الكوخ جائع دائما - الجزء الثالث
باسيفيك الميتة - التوطئة
مكان ما خارج بوینت هوپ... في عام سيطرة نواة الموت.
بدا المنزل الريفي الضخم مخيفاً في الأفق. البيت الذي يتيمّن به الناس على التطبيقات العقارية، وربما يبيعون أرواحهم سكناً فيه حسداً؛ قصر من طابقين بطبقة خارجية بيضاء، وإطارات نوافذ سوداء، ومئات الأفدنة من الأراضي المحيطة به، وشرفة خلفية تضم حوض سباحة يشتهي الشاي المثلج وحفلات المسبح. لكن الأنوار كلها أطفئت هذه الليلة، وترنح المكان بأسره في العتمة، منتظراً وقوع كارثة.
زحف الضباب على الأرض كثيفاً مثل سائل الجلي. لم يكن القمر سوى ظفر شاحب يطل من خلف السحب الداكنة. غاب صوت الحشرات تماماً. هنا، في قلب العدم، غرق المنزل الريفي في الصمت. أقرب. ثم أقرب. صار يتحرك نحو مؤخرة البيت الآن. اندلعت جلبة من الداخل، مكتومة في البداية، لكنها تعالت. صوت تحطم الزجاج. تَحَرَّكَ ظل خاطف خلف أحد النوافذ. يقترب أكثر. يُنزلق إلى الأمام مثل كاميرا سينمائية عبر الظلام، صوب الباب الخلفي.
ثم— دويّ هائل. انفجر الباب الخلفي إلى الخارج، مصطدماً بالحائط. اندفعتمراة في أوائل الثلاثينيات، هيستيلا، عبر الإطار وهي تصرخ. حافية القدمين، ترتدي قميصاً أبيض بلا أكمام وسنارة زرقاء ملطخة بالدماء، وشعرها الأحمر ملتصق بخديها من العرق والدموع. ركضت بكل ما تملكه من قوة، وتعثرت مرة في الوحل قبل أن تستعيد توازنها. انبعثت صرختها من حلقها خشنة ووحشية، فحملها الضباب كأنها إشارة استغاثة.
"النجدة! أيها الناس—أيها..."
لكن أحداً لم يجبها. انطلقت صرختها مدوية قبل أن تستطيع كبحها، ممزقة ويائسة. وراءها، تحرك شيء داخل البيت. ظلال تومض تماماً خلف عتبة الباب. عدة ظلال. بطيئة، غير متسرعة، كأن إعطاءها دفعة متقدمة يجعل اللعبة أكثر متعة. لم تلتفت ستيلا إلى الوراء.
"ساعدوني!"
انطلقت نحو الحظيرة، ذلك البناء المنخفض والمائل عند طرف الملكية. تكثف الضباب حول كاحليها، جإرها كأنه أيدٍ شبحية مبللة. كادت تسقط مرتين وعضت لسانها بعنف مرة واحدة لدرجة أنها تذوقت طعم الدم. كان باب الحظيرة مفتوحاً جزئياً بالفعل. دفعته ستيلا وأغلقته إلى حد كبير خلفها. لكن ليس تماماً. عجزت أصابعها المرتجفة عن إحكام المزلاج ولم تدرِ كم تبعد بقية تلك الكائنات عن أثرها. احتاجت إلى الاختباء.
وبسرعة. نظرت حول الحظيرة، لكنها كانت أكبر مما تبدو عليه من الخارج. إلى يمينها بضع كتل قش ترتفع بما يكفي للاختباء خلفها أو حتى التسلل بداخلها؟ وعلى امتداد الممر توجد جرارة قديمة، تغطيها جزئياً مشمعة تفوح منها رائحة العفن. غاصت عجلاتها في الأرض الترابية. توجد مساحة كافية تحت هيكلها الصدئ ليتمكن شخص ضئيل الحجم من الزحف تحتها. وهناك أيضاً اسطبلات خيول، أربعة على كل جانب.
وعلى اليسار صندوق علف معدني منقلب، ملقى على جانبه. تستطيع الزحف خلفه، وربما تعديله ليكون بداخلها. لكنه سيصدر صكيكاً معدنياً مرعباً يكشف أمرها فوراً. وهناك أيضاً السلم الخشبي المؤدي إلى علف القش في الأعلى. باغتها صوت مفاجئ في الخارج فأخرجها من أفكارها. اندفعت نحو كتل القش. لم تكن المخبأ المثالي، لكنها شيء، والشيء أفضل من الموت صراخاً في العراء. ارتفعت بما يكفي للاختباء خلفها، لكنها قريبة جداً من الجدار لدرجة أنه لو مر شخص بجانبها، فستصبح غير مرئية إلا إذا انحنى ودس وجهه في الحزم.
انزلت خلف الصف الثاني بينما وخز القش جلدها واملأ أنفها برائحة حادة ومغبرة. ضمت ساقيها إليها، وطوت نفسها قدر الإمكان، وضغطت براحة كحتها على فمها. مرت لحظة طويلة جداً، وادركت في هذه اللحظة أنهم يعبثون معها. لا بد من ذلك. لم تكن تملك مكاناً تهرب إليه، حقاً. ادركت أنها ما كان يجب عليها أبداً الموافقة على المجيء إلى هنا.
كان عليها أن تتصلب برأيها، وترفض ابتسامة تود العريضة: "تعالي يا حبيبتي، سيكون الأمر رومانسياً. نحن الاثنين فقط والمناظر الطبيعية الخلابة. ألا تحبين القليل من المغامرة؟"
يجب أن تكون على شاطئ في تولوم الآن مع بقية أصدقائهم، تسمر بشرتها على كرسي استرخاء بجانب المسبح، وتتذوق شيئاً وردياً باسم غبي وشمسية غبيّة فيه—لا أن تختبئ في حظيرة في أقصى مؤخرة أوريغون بينما تطبق عليها مجموعة من الغرباء. تود. يا للهول، تود. ربما لن يكون تود ميتاً. ربما لن تعيد عرض صورة وجه تود وهو يرتخي عندما هبطت ضربة الفأس الأولى إذا حاولت فقط جاهدة إقناعه بالعدول عن هذه الرحلة.
لكنه ظن أنه سيكون لطيفاً الاحتفال بذكرى سنويهما الثالثة في منزل صيفي لوالديه في أوريغون لمدة أسبوعين. ومنذ اللحظة التي وصلت فيها إلى ذلك البيت اللعين، شعرت بعيون تراقبها. ضحك تود مستخفاً، وأخبرها أنها تتصرف بجنون عندما كان جيرانهم على بعد ميل. حتى هذه الليلة. لم تكن ستيلا مجنونة. لا، كانت على حق طوال الوقت. على حق بشأن الضربات التي سمعتها فوق السقف. على حق بشأن الطعام المفقود.
على حق بشأن امرأة تدندن داخل الجدران. على حق بشأن الرائحة الغريبة والحامضة في ممر الطابق العلوي. كان هناك أشخاص، متعدون، يعيشون داخل منزل تود منذ وصولهما، يراقبونها تأكل، وتنام، وتستحم، أو الأسوأ من ذلك، الأوقات التي كانت فيها هي وتود في خلوة. لابد أنهم عاشوا في المنزل لفترة طويلة عندما اكتشفهم تود في العلية. اكتشف ضريحاً لشيء ممقوت. والآن مات تود، وهي التالية. زحفت ستيلا نحو فجوة ضيقة بين لوحين ملتوين من الجدار القريب.
وضعت عينها عليها. تلوي الضباب في الفناء مثل دخان السجائر. تحركت أشكال وسطه—خمسة؟ سبعة؟ أكثر؟ يصعب التحديد. راحت تنجرف نحو الحظيرة بتشكيل واسع، مثل مجموعة صيد تتعقب حيواناً جريحاً. من الواضح أنهم فعلوا هذا مرات عديدة لدرجة لا تستدعي إزعاج أنفسهم بعنصر المفاجأة. انقلب معدة ستيلا بينما هدد الذعر بالطفح. تعثرت عائدة إلى مخبأها. ثم— صرير مزعج. انزلق باب الحظيرة مفتوحاً. ملأ شكل ضخم المدخل، خطا بهدوء إلى داخل الحظيرة، ويجر فئساً.
وتبعته شكلان آخران، وبدؤا بالبحث عنها. سار حامل الفأس بين اسطبلات الخيول، متوقفاً كل بضع خطوات كأنه يشم الهواء بحثاً عنها. حاولت ستيلا ألا تتنفس. كان قلبها مسدساً مسامير يرتد في أضلعها. لامست أصابعها شيئاً تحت القش. تجمدت. مذراة حديقة. التقطتها وقربتها من صدرها. انتشر الغرباء عبر الحظيرة الآن، بينما خفتت وقع خطواتهم بسبب التراب والقش. صر لوح على بعد عشرة أقدام منها. واقترب آخر من خلف كومة القش.
صدرت همهمة خفيفة ومستمتعة من أحد آخر عندما أدرك مدى قربه. قبضت ستيلا على المذراة بقوة حتى ألمتها مفاصل أصابعها. استطاعت سماع نبضها في أذنيها. ثم توقف رجل الفأس. تماماً أمام مخبأها. أرجوك، أيها السيد. لا، لا، لا، لا... لكنه انحنى ومد يده ببطء إلى الأمام— الآن! اندفعت ستيلا إلى الأعلى، دافعة مذراة الحديقة بكل أونصة من القوة المتبقية في جسدها، مستهدفة الحنجرة. ارتد الرجل جانباً كأنه كان يتوقع ذلك، فقطعت ضربتها الهواء الفراغ وحده.
لكن وراءه— صوت شرقة غاغ مبللة! اخترقت المذراة بعمق رقبة غريب آخر يقف خلف حامل الفأس مباشرة، فانغرس ثلاث بوصات من الفولاذ في اللحم. انتشر الدم الساخن على ساعد ستيلا كأن شخصاً ما رمى مغرفة حساء عليها. سقط الرجل المصاب على ركبتيه، ممسكاً بحنجرته، واتسعت عيناه ذعراً. تركت ستيلا مذراة الحديقة وانطلقت شارعة بين اسطبلين، متفادية ضربة رجل الفأس، وركضت نحو مؤخرة الحظيرة.
انزلقت قدماها على القش تماماً بينما كادت يد أخرى تمتد لتلامس قميصها. توهج الباب الخلفي بضوء القمر الخافت عبر الشقوق. كادت تصل. كادت تتحرر. دفعته مفتوحاً— لكن امرأة ذات شعر مجعد كانت تقف في الخارج بالفعل، بانتظارها.
قالت بابتسامة خبيثة: "أهلاً بك يا حبيبتي".
كانت السكين التي غرست في بطن ستيلا أسرع من أن يعيها دماغها حتى ضربها الألم: حاد، وساطع، ولاذع. انطوت على نفسها نصفين، وانفجر الهواء خارج رئتيها وهي تتراجع متعثرة إلى داخل الحظيرة، فانزلت السكين من بطنها بصوت سليك مقزز وناعم!
صاحت لرفاقها في الداخل: "إنها هنا! لقد أمسكت بها!"
انهارت ستيلا على التراب وحاولت الزحف، بينما حفرت أصابعها في القش. تدفق سيل دافئ على بطنها في أمواج. اقتربت منها أشكال أخرى. رجال، نساء... فقدت عددهم. تضيّق مجال رؤية ستيلا. تجاوزتها المرأة ذات الشعر المجعد الحاملة للسكين، بهدوء ممرضة تقترب من مريض. حاولت ستيلا أن تسأل لماذا، أرجوك، ليس هكذا. لكن لم يخرج سوى شهقة مخنوقة. بدت على مهاجميها تعبيرات خاوية، حتى إن بعضهم بدا فضولياً، مثل أطفال يراقبون حشرة تزحف على الأرض.
تمتمت بضعف: "ل... لماذا..."
ظهر شكل آخر في المدخل. لم يكن مرتدياً مثل البقية. ارتدى الوافد الجديد سراويل جينز، وسترة داكنة، وابتسامة لطيفة. شاب، ربما في العشرين من عمره، أو أصغر. شعره مبلل فرذاذ المطر الخارجي. كانت عيناه تلمعان بشيء يشبه الإثارة والحماس. دخل إلى الداخل فافترق البقَّة له دون صوت. ركع إكزافييه ييتس بجانبها، ومسح برفق خصلات الشعر التي غطت وجهها. عن قرب، كان وجهه وسيماً بشكل صادم—نمش، فك قوي، شبه لطيف، نوع الرجال الذين يتطوعون في ملاجئ الحيوانات ويفتحون الأبواب للسيدات المسنات.
انحنى، وكان نفسه دافئاً على خدها كأنه يحاول التقاط كلماتها الأخيرة.
سأل بلطف: "ما هذا؟"
تأوهت، بينما تفلت اللعاب والدم من شفتيها: "لماذا..."
ابتسم إكزافييه بنعومة. بلطف.
"لأننا نستطيع ذلك".
لمع السكين مرة واحدة من غمده، وتمزق عالم ستيلا. انسكبت الحرارة على صدرها من رقبتها. كان الألم ضخماً لدرجة أنه تحول إلى نغمة واحدة مصمة للأذان. صفعت بيديه على حنجرتها، محاولة إبقاء الحياة في الداخل، لكنها تدفقت بين أصابعها كشراب ساخن. حاولت الزحف بعيداً، متمسكة بالتراب، بينما ركلت ساقاها الأرض بضعف. تراجع الغرباء إلى الخلف ليمنحوها مساحة للموت. أن أحدهم بالقرب؛ الرجل الذي طعنته سابقاً.
تألق بركة دم تحته، سميكة وسوداء كالحبر تحت ضوء القمر. سعال، مختنقاً بها، وتحرك إكزافييه نحوه بنفس الحنان الصبور الذي أظهره لستيلا.
تمتم إكزافييه وهو يركع، محتضناً رأس الرجل: "أخي. أنا هنا".
طرف عينا الرجل. جاء صوته خيوطاً رقيقة.
"لا أعتقد... لا أعتقد أنني سأنجو".
مسح إكزافييه يده عبر شعر الرجل المحتضر، برفق أب يدفء طفلاً.
"افرح بموتك، يا أخي. فإنك ستكون في كفنه إلى الأبد".
انشقت ابتسامة عبر فم المهووس الملطخ بالدماء.
"لقد... صعدت".
ارتفع صدره مرة، وتهدج مرتين، ثم توقف. راقبت ستيلا كل هذا من خلال نفق رؤية يتقلص. لم تعد أصابعها تطيعها. انزلقتا عن حنجرتها، لزجتين وبلا فائدة. تسلل البرد إلى أطرافها وهي تحاول دفع نفسها للنهوض، وحاولت الزحف مرة أخرى، وحاولت الصراخ للمرة الأخيرة. تدلى رأسها جانبياً. آخر ما رأته هو نهوض إكزافييه على قدميه، والتفاته نحو باب الحظيرة المفتوح، مواجهاً اتجاه الجبل. رفع هو والبقَّة أيديهما وركعت جماعته كأنهم رجل واحد.
قال إكزافييه: "سيدي الزنزانة... اسمع قرباننا... أطفالك في ظل نورك..."
انحنا نحو المنحدر البعيد، نحو الظلام بينما ارتفعت أصواتهم معاً، ترنيمة طنينة تزحف عبر المبنى. عجزت ستيلا عن تبين الكلمات. ولم تحصل على الفرصة لفعل ذلك. وصل البرد القارس إلى قلبها. ثم هوت في الظلام المتسع.