون بسوء عن موسم كرة القدم القادم وفرقهم المفضلة. أمعنت النظر في الطريق السريع، وتحديداً في سيارة كان زوجان يتعاركان داخلها بسبب حفلة عمل غادراها للتو. أحرج الزوج زوجته بتعليق عن وزنها، ثم راح يمارس تلاعباً نفسياً متهماً إياها بالغباء والمراوغة بسبب مزحة سخيفة، بينما كان ابنهما ذو التسعة أعوام ينصت في صمت من المقعد الخلفي.
ثم تنقلت عبر حانة جوزي قبل حدود البلدة. اقتربت عطلة نهاية الأسبوع، فاصطفت السيارات حول المبنى. كان هناك الكثير من الزبائن، محليين وغرباء، يستمتعون بموسيقى الروك من الثمانينيات والتسعينيات. والجميع يرقصون على الحلبة.
تجاوزت لافتة «مرحباً بكم في بوينت هوب»، التي تتباهى بتعداد سكاني يبلغ ثلاثة وأربعين ألف نسمة.
وخلف الطريق السريع، كانت أضواء بوينت هوب تومض في الظلام. كنت أعرفهم جميعاً بأسمائهم. كنت أعرف قصصهم كلها. كنت أعرف أسرارهم ورغباتهم. لذا، مددت يدي نحو [التحكم في الطقس]. توسع الضباب الكثيف المحيط بساحة الخردة ونصف غابة ماكلارين، وانسكب عبر الحواف كشلال بطيء الحركة. ابتلع أشجار الصنوبر أولاً، وتلاشت إبرها حتى لم يبقَ منها سوى ظلال هيكلية مسننة، تمتد نحو المخيمات. عبر الضباب، رأيت توهجاً برتقالياً خافتاً لنار مخيم تحتضر.
خرج رجل من خيمة نايلون برتقالية حاملاً مصباحاً يدوياً. اصطدم الشعاع بجدار البياض وتوقف، عاجزاً عن اختراق الكثافة. رأيته يرتجف، ويشد سترته الصوفية عليه، وقد ارتسمت على وجهه حيرة هادئة ومزعجة. من برج المراقبة، كان ديلاني يراقب الضباب مفتوناً، وهو ينبثق من الغابة ليبتلع الأرض وشاحنته بالأسفل. أنهى الحارس سيجارته الأخيرة وتوارى مسرعاً إلى الداخل. انسكب الضباب على الطريق السريع والطرق الفرعية، ماسحاً الأسفلت.
نظر نائب الشريف نفسه، الذي طرد المراهقين، إلى الضباب، وتذكر شائعات اللعنات والأشباح حول صخرة الجحيم، فارتجف بوضوح.
بجوار حانة جوزي، كانت لافتة «مفتوح»
النيونية تئن، وقد خفت طنينها بفعل الهواء الرطب. تسرب الضوء الوردي والأزرق إلى الضباب، خالقاً توهجاً سريالياً مخدراً، بدا وكأنه يعزل الحانة عن بقية العالم. خرج ثلاثة رجال مخمورين من الباب الأمامي، وتلاشت ضحكاتهم لحظة ملامسة البخار البارد لوجوههم. نظروا إلى الضباب الزاحف برهبة وفضول قبل أن يمتطوا سياراتهم.
تدفق الضباب فوق حدود البلدة، وصعد ليغطي لافتة «مرحباً بكم في بوينت هوب».
بهتت ألوانها الزاهية حتى لم يبقَ سوى كلمة «أمل»
مرئية، تطفو في بحر من البياض. وأخيراً، دخل الضباب البلدة. تسلل إلى الشارع الرئيسي، ماسحاً واجهات المتاجر وبناء الطوب. صارت مصابيح الشوارع كرات متوهجة معلقة في العدم. وفي النوافذ السكنية، تراقصت الستائر. تخيلت الناس في الداخل، يتفقدون منظمات الحرارة، ويتساءلون لمَ بردت ليلة الصيف الرطبة فجأة عشرين درجة. ابتلع الضباب بلدة بوينت هوب كاملة.
كان بإمكاني تعلم الكثير عن البشر حين تصل تأثيرات «الرعب»
إلى ذروتها، خاصة بمساعدة البيئة.
لم يكن التلاعب بالطقس مجرد خدعة باردة لتشتيت وإرباك الغزاة والأعداء، بل كان وسيلة لـ «ضبط المزاج».
كنت أفعل ذلك مرة أو مرتين أسبوعياً، وأراقب الناس يعيشون حياتهم حولي تحت وطأة الرعب، وبدونه. استخدمت هذا لاستكشاف الغزاة المحتملين، ولم يخب ظني يوماً في العثور على مرشحين. الليلة، قررت الاسترخاء بإطلاق العنان له. فتحت عيوني الكثيرة في قلب وسط مدينة بوينت هوب.
ما فشلت جمعية هافاشار في إدراكه هو مدى حدود «الزنزانة»
الحقيقية الخاصة بي. لم تعد تتوقف عند مطلع الطريق الذي يؤدي في النهاية إلى محطة الوقود والطريق إلى بحيرة سيدار الشمالية، ولا عند الطريق السريع على بعد أميال من حدود البلدة. كان ذلك قبل عام. حدودي كانت قد استولت على بوينت هوب بالفعل منذ خمسة أسابيع. بالطبع، استغرق الأمر بعض الوقت لابتلاع البلدة بأكملها، لكن لحسن الحظ، هدأ جوعي الذي لا يرتوي قبل ذلك. كنت ممتناً لأنني لم أُجبر على غزو ثلاثة وأربعين ألف نسمة في ليلة واحدة، مما كان سيجعلها واحدة من أكبر المذابح في تاريخ البشرية.
الآن، حين تكون السيناريوهات مفعلة، يتوجب عليّ إدراج أسماء ثلاثة وأربعين ألف شخص وغيرهم من السياح القريبين مني في كل ليلة غزو حتى لا يعلقوا في مرمى النيران.
سيستغرقني الأمر حوالي ثلاث دقائق بمساعدة «العراف»؛
طقس ضروري لتجنب منح مكافآت غير مستحقة لأشخاص عشوائيين فجأة. لم يكن إلفيس يمزح حين قال إن زنازين الموت تنمو بسرعة إذا تُركت دون رقابة. بدون زنازين مجاورة لردعي، كان كل شيء أرضاً مباحة. بهذا المعدل، سأصل إلى مدينة بورتلاند، أكبر مدن أوريغون، في غضون خمس سنوات تقريباً. وربما عشر سنوات أخرى للوصول إلى سياتل. ناهيك عن الوقت الذي سأحتاجه لابتلاع العالم بأسره.
وفقاً لـ «النظام»، تمنع الحدود الزنازين الأخرى من الظهور داخل أراضِيَّ.
في مرحلة ما، لا بد أن أصطدم بزنزانة أخرى على الأرض. السؤال الوحيد هو متى؟
كنت واثقاً من وجود طريقة ما لإيقاف توسعي المتنامي، لكن «النظام»
كان غير متعاون بشأن ذلك، ولم يعرف أي من نماذجي البدائية كيفية إيقافه. تخميني؟ النظام يحب حقيقة أنني أنمو وأقتل، لذا فهو لا يساعدني بأي حال لإغلاق صنبور الموت المتدفق.
حتى نقابة إيماران لم تستطع إخباري بكيفية إيقافه، وبدأت أؤمن أن هؤلاء الإداريين، خبراء طرق «النظام»، لا يعرفون كيف.
لذا، أنا عالق في نمو أبدي، أجمع قائمة بالبشر لأتجسس عليهم خارج ليالي الغزو كمصدر جديد للتسلية. مددت هالاتي بينما تدفقت آلاف الأفكار التي لا تنتهي إلى عقلي عبر [الاستبصار الكسوري]، ثم أعدت تشكيل وعيي في جسد رجل عجوز باستخدام [مغير الهيئة].
[القوة: 41/60]
بينما كانت زنزانتي مخبأة بأمان في المنزل، كان بإمكاني التجول بحرية في بوينت هوب دون القلق من الموت. بالطبع، سيكون مؤلماً كالجحيم أن أُقتل في هيئاتي الرمزية، لكنه أفضل من الموت الأبدي. تجسدت هيئتي خلف شجرة في حديقة وسط البلدة. وحين خرجت إلى الرصيف، مر بي زوجان مسنان في نزهتهما الليلية.
قال الزوج ذو الشعر الأبيض الخفيف: «مساء الخير. يا له من طقس غريب نمر به، أليس كذلك؟»
قالها بابتسامة متوترة، مشيراً إلى الضباب الكثيف حولنا.
قلت: «أجل، أراه. اعتنيا بأنفسكما».
قال: «أنت أيضاً يا صديقي».
ابتسم لي هو وزوجته بلطف وواصلا سيرهما. عبرت الشارع، وتجاوزت العديد من الناس منصتاً لأفكارهم. رحب بي بعضهم. وتجنبني آخرون. شعرت برغبة في الذهاب إلى المطعم الليلة، الذي كان لا يزال مفتوحاً في التاسعة مساءً، ودلفت إلى مقصورة ذات إطلالة ممتازة على كل الجالسين في الداخل والمارين خارج النوافذ.
اقتربت مني نادلة شابة، تحمل بطاقة تعريف كُتب عليها «إيريكا».
كنت أعرفها باسم إيريكا سيدوفسكي، حبيبة ابن عمي تشارلي، وكانت تعرف هذه الهيئة.
كنت قد زرت هذا المطعم مرات عديدة منذ اشتريت سمة مغير الهيئة، وقدمت نفسي باسم «صامويل».
قالت إيريكا: «أهلاً سامي. لم أرَ وجهك الجميل منذ فترة».
قلت: «كنت في برايتون خلال الأسبوعين الماضيين في زيارة».
«عائلية؟»
أومأت برأسي فحسب.
«طلبك المعتاد؟»
ابتسمت.
«أنتِ تعرفينني جيداً. هل يمكنني الحصول على كوب من القهوة منزوعة الكافيين أيضاً يا إيريكا؟»
«حاضر يا رئيس».
بعد بضع دقائق، قدمت لي إيريكا إبريقاً طازجاً من القهوة منزوعة الكافيين مع طبق من شريحة لحم دجاج مقلية، وفاصوليا خضراء، وبطاطس مهروسة، وصلصة ريفية. كان تناول طعام حقيقي كزنزانة أشبه بأكل قطعة حلوى بلا طعم. كنت لا أزال أستطيع تذوق المكونات، والحكم عليها إن كانت جيدة أم لا، لكنها لم تعد مشبعة مثل الاقتيات على الجوهر. منحني التفكير في أكل طعام حقيقي جرعة من الحنين، وكان شعوراً لطيفاً أن أكون طبيعياً لعشرين دقيقة.
بعد حوالي خمس دقائق، دخل تشارلي كاسل، ابن عمي، إلى المطعم.