باسيفيكا الميتة: الجزء السادس
في غضون ثانية من انفجار كوفالتشيك، استهدفتُ جنديين من الطائفة كانا لا يزالان يتخبطان في الهواء من قوة الضربة، مستخدمًا ما تبقى من [الاحتراق العضوي]. انفجرا كالقنابل. تمزقت الأطراف. وتناثر الدم في طبقات كثيفة. وانطلقت شظايا العظام كالمناجل نحو مجموعة الرجال الذين لم أستطع الوصول إليهم بـ [موجة الصدمة]، فأطاحت بهم بينما ارتطمت الأجساد ببعضها. قُذف الرجال نحو أكوام السيارات الصدئة، وفي الوحل، وفوق بعضهم بعضًا.
ضج ساح الخردة بالانفجارات وصراخهم. اخترق صوت ميلفورد الضجيج من مكان ما، يزمجر بالأوامر، ويفقد السيطرة. تدافع الجنود. أطلق بعضهم النار بعشوائية. وهرب آخرون. ووقف بعضهم متسمرًا في مكانه، لأن عقولهم رفضت تصديق ما تراه أعينهم. كان ذهولهم اللحظي كل ما تحتاجه نماذجي الأولية للهجوم. سحبت الضباب الكثيف لأقترب أكثر من ساح الخردة. تدفق الضباب من الأطراف كطوفان كاسر، ثقيل وخانق.
تلاشت الرؤية في ثوانٍ. تحولت الأشكال إلى ظلال. وصار الصراخ أصداءً تثير الرعب.
ثم، على يميني، اندفع "أولد غروث"
إلى الحفرة.
في أقل من ست ثوانٍ، ذبح "أولد غروث"
أربعة جنود أمامي. تسعة أقدام من العضلات الليفية الرشيقة المغطاة بدرع لحائي سميك اندفعت عبر الضباب. عبر الساحة في لمح البصر، منقضًا على جندي كان لا يزال يحاول استعادة توازنه، وخوذته مائلة على رأسه.
فُتح فم الجندي، لكن الأوان كان قد فات ليطلق صرخة حين قفز "أولد غروث"
وهبط بكامل ثقله فوقه. سحق الارتطام الجندي في الوحل. قبض مخلبٌ على الخوذة وضرب رأس الرجل بالأرض. انفجرت المادة الدماغية من جمجمته لتختلط بالحصى ككتل رمادية وردية.
وحين رفع "أولد غروث"
مخلبه، بقيت قطع من الجمجمة والأنسجة عالقة في الوحل كخيوط جبن ملطخة بالدم.
أولد غروث
مقياس الرعب: 7/10
نوع المخلوق: نباتي
فترة التهدئة: أسبوع واحد
السمات الخاصة
أطراف متعددة (المستوى الثالث)
يمتلك النموذج الأولي ستة أطراف، مما يمنحه الاستقرار والتوازن والحركة الفعالة. يتيح ذلك للنموذج التنقل في تضاريس متنوعة (الجدران، الأشجار، إلخ)، وتحسين تكتيكات الصيد لديه. يمكن لكل طرف الإمساك، والوثب، والتلاعب بالأجسام، وزيادة السرعة أثناء القتال. عند المستوى الثاني فما فوق: تزداد سرعة النموذج الأولي، وقدرته على الحركة، وكفاءته.
أطراف الحربة (المستوى الثاني)
يحمل النموذج الأولي طرفين يشبهان الحربة، يمكن استخدامهما لإصابة المقتحمين، وتمزيقهم، وطعنهم. إذا قُطعت أطراف الحربة أو دُمرت جميعها، سيستغرق الأمر 20 يومًا لينمو للنموذج طرف جديد. عند المستوى الثاني: يمكن للنموذج الأولي إعادة ربط طرف حربة مقذوف بحركة سريعة. يجب أن يكون الطرف سليمًا وغير تالف. تقل مدة التجديد.
كروم متحركة (أشواك) (المستوى الثاني)
يمكن للنموذج الأولي بسط سيطرته على نطاق 60 قدمًا، مما يؤدي إلى ظهور كروم تحاصر ما يصل إلى مقتحمين (2). باختيار الكروم الشائكة، تطلق هذه المجسات سمًا مشللاً عند دخولها أي جرح مفتوح، مما يستنزف عزيمة المقتحم بسرعة ويجعله عاجزًا بوتيرة متسارعة. عند المستوى الثاني فما فوق: يكتسب النموذج الأولي نوعًا واحدًا (1) من ضرر السم الخاص. لقد اخترت الحمض. يمكن أن يكون هذا قاتلاً للمقتحمين اعتمادًا على الجرعة.
محاكاة التضاريس (المستوى الأول)
يمكن للنموذج الأولي الاندماج في البيئة المختارة بدقة متناهية في الملمس والإضاءة والألوان لتجنب الإدراك البصري المباشر، مما يجعله غير مرئي للعين المجردة. هو ليس محصنًا ضد الوسائل الأخرى للرؤية (مستشعرات حرارة الجسم، الرؤية الليلية، سحر التنبؤ، إلخ). يجب أن يظل النموذج الأولي ساكنًا لتفعيل تأثيرات التمويه. اختر ثلاث (3) تضاريس: غابة، جبل، حضرية.
مضاد للرصاص (نباتي) (المستوى الأول)
يكتسب النموذج الأولي هيكلاً خارجيًا مقاومًا للمقذوفات مصنوعًا من ألياف نباتية مضغوطة وراتنج. تفشل الأسلحة النارية والمقذوفات الملقاة في الاختراق وترتد عن الجسد بدلاً من ذلك. ينخفض الضرر الناتج عن أسلحة المقذوفات غير الانفجارية إلى مستويات لا تُذكر.
تطاول "أولد غروث"
مهدداً فوق الجنود، وتدلت خيوط الدم من مخالبه. كان الجنود الثلاثة القريبون ينهضون، وقد تلطخوا بالدم والوحل، متخبطين في التقاط أسلحتهم.
أطلق أقربهم النار عشوائياً نحو "أولد غروث".
لم تؤثر الرصاصات كثيراً في جسد الكيان، إذ مزقت شظايا صغيرة من لحائه.
تناثر عصارة داكنة ولزجة، لكن ذلك لم يبطئ "أولد غروث"
قيد أنملة. اندفع أحد أطرافه الشبيهة بالرمح إلى الأمام. اخترق عظم صدر الرامي وخرج من ظهره. صرخ الرجل حين رفعته القوة على أطراف أصابعه.
انتزع "أولد غروث"
الطرف، فسقط الرجل على ركبتيه، ويداه تنهشان فجوة صدره بعبث.
بمخلبه الآخر، قبض "أولد غروث"
على عنق الجندي وقذفه نحو حشد الجنود المتجمع خلفه. اصطدم الجسد بجنديين كانا يستعيدان توازنهما بعد موجة الصدمة، فأطاح بهما قبل أن يتمكنا حتى من الإمساك ببنادقهما.
تراجع الجنديان الأخيران بضع خطوات ليبتعدا عن "أولد غروث"، سقط أحدهما على ركبة بينما ظل الآخر واقفاً.
صوبا بنادقما نحو مركز جسده. شعر بهما على الفور.
أدار رأسه بعنف، ورغم أنه بلا وجه، كان "ينظر"
إليهما مباشرة. غسل الخوف وجهيهما وهما يحدقان في المخلوق بذهول.
صاح أحد الجنود بذعر، رغم أن صوته خانه: "لنحرق هذا اللعين!"
غرز "أولد غروث"
رمحاً في الأرض، فنبتت كرمات من تحتها كجذور زاحفة وانفجرت صاعدة حول الجندي الراكع، محيطة به في شرنقة قبل أن يتمكن من الإطلاق. حاول انتزاعها عن جسده، لكن كفيه بدأتا فجأة في الأزيز. التهم الحمض قفازيه، ثم لحمه. انزلقت كرمة عبر معدته، فارزة أثراً رقيقاً من حمض لزج ينهش جلده، وشقت جسده. تلوى على الأرض، يستميت لمنع أحشائه من، حسناً، البقاء خارج جسده. عند رؤية ذلك، انهار الجندي الرابع، واستدار هارباً.
لكن "أولد غروث"
كان يندفع نحوه بالفعل. لم يقطع ثلاث خطوات حتى أدركه مخلب في منتصف عدوه، مرسلاً الجندي طائراً في الهواء، ليسقط فوق سقف ورشة ميكانيكا الخردة. ارتطم رأسه بطاولة الورشة، فكسرت عنقه.
في الثواني الست نفسها، انطلق ألان سوير مسرعاً نحو أقرب جندي بينما رنت صيحات "فضة! فضة! فضة!"
عبر الساحة. لم يترك ألان مجالاً للمصادفة كي تبطئه هذه الرصاصات الفضية. أطلق زئيراً مرعباً، منادياً رفاق قطيعه، بينما ارتطم بالجندي، حاملاً الرجل المسكين معه حين قفز خلف إحدى السيارات المكدسة للاحتماء. ارتد الرصاص عن هياكل المعدن، بعد فوات الأوان لإلحاق الضرر بالمستذئب الذي بات في مأمن خلف الساتر. استل الجندي الذي بين يدي ألان سكينه، لكن ألان طرحه أرضاً، فتدحرج السكين تحت المركبات.
ثم غرس المستذئب مخالبه في عنق الرجل، وأطاح برأسه في ضربة واحدة نظيفة. قذف الرأس فوق الأكوام، ليهبط في منتصف الحشد بارتداد أجوف. تبعه باقي الجسد، مصطدماً بظهر ميلفورد. ساعده ريد وجنديان آخران على الوقوف. بسماع نداء القائد، قفز لوك وغارث فوق سياج ساحة الخردة معاً، وأمسكا بجنديين كانا يبتعدان عن المجموعة الرئيسية، ومزقاهما قبل أن يتمكن أي منهما من الصراخ أو ملاحظة اختفائهما، مستخدمين الضباب ومتاهة ساحة الخردة كغطاء.
تحولت ساحة الخردة إلى ساحة قتل.
كان "أولد غروث"
لا يزال يصفع ويقذف الجنود بعيداً عن الوصول إلى قلبي عندما ظهر رجلان بقاذفات لهب خلفه، وأصابعهما تشد على الزناد.
كان النار الشيء الوحيد الذي لا يستطيع "أولد غروث"
تجاهله. استدار بعد فوات الأوان. لكن في الوقت المناسب، أنقذ غولياث الموقف. غادرت شفرته يده في قوس دائري نظيف وأصابت الخزان الأول في المنتصف تماماً. إصابة مباشرة!
صحت: "تباً، أجل!"
اشتعلت قاذفة اللهب الثانية تماماً حين قبضت على فوهة السلاح بـ [ التحريك الذهني ].
[ الطاقة: 51/60 ]
انحرف تيار النار من الفوهة جانباً، ليغمر الجندي الثاني بدلاً من "أولد غروث".
صرخ الرجل بينما التفت النيران حوله، ثم انفجر الخزان المتضرر، وطارت قطعة معدنية حادة، قاطعة رأس جندي كان يحاول النهوض بعد أن قذفه "أولد غروث".
كان ينبغي للانفجار أن يتجه للخارج، لكنني سحقت النار للداخل، وثنيتها، وأجبرتها على التحول إلى قمع هائل زائر، جدار من اللهب مزق الساحة نحو ميلفورد ورجاله.
صرخ ميلفورد والملازم ريد: "تراجعوا! تراجعوا! انسحاب!"
ضربهم الذعر جميعاً في آن واحد. تفكك الأتباع وهربوا، غائصين في المتاهة بينما طاردتهم موجة مد من النار. تعثر جندي، وسقط بقوة، ولم ينهض. ابتلعته النيران، وانقطع صراخه على الفور تقريباً. تدحرج جنديا قاذفات اللهب على الأرض، يتخبطان بعبث بينما يحترقان حتى الموت. في أقل من ثلاثين ثانية، كان أربعة عشر من رجال ميلفورد قد لقوا حتفهم.
أومأ غولياث لي، ثم إلى "أولد غروث"، وكأنه يقول: لقد توليت الأمر يا زعيم.
أعني، هذا على الأرجح ما قاله.
غولياث
مقياس الترويع: 4/10
نوع المخلوق: بشري
وقت التهدئة: أسبوع
السلاح (الأسلحة) الرئيسي: فأس مزدوجة؛ سكين صيد
السمات الخاصة
رعب مقنع 1
يقطع القناع شوطاً طويلاً في إثارة الخوف الفوري وبث القشعريرة في عقول المقتحمين. كما تزيد الأقنعة من حواسهم، مما يجعلهم على دراية بمدى قرب أقرب مقتحم منهم.
قوة غاشمة 2
يتمتع النموذج بقوة كبيرة تفوق الإنسان العادي ويمكنه اختراق دفاعات المقتحم بسهولة. عند المستوى 2 أو أعلى: تزداد مآثر قوة النموذج.
ليس ميتاً تماماً 2
اركلهم. اطعنهم. اهشم رؤوسهم. سيعودون للوقوف مجدداً لتلقي ضربة أخرى. هذا النمط أصعب من أن يُقتل، وسيتطلب من المنقبين جهدًا معتبرًا للقضاء على المخلوق. في كل مرة ينهض فيها النمط، يستنزف عزيمتهم بمرور الوقت. (مدة الصعق: دقيقة واحدة). عند المستوى الثاني أو أعلى: يمكن طرح النمط أرضاً مرتين قبل أن يُقتل ويُفعل وقت الانتظار.
صياد محترف ٣
يتمتع النمط بإتقان خبير في مهارات الصيد، والقدرة على التكيف، وتقنيات التعامل مع خمسة (٥) أنواع من المخلوقات. (المختار: أشباه البشر، الشياطين، الوحوش، الموتى الأحياء، المسوخ). يمكنه استشعار وجود المخلوقات المحددة تلقائياً ضمن دائرة نصف قطرها عشرة أميال، وتعقبها بدقة متناهية، وإدراك نقاط ضعف الفريسة حدسياً، واستغلال مخاوفها. كما يطبق مهارات الصيد والتعقب المناسبة لاكتساب الأفضلية في ثلاثة (٣) تضاريس.
(المختار: الغابات، المناطق الحضرية، تحت الأرض). هذه سمة كامنة. عند المستوى الثاني أو أعلى: يزيد النمط من إتقان مهارات الصيد لديه. أضف نوعاً واحداً (١) من المخلوقات للإتقان. أضف تضاريس واحدة (١) كل مستويين للإتقان.
مضاد للرصاص (أشباه البشر) ١
يكتسب النمط هيكلاً خارجياً مقاوماً للمقذوفات مكوناً من جلد ولحم سميكين. تفشل الأسلحة النارية والمقذوفات الملقاة في اختراق الجسد وترتد عنه. ينخفض الضرر الناتج عن أسلحة المقذوفات غير المتفجرة إلى مستويات لا تُذكر.
بينما كنت أراقب المذبحة من الأعلى، انشقت أربع مجموعات منفصلة نحو المتاهة، وتشتت في اتجاهات مختلفة، يائسة لإيجاد مخرج كالنمل حين يُركل عشه.
سألني الدوق هنري من حافة الغابة: "لا ناجين الليلة يا سيدي؟"
هززت كتفي وأشرت إلى كتلة الطائفيين المتحركة في الممر الأوسط مع ميلفورد.
"أريد ميلفورد حياً، وأريد إغماء سبعة من رجاله أيضاً."
رفع هنري حاجبه بفضول.
"كوجبة خفيفة لاحقاً يا هنري. أما البقية... حسناً، إنها وجبة مجانية لك. ألا تشعر ببعض الجوع؟"
قال هنري: "قد أتناول وجبة خفيفة. ماذا عنكما؟"
قالت الأم غيرترود: "سنبقى في الخلف. سأتأكد من أن الجامع لن يواجه أي مفاجآت. قد أحتاج لبعض المساعدة منك أيضاً يا زال."
تنهد اللورد زال: "آه، كعادتك دائماً. عجوز تطلب خبرة ليتش في تعاويذ الحجب. حسناً جداً. وسأأمر رجالي بمراقبة حدودنا."
قلت: "جيد. أريد من ميلفورد والآخرين الوصول إلى الغابة على الأقل، ثم يمكننا دفعهم نحو الوادي المفقود، إلى تلك الفسحة ذات العشب الطويل هناك. أريدهم أن يروا تلك المروحيات تتحطم من السماء. عليه الخروج من الكهف في مرحلة ما. وهذا عذر جيد كأي عذر آخر."
ضحكت غيرترود: "آن الأوان ليخرج ذلك الوحش الصغير ليتمدد. لقد دعوته إلى العديد من اجتماعات نادي الكتاب ورفض دعوتي."
تمتم اللورد زال: "هذا لأنه لا يستطيع الكلام يا عزيزتي."
سألت: "هل سمعني الجميع؟ ادفعوهم إلى الغابة."
ابتسم هنري وأومأ.
ومن خلال "كثيرات الأعين"، فعل الآخرون الشيء نفسه.
نظرتُ خلف نسيج العنكبوت الممتد وظلال الكهوف الكثيفة لمنجم سميتي على بعد أميال من ساحة الخردة، التي أصبحت الآن بيتاً لها ولسلالتها.
سألتها: "هل أنت مستعدة لبعض الصيد والإطلاق؟"
توهجت ثماني عيون ذهبية خافتة في الظلام بالتزامن مع ابتسامة شاحبة لأشباه البشر تحتها. بسطت ملكة العناكب أرجلها وانحنت للأمام، بينما ظل وجهها محجوباً بالظلام.
قالت بهمس مغرٍ: "بكل سرور يا سيدي."
استطعت استشعار سلالتها وهي تستيقظ. بالعودة إلى ساحة الخردة، تبادل جالوت والشيطان بولتون نظرات تنافسية.
سأل بولتون: "تأخذ الاثنين على اليسار، وآخذ أنا الثلاثة على اليمين أيها الضخم؟ هل يناسبك ذلك؟"
أمال جالوت رأسه للجانب، مشككاً في قدرة بولتون على التعامل مع ثلاثة رجال بمفرده.
ضحك بولتون: "أوه، أرجوك. هذا لا شيء! مهلاً، من يقتلهم بسرعة يحصل على جهاز التحكم بالتلفاز الليلة."
صرخ لوك بصوته الأجش كذئب فوق السيارات المكدسة: "هذا ليس عادلاً! أنا من يختار الفيلم اليوم! إنه فيلم جديد مع مات ديمون."
نظر بولتون للأعلى وطرده: "اغرب! أنت لست جزءاً من هذا! انتظر لحظة يا لوك! عد! يمكنك أن تكون الحكم!"
أشار لوك إلى الجنود الهاربين وقال بفظاظة: "نحن مشغولون."
"إيه! يمكن لآلان وغارث فعل ذلك وعيونهما مغمضتان. لقد سمعت سيد الزنزانة! سنبقي بعضهم أحياء على أي حال! يمكنك توفير لحظة. أرجوووووووك."
تمتم لوك: "لديكما ثلاثون ثانية. من الأفضل أن تستحق العناء."
رفع جالوت ثلاثة أصابع لبولتون؛ أراد الجنود الثلاثة.
قال بولتون: "آه، حسناً! سآخذ اثنين. الفوز سهل بالنسبة لي! سأسبقك!"
استطعت الشعور بابتسامة جالوت خلف القناع. انطلقا، تاركين لوك يتذمر ويدفع ميلفورد وبقية الطائفيين نحو المخرج. أخذ جالوت المتخلفين في الجانب الشرقي من ساحة الخردة بينما طارد بولتون من في الغرب. تبعت بولتون.
شيطان التملك
مستوى الرعب: ٨/١٠
نوع المخلوق: شيطاني
وقت الانتظار: أسبوع واحد
سمات خاصة
التملك ٣
يتملك النمط عقل وجسد المنقب، مستخدماً كل وظائف وقدرات المضيف، بينما يبقى المضيف سجيناً في الداخل. يتمتع النمط بتخفٍ تام. (متطلب العزيمة: ٢). عند المستوى الثاني وما فوق: يمكن للنمط الآن تملك ما مجموعه خمسة (٥) منقبين. لاحظ أن التملك المتعدد يقلل من دفاعات وتخفي النمط المتملك، لكنه يزيد من قدراته الهجومية. يضيف كل مستوى منقبين (٢) آخرين تحت سيطرة نمطك.
العذاب الساخر ٢
يستطيع هذا النموذج استحضار هلاوس وبثّ كلمات شيطانية لتعذيب عقل المقتحم عبر نبش ذكرياته ومخاوفه، مما يفتت عزيمته. من المستوى الثاني فصاعداً: يمكنك استهداف ثلاثة (3) مقتحمين. يمكن التلاعب بقوة الهلاوس لتحقيق نتائج فتاكة. ومع كل مستوى تكتسبه، يمكنك إضافة مقتحمين اثنين إلى قائمة الأهداف.
الجسد غير المادي I
لا يملك هذا النموذج جسداً مادياً، لكنه لا يزال عرضة للأذى من الهجمات الجسدية. يمكنه المرور عبر الأجسام الصلبة كالجدران، والتفاعل مع المخلوقات والأشياء، والتحرك بصمت، كما يتمتع بحس فطري يوجهه نحو أقرب كائن حي. يمتلك قدرة محدودة على التحريك الذهني لإلحاق أضرار جسدية بالمقتحم.
محرك الدمى اللحمية II
لفترة محدودة، يستطيع هذا النموذج تملك والتحكم والتلاعب بأشلاء وجثث مشوهة ومقطعة داخل الدهليز. لا يشترط أن تكون الجثة سليمة. يمكنه إحداث تغييرات فسيولوجية وبيولوجية بأي شكل أو هيئة لخلق مسخ من اللحم عبر إنبات أطراف إضافية، أو صفوف من الأسنان، أو عيون متعددة، وما شابه. يؤثر هذا سلباً على عزيمة المقتحم حين يقع في نطاق رؤيته. من المستوى الثاني فصاعداً: يمكن للنموذج إطالة مدة السيطرة وزيادة فاعلية هذه الدمى.
كما يمكنك التلاعب باللحم ودمجه في مسخ واحد (1) ضخم. تعد هذه المهارة من سمات التملك، وتحتسب ضمن حد التملك المحدود الذي يمكن لهذا النموذج القيام به في وقت واحد. لا يتمتع هذا النموذج بتخفٍّ مطلق، ويمكن القضاء عليه بالوسائل الجسدية والتمزيق. المدة: 3 ساعات.
باستخدام قدرته على التحريك الذهني، ارتفع بولتون عن الأرض وحط فوق كومة من السيارات المحطمة، ماسحاً ببصره المتاهة بالأسفل. ظهر جنديان فجأة، يركضان بكل قوتهما في الاتجاه الخاطئ، حيث دفعهما الذعر للتوغل أكثر في المتاهة بدلاً من الخروج منها. ابتسم بولتون وهبط بخفة خلفهما.
صاح: "يا أغبياء! أنتما تسيران في الطريق الخطأ!"
استدارا، وارتفعت بنادقهما غريزياً، ثم أطلقا النار. لم يكترث بولتون للرصاص الذي مزق جسده، محدثاً ثقوباً دقيقة في ثيابه ولحمه. أرجع رأسه للخلف وضحك بينما كانت الطلقات تخترقه وتصطدم بلا طائل بالمعدن والخرسانة. بإشارة من معصمه، فعّل بولتون [العذاب الساخر]. انهمرت أفاعٍ سامة من النوافذ، وتسلقت الجدران، وانتشرت على الأرض في طوفان وهمي مهول. التفت حول أرجل الجنود وأذرعتهم وأعناقهم وهي تفح وتنهشهم.
فجأة، ذابت بنادقهم بين أيديهم وتحولت إلى ثعابين ضخمة التفت حول سواعدهم. صرخ الرجال وقاوموا، واستلوا سكاكينهم يلوحون بها بجنون. وهنا أصبحت الأمور بشعة على نحو مذهل. شعر أحد الجنود بشيء يلتف حول عنقه. طعن بقوة في ذعر، فانزلق النصل في حنجرته، وشقها من الأذن إلى عظمة الترقوة. تفجر الدم وانهار وهو يختنق به. أما الآخر فقد راح يطعن ما ظنه أفعى تلتف حول بطنه. غرس السكين مراراً وتكراراً، غير مدرك أنه يقطع أحشاءه بنفسه.
تناثرت أمعاؤه حين سقط على ركبتيه، ويداه اللزجتان بدمائه لم تعد تجدي نفعاً، واتسعت عيناه برعبٍ بادي. تلاشت الأفاعي بنفس السرعة التي ظهرت بها. تخطى بولتون الجثث، ماسحاً دماءً وهمية عن يديه.
ضحك قائلاً: "ها! كلاسيكي".
نظر بولتون للأسفل بينما كان الرجل ذو البطن المفتوح يلفظ أنفاسه الأخيرة، وبإشارة أخرى من معصمه، كسر عنقه بالتحريك الذهني. على الجانب الآخر من ساحة الخردة، وجد جالايث أهدافه الثلاثة على الفور تقريباً، وهم يتجهون مباشرة نحو السياج الشبكي. قفز فوق السيارات المكدسة في وثبات طويلة، والمعدن يئن تحت ثقله. هبط أمامهم مباشرة، ساداً الطريق الضيق المؤدي إلى السياج. توقفا متزحلقين.
ولم يضيع جالايث ثانية واحدة. انطلقت فأسه من يده في رمية دائرية سريعة، واستقرت في صدر الجندي الأوسط. رفعت قوة الاصطدام الرجل عن قدميه وارتطمت به على ظهره بقوة كافية لسلب أنفاسه. قبل أن يتمكن الآخران من رد الفعل، استل جالايث المسدس الذي التقطه من جندي ميت أثناء الفوضى في الساحة المركزية بينما كنت أطارد الآخرين بلهب المحرقة. دويّ! دويّ! انطلقت رصاصتان. ارتد رأسان للخلف وسط ضباب أحمر.
ماتا قبل أن تلمس أجسادهما الأرض؛ رصاصة واحدة بين العينين مباشرة. أطلق الجندي الذي استقرت الفأس في صدره أنيناً، وارتجف. اقترب جالايث وغرس حذاءه الثقيل على وجهه بقرمشة رطبة، مهشماً رأسه كحبة بطاطس مسحوقة.
أطل لوك برأسه من خلف شاحنة محطمة، وصاح: "الرجل الضخم فاز!"
كان بولتون يطفو بالقرب في الوقت المناسب لسماع ذلك.
صاح بحدة: "ماذا؟! هل تمزح معي؟ استخدمت مسدساً؟!"
هز جالايث كتفيه، مستعيداً فأسه.
عبس بولتون: "تلك ليست حتى سلاحك الأساسي!"
نفض جالايث كتفه وطارد ميلفورد والجنود الذين كانوا يغادرون ساحة الخردة هاربين إلى الغابة.
ضحك لوك وهو يندفع عبر الأكوام: "لديك الكثير من الحيل المبهرجة يا شيطان. عليك تبسيط الأمور!"
"أوه، اخرس أنت!"
ابتسمت، وأنا أراقب منافستهم الصغيرة. لم يكن الشيطان يسعى للقتل السريع فحسب، بل كان يهتم بلمسة الاستعراض. خمنت أنه ورث الدراما مني. بينما كان جالايث أكثر عملية وفاعلية. فكرت في نفسي: يشبه جون ويك. بينما كان ميلفورد يفر إلى الغابة مع جنوده، أدركت مدى تقيد نماذجي بسبب جمع الجوهر. لكن حين زال ذلك القيد... حسناً... كانت النتائج فوضوية للغاية.
اندفعوا نحو حافة الغابة كأن الموت يطاردهم. تضاءل حجم ساحة الخردة خلفهم، وابتلعها الضباب والظلام. أطبقت الغابة عليهم بسرعة، أظافر الأغصان تمزق ثيابهم، وجذور الأشجار تعرقل أحذيتهم، والأرض غير مستوية وزلقة بالطين، وضوء القمر بالكاد يتسلل عبر الغطاء النباتي الكثيف. اخترق الرجال الشجيرات والأحراش، أنفاسهم تخرج من صدورهم كأنها تمزقها، والبنادق تضرب أضلاعهم. تعثر أحدهم.
سحبه آخر ونهض. لم يتوقف أحد ليتحقق إن كانت الوحوش لا تزال تلاحقهم.
صاح ميلفورد: "استمروا في الحركة! اركضوا!".
كان ريد خلفه مباشرة، رئتاه تحترقان.
"إلى أين نحن ذاهبون بحق الجحيم؟".
"هناك مساحة مفتوحة في الأمام. مررنا بها عند دخولنا، وأظنها واسعة بما يكفي لهبوط اضطراري. سأستدعي المروحيات".
أدخل يده في معطفه أثناء الركض، وأطبقت أصابعه على أنبوب بلاستيكي بارد لمسدس إشارات. لم يسحبه بعد. شيء ما تحرك في الأعلى. وانطلق أول خيط عنكبوتي كأنه طلقة نارية. انتُزع جندي في المؤخرة من مكانه، ورُفع صائحاً نحو الغطاء المظلم. انقطع صوته فجأة، وحل محله تخبط محموم بينما لفت خيوط بيضاء جسده في الهواء.
صرخ أحدهم: "اشتباك! الهجوم من الأعلى!".
انطلقت الخيوط من الأعلى كحبال غليظة لامعة، وتصلبت حين أصابت أهدافها. كانت تخرج من الأشجار أو من جحور مخبأة في الأحراش. كل عنكبوت عملاق من سلالة ملكة العناكب كان بحجم سيارة صغيرة، أجسادهم نحيلة كأكياس جلدية ممطوطة، وأرجلهم طويلة ورفيعة لدرجة توحي بالهشاشة حتى تدرك سرعة حركتهم بها. جلودهم الكيتينية الداكنة امتصت الظلام، ولم يكسر هذا السواد سوى الوهج الخافت لعيون متجمعة تحدق في فرائسها.
"افتحوا النار! أطلقوا النار!".
انفجرت الغابة في فوضى جديدة. ومضت فوهات البنادق في الظلام بينما مزقت الرصاصات اللحاء وجلود العناكب. صرخ أحد العناكب وسقط، وانطوت أرجله حين ارتطم بالأرض بقوة. وأصيب آخر بوابل من الرصاص في جسده وانهار، وسال سائل أخضر على الأوراق والأحراش. لكن مع كل عنكبوت يسقط، كان يظهر اثنان مكانه. أدرك الجنود خارج الغابة أن مئات العناكب العملاقة تحيط بهم. ملأت خيوط إضافية الهواء، متقاطعة، ومعرقلة الرجال في منتصف خطوتهم.
انتُزع الجنود من الأرض وسُحبوا إلى الأعلى نحو الأغصان، وشُرنِقوا في الهواء بينما كانت العناكب تتحرك فوق جذوع الأشجار، وأنيابها تصدر صريراً خافتاً وهي تعمل. ركض ميلفورد أسرع من الآخرين، رغم أنه لم يلحظ أحد أن العناكب كانت تتجاهله عمداً. تعثر ريد خلفه، وأطلق النار عشوائياً نحو الظلال المتحركة في الأعلى حتى أفرغ مخزن بندقيته. رمى البندقية وسحب مسدسه. هبط عنكبوت أمامهم، فشد ريد ميلفورد للخلف بعيداً، وأفرغ ست رصاصات في عيون المخلوق، فأرداه جثة تتشنج.
صرخ ميلفورد: "إنهم كثر!".
صاح ريد: "من أي طريق، يا رجل؟!".
"أظن من هنا!".
اخترقوا حافة الغابة واندفعوا إلى المساحة المفتوحة وسط العشب الطويل. خمسة فقط نجوا من الغابة، من بينهم ريد وميلفورد.
قال ريد: "استدعِ المروحيات الآن!".
أومأ ميلفورد وأطلق إشارة التوهج. انشق السماء خط أحمر وتوهج في الأعلى، غامرًا الساحة بضوء جحيمي. أزيز الإشارة واحتراقها صبغا وجوه الجميع بالذعر والرهبة والأمل بالتساوي. جاء رد من بعيد. ثم آخر. تعالت الأصوات. تسلل الارتياح إلى وجوههم.
قال أحد الجنود لاهثاً: "لقد رأونا! اللعنة، لقد رأونا!".
في تلك اللحظة، انقض شيء من السماء. اصطدم بأقرب جندي كقطار سريع دون سابق إنذار. لم يصدر صوتاً حتى، إذ طارت رأس الرجل في ضربة واحدة حاسمة بمخالب المخلوق الحادة، ودحرجت بعيداً في العشب بينما انهار جسده بعد نصف ثانية. قبل أن يتمكن أحد من رد الفعل، اندفع الكائن نحو الجندي التالي ورفعه مباشرة في الهواء. صرخ الرجل وهو يُحمل نحو السماء، وساقاه تركلان بلا جدوى. تكشف هيئة الدوق هنري بالكامل تحت ضوء القمر.
حجبت هيئته الوحشية ما تبقى من ضوء القمر المتسلل عبر فجوات الضباب. اتسعت أجنحته الضخمة، جلدية ومندبة، وظهرت أضلاعه تحت غشاء مشدود. كان شكله المصاص للدماء حيوانياً وضخماً، ملتوياً ليصبح شبيهاً بالخفاش بأطراف مستطيلة تبدو قوية للغاية، ومع ذلك كانت عيناه تتقد بذكاء وحشي. أمسك الجندي بيد مخلبية أطبقت حول جذع الرجل. مزق مصاص الدماء عنق الجندي واستمر، مهشماً الفقرات بصوت يشبه كسر الأغصان.
انقطع العمود الفقري. ارتخى الجسد فوراً، لكن الفريسة ظلت واعية وحية. انهمر الدم وتدفق في طبقات دافئة فوق ريد وميلفورد والجندي الأخير، متناثراً على وجوههم. ملأت رائحة النحاس المكان. وصلت المروحيات إلى حافة الغابة بعد لحظات. قطعت حزم الضوء الأبيض الظلام والتقطت الدوق هنري على ارتفاع مئتي قدم، وهو يلتهم الجندي. ورأى الطيارون كل شيء. رفع هنري رأسه الملطخ بالدماء ببطء، والدم يتساقط حول فكيه.
ترك الجسد يسقط، ليرتطم بالعشب في مكان غير مرئي. التفت هنري نحو المروحيات. ابتسم. رفع مخلباً واحداً وأشار، بوقاحة شديدة، إلى جهة اليمين. تتبع الطيارون إشارته... ورأوا الضباب يتحرك بينما كان شيء ضخم يشقه. راكراداج. برز التنين الأسود من الضباب الكثيف، قزماً المروحيتين. كان جسده سميكاً بشكل بشع ومضخماً، وأكتافه محدبة بكتل من العضلات التي تتحرك تحت حراشف سوداء متداخلة لا تخترق.
أطرت جمجمة مثلثة عرف بقرني ثقيل، وقرون منحنية للخلف كمناجل مكسورة. كان صدره شاحباً ومضلعاً، يرتفع مع أنفاس بطيئة وقوية خلف صفوف مسننة من الأسنان الحادة، وكل زفير يحمل رائحة الأوزون. لاح ظله فوق وجه الطيار الذي كان يحدق به من نافذة قمرة القيادة. ثم ضم راكراداج أجنحته بإحكام واندفع ككبش صدم، مصطدماً بالمروحية الأولى وجهاً لوجه. ارتطمت المراوح بجلده ولم تفعل شيئاً، لم تخدشه حتى، بينما حاول التنين مضغ طريقه عبر المعدن، وانتهى به الأمر بتمزيقه.
أطبقت مخالب راك حول الهيكل وانحنى ليعض قمرة القيادة وكأنها مصنوعة من رقائق القصدير، وانتزع الطيار منها. في حركة واحدة، قذف راك الطيار في الهواء كأنه يرمي قطعة فول سوداني، وفتح فكيه مرة أخرى، والتقطه بأسنانه في الهواء، ثم ابتلعه. فقد الرامي توازنه حين مالت المروحية بعنف، وانزلقت يداه عن المنصة. سقط حراً، لكن ذيل التنين الشوكي اندفع للأعلى وخرق صدر الرجل تماماً قبل أن يلمس الأرض.
لوح راك بالجسد بقوة، قاذفاً إياه نحو المروحية الثانية. انحرف الطيار غريزياً، متجنباً الجثة التي دارت بجانب القمرة، مغطية إياها برذاذ من الدم.
صاح الرامي في المروحية الثانية عبر اللاسلكي: "اقترب بنا!".
مالت المروحية الثانية بشدة، محاولة الهروب من أجنحة التنين الضخمة. فتح الرامي النار، ورسم الرصاص خطوطاً على حراشف راك التي لا تقهر. منزعجاً، استدار راك ببطء، وفتح فمه وانفجرت منه صاعقة برق. أصابت الصاعقة المروحية في المنتصف تماماً في وميض من الضوء الأزرق الساطع، تلاها دوي رعد، فانفجرت فوراً. تساقطت الشظايا المحترقة. حرر راك المروحية الأولى حينها. سقطت المركبتان على العشب الطويل وانفجرتا في وقت واحد تقريباً، مسطحتين الحقل بكرات اللهب ومضيئتين بعض الأشجار، بينما أنار الحريق المتصاعد وجه هنري المبتسم والملطخ بالدماء من الأعلى.
خرج ميلفورد وريد من وضعية الانحناء في العشب وراقبا برعب المذبحة التي أمامهما.
راكرا داغ، الأسود
مقياس الرعب: 10/10
نوع المخلوق: تنين
فترة التهدئة: أسبوع
السمات الخاصة
التنين الحقيقي (الهيئة البالغة) II
يكتسب هذا النموذج مخالب، وحراشف تنين، وأجنحة، وذيلاً يخص تنيناً حقيقياً (بالغاً)، إلى جانب ما يتمتع به من قوة وسرعة وضخامة ونفث ناري وطباع، وذلك مقابل 25 من الجواهر. باختيارك الهيئة البالغة، يكتسب النموذج خمس قدرات خاصة من اختيارك. لقد اخترت: بث الرعب (هالة): حين تُفعّل، يشع النموذج هالة خوف طاغية في نطاق ألف قدم. يقلل وجود الفانين ضمن مدى الرؤية من عزيمتهم درجتين.
نفث التنين الثاني: يكتسب النموذج هجمة نفث ثانية في ترسانته، تضاف إلى النار المعتادة بمدى خمسمئة قدم. لقد اخترت: البرق. الذيل الشائك: يزداد ذيل النموذج صلابة بحواف مسننة وأشواك حادة، قادرة على استهداف المغامرين في نطاق ثلاثين قدماً. التجدد: تلتئم الإصابات الطفيفة فوراً. وتلتئم الإصابات البليغة تماماً بعد أربع وعشرين ساعة، ما لم تكن ناتجة عن أسلحة مخصصة لقتل التنانين، أو تأثيرات سحرية أخرى.
الرؤية الحقيقية: يدرك النموذج الواقع على حقيقته. تنكشف الأوهام، والتخفي، والتنكر السحري، والهيئات الزائفة تلقائياً ضمن خط البصر. الترقية إلى المستوى الثالث الأخير، الهيئة العتيقة، تكلف 50 من الجواهر.
المطارد المجنح I
أثناء الطيران، تصدر حركات النموذج أقل قدر من الضجيج رغم ضخامته. يمكنه الاقتراب من الأهداف من الأعلى أو عبر السواتر بدقة تكاد تكون صامتة، مما يجعل هجمات المباغتة من السماء فتاكة للغاية. هجمة المباغتة (قدرة خاصة): يمكن تفعيل بث الرعب تلقائياً. تخفض هجمات المباغتة عزيمة المغامر ضمن مدى الرؤية إلى أدنى مستوياتها لمدة ست ثوانٍ. ثم تعود العزيمة إلى مستواها السابق بعدها.
الحراشف المنيعة I
حراشف النموذج مضادة للرصاص ومقاومة بشدة للأسلحة التقليدية. الأسلحة الخفيفة، والأسلحة الثقيلة، والمتفجرات، والمدافع المثبتة على المركبات لا تلحق به سوى ضرر لا يُذكر. وحدها القطع الأثرية القاتلة للتنانين، أو الأسلحة المتخصصة المضادة للتنانين، أو السحر عالي المستوى يمكنها اختراق حراشفه. ملاحظة: هو ليس محصناً ضد السحر، لكن معظم الهجمات الجسدية عديمة الفائدة فعلياً.
ستوفر ترقية هذه السمة حماية للنموذج من الهجمات والتأثيرات السحرية. نقطة الضعف: يجب عليك اختيار نقطة ضعف لهذا النموذج. لقد اخترت: العضلة ثلاثية الرؤوس. فُتحت ثغرة صغيرة في حراشفه لهذا الغرض.
السيادة الجوية I
يبسط النموذج سيطرة مطلقة على المجال الجوي المحيط به، ويطوع الرياح والضغط والطقس لإرادته. تتجنب المخلوقات الطائرة غير التنينية عرينه ووجوده غريزياً. يكتسب النموذج قدرة خاصة واحدة. لقد اخترت: التشويش الكهرومغناطيسي: بمجرد تفعيلها، تتعطل المركبات الطائرة والآلات والأسلحة والأجهزة الأخرى أو تفشل تماماً ضمن مدى رؤيته ونطاقه السلبي. تزداد الاضطرابات الجوية العنيفة، والاندفاعات الكهربائية، وفقدان التوجه المكاني، وتداخل الموجات الساكنة.
وصل هنري إلى الفسحة أولاً؛ انخفضت الأرض تحت ثقله حين طوى جناحيه الضخمين، وغاصت مخالبه في التربة. بعد نبضة قلب، هبط راكراداغ خلفه، فاهتزت الأرض تحت كتلة التنين الجسيمة. كانت الحرارة تنبعث من حراشفه في موجات بطيئة، ويرنّ الهواء بفرقعات خافتة من بقايا البرق والكهرباء الساكنة. حدق ميلفورد في الوحش العملاق والمسخ الماثل أمامه. تحركت شفتاه، لكن لم يخرج منه صوت. اعتدل هنري في وقفته، ولا تزال بقايا الدماء عالقة حول فمه، وعيناه تلمعان بحدة وتسلية.
مسح ميلفورد بنظره كما يقيّم الجزار قطعة لحم.
قال هنري: "يحب سيّد القبو أن يضفي لمسة درامية على هذه الأمور. ونحن نستمتع حقاً بهذا الذبح. إنه يجعل من عمليات التوغل تجربة مثيرة".
رد ميلفورد: "لكنه لم يسمح لنا بالتوغل".
"احذر مما تتمنى يا سيد ميلفورد. التوغل يجعل الأمر أسوأ بكثير. كن ممتناً لأننا لم نطل أمد المعاناة لساعات".
تراجع ميلفورد خطوة إلى الوراء.
"لكنني مجرد رسول!"
قال هنري بنبرة لطيفة وصوت مصقول: "أوه، لا تبدُ متفاجئاً هكذا. كان عليك أن تدرك أن هذه الليلة ستنتهي بكونك... فاقداً للند".
خطا هنري خطوة أقرب.
تابع وهو يميل برأسه: "أعشق هذا الجزء تحديداً. تلك اللحظة التي تدرك فيها اللحم أخيراً أنها مجرد لحم. إن مشاهدة ذلك أمر مذهل دائماً. كيف يتوسلون، كيف يتذللون... كيف يئنون ويفقدون السيطرة على أنفسهم. إنه شعور نشويّ".
ابتلع ميلفورد ريقه بصعوبة واستعاد صوته.
صاح: "أطلقوا النار عليه! أطلقوا النار عليه الآن!"
لم يحدث شيء.
نبح ميلفورد بصوت أعلى: "أطلقوا النار!"
لم يتحرك ريد. ولم يتحرك الجندي الآخر. وقفا متصلبين، وبنادقهما تتدلى من أيديهما، وأجسادهما جامدة في مكانها. تسرّبت أنفاس مخنوقة من حنجرتيهما، كأنما يغرقان على أرض يابسة.
بدأ ميلفورد يقول: "أيها الملازم؟ ماذا..."
وحدي كنت أرى هذا، شاهدت خيوطاً دخانية رفيعة تتسلل عبر أنفي ريد والجندي الآخر وفميهما وأذنيهما، وكان ديمون يجلس بداخلهما كعمود فقري ثانٍ، يلوّي وجوده أرواحهما. اتسعت حدقتا عيني ريد وأصبحتا زجاجيتين، تعكسان شيئاً غير موجود. ارتجف الجندي الآخر كأن أحداً يشد أعصابه كالأوتار، وتشنجت إحدى يديه بعنف وهو يصارع للسيطرة على جسده، وكان يخسر المعركة بسرعة. ثم التفت رأس ريد جانبياً بفرقعة حادة.
نظر مباشرة إلى ميلفورد، وتقدم نحوه، وتوقف على بعد بوصات من وجهه، ثم صفعه بظهر يده. تردد صدى الضربة في أرجاء الفسحة. سقط ميلفورد أرضاً بعنف، وتمدد فوق العشب بينما كانت كدمة محمرة تتشكل على خده. قبل أن يتمكن ميلفورد من النهوض على ركبتيه، رفع هنري يداً مخالبية. تصاعدت الدماء من العشب كجدول هادئ، من شفة ميلفورد المشقوقة، ومن الهواء نفسه، مشكّلة خيوطاً قانية تلتف وتشتد حول يد مصاص الدماء.
تجمد ميلفورد. انقلبت عيناه إلى الخلف حين أوقفت سحر الدماء إمداد الأكسجين والدم إلى دماغه لنبضة قلب واحدة. انهار فوق العشب، يتنفس بضحالة، حياً لكنه غارق في سبات. ترك هنري الدماء تعود إلى الأرض، مسروراً بالسمة التي منحتها إياه قبل أشهر.
سحر الدماء (1) يستخدم هذا النمط شكلاً قديماً من السحر يستمد قوته مباشرة من دماء الفانين وجوهر حياتهم. يمكنهم التلاعب بالدماء داخل جميع الكائنات الحية أو الدماء المسفوكة حديثاً لشلّ حركة الأهداف، أو إضعافهم، أو إفقادهم الوعي ضمن نطاق مئة قدم.
كما يمكنهم استخدام جوهر حياة الفاني للتلاعب بـ "الطرق"
وتأثيرات غامضة أخرى لأداء التعاويذ والطقوس والخيمياء.
نظر إلي هنري حينها، وأمال رأسه بقدر كافٍ من الاحترام.
قال بنبرة خفيفة: "المسرح لك، يا سيّدي".
فجأة، انسل ديمون من جسد ريد كدخان يتسرب من زجاجة مهشمة، منهياً حالة التلبس في لمح البصر. سقط ريد على ركبتيه، يسعل ويختنق كمن خرج للتو من أعماق محيط سحيق. تراجع متعثراً على يديه وركبتيه، وعيناه تمسحان الساحة؛ الأرض المحترقة، والتنين الوحشي، وظل هنري الشاهق بخلفية النيران المتأججة.
التفت إلى ديمون وسألته: "ما الذي يحدث؟"
تردد ديمون، وتمتم بصوت خافت بعيداً عن مسمع ريد: "رأيت شيئاً يا سيّدي. أرجوك. ثق بي في هذا".
"ما الذي رأيته؟"
"ثق بي. دعه يرحل".
لم يرق لي الأمر، لكنني وثقت بديمون. كان يضمر شيئاً. تركت ريد ينهض مترنحاً، ويداه ترتجفان حين التقط مسدسه. رفعه غريزياً، صوب ديمون أولاً، ثم راكراداج، ثم هنري، منتظراً حركة من أحدهم ليهاجمه. لم يتحرك أحد منهم. تراجع ريد للخلف، وعيناه لا تفارقاننا. اصطدم عقبه بجذر شجرة. تعثر، وتوازن، ثم استدار وركض نحو الغابة. راقبه هنري وهو يبتعد، ثم أدار رأسه ببطء نحو ديمون.
قال بهدوء: "حسناً، هذا جديد. أتهتم بالشرح؟"
استرخت كتفا ديمون.
"لمحت شيئاً في ذكرياته. ومضة خاطفة".
سألت: "عن ماذا؟"
اقترب مني وقال: "فكرة واحدة. كلمة واحدة... المعهد".
قطب هنري حاجبيه.
"هذا... يقرع جرساً في ذاكرتي".
قلت: "أجل، لا أمزح".
كنا جميعاً نعرف ماهية المعهد، وهذا ليس بالكثير. كل ما لدينا أنه يدرس الأمور الخارقة، وربما يصطاد الوحوش. لم نلتقِ قط بشخص ينتمي لهذه المنظمة.
"انتظر. أتقول أن..."
قال ديمون: "ممكن، نعم. سأعطيك هذا القدر. اسمه ليس لوكاس ريد. وكان يفكر في رقم هاتف. شعرت بعاطفة هناك. ثقة. اعتمادية".
قلت: "مهلاً، هل يمكن لأحد أن يعتني بتلك النار من فضلكم؟"
استدار هنري فجأة ومد يديه نحو الحريق الهائج خلفه.
ارتفع الدم والتف حول جسده بينما ركز في "الطرق"، ثم قبض يده، فخبت النار ببطء حتى صارت جمراً.
كانت محطة حراس الغابات على بعد أميال قليلة، وبرج مراقبة آخر قريب.
لا ينبغي أن نسمح لأهالي "بوينت هوب"
بالذعر من حريق غابة مفاجئ.
لكن إن نجحت تعويذة "أماوروسيس"
التي ألقاها زال، فلن يتمكنوا من رؤية أي شيء بالعين المجردة داخل الزنزانة؛ وادٍ مموه يبدو فيه كل شيء مثالياً، وبالتأكيد لم يمت فيه الكثير من الناس في الدقائق العشر الماضية.
وللاحتياط، تجسست على حارس الغابة في برج المراقبة، وكان مشغولاً بلعب "كاندي كراش"
على هاتفه. شككت في أنه سمع كل تلك الطلقات النارية. أخبرت الآخرين ألا أحد لاحظ أنشطتنا العنيفة خارج المنهج الليلة.
سأل هنري: "ماذا ستفعل إن كان جزءاً من المعهد، يا سيّدي؟"
"حسناً، هذا يخبرني أن المعهد يدرك بالفعل من يخدمه مجتمع هافاشار، أو على الأقل يشك في ذلك".
استقرت أجنحة هنري بحفيف ناعم.
"آه. الملازم جاسوس؟"
"قد يكون. أعني، يبدو منطقياً أن تتجسس المنظمات السرية الأخرى على بعضها، أليس كذلك؟"
قاطعه ديمون: "لكن لا يبدو أن المعهد يعلم بوجوده هنا. يبدو أن الجامع قرر إرسالهم إلى هنا بدافع نزوة".
صححت له: "مقامرة".
أصر هنري: "إذاً لماذا لا تقتله الآن؟ بعد كل ما رآه؟"
تابعت ريد عبر الظلام وهو يخرج من حافة الغابة ويهرول نحو الطريق حيث اصطفت سياراتهم.
قلت بهدوء: "لأنني أريد أن أعرف بمن سيتصل. استرخِ يا هنري. إنه رجل ميت يمشي على قدميه. لدي خطة".
وصل ريد إلى المركبة، وفتح الباب بقوة، وكاد يسقط في داخلها. كانت المفاتيح لا تزال في موضعها على لوحة القيادة، فدار المحرك من المحاولة الأولى. أرجع السيارة للخلف، وصرخت الإطارات حين انحرفت به خارج المنعطف، ثم انطلق على الطريق كأن الشيطان يطارده. تجاوز منحدر الدخول بسرعة، وقص الطريق على سيارة سيدان لدرجة أن سائقها ضغط على البوق بجنون. لم يجرؤ ريد على التوقف. قاد حتى صار بحيرة نورث سيدار مجرد لطخة في مرآة الرؤية الخلفية، وحتى بات على بعد ميلين فقط من حدود بلدة بوينت هوب، ثم ترجل أخيراً عند الحافة، ويداه ترتجفان حتى اهتز مقود السيارة.
نقب في لوحة القيادة وأخرج هاتفه، وطلب رقماً يحفظه عن ظهر قلب. كان اتصالاً بمكان ما في واشنطن العاصمة.
قال أوراكل: "مطعم صيني يا سيدي. عرض الوجبتين بسعر واحدة، أفضل مأكولات بكين وسيتشوان ومنغوليا وشنغهاي وكانتون في المنطقة. هذا ما يقوله موقعهم على الأقل. ويدّعون أن لديهم أفضل حساء بالزلابية".
تمتمت الأم جيرترود: "أوه. أحب الحساء. هذا يذكرني. ينبغي أن أذهب في عطلة بهذا العالم الجديد وآكل في مطاعم شتى. حسناً، ربما بعد أن ننتهي من ذلك الزنزانة الثانية في نيويورك بالطبع".
سأل اللورد زال: "هل يمكنني المجيء؟".
لعقت الأم جيرترود شفتيها: "لا أظن أن كائناً ميتاً حياً يمشي سيكون فاتحاً للشهية لأحد يا عزيزي".
قال ديمون: "اصمتا! أجاب أحدهم!".
ردت امرأة على الاتصال: "مرحباً، مساء الخير. شكراً لاتصالك بمطعم تشانغ. اسمي لي. كيف يمكنني مساعدتك الليلة؟ هل ستتناول الطعام هنا أم ستأخذه معك؟".
"آه، سآخذه معي".
"حسناً. هل أنت مستعد للطلب؟".
ابتلع ريقه، وأجبر نفسه على الهدوء.
"هناك الكثير للاختيار منه. أم، أظن أنني سأطلب من قائمة الطعام الخاصة؟".
صمت قصير.
"لحظة واحدة".
صمت آخر.
"ما هو عنوان التوصيل؟".
"8546 طريق أوريغون، جادة وايومنغ".
وصمت آخر.
"انتظر ثانية... حسناً، يمكنك الطلب الآن".
تحول الهاتف إلى خط آمن. أطلق ريد زفرة ارتياح متشنجة.
"اسمع يا وايومنغ. سأختصر. أنا في أوريغون في بلدة صغيرة، أظن اسمها بوينت هوب؟".
تهدج صوته.
"أم، يوجد مكان هنا في الجبال لا يشبه أي شيء رأيته قط. أرسلت الجمعية عدداً من رجالها للابتزاز، أو هكذا ظننت أنها مطاردة أخرى—".
اضطر ريد لإجبار نفسه على التنفس.
"—اللعنة. الجميع موتى. الجميع... يا للهول، لا أدري ما الذي يحدث. لكن، اسمع. الجمعية تلاحق شيئاً هنا. شيئاً قوياً جداً لا يشبه أي شيء واجهناه من قبل. شيئاً جديداً. رأيته. شعرت به يا رجل. يسمونه النواة. رأيت ما يمكنه فعله، ما يمكنه...".
تنفس مرة أخرى.
"هناك وحوش هنا. لا أعرف كم عددها لكن المكان يعج بها كأننا في عيد، وهي تتبع هذا الشيء، هذه النواة كأنها مَلِكها. يجب أن ترسلوا الرجال الأشداء، يجب عليكم ذلك. يجب أن ترسلوا الجميع. تباً! اقصفوا هذا المكان الملعون! احرقوه حتى الأرض. افعلوا أي شيء! لقد أمسك بي يا رجل. دخل في داخلي... وأنا... وأنا...".
ثم انهار ريد باكياً.
"لقد أمسك بي. جعلني أرى أشياء ظننت أنني تجاوزتها... مع فرح...".
فجأة، طقطق الراديو وبدأت أغنية "بيبي، آيم يورز"
لفرقة أركتيك مونكيز تصدح عبر مكبرات الصوت، مما أفزع ريد. أصر ديمون على أن أوراكل شغلها عبر السيارة.
قال ديمون لي بينما كان يشكل قلباً بيديه، مبتهجاً برؤية وجه ريد وهو ينكسر بين المفاجأة والخوف والارتباك: "إنها أغنيتهما، أليس هذا رومانسياً؟".
التفتُّ إلى أوراكل: "هل حصلت عليه؟".
"تم الأمر".
أظهر لي أوراكل الشاشة. كان قد قطع الاتصال لحظة تحويله إلى الخط الآمن. فكرت: حان وقت قطع الشريان. حان وقت العرض.
قلت عبر الميكروفون: "من أنت؟".
تردد صوتي المشوه عبر الهاتف وداخل السيارة بينما استمرت الأغنية في الخلفية. رمى ريد الهاتف بعيداً، فارتطم تحت المقعد.
سألت مجدداً: "من أنت؟".
أومأت لأوراكل بتشغيل تسجيل جنود الطائفة أولئك وهم يُذبحون في ساحة الخردة، يصرخون ويئنون بينما كان أولد غروث يمزقهم.
"ما... ماذا...".
لم يستطع ريد الكلام. لم يجد الكلمات. حبست خوفه للحظة طويلة، استمتعت به. ثم أشرت لأوراكل بالخطوة التالية. ارتفع صراخ عبر مكبرات الصوت، صار يصم الآذان، ويضغط عليه. تخبط ريد باحثاً عن مقبض الباب، ركله ليفتحه واندفع خارجاً إلى الأسفلت، يائساً من الهرب. كان الطريق خالياً، لكن لثوانٍ معدودة فقط. دوت شاحنة ضخمة نحوه في المسار المقابل. شتم السائق حين ومضت المصابيح الأمامية، مغرقة الطريق أمامه —وريد— في الظلام.
ثم عادت الأضواء للوميض. استدار ريد، وللحظة متجمدة، وقف هناك في غمرة الضوء الأبيض، فمه مفتوح، وعيناه المحتقنتان بالدم واسعتان، يدرك أنه لا يوجد مكان للمراوغة. ارتطمت الشاحنة به بسرعة ستين ميلاً في الساعة.
سحبت "اليسروع"
الجنود الغائبين عن الوعي إلى أعماق منجم "سميتي"، وكان بينهم السيد "ميلفورد".
كنت قد شيدت لهم قفصاً خاصاً وسط متاهة من الكهوف والأنفاق والفخاخ.
أخبرتني "أوراكل"
ذات مرة أنه زنزانة كلاسيكية مبتذلة.
كسر "ديمون"
سيطرته على الجندي، فبلغ عدد السجناء تسعة. تسع وجبات.
ربما ينال السيد "ميلفورد"
أمنيته في التوغل، لكن ليس الآن. سأسمّنهم في الأيام القليلة القادمة بالخوف والقلق وكل ألوان الرعب، وبطعام حقيقي أيضاً. أحياناً أنسى أن الفانين يحتاجون إلى طعام حقيقي للبقاء.
ثم يستخلص "ديمون"
أسماءهم الحقيقية بعد تلبسهم لفترة وجيزة، لأضيفها إلى قائمة المتوغلين، ثلاثة في كل مرة. لم أرغب في أن يتوغلوا جميعاً في ليلة واحدة.
كنت أحاول تجنب منح الآخرين مكافآت لأنهم صمدوا حتى الفجر دون فعل شيء، بينما كانوا جالسين في القفص وأنا "أقتات"
على المتوغلين الحقيقيين. بصراحة، سررت لأنني تجاوزت مرحلة الطفولة النهمة. لذا، كنت أطلق سراح المتوغلين الثلاثة من القفص وأضعهم في مكان عشوائي داخل المناجم، مع ما يختارونه من أسلحة، وأراقبهم وهم يركضون في المتاهة، يقاتلون بعض الوحوش، ويتفادون بعض الفخاخ، ويحلون ألغازاً محفوفة بالموت، باحثين بيأس عن مخرج.
وبما أنه طلب ذلك بلطف، سأحتفظ بـ "ميلفورد"
للأخير.
كنت أعرف تماماً كيف سأستخدمه بمجرد وصول "ديلان غريفين"
و"ريتو كيرنز"
إلى بحيرة "نورث سيدار".
في أفلام الرعب، وفي أفلام الحركة عموماً، يوجد دائماً ذلك الشخص الذي يلقي بالمعلومات على الشخصيات الرئيسية لمجرد تحريك الأحداث، وينتهي به الأمر ميتاً بعد أن يخبرهم بكل شيء، وعادة في المشهد نفسه.
سيكون هذا دور "ميلفورد"
في السيناريو القادم. أردته محطماً وواهناً ويائساً حين يجدونه أخيراً، ثم بوم! يلقى حتفه بأكثر الطرق عنفاً.
قال "ديمون": "من يدري؟ قد يكون ميلفورد خصماً جيداً لهم. يمكن أن يكون الشرير البشري مثل ذلك الفيلم الذي شاهدناه الشهر الماضي".
قال "لوك سوير": "أتذكر فيلم قطار إلى بوسان. ذلك اللعين. لم أتجاوز الأمر بعد".
قلت: "وجهة نظر جيدة. البودكاست يستخدمونني كمركز للبث المباشر باعتباري الضحية الأولى".
يا للتقزز. كرهت هذه الكلمة. لم أدرِ لمَ سببت لي رد فعل جسدياً، لكني رفضت أن أُعرف كضحية.
قالت "أوراكل": "هل لي أن أوضح أن المعهد ملزم بإرسال شخص ما للاطمئنان على عميلهم، خاصة حين يموت للتو".
قلت: "أعلم. وأريدهم أن يفعلوا".
سأل "ديمون": "أنت تستدرجهم إلى هنا فعلاً؟ إلينا؟".
قلت: "بالطبع. لا يمكن إبقاؤهم على الهامش للأبد. نعرف أنهم منظمون، لكن إلى أي مدى؟ وأي وسيلة أفضل لمعرفتهم من مقابلتهم وجهاً لوجه؟".