المحيط الهادئ الميت - الجزء الرابع
كان أمامي قرابة ثمانية وعشرين يوماً قبل وصول ديلان غريفين وحشد الكاميرات والمؤثرين التابعين له إلى زنزانتي. أضواء، كاميرا، تصوير، وكل تلك الضوضاء. الحقيقة أنني لم أكن أملك أدنى فكرة عما سيؤول إليه ليل اقتحامهم.
بعيداً عن خطتي الخاصة "لإزاحة الستار"
عما يجري هنا (وجذب المزيد من المقتحمين مستقبلاً)، كان هدفي جمع تسعة وثمانين جوهراً. تسعة وثمانون. ذلك هو الرقم السحري لتقريب الحرب من الطائفة. فور بلوغ هذا الهدف، سأتمكن من دفع الحرب إلى عتبة بابهم، وربما حشرها في حلوقهم مباشرة. وإذا ما كسبت بضعة جواهر إضافية في طريقي؟ حسناً، سأتمكن حينها من ترقية بعض سمات نماذجي الأولية. شحذ الحواف. إضافة القليل من الفتك.
"خطة جريئة يا سيّدي،"
قال إلفيس من المقعد المقابل لي، وهو يرتشف شايَه الأسود في غرفة معيشة منزل البحيرة. لم أعرف إن كان يسخر أم لا. لم أستطع قراءة أفكارهم. لم يكن مسموحاً لي بذلك.
"هذا كل شيء؟"
سألت.
"أهذا كل ما ستقوله؟ لا شيء عن الأفخاخ التي يجب بناؤها؟ الوحوش التي يجب إطلاقها؟ لدي جواهر، وبلورات! أستطيع صنع نموذج أولي جديد تماماً الآن. ألقِ لي بفتات. ماذا يجب أن أستدعي؟"
بدلاً من الإجابة، التقط إلفيس قطعة كعك -الحلوى الأرضية المفضلة لدى المدير، حسب زعمه- وأخذ منها قضمة متأملة. مضغ ببطء. جعلني أراقبه.
قال أخيراً: "تعلم أنني لا أستطيع إعطاءك أفكاراً حول كيفية إدارة زنزانتك. أنا هنا بصفتي مستشاراً فقط".
"ومعالجاً نفسياً لي".
رمش بعينيه.
"ما هو المعالج... أوه! نعم. أنا نوعاً ما، هكذا، أظن؟"
"أليس لديكم معالجون نفسيون في موطنكم؟"
"نحن لا نؤمن بذلك".
صمت للحظة.
"ولا نحتاج إليه".
"حقاً؟"
رفعت حاجبي.
"مع حجم الإبادة الجماعية التي يمارسها قومكم كرياضة، أقول إنكم تحتاجون إليه بشدة. امضِ قدماً. أخبر سادتك، أياً كانوا. ربما لديهم صندوق اقتراحات في الوطن. 'أرجوكم توقفوا عن قتل جيرانكم فقط لإبهار نوعي'. أو شيئاً من هذا القبيل".
لمح إلفيس بصره عن كوبه لكنه ظل صامتاً. لم يبتلع الطُعم. لاحظت أن حديثي عن عالمه موضوع حساس للغاية. قد لا أستطيع قراءة عقله، لكنني ما زلت أقرأ لغة جسده، الطريقة التي تشنجت بها كتفاه تحت العضلات البشرية المصطنعة، وتصلب عينيه الطفيف حين أتحدث عن المديرين. لقد أخبرني بالكثير ذات مرة. وكان يعلم ذلك. فكرت: فات الأوان على هذا يا صديقي. بصفتي المدير المسؤول عني، يزور إلفيس نطاقي مرة كل شهرين مع حاشية من حراسه المدرعين، فقط للاطمئنان على تقدمي كسيّد زنزانة، ويلبي احتياجاتي وترقياتي الصغيرة، وأحياناً يمنحني الإطراءات والتعليقات العرضية من موطنه حول آراء قومه في نطاقي، خاصة أهمية تقييماتي.
على ما يبدو، فإن عالماً فقيراً في السحر كالأرض يعد مفهوماً مثيراً للاهتمام لمعظم أقربائه، وكانوا يعتمدون علي دائماً لتقديم العنف والوحشية التي يتوقون إليها. عوالم أخرى لديها مغامرون أقوياء أكثر مما ينبغي، مما يجعل الزنازين نزهة سهلة، وفقاً لإلفيس.
حين سألته عن نوى الموت وعدد المرات التي يتم فيها مسحها من قبل "مقتحمين متفوقين"، أغلق إلفيس الموضوع ورفض إخباري بالمزيد.
(ألمح ديمون إلى أن نوى الموت لا تزال تتمتع بمعدلات نجاح عالية جداً ضد المقتحمين ذوي المهارات العالية). استمر إلفيس في الثرثرة -مهام النقابة، الالتزام بالتميز، المقاييس الربع سنوية، المعتاد. سمعت هذا الخطاب مراراً حتى صار ضجيجاً خلفياً. تجاهلته أذناي. وانصرف انتباهي إلى القائمة التي تحوم في زاوية رؤيتي والتي كُتب فيها: [ النقابة ]. بعد ثلاثة أشهر من فترة السماح، ظهرت أخيراً في تصنيفات النقابة بناءً على عدد المشاهدين الذين حظيت بهم خلال الأسابيع الستة الماضية في البث.
ظهرت في المركز الثالث عشر ثم صعدت سريعاً إلى المركز الرابع وظللت هناك بثبات طوال العام الماضي.
نقابة إيماران
المركز الأول
لاراش أسنان الدم
؟؟؟
المركز الثاني
كاميليا كودلين
؟؟؟
المركز الثالث
كويل دروفا جالي
؟؟؟
المركز الرابع
مارك كاسل
نواة الموت
المركز الخامس
راتزا جيول
؟؟؟
انتابني شيء من خيبة الأمل حين وضعوا "مارك كاسل"
اسماً لقناتي.
كنت أظن أن نقابةً تمتلك تكنولوجيا الأبعاد وإمبراطوريات ترفيهية تمتد عبر الأكوان، قادرة على ابتكار اسمٍ أكثر خيالاً من "مارك كاسل".
وللأسف، لم أستطع تغييره إلى اسمٍ صاخب أو طريف (وإن فكرت بالأمر، فربما كان ذلك لسبب وجيه). لم تكن المعلومات التي أتاحوا لي رؤيتها كثيرة: تصنيفات، وأعداد مشاهدين، وبعض المقاييس هنا وهناك.
لم أقابل قط "الألباب"
الآخرين. لا أعرف كيف يبدون. ولا ما هي فصائلهم. ولم يكن أحد منهم يعيش قربي. وبالتأكيد ليس على الأرض.
تحتفظ نقابة "إيماران"
بنحو ثلاثة دزينات من الألباب تحت العقد. ثمانية وثلاثون، لكي أكون دقيقاً.
كل ما عرفته (بفضل زلات لسان إلفيس السابقة) أنني واحد من اثنين فقط من "ألباب الموت"
تحت راية نقابة "إيماران"، لا العشرات الذين ادعى وجودهم حين وقّعت العقد.
كانت حقيقةً يصعب تجرعها، لكنني وقعت في فخ الإغراءات التسويقية.
وحين واجهته بخدعة "الطُعم والتبديل"، أصر إلفيس على أنها "خطأ في التقريب".
وهو ادعاء جريء، حتى بالنسبة له.
ألباب الموت نادرة لكنها تحظى بشعبية طاغية في الكون، لذا كان أحد هؤلاء الأربعة التعساء من قائمة الخمسة الأوائل شبيهاً بي: قُدّم كأضحية طقسية أو مات ميتةً شنيعةً جعلته "لبَّ موت"
بفعل النظام. لم يُسمح لنا برؤية إحصائيات بعضنا. لا فئات، ولا ميول أخلاقية، ولا حتى مناطقنا في الكون. ولا حتى لوننا المفضل.
يبدو أن من الشائع في هذا الكون أن يطارد "لبٌّ"
قويٌّ أقرانه ويفترسهم طلباً للقوة والبلورات والجوهر. كان الهدف من ذلك إبقاء الجميع تحت السيطرة داخل النقابة.
وغالباً ما تشتعل الحروب في العوالم المكتظة، وهو تصنيف شائع بحد ذاته، يُدعى "عوالم المعارك"، ويحقق نسب مشاهدة فاحشة.
كانت حروب كوكبية كاملة تندلع لمجرد أن "لبّاً"
مغروراً قرر أن جاره يمتلك مذاق نقاط خبرة فاخرة.
سعدت لأنني لم أُبعث في أحد تلك الكواكب، وكرهت شكري لـ "أستاروث"
على ضمان بقاء الأمور على حالها أثناء عملية الطقوس. أغلقت تبويب النقابة، وأحسست بطنين النظام الخافت يرتد ويتلاشى.
قال إلفيس بخفة وهو يميل بجسده للأمام، وكأنه لم يكن يثرثر بالدعاية المؤسساتية طوال الدقائق الخمس الماضية: "إذاً، هل يمكنني الاعتماد عليك يا سيّدي؟"
رمشت بعينيّ: "بخصوص ماذا الآن؟"
"للدورة القادمة. هل يمكنني التعويل على حضورك؟"
"آه، بالتأكيد. ما تقوله أنت."
"رائع! سأرسل بوابة انتقال في اليوم الذي يسبق بدء الاحتفالات. أنا واثق أن الحضور سيكون جنونياً بمجرد انتشار خبر مشاركتك في القائمة."
ضيقت عينيّ نحوه: "عذراً. ارجع خطوة للوراء قليلاً. أي احتفالات؟ وأي قائمة؟"
تنهد إلفيس بعمق.
أدرك أنني لم أكن أصغي: "كل ست سنوات، يستضيف اتحاد سادة النقابات... ما هي الكلمة المناسبة هنا على الأرض... آه! مؤتمراً. يجتمع الألباب الآخرون مع بعض نماذجهم الأصلية في موقع مخصص وسري، حيث تلتقي بمعجبيك وتختلط بالألباب الآخرين. كما تتعرف على بعض الأشخاص خلف الكواليس، وإن كنت سيئ الحظ، قد تقابل ألباباً من نقابات أخرى. رغم أننا لا ننصحك بذلك."
"إيه... مثل مؤتمر القصص المصورة؟"
قال بجمود: "لا أعرف ما هذا، لكن بالتأكيد. إنه مثل مؤتمر القصص المصورة."
لم أستطع كبح نفسي وانفجرت ضاحكاً. أما إلفيس فلم يضحك.
"أعتذر بشدة. يا رجل، هذا مضحك جداً. هل تخبرني أن عالمكم يمتلك نسخة مجرية من مؤتمر القصص المصورة؟ حلقات نقاش وتواقيع وكل ذلك؟ أليس ممنوعاً على الألباب الاختلاط ببعضهم؟"
"لم أقل إنه ممنوع. إن اخترت الكشف عن كونك لبّ موت، فهذا خيارك، وستواجه العواقب ذاتها. ومع ذلك، لن يهدروا الموارد، ناهيك عن قطع المسافات الشاسعة في الكون، لقتل وأكل لبٍّ واحد دون معرفة ماهيته، حسناً؟"
"إلا إن كانوا أقوياء بما يكفي لفعل ذلك."
هممم. تساءلت عن مذاق الألباب. كم عددهم على الأرض؟
وكم منهم يتبع نقابة "إيماران"؟
اعترف قائلاً: "نعم. لحسن الحظ، لا أحد يعرف هويتك باستثناء زوج من كبار سحرة الإلف..."
"عفواً، سحرة إلف... ماذا؟"
تجاهلني وأكمل: "وهو ما يقودني إلى نقطتي التالية. هل تظن أنه من الحكمة الضغط من أجل تصعيد كهذا الآن يا صاحب السمو؟ بهذه السرعة؟"
سألت مازحاً نصف مزاح: "أهذا ما قاله لك الشيوخ؟ أن تشكك في حكمي؟"
لكن إلفيس أخذ الأمر بجدية أكبر.
"وارجع خطوة ثانية. هل يوجد إلف، مثل إلف تولكين؟"
تجاهل هذا أيضاً: "لقد استفدنا كلانا من صفقتنا في دورة شمسية واحدة فقط. لقد تلقيت حزمة تعويضات سخية، تكفي لجعل أغنى رجل على هذا الكوكب، نظير المذبحة التي أحدثتها، وكما يشهد نمو سكانك من الوحوش. لماذا لا تستمتع بالسنوات الأربع القادمة من عقدنا بهذه الطريقة؟ أنت، بمعايير هذا العالم، لا تُقهر. لماذا لا تستمتع بهذه السنوات الأربع القادمة وتسترخي؟ تمتع بشهرتك وقوتك الجديدة. لماذا العجلة للمخاطرة بكل شيء؟"
"ماذا؟ ألا يحب الإداريون قليلاً من التغيير في برامجهم التلفزيونية؟"
"نحن نعيش حياة طويلة يا سيّدي. أردنا الاستمتاع بالشيء اللامع الجديد في الشارع أكثر قليلاً."
غرست نظراتي في تنكره البشري باحثاً عن تلميح لمن يكون، أو لماهية ما يكون.
"هل أنت إلف؟ كن صادقاً."
"أجب عن السؤال يا صاحب السمو."
قلبت عينيّ: "انظر، إن كنت قلقاً من أن أقتل نفسي قبل المؤتمر الكوني أو أياً كان اسمه، فلا تقلق. لدي خطط للبقاء لفترة أطول. لا داعي للقلق يا صديقي الإلفي."
تمتم: "أنا لست إلفاً."
ابتسمت: "بالتأكيد يا ليغولاس. اسمع، لم يقم أستاروث بأي حركة منذ عام."
رفع إلفيس حاجباً: "هل يخيف هذا سيّد القبو؟"
قلت بسرعة زائدة: "أنا لست خائفاً. وعلاوة على ذلك، لقد اختطف ثلاثة ناجين وراح يشمشم أثر الآخرين. لا أعرف ما الذي يخطط له ذلك اللعين ذو القرون، لكنني لا أقدّر له سرقة غنائمي."
مال إلفيس برأسه: "اختطف؟ سرقة غنائم؟ هل هذا ما يسميه الصغار هذه الأيام؟"
"ماذا عليّ أن أسميهم إذاً؟"
توقف إلفيس للحظة: "مجندون؟ أنت في حالة حرب معهم في نهاية المطاف. إن أرادوا الصمود أمامك، فهم بحاجة لجنود، وهم جنود مميزون جداً يا سيّدي."
"لا تمازحني. أظن أنهم يحاولون النفاذ إلى رابطي بهم. حتى الآن، لم يجدوه. ولهذا السبب لم أتجول في أحلام كيفين ييتس مؤخراً. لا معنى لمنحهم سلاحاً ملقماً."
رفع إلفيس كأسه: "لم يصلوا للآخرين، على الأقل."
"وفي نخب ذلك! لقد حمتهم من التجسس، بفضل الأم غيرترود."
من بين أكثر من ثلاثمئة مغامر شقوا طريقهم خارج نطاقي، لم ينجُ سوى ثلاثة عشر حتى الفجر، بنسبة نجاة تقارب خمسة بالمئة. غادروا جميعاً مداري فوراً، لكن أحداً منهم لم يعد بعد، مقاومين نداء الغوص ومواجهة الأهوال مجدداً. تركتهم يرتاحون ويستعيدون عزيمتهم حيثما كانوا؛ ليتعاملوا مع الصدمة والألم والشعور بالذنب. والذنب هو المكون السحري الذي يمكنني تقديمه للناجين. إنه يبني العزيمة بسرعة كالنار في الهشيم.
لذا حين يفشلون، وأحصدهم، يمكنني كسب قوة أكبر بكثير. نظرياً. لم أختبر الأمر بعد. كان هذا مجرد نظريات يتبادلها الدوق هنري واللورد زال والشيطان.
لم أتغذَّ على ناجٍ سابق من قبل، لكن إغراء استدراجهم للعودة كان قوياً، كنوع من "غوص الأبطال".
ظننت أن ذلك الوقت قادم. كل ما يحتاجونه مني هو أن أمنحهم خاتماً.
تابعت: "وهذا ما يريده المقر مني. توقعوا مني البقاء في الظل والنمو ببطء. وأي مفاجأة أفضل من طعنهم في مقتل حين لا يتوقعون ذلك؟"
"آه. لهذا أنت متعطش للوليمة. ما يسميه عالمكم بالمؤثرين؟ علامَ يؤثرون على أي حال؟ ضعاف العقول؟"
قلت: "ليس هم فقط. بالتأكيد، هم يحضرون طاقماً كاملاً، لكن هذا لا يكفي. أردت مهاجمة أستاروث بحلول الاعتدال الشتوي القادم."
رفع إلفيس حاجبه بانتظار أن أكمل، لكنني هززت رأسي. إن لم يكن مستعداً لإخباري المزيد عن عالمه، فلن أشاركه أفكاري. أدركت أن الإداريين أيضاً لا يستطيعون قراءة أفكاري.
"لماذا أفسد كل المرح يا إلفيس؟"
قهقه إلفيس: "طقوس الأم غيرترود، أفترض؟"
أطبقت فمي.
سأل إلفيس: "كيف ستحصل على بقية المغامرين؟"
قلت: "ببساطة. لدي نصف القارة لاستكشافه."
أومأ إلفيس راضياً: "بما أنني ما زلت أحظى بسمعك يا سيّدي، هل تريدني أن أخبرك الآن بما تتوقعه خلال المؤتمر أم أنتظر حتى اليوم السابق لسفرك؟"
"متى ذلك مجدداً؟"
"في الدورة الشمسية المحلية القادمة."
إذاً، العام القادم.
تنهدت: "تعرف يا إلفيس؟ لا شيء أفضل لأفعله هنا حتى وصول غريفين وأصدقائه، لذا، انطلق. أخبرني بما أحتاج معرفته لأتمكن من الاستعداد."
صفق إلفيس بيديه بحماس وأشرق وجهه: "ممتاز! إذاً، تتقاضى أجراً على الحضور، وأنا أيضاً لأنني سأصحبك. سآخذ نسبة كبيرة."
قلت بفتور: "بالطبع. الآن بدأ الأمر يبدو منطقياً."
ابتسم إلفيس: "يمكنك أيضاً اصطحاب سبعة نماذج أصلية معك إلى المهرجان، وينبغي أن تكون نماذجك السبعة الأكثر شعبية ليلتقي بها معجبوك. لا تقلق. قبل أن نسافر، سأعطيك قائمة طويلة بما يحبه المشاهدون وما يأملون رؤيته من سيّد قبونا المفضل..."
تحدث إلفيس لساعتين أخريين. ندمت على كل ثانية منها.
بعد أن غادر إلفيس وحراسه عبر بوابة الانتقال الآني، شرعتُ في روتيني المعتاد لإعداد الباحثين عن المغامرة للفصل الأول؛ مرحلة ما قبل اللعب. على حد تعبير ديمون، كنتُ أتبلهم بجرعة خاصة من الارتياب، وبعض القشعريرة هنا وهناك، وشيء من التوجس. بعدها، أنتقل إلى الفصل الثاني: استدراجهم نحو حتفهم المحتوم. تلك المرحلة التي يدفعهم فيها خوفهم وقلقهم إلى ارتكاب الأخطاء، فيتصاعد الأمر ويتفاقم حتى يبلغ ذروة دموية، لينتهي بهم المطاف وهم يصرخون ويتوسلون ويفرون بحياتهم، قبل أن أقطفهم واحداً تلو الآخر.
وبالطبع، الجزء الأهم: تقديم الأشرار الرئيسيين. ثم الخطوة الأخيرة؛ الفصل الثالث: حمام الدم. لا حاجة لأي شرح بمجرد بدء هذه المرحلة. لقد كانت صيغة ناجحة لمعظم السيناريوهات التي أدرتها. ولا داعي للعدول عنها الآن. وبدا أن ضيوفي المستقبليين لن يحتاجوا إلى مساعدتي لدفعهم نحو الخطوة الأولى. فعّلتُ [الاستبصار الكسوري]، وراقبتُ هايدي بيرشال وهي تتسلل خارج غرفة نوم ديلان غريفين في ساعات الصباح الأولى.
كانت عيناها دامعتين، وفمها مرّ الطعم، وتعاني من صداع الكحول بما يكفي لتندم على الليلة الماضية، لكن ليس بما يكفي لتغرق في التفكير فيها. لم يكن في ذهنها الآن سوى أمر واحد: الوصول إلى ساكرامنتو لحضور حفل زفاف ابنة عمها. كان بعض الضيوف قد قضوا الليلة أيضاً، متناثرين في أرجاء قصر غريفين، مستلقين على الأرض والأرائك، بينما غطّ رجل في النوم على مرتبة هوائية في المسبح.
تنفست الصعداء لأن أنطون لم يبقَ الليلة. ضمّت معطفها إليها بقوة حين لفحتها برودة الصباح المبكرة المنحدرة من التلال.
كانت سيارة "أوبر"
التي طلبتها تنتظر عند الرصيف؛ سيارة سيدان فضية وسائقها نصف نائم. انزلقت إلى المقعد الخلفي وتحركت السيارة. لدقائق، كان كل شيء طبيعياً. ومضت أعمدة الإنارة في إيقاع منتظم. لم يتحدث السائق كثيراً، ولم تفعل هايدي أيضاً. ظلت تحدق من النافذة، وإبهامها يقلب الشاشة بلا هدف، ووجهها يغمره الضوء الأزرق البارد لهاتفها. فجأة، اهتز الهاتف. رقم مجهول. قطبت حاجبيها. تركت الرنين يستمر.
توقف في النهاية. بعد ثلاثين ثانية، اهتز مجدداً. زمّت شفتيها ورفضت المكالمة بحركة سريعة من إبهامها. نظر إليها السائق عبر المرآة.
"هل كل شيء على ما يرام؟"
أجابت هايدي: "أجل، مجرد مكالمات مزعجة".
"هذا يحدث كثيراً في الآونة الأخيرة".
منحته ابتسامة مهذبة. وعادت لتنظر إلى الأسفل. بعد عشر دقائق، انعطفا إلى شوارع مألوفة واقتربت من حيّها، حين رنّ الهاتف مجدداً. هذه المرة لم تنظر حتى إلى الشاشة.
تمتمت بضيق: "يا للهول"، وضغطت على زر القبول.
"مرحباً؟ هذه هايدي بيرشال. من معي؟"
لم تقصد أن تبدو متعبة ومستاءة، لكن الأوان كان قد فات. تمنت ألا يأخذ الطرف الآخر الأمر على محمل شخصي. صمت.
ثم جاء صوت امرأة: "هل هذه ديد باسيفيكا؟ أمم، البودكاست؟"
رمشت هايدي، وقد أربكها الأمر للحظة. كان الناس يتواصلون معها دائماً. صحفيون. باحثون مستقلون. محققون هواة يظنون أن لديهم خيطاً للبرنامج. اعتادت إعطاء رقمها، بكثرة وسهولة، محاولة دائماً أن تكون متعاونة. فمساعدو الإنتاج لا يملكون ترف الاختباء خلف طواقم العمل مثل ديلان غريفين أو ريتو كيرنز. كانت تستقبل تلك المكالمات وتصفيها. وفي صباح كهذا، لم تكن ترغب في تلقي مكالمات عمل بينما تود فعل شيء آخر.
قالت بحذر، مستعيدة نبرة العمل: "أجل، أنا مساعدة إنتاج البرنامج. مع من أتحدث؟"
لم تجب المرأة للحظة.
سألت هايدي، وقد بدأ صبرها ينفد: "مرحباً؟"
نظرت إلى الأمام وأدركت أنها على بعد ثلاث دقائق فقط من منزلها.
"اسمعي، إذا كان الأمر مهماً، يمكنك الاتصال بي أو مراسلتي بالبريد الإلكتروني. معلومات الاتصال الخاصة بي على الموقع الإلكتروني، ولكن إن لم تكن لديك، فهي—"
قالت المرأة: "لا تذهبي إلى بحيرة نورث سيدار".
"عذراً؟"
"لم يفت الأوان بعد يا آنسة بيرشال".
اعتدلت هايدي في جلستها. سرت قشعريرة في جسدها، لكنها حافظت على ثبات صوتها.
"سيدتي، هل يمكنك إخباري من أنتِ؟ وكيف حصلتِ على—"
قاطعتها المرأة: "عليكِ تحذيرهم. حذّري ديلان وريتو ورئيسك. الجميع. أخبريهم بإلغاء البث المباشر. هل تفهمين؟ أنتم تجذبونه إليكم. ألغوه".
"نجذب من؟"
"هو".
"يا آنسة، إذا كانت هذه دعابة ما—"
"ليست دعابة. أنا أخاطر بحياتي بمجرد إخبارك بهذا، حسناً؟ اسمعي، إذا ذهب ديلان إلى هناك... إذا ذهب أي منكم إلى هناك... فستكونون في عداد الموتى. هل تسمعينني؟"
لمعت عينا هايدي.
"سيدتي، هل أنتِ من بوينت هوب؟ شاهدة محتملة؟ انتظري، إذا استطعت الحصول على معلومات الاتصال الخاصة بكِ وأين يمكنني الوصول إليكِ—"
"—لقد قلتُ الكثير على الخط. إنه يستمع. إنهم يستمعون دائماً".
"أمم، من الذي يستمع؟"
صمت متوتر.
"الوحوش".
"الوحوش؟"
"عليّ الذهاب. لم يفت الأوان بعد. عليّ الذهاب".
"انتظري—!"
قبل أن تتمكن هايدي من الرد، انقطع الخط. حدقت في الهاتف للحظة، ثم ثانية. ضغطت على إعادة الاتصال. لا إجابة. حاولت مجدداً. تحول الخط مباشرة إلى البريد الصوتي. توقفت السيارة أمام بنايتها. خرجت وشكرت السائق آلياً، بالكاد تعي صوتها. وبينما كانت تصعد الدرج إلى شقتها، أعادت تشغيل المحادثة في ذهنها مراراً وتكراراً. بحلول الوقت الذي فتحت فيه باب شقتها، كانت قد دفعت الأمر برمته إلى زاوية من عقلها.
يوم شاق بانتظارها. حفل زفاف يستعد له. لا مكان للمجانين والتحذيرات الغامضة من نكرات. هناك الكثير من المهووسين هذه الأيام ممن يذهبون إلى أبعد الحدود فقط لإخافة الناس. ومع ذلك، حتى وهي تضع هاتفها على سطح المطبخ، تساءل جزء من عقلها: ألم تبدُ تلك المرأة خائفة؟ خائفة حقاً؟ أم كانت مزحة مريضة؟ لن تستبعد أن يكون ديلان غريفين وراء خدعة كهذه. بحق الجحيم، لقد فعلها من قبل. لكن مباشرة بعد أن قضيا الليلة معاً؟
هل كان مستاءً لأنها تسللت خارجاً؟ لا يعني هذا أنهما مرتبطان أو أي شيء كهذا. كانت ليلة واحدة وانتهت. لن تتكرر. أبداً، فكرت. لكن هذا ما قالته في المرة السابقة أيضاً. زفرت ببطء، وقلبها يدق بعنف ضد صدرها. يقول الناس أشياء غريبة للبرنامج طوال الوقت، بالتأكيد. غالباً لا تؤدي إلى شيء. لكن هذا بدا مختلفاً. أكثر غرابة. لقد أصابها بالقشعريرة.
تتبعتُ النداء إلى مصدره بمساعدة "أوراكل".
نحو الشمال. في سياتل. بين يدي فيفيان ييتس. أنهت المكالمة وندمت فوراً. حامت أصابعها فوق الهاتف كأنها ترغب في انتزاع الكلمات من الهواء. فات الأوان. بدا الغرفة أبرد مما كانت عليه قبل دقيقة. كانت تجلس متربعة على لحاف باهت في غرفة علوية خارج المدينة مباشرة. لم يكن خلف النافذة سوى الأشجار. صنوبر داكن يزدحم على المنحدر، وتضغط أغصانه على الأفق كعمالقة يتلصصون.
كان حاسوبها المحمول مفتوحاً على السرير بجوارها، متجمداً على الصفحة الرئيسية لـ "ديد باسيفيكا".
وجه ديلان غريفين يبتسم بوسامة. ريتو كيرنز يتكئ إلى الخلف في كرسيه، يبتسم بتهكم وفي يده جعة. لا ينبغي أن يذهبا. لا يمكنهما الذهاب، فكرت. ليس بعد ما رأته في تلك الليلة. ليس بعد...
"فيفيان؟"
طرق خفيف. ثم انفتح الباب قليلاً. أطلت لورين تومز برأسها، وشعرها الداكن المجعد مرفوع بعشوائية. يناديها أغلب الناس بمدام دالير، لكنها بالنسبة للمجمع مجرد لورين.
قالت: "الإفطار جاهز".
ثم انزلقت نظراتها إلى الحاسوب وهاتف فيفيان.
تنهدت: "يا عزيزتي. هل اتصلتِ بهم؟"
همست فيفيان: "كان عليّ ذلك. إنهما ذاهبان إلى بحيرة نورث سيدار. أنا... أنا رأيت..."
"أعرف ما رأيتِ".
دخلت لورين الغرفة وأغلقت الباب خلفها.
"شاهدنا البث المباشر كلتانا. وسمعنا جميعاً ما قالته الأم إيلين حين طرحنا الأمر عليها".
ابتلعت فيفيان ريقها. استقر شعور بالذنب كالحجر خلف معدتها.
"سيمزقونهما إرباً. أريتكِ العديد من ملصقات المفقودين. الحوادث الغريبة! الكيان لا يزال هناك".
أطلقت لورين تنهيدة أخرى: "أعرف، أعرف".
"لكن لماذا لا تستمعين؟"
أجابت لورين برفق: "أنا أستمع يا فيفيان. لقد قالت ألا نتدخل".
"لكنهما سيموتان".
"حسناً، الكثيرون ذهبوا إلى هناك ولم يموتوا. لو اختفى كل شخص دخل غابة ماكلارين، لكنا نسمع عن ذلك في الأخبار يومياً".
"إنه يختارهم. يعرف كيف يمحو أثره. نحن نعرف ذلك".
مدت لورين يدها وقالت: "هيا. لننزل إلى الأسفل. تناولي شيئاً. أياً كان ما سيحدث، ستواجهينه بشكل أفضل إذا كان في جوفكِ طعام".
"حسناً".
أغلقت فيفيان الحاسوب وتبعتها. كانت رائحة الخبز المحمص والبيض الطازج والفطائر والقهوة واللحم المقدد تملأ الطابق السفلي. تعلقت تمائم صغيرة بمقابض الخزائن، وحزم من إكليل الجبل مربوطة بخيوط فوق جزيرة المطبخ، وريشة غراب واحدة موضوعة بوقار فوق الرف. كان معظم أعضاء المجمع متجمعين بالفعل حول الطاولة الخشبية الطويلة. جلست إيلين كرين في الصدارة، ظهرها مستقيم كوتد سياج، وشعرها الفضي مجدول خلف ظهرها كحبل.
في الثالثة والستين من عمرها، لكنها أحدّ ذكاءً ممن هم في نصف عمرها. رفعت بصرها بعينين صافيتين كالنهر الجليدي حين دخلت الفتيات.
قالت: "صباح الخير يا فيفيان. من اللطيف أن تنضمي إلينا هذا الصباح. كنت أتوقع ألا أراكِ حتى الظهر".
"عذراً يا أمي. لقد غلبتني النون".
"تبدو هذه المرة الثالثة هذا الأسبوع".
ارتشفت إيلين قهوتها ببطء. بجانب إيلين جلست جوانا بيرس، مشرقة العينين وتبتسم كعادتها. امرأة سوداء في أوائل الخمسينيات، لكنها تمتلك خطوط ضحك ناعمة وطاقة مرحة لشخص قضى حياته في الحديث إلى النباتات.
كانت ترتدي سترة صفراء بلون عباد الشمس فوق قميص كُتب عليه "أفضل وحش كعك في العالم"
بحروف فيروزية مقشرة. لوحت بكلتا يديها بحماس كأنها لم ترَ لورين وفيفيان منذ سنوات.
"فيفيان! لورين! صباح الخير يا عزيزتي. أخبرت أدريان أن يصنع فطائر التوت المفضلة لديكما".
ربتت جوانا على المقعد الفارغ بجانبها: "تعالي اجلسي معي يا فيفيان".
كانت كلوي فوستر، ثاني أصغر عضوة في المجمع في الثانية والعشرين من عمرها (بعد فيفيان)، غارقة في كتاب رومانسي حتى وهي تستخدم يدها الحرة لغرف قطع من البيض المخفوق بالشوكة. بالنسبة لفيفيان، كان من الصعب أحياناً معرفة ما إذا كانت كلوي خجولة أم أنها تفكر في مستوى مختلف. لم تتحدثا كثيراً منذ انضمام فيفيان للمجمع، وكانت فيفيان تظن أن كلوي تراها منافسة، وهو ما لم تكن تقصده أبداً.
كانت تريد فقط مصادقة شخص مقارب لعمرها. لم ترفع كلوي بصرها عن كتابها حتى حين استقرت فيفيان في الكرسي المقابل لها. كان أدريان كارديناس يطفو بين الكراسي كروح مطبخ خيرة ملفوفة بكنزة صوفية، يغني أغنية لتايلور سويفت. وضع الأطباق أمام لورين وفيفيان برقيّ مدير مطعم، ثم خلع مئزره ليكشف عن كنزة بيضاء ذات ياقة عالية وسترة رمادية جعلت شاربه العريض يبدو أكثر إثارة للإعجاب. بدا وكأنه خرج للتو من صالون حلاقة عصري.
قال أدريان وهو يميل ليتفحص فيفيان بقلق مبالغ فيه: "يا عزيزتي، تبدين شاحبة. آمل أن يدفئكِ هذا. هل تريدين بعض عصير البرتقال؟ ربما قهوة؟"
تمتمت فيفيان: "عصير برتقال، من فضلك".
قاطعت لورين وهي تجلسه برفق في المقعد بجانبها: "أدريان، اجلس. لقد طبخت ما يكفي".
أطاعها، لكن ليس قبل أن يؤدي لها انحناءة مسرحية صغيرة. دوى صوت خطوات ثقيلة على الدرج.
ظهرت كارين ساندرسون على البسطة، شعرها الداكن المنفوش قد صار وحشياً، والماسكارا ملطخة تحت عينيها، وترتدي قميصاً أبيض ملطخاً بصلصة المعكرونة مكتوباً عليه "ريج أغينست ذا ماشين".
كانت مستيقظة بالمعنى التقني للكلمة. سارت بتثاقل نحو الطاولة وأمسكت بكوب. أمالت وعاء القهوة. لا شيء.
حدقت كارين في الوعاء الفارغ كأنه جرحها شخصياً: "هل تمزح معي بحق الجحيم؟ ألم تبقِ لي شيئاً يا أدريان؟"
"مم، افترضتُ أنكِ ستكونين نائمة بقية اليوم بعد وصولك في... كم كانت الساعة؟ مم، لا، هذا ليس صحيحاً. آه! الثالثة صباحاً؟ أين كنتِ الليلة الماضية؟"
لم تنظر كارين إليه حتى، ورفعت إصبعها الأوسط في وجهه: "اذهب إلى الجحيم يا أدريان".
قالت إيلين بهدوء: "الألفاظ يا كارين. وأنت يا أدريان، كن لطيفاً. الوقت مبكر جداً لهذا".
قال أدريان: "عذراً يا أمي".
وقالت كارين أيضاً: "عذراً يا أمي. سأصنع دفعة جديدة".
راحت كارين تفتش في مستلزمات المطبخ حتى عثرت على البن، وتمتمت بكلمات غير مفهومة وهي تبدأ بإعداد وعاء جديد. في كل عطلة نهاية أسبوع، ينام المجمع هنا في منزل إيلين، وهو منزل حرفي قديم يقع وسط أشجار دائمة الخضرة شاهقة في بليزانت هيل، على بعد بضعة أميال فقط خارج سياتل. من النوع الذي ينجرف فيه الضباب منخفضاً عبر الفناء في الصباح وتضغط الغابة مباشرة على النوافذ. كان مكاناً خاصاً، هادئاً، لا جيران لميل أو ميلين، والأهم من ذلك، محصناً ضد أي شيء.
لحسن حظي، كانت تحصيناتهم ضعيفة للغاية ضد نظرة "قلب الزنزانة".
وضد قواي. لكن بالنسبة لشيطان عادي، أو شبح، أو أي مخلوق خارق للطبيعة، لم يكونوا ليعبروا السياج. لكنهم لم يعرفوا ذلك، وأردت أن أبقي الأمر كذلك.
لقد منحني ذلك لمحة عن المجموعات الأخرى التي تمارس السحر بخلاف "طائفة أستاروث".
تلك التي عثرت عليها فيفيان قررت إبعادي عنهم. كانت صباحات الأحد طقسهم المريح: إفطار، نميمة، تخطيط للسفر، وربما بعض أعمال السحر الخفيفة. سبت عائلي وجدوه معاً. اعتادوا الاجتماع فقط في أول أحد من كل شهر. لكن ذلك تغير قبل عام. لأن قواهم - السحر الحقيقي الغامض - بدأت تنمو. وتستيقظ بطرق رفضت الأم إيلين حتى شرحها، بل وخافت منها. فعلوا ذلك جميعاً. وكان لدي شك قوي في السبب.
حين يولد "قلب زنزانة"، يطوع العالم إرادته له.
أو بدقة أكبر: يتم شحنه بالطاقة. كانت الأرض معروفة بفقرها السحري. قاحلة. صحراء فعلياً. بالتأكيد كان هناك بضعة سحرة، وعرافون، ووسطاء، ومشتغلون بالخفي. لطالما وجدوا، لكن معظمهم كان يستمد شرارات من أبخرة، يعملون بما يعادل بطارية سيارة تالفة. والموهوبون منهم كانوا نادرين جداً.
يمكن لـ "قلب الزنزانة"
تغيير ذلك. أنا غيرت ذلك. وجودي أشبع الحقل الغامض لهذا الكوكب كأنه مفاعل يسرب الإشعاع. ليس بما يكفي لتحويل الأرض إلى مملكة خيالية تطلق التعاويذ أو لتحويل شخص إلى ساحر عظيم بين عشية وضحاها، ولكن بما يكفي ليجد الأشخاص الحساسون لهذه الأمور أنهم فجأة يستطيعون تحريك قلم بعقولهم أو سماع أفكار زملائهم في الدراسة والعمل. مواهب غامضة كانت نائمة لدى أناس يعملون في وظائف روتينية استيقظت فجأة.
سحر كان مجرد خدع حفلات صار الآن... يعمل فعلياً. وكلما اقتربوا مني، صار ذلك التأثير أقوى. حتى هنا، في بليزانت هيل - ما هذا، أقل من أربعمائة ميل شمال بحيرة نورث سيدار؟ شعر المجمع بذلك. طاقة كافية لدفع قدرات المجمع لتتجاوز أي هضبة ظلوا عالقين فيها لعقود. كنت أراقب حدوث ذلك لأشهر في أنحاء البلاد، شرارات صغيرة من الرنين الغامض تضيء كاليراعات. وإذا أرادوا تعلم المزيد من السحر واكتساب القوة...
حسناً، كل ما عليهم فعله هو المجيء إليّ. لحسن حظهم، لم أكن في عجلة من أمري ليدخل المجمع إلى الزنزانة. سيحدث ذلك في النهاية. كان الفضول كقوة الجاذبية، والطموح يضرب بقوة أكبر من أي تعويذة. فيفيان تحديداً. أقنعت نفسها بأنها تستطيع تسليح المجمع ضدي، وأن القوة المشتركة لدائرتها الصغيرة كافية لتحطيم قلبي وانتزاع أخيها من تحت تأثيري. ساذجة، نعم. ومثيرة للشفقة تقريباً. لكنني لن أمنعها من الزحف إلى هنا بصدر منتفخ.
في الواقع، كنت أراهن على ذلك. كانت تثير المجمعات حول سياتل بالفعل، وتتواصل مع المجمعات الأخرى التي تعرفها لورين في مدن أخرى. جيش من السحرة؟ الآن قد يجعل هذا الأمور مثيرة للاهتمام. قد يدفعني حتى لإنشاء تلك الزنزانة الثانية في نيويورك التي كنت أفكر فيها بعد أن أنتهي منهم، بالطبع. أرادت فيفيان إخبار الأم إيلين عن البث المباشر. ربما يقنعها ذلك بإيقاف الجنون الذي عرفت فيفيان أنه سيحدث بمجرد أن يطلق ديلان غريفين وريتو كيرنز بوابات الوحوش.
لكنها تعلمت أيضاً أن الكيان لم يكن متهوراً لدرجة كشف نفسه علناً. ربما كانت تتخيل أسوأ السيناريوهات. ربما لن يحدث شيء سيئ. وضعت لورين يدها على كتف فيفيان لطمأنتها. لتهدئتها. قررت فيفيان إبقاء فمها مغلقاً وتناولت إفطارها في صمت. دون علمها، لاحظت الأم إيلين قلقها. راقبت فيفيان والآخرين عن كثب خلال الأشهر القليلة الماضية. ليس لأنني أخشاهم، بل لأن أخاها تحول إلى... حسناً، مصدر إزعاج.
هذا ما يحدث عادة لأي كيان قوي: يتجمع الناس حولك. يضفون عليك المعاني. وأحياناً، إذا تركت الأمور تنمو دون رقابة، تستيقظ يوماً لتجد طائفة خاصة بك. كيف تبدو هذه المفارقة؟ أنا أحارب طائفة شيطانية واكتسبت واحدة. كم هذا مقرف، أليس كذلك؟
فتحت تبويب [المجمع] في قائمتي. لا تزال هذه النافذة تثير في نفسي قشعريرة غريبة كلما نقرت عليها.
لم تكن موجودة ذات يوم، ثم فجأة، أقنع كزافييه ييتس حفنة من المضطربين عقلياً بأنني نوع من الكائنات الأسطورية الغابوية، وفجأة صار لدي صفحة كاملة في واجهة النظام مخصصة لـ "مجتمع المؤمنين"
بي. وفقاً لما قاله ديمون وإلفيس، كان هذا أحد الثوابت الكونية الكبرى في كل عالم يولد فيه قلب زنزانة: أينما زرعت قلباً، سيقرر البشر عاجلاً أم آجلاً أنك تستحق العبادة. أحياناً يتحول الأمر إلى نادٍ صغير لطيف لإيقاد الشموع. وأحياناً إلى جيش إبادة. لكنهم ينمون دائماً ليصبحوا أقوياء بما يكفي لتغيير مصير حضارات بأكملها. وأتباع قلب الموت؟ كانوا أسوأ الأسوأ في أغلب الأحيان.
أوضح إلفيس أن طائفة الموت تظهر عادة، أحياناً من العدم، في كل العوالم التي يوجد فيها قلب موت. كانوا أقوياء. مخيفين. وميالين للقتل بوضوح. رغم أن عوالم أخرى، في حالات نادرة، كانت تعبد قلب الموت بعناية واحترام ولطف. لسوء حظي، لم أكن بذلك الحظ.
المجمع
نقاط الإيمان: 542
السمة: الملك ذو القرون (ملك الجبل)
النطاق: الموت
العقيدة: متعصبة (5 نقاط إيمان/يوم)
الأتباع: 17 (القائد: كزافييه ييتس)
المبادئ (الحالية): "انشروا كلمة سيد الزنزانة وإرادته."
"الألم والمعاناة هما طريق الخلاص. الموت هو بوابة الخلود."
"نبحث عن المستحقين، فالملك ذو القرون يسبر غور استحقاقهم."
"من يُلتهمون لا يضيعون، بل يتحولون. إنهم يرتقون."
القدرات (1/1)
الرؤى السماوية
يستطيع سيد الزنزانة زرع أحلام أو رموز أو هلاوس في عقول أتباعه. كلما كان المؤمن أقوى، كانت الرسالة أوضح. أرشدهم أو علمهم أو تلاعب بالمبادئ، لكن أي تدخل مباشر أكثر من اللازم يخاطر بتشويه معتقدهم أو تصعيده بطرق لا يمكن التنبؤ بها.
لم أكن أملك سلطة تذكر على [المجمع] أو طريقة تطوره. وتلك كانت المعضلة.
كنت "الملك"
نظرياً، لكن النظام لم يعمل وفق رغبتي في تشكيلهم، بل هم من كانوا يشكلونني. كان عليّ أن أترك أتباعي ينحتون صورتي كما يشاؤون، وخضعت لأهوائهم في الكيفية التي أظهر بها أمامهم. تعلقت مخيلة كزافييه ورفاقه بصورة هجينة بين كيان أسطوري ومخلوق غريب بقرون ضخمة. رأوني ككائن نحيل يبلغ طوله خمسة عشر قدماً، مغطى بالأشواك وفراء الغزلان والتراب والطحالب، مع قرون عظمية بارزة من رأسي.
لم أدرِ حينها أأشعر بالإهانة لأنهم يرونني بهذا الشكل. صُنِّف كل تابع تلقائياً في مرتبة خفية بناءً على مستوى إخلاصه، وهشاشته النفسية، ومدى تعرضه لتأثير زنزانتي.
أنتجوا "إيماناً"، وكان بوسعهم نشر العقيدة، لكنهم لم يمنحوا قدرات خارقة كالتي امتلكتها نماذجي البدئية، وكانوا عرضة لرؤاي (سواء قصدت إرسالها أو حدثت عفوياً).
لو أراد البشر، لاستطاعوا تطوير جوانب مختلفة مني؛ روح غابة طيبة هنا، أو كيان بارد متجرد هناك، أو مَلِك موت غاضب ذي قرون في مكان آخر؛ وجوه متعددة تحت جوهر واحد. لكن في الوقت الراهن، لم يكن لدي سوى دين واحد فاعل، وقد حصروني مسبقاً في قالب الشر. لم تكن هناك مساحة للمناورة سوى أن أصير كياناً شريراً.
تجمعت طقوس إخلاصهم في "نقاط إيمان"، وكل ألف نقطة تمنحني جوهراً واحداً.
عملية بطيئة لكنها ثابتة كدخل سلبي كوني. خلال الأشهر الماضية، جمعوا لي كومة لا بأس بها دون أن يدركوا. لكن الأمر الذي أثار حنقي أكثر من غيره؟ الشيء الذي جعل فكي يطبق بقوة كلما رأيتهم؟ أنهم عبروا عن إخلاصهم بالقتل.
قرر كزافييه وعصابته من الأغبياء أن قتل الغرباء أو غير المنقبين "من أجل سيد الزنزانة"
هو أسرع وسيلة لإظهار ولائهم. لم أحصل على جواهر من فورة قتلهم تلك، لكن النظام حوّل كل تلك الدماء المسفوكة إلى نقاط إيمان بكل سرور. ولأن الطائفة كانت صغيرة، لم أمتلك سوى قدرة [الرؤى السماوية] لأتمتع بها. غالباً ما أرسلت لهم رؤى تعبر عن امتعاضي الشديد من تصرفاتهم، ففسروها على أنني غاضب من قرابينهم وأنها لا تكفي، مما كان يشعل فورة قتل جديدة. توقفت عن إرسال الرؤى منذ ذلك الحين.
حاولت منعهم في البداية. حقاً فعلت.
لكنهم، مثل طاقم "باسيفيكا"
الهالك، أثبتوا فائدتهم في نهاية المطاف. مورد فوضوي غير مستقر للجواهر، يزخر بإمكانات لم تُستغل.
وافق "ديمون"
أيضاً. غالباً لأنهم، واللورد زال، والدوق هنري، وجدوا في وجود طائفة باسمي أمراً مسلياً. كزافييه ييتس تحديداً. أراد هذا الرجل أن يكون نموذجاً بدئياً لدرجة أنه صلى لي بصيغة طلب توظيف.
لم ينقصه سوى ملفه الشخصي على "لينكد إن".
ما لم يفهمه، وما لم أستطع شرحه له بدقة، هو أن الأمر لم يكن بيدي. المخلوقات التي تشغل النماذج البدئية التي خلقتها لم أخترها أنا مباشرة. النظام هو من اختارها. يمكن لأي شخص في أي مكان في الكون أن يتلقى عقداً ليصبح نموذجاً بدئياً. حتى هو. كانت مجرد ضربة حظ في يانصيب كوني. لم يبدُ عليه استيعاب ذلك. أشفقت على فيفيان.
ظلت تبحث عن أخيها منذ هروبه من مركز إصلاحية الأحداث مع آخرين بعد حريق "عرضي"
في مارس الماضي. لم أظن أنه كان عرضياً بالمناسبة. ما لم تكن تعلمه فيفيان هو أنهم جاؤوا إليّ بعد هروبهم.
إلى "نورث سيدار ليك".
كان كزافييه يتوسل إليّ لأعيد ضمه، وكان الأشخاص الذين جلبهم معه قرابينه لي. أطلقوا سيناريو، واقتاتُ على معظمهم. لم أستطع حصد كزافييه رغم ذلك. أدركت أن عبادته وإخلاصه الخاليين من الخوف (ورباطة جأشه المعدومة) جعلته محصناً ضد تأثير الزنزانة خلال ليلة التنقيب. نجا الآخرون ومنحوا مكافآت (باستثناءه)، وشكلوا مع كزافييه طائفة باسمي. وما تبقى صار تاريخاً.
الآن، يقيم كزافييه وأتباعه في قصر ضخم على مشارف "بوينت هوب"
(بعد قتل مالكيه الأثرياء، الذين لم يزوروه إلا في الصيف). تنقلوا من منزل إلى آخر، يسرقون وينهبون ضحاياهم أحياناً، وهكذا عاشوا لأشهر. يا لي من مَلِك رحيم حقاً. لم ألحظ وجود الأم جيرترود بجانبي إلا حين تنحنحت، قاطعةً مراقبتي العليمة لكزافييه وفيفيان.
التفتُ أنا و"أوراكل"
لننظر إليها.
سألت: "ما الأمر؟"
بدت العجوز قلقة.
"لقد طلبت مني وضع بعض التعاويذ حول "كاسكيدز" في وقت سابق من الربيع".
"أجل؟ وما شأن ذلك؟"
قالت الأم جيرترود: "لقد تم اختراقها يا سيدي. اخترقتها الطائفة".
قبل أن أتمكن من الرد، رن هاتف الزنزانة الأرضي. لم يستخدمه أحد حقاً إلا إذا كان من مستأجري الكوخ خارج أيام التنقيب.
أجل، حولت كوخ القتل إلى "إير بي إن بي"
لأنني كنت بحاجة لكسب مال حقيقي في مكان ما، بدلاً من إهتلاك مخزون البلورات بتحويلها إلى دولارات طوال الوقت. بالإضافة إلى ذلك، كانت وسيلة جيدة لفحص المنقبين المحتملين. فعّلت [مغير الهيئة] وتحولت إلى هيئة رجل مشرد بشعر محلوق، ولحية كثيفة، وسترة عسكرية من حقبة فيتنام، فقط لأتمكن من استخدام صوته العميق الجهوري. رفعت سماعة الهاتف.
صاح رجل من الطرف الآخر: "آه! لقد نجح الرقم إذن!"
صوت مألوف.
أشرت بذقني نحو "أوراكل"، التي عرضت فوراً بثاً مرئياً من كاميرا لوحة القيادة داخل السيارة.
تعرفت على الرجل نفسه الذي أخذ كيفن ييتس العام الماضي.
كان عضواً في "جمعية هافاشار".
وبناءً على خريطة الموقع التي عرضتها "أوراكل"، كانوا قد تجاوزوا "بيند"
في طريقهم شمالاً. نحوي. ضحكت.
"لديك جرأة كبيرة لتقطع البلاد فقط لتموت، يا سيد".
قال: "أوه، لا نتسرع يا سيدي. وصوتك يبدو مختلفاً".
سيدي. لم أسمع الطائفة تخاطبني بهذا اللقب من قبل. كان هذا... جديداً.
"ماذا تريد؟"
"ترغب الجمعية بالتحدث معك. أرسلتني هنا كمبعوث. من أجل النوايا الحسنة".
لوح بمنديل أبيض أمام كاميرا السيارة.
"أرأيت؟ لا نضمر لك أي سوء".
"رجالكم مسلحون".
"لو كنت مكاني، لفضلت حمل حماية إضافية أيضاً".
تنهدت بسخرية.
"لن تجدي نفعاً".
"أكرر، نريد التحدث فقط. حقاً. هذا كل ما نطلبه. محادثة ممتعة للغاية".
"أو يمكنني قتلك ببساطة. أجعل سيارتك تتحطم عند ذلك المنعطف القادم في الطريق وتنزلق من فوق الجبل".
رأيت السائق يرتبك. لكن ابتسامة بطيئة ارتسمت على وجه المبعوث.
"أوه، لكن لدينا هدية لك يا سيدي".
رفعت حاجباً.
"حقاً؟ وما هي؟"
قال بخفة، بنبرة غنائية تقريباً: "ما رأيك في معرفة هويات... بقية أعضاء المقعد؟"
قلت: "سأسمي هذا يأساً".
قال الرجل: "يرغب الجامع في إبرام صفقة يا سيدي. ألا تود سماعها؟"
التفتُ إلى الأم جيرترود و"أوراكل".
أومأتا كلتاهما. لن يضر سماع ما لديهم قبل أن أقتلهم في النهاية. لن يضر معرفة هويات الآخرين في المقعد.
"حسناً. يمكنك الاقتراب".
"رائع! لا أطيق انتظار لقائك!"
وأغلق الرجل الخط. لم يبدُ خائفاً. هل ينبغي أن أقلق؟
أشارت "أوراكل"
إلى شاشة الحاسوب التي تعرض كاميرات الطريق السريع. أشارت إلى مركبة المبعوث، تتبعها سيارتا دفع رباعي أخريان. وفوقهم حلقت مروحيتان تقتفيان أثرهم.
قلت: "نبهوا الآخرين. أخبروهم أن لدينا زواراً".