باسيفيك الميت - الجزء الخامس
حين مالت الشمس فوق الأشجار، محوّلةً البحيرة إلى صفيحة من نحاس شاحب، توغّل المبعوث ومرتزقته داخل حدود بحيرة سيدار الشمالية. أحصيتُهم، كانوا ستة وثلاثين. حلّقت مروحيتان فوق الغطاء الكثيف لغابات ماكلارين، وأزيز مراوحهما كحشرات غاضبة، وكل واحدة منهما تقذف سبعة رجال على حبلَي تسلّق. بعد ذلك، راحت المروحيتان تحومان حول المحيط، تترقبان انفجار المتاعب. أما البقية فقد وصلوا عبر الطريق في أربع سيارات دفع رباعي سوداء، وتوقفوا تماماً حيث أمرتُهم، عند فوهة الطريق الضيق الذي يلتوي في النهاية نحو الكوخ.
لم يجادلوا ولم يترددوا حين طلبتُ منهم ترك مركباتهم والمتابعة سيراً إلى نقطة اللقاء (أعطيتُهم الإحداثيات)، مما أوحى لي بأنهم واثقون جداً من الخروج من هنا بسلام. أو ربما كانوا متغطرسين، ذكّرتُ نفسي. وأغبياء. تعلّمتُ الكثير في أقل من عام عن كمية الأخطاء البلهاء التي يرتكبها الناس حين يقعون في مواقف متوترة وخطيرة.
كان المبعوث -رغم إصراره على لقب أكثر وقاراً هو «حلقة وصل أستاروث»- يُدعى جيمس ميلفورد.
عرّف بنفسه عبر اللاسلكي حين تجاوزوا نقطة هوب. في اللحظة التي عرفتُ فيها اسمه، مددتُ عقلي إليه مستخدماً [الاستبصار الكسوري]، لكنني اصطدمتُ فوراً بجدار صلد. والأمر ذاته مع المرتزقة الآخرين، وهي حركة دنيئة. ضحكتُ حين أدركتُ أن السيد ميلفورد ورجاله يحملون تمائم (لا أستطيع رؤيتها للأسف) أو ربما هم تحت تأثير تعويذة حماية تحجب تخاطري. كان الأمر مزعجاً، لكنني استمتعتُ أيضاً بمعرفة أنهم حذرون مني.
وهذا يعني أنهم يأخذونني على محمل الجد. لا شيء يجب أن يكون سهلاً هذه الأيام، أليس كذلك يا مارك؟ قهقهتُ مع نفسي. لكن هل يعني هذا أنهم يعرفون بالفعل قدرتي على قراءة أفكار الناس؟ لن أستبعد ذلك بالنظر إلى الموارد التي يملكونها. تباً، لقد كنتُ أستخدم هذه القدرة منذ أن كان عمري بضعة أسابيع فقط. لكن هل يعرفون أيضاً أنني أستطيع الغوص أعمق من المستوى السطحي لعقولهم؟ أنني أستطيع السير في ذكرياتهم كأنها ذكرياتي، ولمس لحظات دفنوها بعمق لدرجة أنهم نسوا أين وضعوها؟
وصدّقوا الأكاذيب التي يخبرون بها أنفسهم؟ كانوا يشعرون بالارتياب تجاه قدراتي، لذا فمن المحتمل أنهم فكّروا في تلك الأمور أيضاً. كنتُ سأفعل لو كنتُ مكانهم. على الأقل كان لدي أوراكل للقيام ببعض عمليات التحري. حدّد هوية ثلث الجنود تقريباً من حساباتهم على فيسبوك وإنستغرام قبل عقد من الزمان، مدفونة في ذاكرة مخبأة بمركز بيانات. أما البقية فكانوا أشباحاً، لم يملكوا حتى حساباً واحداً على ريديت، ومن المرجح أنهم مسحوا هوياتهم على الإنترنت بسبب طبيعة عملهم.
على أي حال، لم يكن ذلك مهماً. كنتُ ألبي دعوة هذا اللقاء بدافع الفضول فحسب. لكن بمجرد أن يثيروا ضجري؟ سأطلق العنان لنماذجي الأصلية. جاءوا مسلحين، بالطبع. البنادق معلّقة بإحكام حول أكتافهم. بنادق رشاشة بلمسات سوداء مطفأة تلمع تحت الشمس الآفلة. سترات واقية، وخوذ عليها صور جماجم، وأجهزة رؤية ليلية؛ هراء تكتيكي مبهج مكدّس كدرع مصنوع من غرور متضخم. لم آمرهم بنزع سلاحهم. لم أقل لهم اتركوا ألعابكم خلفكم.
ولن أفعل أبداً. سأجعلهم يشعرون بالتميز الليلة. سأجعلهم يشعرون بأنهم أطول. وأعلى صوتاً. وأكثر رجولة. وأهم مما هم عليه في الواقع. وأكثر ثقة بأنفسهم أيضاً. طالما بقوا بعيدين عن التفكير بأنهم موتى بالفعل في اللحظة التي وطئت فيها أقدامهم نطاقي. اعتقدوا أنهم محصّنون ضد تخاطري. لم يكونوا مخطئين. لكنهم كانوا يفكرون بضيق، أتعلم؟ أي تعاويذ أو رموز أو تدابير سحرية يحملونها لا يمكنها إخفاؤهم من كل شيء.
ليس من النظام. وبصفتي نواة موت، كنتُ امتداداً له. استشعرتُ هالتهم. استطعتُ شم وتذوّق خوفهم. كانوا جميعاً يتوهجون به. كلّ. واحد. منهم. بمن فيهم جيمس ميلفورد نفسه. انتظر بولتون في الأمام وسط الطريق الحصوي، يداه مسترخيتان عند جانبيه، ومصاصة حمراء كرزية تصطك بخفة بين أسنانه. بدا مسترخياً. عفوياً. كأنه مسافر ينتظر توصيلة، لا فرقة إعدام. لم تبهت ابتسامته الشيطانية حين توقف ميلفورد ورجاله ورفعوا بنادقهم.
قال: "اتبعوني يا فتيات".
لكن ثلاثين فوهة بندقية استقرت على صدر بولتون، ورأسه، وبطنه. قوة نيران كافية لمحو جدار خرساني أو تحويل رجل عادي إلى رذاذ أحمر. اكتفى بولتون بتوسيع ابتسامته.
قال وهو يباعد بين يديه قليلاً، وباطن كفيه للأعلى بسخرية: "حسناً؟ هل ستأتون؟ أم سنقف هنا طوال الليل نتأمل أعضاء بعضنا البعض؟"
تحرك المرتزقة، واقتربت أصابعهم من الزناد. أنفاس متوترة تفصلهم عن معركة مسلحة، والشيطان قرر إلقاء نكتة. درس ميلفورد بولتون بعناية.
سأل ميلفورد بشك: "هل أنت مارك كاسل؟"
كان واضحاً أنه درس صورتي في طريقه إلى هنا، لكنه أراد التأكد فقط.
قهقه بولتون: "هل أنت أعمى يا رجل؟ هل أبدو مثله؟ أنا أسود البشرة. وهو أبيض كعجينة الهلال".
"ديمون؟"
"آه! شكراً لتعرفك عليّ. أنا في خدمتك!"
انحنى بولتون بانحناءة مسرحية، والمصاصة لا تزال في فمه.
سأل ميلفورد مجدداً: "أين هو إذن؟ هذه ليست النقطة المحددة على نظام تحديد المواقع".
التفت بولتون وأشار برأسه نحو خط الأشجار.
قال ببهجة: "سأقودكم إلى سيد الزنزانة. من السهل جداً أن تضلوا في هذه الغابة. لقد ضللتُ فيها. بضع مرات".
تردد ميلفورد لثانية واحدة قبل أن يومئ.
قال لرجاله بهدوء: "أنزلوا أسلحتكم"، ثم التفت إلى بولتون: "وقُد الطريق، يا ديمون".
لم يكلف بولتون نفسه عناء النظر ليرى إن كانوا يتبعونه. أعاد المصاصة إلى فمه وانطلق في الغابة كطفل في الخامسة يتوجه إلى منزل جدته. تقدم القائد كوالتشيك أمام ميلفورد قبل أن يتمكن المبعوث من التحرك. كان رجلاً ضخماً، عريض المنكبين، ندبة عند زاوية شفته العليا، وعيناه كحجر أردواز بارد. انحنى مقترباً بما يكفي ليسمعه ميلفورد وحده.
قال: "كما قلتُ سابقاً، ابقَ خلفي يا سيدي".
عبس ميلفورد. ومض انزعاج خفيف على وجهه. شدّ كتفيه كأن ذلك قد يردم الهوة بينهما، رغم أن الوقوف بجانب كوالتشيك جعله يبدو كقزم أنيق بجانب تمثال إغريقي شاهق.
قال: "لا أخشى شيئاً يا قائد".
وربت على شيء في جيبه. تتبع كوالتشيك الحركة بعينيه، ثم مسح الغابة مجدداً.
"لا يمكن أخذ الحيطة أكثر من اللازم. هل أنت متأكد أن هذا سينجح؟"
قال ميلفورد: "تماماً. أعطاني إياها الجامع شخصياً. من مجموعته الخاصة".
أومأ كوالتشيك. أشار بحزم، فانفصل ثلاثة جنود ليتخذوا مواقعهم خلف ديمون. وتبعهم البقية. أبقى القائد ميلفورد قريباً من جانبه. ابتلعتهم الغابة بالكامل. خفت الضوء، وأصبح أخضر وسقيماً، وتراكمت الظلال فوق بعضها. ضاق الطريق، ثم اختفى تماماً، ليحل محله تراب محروث وآثار إطارات قديمة بدت كأنها لم تشهد بشراً منذ سنوات. لحسن الحظ، لا يستطيع الفانون استشعار عيوني المتعددة، لذا تسللتُ إلى جيب ميلفورد ووجدتُ تميمة غريبة المظهر مصنوعة من الطين بحجم عملة معدنية، عليها رسم تقريبي لسحابة صغيرة.
أخبرتُ الأم جيرترود فوراً بما رأيت. كانت الأم جيرترود تختبئ مع اللورد زال والدوق هنري خلف حافة الغابة، بعيداً عن أعين الطائفة. استدعى أوراكل وهماً بدائياً للتميمة في الهواء، وهي تدور ببطء.
حدقت الأم جيرترود فيها وقالت: "آه، تلك تميمة الخطوة الممزقة يا سيدي. تبدو مختلفة عما صنعه السحرة في موطني، لكنني أعرف رائحتها المفعمة بسحر التنبؤ المكاني".
سألتُ: "ماذا تفعل؟"
"تنتقلك آنياً إلى أكثر المواقع أماناً من اختيارك، عادةً في نطاق ميل واحد. يعتمد الأمر على قوة التعويذة الملقاة على التميمة، لكن يمكن للساحر زيادة المسافة".
أومأتُ برأسي. دوّنتُ ملاحظة ذهنية للبحث عن ذلك بين العناصر التي يمكنني شراؤها عبر النظام. بدت مفيدة. ربما هي واحدة من عناصر الصياغة التي أحتاج لجمعها. سأترك الدوق هنري يتولى الأمر لاحقاً.
شبك هنري ذراعيه: "إذن إذا ظن السيد ميلفورد أن الأمور تسوء، فسوف..."
قلتُ: "يطير مبتعداً؟ أجل. هذا بالضبط ما سيفعله".
هزت الأم جيرترود رأسها: "باه، هؤلاء البشر يفتقرون لنصف عقولهم. لا يمكنها نقل أكثر من أربعة كائنات، ولا يمكن استخدام التميمة مجدداً حتى يلقي عليها الساحر التعويذة نفسها عند الفجر التالي. لا أظن أن السيد ميلفورد ساحر. سيتخلى عن معظم رجاله".
عبستُ: "وماذا أيضاً؟"
تنهدت الأم جيرترود. انقلبت عيناها للداخل وهي تخترق الحجاب.
"بجانب تعاويذ الحماية الأساسية المحفورة على دروعهم..."
قاطعها هنري: "والرصاص ذو الرؤوس الفضية. لا تنسي ذلك الجزء".
لوّحت بيدها: "نعم، نعم. بجانب ذلك، لديهم رموز لبعض الحماية، ومقاومات طفيفة، و... أوه. ما هذا؟"
انتفضتُ: "ماذا؟ ما الأمر؟"
ابتسمت الأم جيرترود: "بعض الرجال... همم، أحصيت تسعة... لديهم رموز محفورة فوق حواجبهم. أمر مذهل".
"وماذا يعني؟"
زمّت الأم جيرترود شفتيها، تفكر كيف تشرح ذلك: "إنه يشبه سحر أوراكل الغريب بألعابه".
"تقصدين الحواسيب؟ أعلم أن لديهم كاميرات مثبتة على أجسادهم، لكن أوراكل حجب كل البث بالفعل".
هزت الأم جيرترود رأسها مجدداً: "لا، لا أقصد تلك يا سيدي. لقد ألقى أحدهم عليهم تعويذة عين أحلام اليقظة. تسمح لشخص ما لفترة قصيرة برؤية، وسماع، والشعور، وحتى تذوق ما يراه الآخرون من مسافة بعيدة".
"أحدهم يتجسس عليّ؟"
قال الدوق هنري: "كنتُ أعلم ذلك. إنه مثل ما افترضه جالوت. هذه عملية استطلاع يا سيدي".
نظر إلى المروحية المارة فوق الأفق: "أراهن أن هذا ما يفعله هؤلاء أيضاً".
قلتُ: "لا شك أن الجامع هو من يشاهدهم".
أومأت الأم جيرترود: "ذلك هو حدسي أيضاً".
قال اللورد زال: "لقد سعوا لإلقاء نظرة على سكان هذه الزنزانة يا سيدي. ليتأملوا هيئتي الكاملة... حقاً، لا يوجد جمال آخر في العالم مثلي... حسناً، بجانبك طبعاً يا سيدي".
أدارت الأم جيرترود والدوق هنري أعينهما في وقت واحد، لكن اللورد زال لم يلحظ ذلك، أو اختار ألا يلحظ.
قال اللورد زال: "آه، كل شيء منطقي الآن! وحيٌّ قد نزل! أنا وحدي من اخترقتُ خداع عدونا يا سيدي. أنا وحدي! على غرار مآثري حين اقتحمتُ أراضي التلال وحاصرتُ مدينة تورين-فاتاك، عجائب الشموس الملتهبة، هذا ما يهدف الجامع لفعله أيضاً!"
رمشتُ بعيني نحوه: "آه... ذكّرني ماذا فعلت بـ... عفواً، ماذا كان اسمها مجدداً؟"
"سمعتُ حكايات الملك الأزرق العظيمة وقيادته لفيلقه الأسطوري. وهكذا أرسلتُ خمسين ألفاً من جيشي غير الميت ليغزوا أسواره لخمسين يوماً وليلة. ومثل الجامع، ألقيتُ تعويذة مشابهة لأعرف عبقرية الملك الأزرق. في الليلة الحادية والخمسين، هزمتُه، وأرسلتُه يجر أذيال الخيبة ليهرب إلى الجبال مع شعبه. لقد أرسل الجامع هؤلاء الجنود هنا ليختبرك".
"آه. يريدني أن أطلق سراحكم عليهم".
تباً، كنتُ أخطط لفعل ذلك بعد أن أكتفي مما يبيعه السيد ميلفورد. ربما يجب أن أؤجل ذلك.
قالت الأم جيرترود: "اسمح لي يا سيدي. يمكنني قطع الاتصال، لكن الأمر سيستغرق بضع دقائق. سيتعين عليك إبقاء السيد ميلفورد يتحدث. يمكنني أيضاً إبطال مفعول التميمة إذا كنت لا ترغب في أن يفر السيد ميلفورد بسهولة".
"أوه. حسناً، افعلي ذلك من فضلك. وهل يمكنك إزالة الحجب التخاطري؟"
"سيستغرق ذلك بضع ساعات، وهو وقت لا نملكه".
"هذا سيء. حسناً. أمم، أوقفي التعويذة".
"ابتعد".
أبعدت الأم جيرترود اللورد زال حين أدركت أنه داس على عباءتها.
"بصراحة يا زال، يجب أن تنظر أين تضع قدمك".
"لو كنتِ ترتدين ملابس أكثر عملية للمعركة أيتها العجوز، لما اضطررتُ لذلك".
رمشتُ بعيني وراقبتُ الجنود فوراً وهم يتسلقون عبر الغابة. لا يزال أمامهم بضع دقائق للوصول إلى نقطة لقائنا.
قلتُ: "حسناً، حان وقت إعمائهم".
فعلتُ [الضباب المربك].
ضباب موحش ٢
يغطي ضباب كثيف دوّار الزنزانة، جالبًا معه رياحًا باردة. بوسعه تشتيت الانتباه وسلب عزم المغامرين مع مرور الوقت. المدة: ٣ ساعات.
بعد عشر دقائق من السير وسط ضباب كثيف، انفرجت الغابة من جديد. كانت ساحة الخردة في الانتظار. تراكمت سيارات صدئة تركها زوار سابقون في كل اتجاه، ارتفعت في أبراج مائلة، وأبوابها فاغرة كأفواهٍ محطمة. زحف الطحلب فوق المعدن. وربطت الكروم بعض المركبات ببعضها. شاحنات قديمة، وسيارات سيدان، وعربات نقل، بعضها سُحق حتى صار مسطحاً، وأخرى تكدست فوق بعضها ثلاثاً أو أربعاً، لتشكل ممرات متعرجة وزوايا عمياء داخل متاهة عملاقة.
أحاط سياج شبكي بالساحة كأنه قفص. وعند البوابة، علقت لافتة باهتة بفعل الشمس كُتب عليها: ممنوع الدخول. يمنع التعدي. أبطأ ميلفورد خطاه. تتبعت عيناه أرجاء الساحة، وبدا لي أنه غير راضٍ، لكنه حاول كبح انفعالاته. لم يكلف القائد كوالتشيك نفسه عناء إخفاء اشمئزازه.
قال: "لا يعجبني مظهر هذا المكان يا سيدي".
توقف بولتون عن المشي. استدار على عقبيه، ولا تزال ابتسامته مسمرة في مكانها.
سأل: "ما الذي تنتظرونه يا رفاق؟ مَلِكُنا لا يحب الانتظار، أنتم تعلمون".
قابل ميلفورد نظرة كوالتشيك. للحظة، دار بينهما شيء غير منطوق.
قال ميلفورد: "نفذوا أوامري. ولا تتصرفوا بتهور".
رفع جهاز اللاسلكي.
"ما الذي ترونه هناك في الأعلى؟"
لحظة من التشويش.
جاء صوت طيار المروحية عبر الخط مشوشاً: "سيدي، لا نرى شيئاً".
دوت المراوح فوق الرؤوس بينما حلقت الطائرة ببطء فوق الساحة، لكن حتى من ذلك الارتفاع، ابتلع الضباب كل شيء في الأسفل.
"الضباب يتدفق من الجبال دون توقف. لا أستطيع رؤية البحيرة حتى يا سيدي".
"أبقني على اطلاع إن تغير أي شيء".
أغلق ميلفورد القناة، وأعاد الجهاز إلى جيبه، وتبع بولتون عبر البوابة. اصطف المرتزقة خلفهما، وأسلحتهم موجهة نحو الأعلى والأسفل في الممر. أطلق المعدن أنيناً خافتاً فوق رؤوسهم حين دفعت الريح السيارات المتراكمة بعضها نحو بعض. في مكان ما في عمق المتاهة، أمرت آلان سوير أن يعوي، مما أصابهم بقشعريرة جعلتهم يتجمدون في أماكنهم للحظة، حتى أمرهم ميلفورد بمواصلة السير. تراجع كوالتشيك ليصبح بجانب أحد ملازميه، رجل أسمر شاب بشعر قصير وأوشام تطل من تحت أكمامه القصيرة.
همس لوكاس ريد بصوت منخفض: "سيدي، من أجل من أتينا إلى هنا بالضبط؟"
لم ينظر إليه كوالتشيك.
قال: "إذا رأيت شيئاً يستحق إطلاق النار عليه، فهذه هي إجابتك".
عقد ريد حاجبيه.
"سمعت ميلفورد يذكر شيئاً عن 'نواة' في الطريق إلى هنا؟"
جعل هذا كوالتشيك يلتفت إليه أخيراً.
"أتعرف ما ذلك؟"
قال ريد بحذر: "أصلٌ خارق للطبيعة آخر يا سيدي؟ يبدو كشيء ضخم. كانت هناك شائعات..."
أومأ كوالتشيك ببطء دون ابتسامة.
"أجل".
تابع ريد: "الرجال الآخرون يتساءلون أيضاً..."
قاطعه كوالتشيك: "هذا أمر من الجامع نفسه. من الأفضل أن نُبقي الأسئلة في حدها الأدنى. مفهوم؟"
بلع ريد ريقه.
"مفهوم. أم، سيدي".
"جيد".
فكرت: مثير للاهتمام. وحدهما ميلفورد والقائد كوالتشيك كانا يعرفان هويتي. لم يبدُ أن أياً من الجنود الآخرين لديه أدنى فكرة عما تكونه النواة. لم يستوعبوا أنها ليست شيئاً تقاتله مباشرة، ليس بالمعنى المعتاد على الأقل. كانوا يتوقعون مسخاً ما. ربما مجرد مهمة قياسية أخرى لهم أرسلتها جمعية هافاشار لقتل أو أسر الوحوش لغاياتهم الخاصة. بالنظر إلى حجمهم وتنظيمهم، قدرت أنهم خاضوا مواجهات خارقة للطبيعة في جميع أنحاء العالم.
كانت الطائفة تكتم أسرارها بإحكام. وتبقي تدفق المعلومات داخل منظمتهم ضيقاً فيما يبدو. تساءلت لماذا أرسل الجامع هؤلاء الرجال تحديداً إلى هنا. من الواضح أنهم لم يكونوا صفوة ما تستطيع الجمعية حشده. لو كانوا كذلك، لكان القضاء عليهم في المستقبل أمراً يسيراً. لكنني عرفت الإجابة: كانوا مجرد وقود للمحرقة. وإن كان ما قاله السيد زال صحيحاً، فقد أُرسلوا إلى هنا ليموتوا فقط لإشباع فضول الجامع وقياس مدى قوتي التي اكتسبتها خلال العام الماضي.
صرخ بولتون حين وصلوا إلى ساحة مفتوحة في قلب المكان: "لقد وصلنا!"
كان أولد غروث ينتظر فوق شاحنة محطمة، وجلده اللحائي يمتص ضوء الغسق الخافت. جثم آلان سوير غير بعيد عنه في هيئة المستذئب الكاملة، مخالبه تغرس في الفولاذ، وعيناه الصفراوان مثبتتان على الوافدين الجدد. وقف جالايث في المركز. أراح فأسه مزدوجة الطرف مقلوبة على الأرض، وقبضته الضخمة ترتخي حول المقبض. كانت وقفته حازمة، تكاد تكون محترمة، كمحارب مفترس ينتظر من يخاطبه. تجول بولتون وألقى بنفسه على غطاء محرك سيارة قريبة، وساقاه تتدليان، ومصاصة الحلوى في فمه.
ركل المعدن الصدئ بكعبي حذائه وراح يدندن. كان هذا للعرض فقط لإخافتهم، وقد نجح الأمر. تيبس العديد من الجنود حين وقعت أعينهم عليهم. رفع أحدهم بندقيته قبل أن يغير رأيه.
قال ميلفورد فوراً: "تراجعوا".
أدرك ميلفورد حقيقة ما يجري؛ إنه تمثيل. تكتيك ترهيب، لا أكثر. تذكير بمن يقفون على أرضه. كدت أحترمه لإدراكه ذلك بسرعة. لم أكن أعرف عدد الجواسيس الذين زرعتهم الجمعية حول نطاقي خلال الأشهر القليلة الماضية، لكن كان من الأفضل أن أبقي نماذجي الأخرى الأحدث مخفية في الوقت الحالي، خاصة والجامع يراقب. من الأفضل أن يرحل ببيانات ناقصة. ربما غنى كيفين ييتس عن السكان المحليين منذ أن اختطفوه.
أتمت الأم جيرترود والسيد زال والدوق هنري تعاويذ الحماية الخاصة بهم.
أومأ هنري لأحد "كثيري العيون"
التابعين لي معلناً خلو المكان. لم تكن هناك أي تأثيرات سحرية أخرى أو تعاويذ متصلة بميلفورد والمرتزقة بخلاف تعاويذ قراءة الأفكار وتمائم الحماية الأساسية التي يمكنهم كسرها بسهولة. كانت الأم جيرترود لا تزال في منتصف عملية قطع السحر الذي يقف خلف العملة الطينية وعين أحلام اليقظة. ستحتاج إلى بضع دقائق أخرى. بمعرفة ذلك، بدأت أسترخي. خطا ميلفورد خطوة حذرة للأمام ومسح الساحة المفتوحة بعينيه، وانتقلت نظراته من أولد غروث إلى آلان سوير إلى جالايث ثم عادت، ثم توقفت عند المساحة الفارغة بينهم.
سأل بولتون: "أين سيدكم؟"
مص بولتون مصاصته بتفكير ثم عضها. طق.
قال وهو يمضغ قطع الحلوى: "أوه، إنه هنا".
عقد ميلفورد حاجبيه.
"لا أراه".
أكد بولتون بحزم: "إنه هنا".
"أنتم الأربعة فقط؟ أين الآخرون؟"
أجاب بولتون بسرعة وبملل: "ليلة سينما. يشاهدون كازابلانكا".
نفد صبر ميلفورد.
"إذا كان سيدكم متأخراً..."
فعلت [مُغير الهيئة].
[القوة: 58/60]
حيث كان الهواء فارغاً، وقفت الآن فتاة في التاسعة من عمرها حافية القدمين على الخرسانة المتسخة. شعر بني في ضفيرتين مرتخيتين. ركبتان ملطختان بالتراب. فستان صيفي أنظف قليلاً مما يتناسب مع المكان. تجمد ميلفورد.
سأل بتوتر: "إيه، واحدة أخرى منكم؟"
قلت: "تكلم. أنا أسمع".
ضيق ميلفورد عينيه نحوي.
"أوه. انتظر، هل أنتِ..."
قلت: "نعم. أخبرني بأسماء المجلس".
استغرق الأمر لحظة ليستعيد توازنه.
ردد: "المجلس؟"
ثم أومأ.
"أوه، صحيح. آسف. لم أتوقع أن تكوني..."
قاطعت ببراءة: "...فتاة صغيرة؟ هل خاب أملك؟"
تردد ميلفورد. واختار كلماته التالية بعناية.
"الأمر... غير متوقع".
سألت: "كيف كنت تفضل أن أبدو؟ بهيئتي القديمة؟ سرب من الجرذان؟ رجل مفتول العضلات بتاج، ربما؟ وحش أسد مسخ؟ ملك متعفن مسمر على عرش من عظام؟"
لم يجب. أملت رأسي.
"أم كنت تتوقع أن أظهر كنواتي؟"
كان صمته الطويل إجابة كافية. فكرت: بالطبع كنت ستتمنى ذلك. لو أظهرتها، لحاولت أخذها. أو مت وأنت تحاول. أو كليهما. تحققت من الأم جيرترود. كانت لا تزال تعمل على مواجهة تعاويذ متعددة. كنت بحاجة لإبقاء الجنود مشتتين لبضع دقائق فقط. خشيت أن يتمكن بعضهم من رصد محاولات العجوز أو السيد زال لإبطال التعاويذ عليهم. فكرت: من الأفضل توخي الحذر. لم أستطع تحديد من منهم عرضة للسحر الخفي لـ'الطرق'.
تنهدت تنهيدة مسرحية.
"حسناً، بما أن هذه مناسبة خاصة..."
[القوة: 56/60]
تلاشت الفتاة الصغيرة، وانكمش الفضاء إلى الداخل. تجلت نواتي، نواة الموت، متألقة وجميلة. جوهرة مشكال من هندسة متداخلة وضوء سماوي متقلب، تنبض بإيقاعات لا يمكن لعين بشرية تحملها طويلاً، مما أجبرهم على التراجع حتى وهي تجبرهم على الانتباه. انزلقت الأوجه عبر بعضها دون تلامس. طن الهواء حولها، والتوى، وانحنى قليلاً بإيقاع بطيء زاحف ضغط على جمجمة بشري. لم أعد نواة طازجة وليدة، بل طفلاً ينمو، ربما.
كانت قواي تنمو. ورعبي يزداد قوة. استطاع ميلفورد والمرتزقة الشعور بهذا الأخير في عظامهم. فعلت أيضاً [التحليق] لأمنع جوهرتي من السقوط على الأرض.
[القوة: 55/60]
استطعت استشعار قلق أولد غروث، وديمون، وجالايث، وآلان بمجرد كشفي عن هيئتي الحقيقية لهؤلاء الرجال بهذه السهولة. عرفت أنه أمر خطير ومتهور ولم يكن جزءاً من الخطة، لكنني أردت اختبار حظي. حتى الأم جيرترود نقرت لسانها بخيبة أمل. أشرت لهم بالهدوء. مع كشف نواتي، سيرخي أتباع الطائفة حذرهم. كنت أجذب كل انتباههم نحوي. لم يعرفوا أن العديد من نسل ملكة العناكب، والمستذئبين، وفرقة من غيلان السيد زال يتربصون ويختبئون حول محيط الساحة، بانتظار أن ينحرف هذا اللقاء عن مساره (وكنت أتوقع أن يتجه إلى ذلك).
حدق ميلفورد. للحظة، تصدع قناع رباطة جأشه وسيطرته. تسرب الرهبة. الخوف. التبجيل. أعصابه تحارب الذعر المتصاعد في الوقت الفعلي. تقدم بحذر، كرجل يقترب من ضريح مميت.
قال أخيراً: "تشرفني بضوئك يا سيد السجن".
كان الجنود الآخرون قلقين أيضاً لأنهم لم يروا مثلي من قبل. تساءلت كم من المخلوقات غير الطبيعية اكتشفوا أثناء عملهم للطائفة؟ كم من الأشياء الغريبة خبروها على الأرض؟ لا بد أنني مشهد نادر حقاً. لم يتحرك القائد كوالتشيك. شعرت بعزيمته ترتخي وتتذبذب كحبل مهترئ، لكنه لم ينكسر. حامت يده قرب السكين المخفية خلف ظهره. لطيف. لم يعرف أن لي عيوناً في كل مكان.
قال بولتون: "تكلم. كما تعلم بالفعل، سيد السجن لا يستطيع الكلام بهذه الهيئة. سأكون لسانه. أخبرنا من هم الآخرون. نحن نعرف اسم سيدكم بالفعل".
عدل ميلفورد سترته، مستجمعاً نفسه.
"لكن أولاً، يرغب الجامع في عقد هدنة يا صاحب السيادة".
ضحك بولتون ضحكة مكتومة.
"هدنة؟"
قال ميلفورد بسرعة: "نعم. ودعني أكن واضحاً، هذه ليست خدعة. عرض حقيقي. أنت... متلهف بشكل مفهوم للدماء. دمائنا. لما فُعل بك".
حدت ابتسامة بولتون.
"تقصد القتل. الذبح".
أمال ميلفورد رأسه.
"خُلقت إلهياً بالحب والاحترام".
قال بولتون بسخرية: "آه، أهذا حقاً؟ لقد تأثرت".
جعلت الضوء حول نواتي يزداد سطوعاً، قليلاً فقط. بدا أن ذلك أدى الغرض. تراجع ميلفورد خطوة.
تابع ميلفورد: "يرغب الجامع في أن يُعرف أن خلق نواة موت على الأرض لم يكن تصميمه. ذلك الشرف كان للمُحدِد والملكة البيضاء. لقد عملا تحت أمر أستاروث المباشر. كان الجامع آخر من أُبلغ من المجلس بعد إتمام الترتيبات، حتى بعد ولادة جسدك البشري".
قد يكون كاذباً. وقد يكون صادقاً.
سأل بولتون: "تدعي أن الجامع لم يكن له علاقة بموتي؟"
بلع ميلفورد ريقه.
"وضعت الملكة البيضاء جوناس في بورتلاند منذ عقود. قاد تصورك. وتولى قيادة الطائفة الإقليمية. كانت لعبة طويلة. لم يعرف الجامع الحقيقة إلا قبل بضع سنوات من... موتك".
قال بولتون: "ومع ذلك، بقي صامتاً. بل وشارك في الأمر".
قال ميلفورد: "كان عليه ذلك. عندما يصدر الأمير الأعلى أمراً، عليك الطاعة. لا استثناءات. وكان خلقك ذا أهمية أكبر ليس لأستاروث فحسب بل لهذا الكوكب يا صاحب السيادة. يراك المجلس منارة ساطعة لهذا العالم المنسي، لتسلط الضوء على وحشيتنا وتفكير مجتمعنا المتخلف حتى نتمكن من الاستمتاع بإمكاناتنا الحقيقية. هناك الكثير من الكراهية والحزن والألم في هذا العالم الذي لا يمكن لأحد سوى الأمير الأعلى نفسه أن ينقذنا من ميولنا التدميرية".
"وهو يحتاجني لأكون سلاحه؟"
"لا أسميه كذلك، لا. بل أسميك... التفاحة الجديدة من شجرة المعرفة".
ضغط بولتون: "والآن؟ الآن يريد الجامع إنقاذ مؤخرته؟"
"من أجل السلام ومستقبل البشرية يا صاحب السيادة".
"لا أستطيع تصديق أن أستاروث سيوافق على هذه الهدنة. إنه يريد امتلاكي".
"الأمير الأعلى يكن احتراماً كبيراً لأمثالك يا سيدي. إنه لا يرغب في امتلاكك".
ابتسم ميلفورد ابتسامة باهتة.
"والأمير الأعلى يكافئ الطموح. إنه يستمتع بالمنافسة بين أتباعه، ويشجعهم على أن يكونوا أفضل نسخة يمكنهم أن يكونوها".
"بإجبار أتباعه على قتل بعضهم البعض؟"
بسط ميلفورد يديه.
"لقد تحملنا لقرون تحت مثل هذه القواعد. ومن أنا لأكسر التقاليد؟"
"إذن تزحف إليّ حاملاً هدايا وصداقة... لا، لا أصدق ذلك".
"يعرف الجامع أنه لا يستطيع تغيير الماضي. ما حدث قد حدث. يأمل أن تنظرا إلى الأمام. تحالف ضد بقية المجلس. يمكنه المساعدة".
التفت لأنظر إلى آلان، وأولد غروث، وجالايث، وبولتون.
قال بولتون: "نحن نستمع".
"شعر الجامع أن الأعضاء الآخرين في المجلس فقدوا رؤية سبب وجود جمعية هافاشار. إنه توجيه البشرية إلى طريق أفضل".
"تقصد رؤية أستاروث. ظننت أن الغرض هو استدعاء أستاروث نفسه إلى هذا الكوكب؟"
أومأ ميلفورد.
"الأمير الأعلى صديق للبشرية يا صاحب السيادة. لديه تصميماته الخاصة، نعم، لكن البشرية تستفيد منها عند وصوله. أو ستستفيد".
انتقلت عيناه نحو النواة.
"لكن المجلس... لقد أصبحوا طماعين. قصيري النظر. ثملين من السلطة وغطرستهم المادية. فاسدين بطموحات دنيوية".
كدت أضحك.
سأل بولتون نيابة عني: "لماذا أمنع أعدائي من التهام بعضهم البعض؟ يبدو أن كل ما كان علي فعله هو الانتظار بضعة عقود ليبدؤوا بطعن بعضهم في الظهر".
"ببساطة. سنساعدك على التوسع. نساعدك على النمو. نساعدك على أن تكون نسخة أفضل من نفسك. لنا يد في كل ركن من أركان العالم".
"وفي المقابل؟"
قال ميلفورد: "الصداقة طريق ذو اتجاهين".
"بالطبع. تريد ما يمكنني تقديمه".
"بإرشادك، سنخوض غمار السجن بشرف. سننشر بذرتك. سنبجل كلمتك".
لم يعجبني استخدامه لكلمة 'نخوض' (delve) بلسانه. اشمأززت من ذلك. كيف يجرؤ؟ لحسن الحظ، لم يستطع قراءة لغة جسدي.
قلت: "الأسماء. الآن".
"بمجرد قبولك الهدنة، ستحصل عليها".
"أو يمكنني انتزاعها منك تعذيباً، أو جعل ديمون يتلبسك وينبش في ذكرياتك. في كلتا الحالتين، سأحصل عليها في النهاية".
قال ميلفورد وهو يعقد حاجبيه: "لا أعرف أسماءهم شخصياً. أنا هنا كصوت لسيدي".
أخرج ميلفورد وعاءً من الرق وفك عقدة عقد، ثم قدمه لي. تجهم وجه بولتون. كانت معاهدة شيطانية. فكرت: لا شيء سهل أبداً.
"بمجرد توقيعك على هذه اللفافة، سأتصل بالجامع. سيعطيك أسماءهم".
وبالطبع، عرف الجامع أنني سأرفض. فكرت: لن أعقد أي صفقات ملعونة. حدقت في العقد لفترة طويلة. انتظر ميلفورد بصبر، أكثر استرخاءً من المعتاد. لم أعتقد أن الجامع أو حتى أستاروث كانا يدركان أن جوهر هؤلاء الأتباع سيساعدني في خلق السجن في نيويورك. ربما لم تكن لديهم أي فكرة عن سعي نواتي لاستخراج خمسمائة جوهر لتحقيق ذلك. لم أكن لأجمع كل جواهر الجنود الليلة، رغم ذلك. كان الأمر محفوفاً بالمخاطر مع كل القوة النارية التي يملكونها ولم أكن أريد لأي منهم الخروج.
حتى أن رجلين في الصف كانا يحملان قاذف لهب مخصص لأولد غروث. لكن... مثل سنجاب يدفن ويجمع المكسرات خلال الخريف... يمكنني ادخار بعض اللحم قبل الشتاء. لكن ما أثار فضولي هو عرض الجامع بالتخلي عن الأعضاء الآخرين في المجلس. هل كان ذلك صادقاً؟ خدعة تهدف لتحفيزي على مهاجمة هؤلاء الرجال حتى يتمكن من الحصول على ترفيهه المصارع المجاني؟ إذن، ماذا لو استمتعت بفكرة أن الجامع كان صريحاً؟
هل كان صادقاً في أنه يرغب في العمل معي؟ لم أستطع تجاهل الفيل الواضح في الغرفة بأنه كان في الغالب لإنقاذ مؤخرته. ربما ليشري لنفسه بعض الوقت لأنه عرف أيضاً أنني سأحاول قتله بعد أن يموت بقية المجلس. ربما أدرك أنه لن يستطيع منعي من العثور عليهم. إما أن يقاوم ويحاربني أو يكسب ودي من البداية. لم يكن هناك شك في أن الآخرين قد نبذوه بالفعل إذا كان يائساً لدرجة المجيء إليّ.
ففي النهاية، كان هو أقرب عضو في المجلس إليّ. حدقت في ميلفورد. هو والمرتزقة الآخرون لم يُرسلوا إلى هنا للتفاوض على هدنة. لا، رئيسهم أرسلهم إلى هنا ليموتوا. أضحية... لي. هدية. كان الجامع يقامر بحياته بأنني سألعب لعبته، وأرسل لي زهوراً مع ملاحظة جميلة عليها. لفتت الأم جيرترود انتباهي.
"لقد تم الأمر يا سيدي. لقد كسرت الختم على العملة. أنا على وشك قطع اتصال الجامع..."
"لا تقطعيه بعد. لم أعطِ إجابتي. سأعطيك إشارة بمجرد انتهائي".
أومأت جيرترود وتراجعت إلى الظلال، ويدها مطويتان بصبر. وجهت اهتمامي بالكامل إلى ميلفورد.
قلت أخيراً، وكلماتي تُنقل عبر واجهة بولتون المبتسمة غير المبالية: "أنا آسف، لكنني لن أقبل شروطه. إنها مهينة".
سايرت اللعبة. تجهم ميلفورد، وطوى الرق، وأعاده إلى حافظته.
"يا للأسف يا صاحب السيادة. كنا سنعمل معاً بشكل رائع. لكن اعلم أنني سأعود إلى الجامع حاملاً أخبار حسن ضيافتك على الأقل".
رصدت الحركات الطفيفة للجنود وهم يتخذون مواقعهم. اعتقدوا أنني لم أرَ ذلك، لكن ربما كانت لديهم أوامر أخرى، ربما خطة ب، إذا رفضت. آه. فهمت الآن. ربما أرسلهم الجامع إلى هنا ليموتوا كهدية مدروسة لي (دون علمهم)، لكن أُمروا أيضاً بمحاولة أسري إذا سنحت الفرصة. حسناً... ها أنا ذا. نواة سحرية متوهجة وقوية بوضوح في وسط الساحة ليراها الجميع. كان لديهم جميعاً خط رؤية نحوي. مكان مثالي للقائد كوالتشيك لتفعيل الخطة ب.
راهنت على أن إشارة الهجوم كانت لميلفورد للانتقال آنياً حتى لا يعلق في تبادل إطلاق النار (ومن نوبة تغذيتي)، لكن عندما حاول خلسة التقاط الرمز داخل جيبه وكسر العملة الطينية، لم يحدث شيء. راقبت الخوف وهو يزهر في عينيه.
سأل بولتون ساخراً: "ما الخطب يا سيد ميلفورد؟ هل تحتاج إلى استراحة للذهاب للحمام؟"
حاول ميلفورد الضغط على العملة مجدداً. مرة أخرى، لم يحدث شيء. حدق القائد كوالتشيك في ميلفورد، مرتبكاً وهو ينتظر رحيله بالفعل. بدلاً من ذلك، تجمد في مكانه. إصبع يستقر قرب زناد بندقيته. لكن ميلفورد أدرك ما فعلته. أدرك مدى سوء وضعه حقاً. لم يكن هذا جزءاً من خطته. حتى دون قراءة أفكاره، استطعت قراءته ككتاب مفتوح. كان يجادل نفسه ما إذا كان سيأمر الجنود ببدء إطلاق النار، لكن ذلك سيعني أنه سيكون داخل السجن محاطاً بالعديد من الوحوش لأميال حوله (إن نجا من القتال الأول).
كان يركل نفسه لعدم وجود خطة بديلة. لقد أصبح مغروراً جداً. أشرت للأم جيرترود بقطع اتصال الجامع بجنوده. لا بد أنه يذعر الآن. بدون مراقبة الجامع، استرخيت. قفز بولتون من غطاء السيارة واقترب.
قال بمرح: "أعرف كيف تشعر. أحياناً نعاني جميعاً من... مشاكل في الأداء".
رفع ميلفورد يديه بسرعة استسلاماً.
"سيدي! دعنا نخوض غمار السجن. أرجوك".
توقفت، مفكراً.
فحيح كوالتشيك بصوت خافت: "ما الذي تفعله؟"
همس ميلفورد عائداً: "اخرس. إنني أمنحنا فرصة".
فسر صمتي على أنني أسخر منه.
"انظر! نحن بشر! لنا الحق في خوض السجن، أليس كذلك؟ هكذا تسير الأمور! نحن متساوون تحت عينيك! أنت تعرف القواعد. فعل سيناريو! أنا أطالب بذلك!"
بالطبع، كان يريد ذلك. مع أسلحتهم الكبيرة، كانت تلك الطريقة الوحيدة التي قد تمنحهم فرصة للهروب من سجني، لكي يخرج حياً، ولم تكن لدي نية للسماح لهم جميعاً بالخروج. ففي النهاية، كان شهراً انتظاراً طويلاً لوصول طاقم باسيفيكا الميت. لكن مع وجود هؤلاء الحمقى أمامي، سأجعل بعضهم ينامون وسأحصل على وجبة خفيفة مرتين، بل ربما ثلاث مرات في الأسبوع بينما أنتظر. مكافأة صيفية مثالية مثل مخروط مثلجات الفانيليا.
توسل ميلفورد بيأس: "قلت إنني أطالب بسيناريو! دعنا نخوض السجن. دعنا نكون جديرين. نحن جوهر مهدر إذا قتلتنا فقط. مارك، أرجوك".
آه. فعلها ذلك. لم يعجبني حقاً استخدامه لاسمِي الملعون هكذا.
قلت عبر بولتون: "على العكس تماماً يا سيد ميلفورد. لم أعد تلك النواة الناشئة والجائعة التي عرفتها منذ عام. منذ ذلك الحين، تعلمت التحكم في شهيتي. مثل إخوتي، يمتلك سيد السجن القدرة على اختيار تشغيل سيناريو من عدمه. أتعرف لماذا؟"
لم يجد الكلمات ليجيبني.
قلت: "النواة ليست عبدة للأهواء البشرية، حتى أستاروث. ونحن لسنا ألعاباً".
استطاع كوالتشيك قراءة الموقف ولم يكن هذا سينتهي بشكل جيد إذا انتظر ثانية أخرى. رفع بندقيته ووجه فوهتها نحو نواتي. لكن قبل أن يتمكن حتى من تحريك إصبعه وسحب الزناد، نظرت إليه ببساطة بـ'كثيري العيون'. انفجر جسده بالكامل من الداخل، مغطياً الساحة بسحابة من الرذاذ الأحمر، وكتل من معجون اللحم، وشظايا عظام صغيرة، ونثر الدم في كل مكان على وجه ميلفورد المصدوم واسع العينين.
[القوة: 52/60]
إلى جانب نماذجي، قمت ببعض الترقيات على نواتي أيضاً.
احتراق عضوي ٢
بصفتك جوهراً، يمكنك استهداف مخلوق يقع ضمن نطاق ستين قدماً منك لجعله يحترق تلقائياً وينفجر عبر التلاعب بجزء واحد أو عدة أجزاء من جسده. عند المستوى الثاني، يمكنك استهداف ما يصل إلى ثلاثة مخلوقات. (التكلفة: ٣ طاقة)
تزحلق ميلفورد على دم القبطان وسقط بقوة على ظهره. وقبل أن يتمكن الآخرون من رد الفعل والبدء بإطلاق النار نحوي، أطلقت مهارة [ موجة صدمة ]. انفجرت قوة هائلة غير مرئية من جوهري، قاذفةً بجنود الطائفة كالدمى القماشية عبر الساحة. من ورائي، اندفع أولد غروث، وغولايث، وديمون، وآلان سوير إلى الأمام للانضمام إلى المذبحة الدموية.