دِد باسيفيكا الجزء الأول
في مكانٍ ما من مدينة نيويورك... عامٌ واحدٌ بعد ميلاد قلب المتاهة.
كانت نيويورك في شهر تموز جحيماً لا يُطاق. بحلول أواخر الظهيرة، تغلظت موجة الحرّ وتحوّلت إلى كائن ذي إدراك، باسطةً ذراعيها الثقيلتين فوق مانهاتن، لتُطبق على المدينة بقبضة رطبة خانقة. تماوجت ناطحات السحاب كأقلام تلوين نصف ذائبة تُركت على لوحة قيادة سيارة. تصاعد البخار في خيوط ضبابية من فتحات الصرف والشقوق في الرصيف. كان للهواء نفسه مذاق المطاط المحروق والعرق ومعدن غامض لم يستطع أحد تحديد ماهيته، ولن يستطيع أبداً.
تزاحمت الحشود على الأرصفة في تيار سريع بائس. كان الموظفون يجرّون أقدامهم بياقات مبللة بالعرق. غصّت الزوايا بالسياح منذ رُفعت قيود الإغلاق قبل عامين، وبدت أعدادهم تتضاعف شهراً بعد شهر. كان الباعة المتجولون ينادون على قوارير الماء البارد والنقانق الدهنية. نفثت فتحات المترو أنفاساً أشدّ حرارة من إبط الشيطان. دوت صفارات سيارات الإسعاف والشرطة في الأفق بحماس مدينةٍ لم تكفّ عن الاستغاثة منذ بدأت موجة الحرّ قبل يومين.
كانت نيويورك حية، نزقة، صاخبة، ولزجة بالعرق وروائح الأجساد. وكان يوجين رايلي يمقت كل ثانية من ذلك. جلس في المقعد الخلفي لسيارته السوداء، بينما كان مكيف الهواء يضخّ هواءً بارداً على وجهه بقوة تلسع خدّيه. كان سائقه، باكمان، ينقر بأصابعه على المقود في نفاد صبر بينما توقفت حركة المرور منذ دقائق، عالقة في اختناق يمتد من الجانب الشرقي مباشرة إلى أيّ دائرة من دوائر الجحيم التي ينتمي إليها هذا التقاطع.
أمامهم، تشابكت مركبتان وسط ممر المشاة؛ حافلة مدينة انفتحت مصدّتها الأمامية كعلبة سردين، وسيارة هوندا سيفيك تقف مائلة على بعد أمتار بإطار منفجر. تناثر الزجاج على الرصيف كالثلج المجروش. ارتدّ جدار من أبواق السيارات بين المباني من سائقين لا يطيقون الانتظار. كانت هناك سيارتا إسعاف قريبتان، ومسعفون في الموقع، وشرطة ورجال إطفاء يحاولون منع الحشود الفضولية من الاقتراب.
تحقّق يوجين من الوقت في ساعته. زفر تنهيدة طويلة ومسطحة.
"تأخّرت".
لا يمكنه أن يتأخّر اليوم.
ليس حين يكون "الجامع"
بانتظاره. حدّق عبر النافذة المظللة.
في الثانية والأربعين من عمره، شريك في شركة المحاماة المرموقة "دانينغ، كيلر آند رايلي"
- رغم أن اسم "رايلي"
لم يظهر على اللوحة النحاسية إلا لأن يوجين نزف من أجله، متذللاً ومبتسماً بأسنان مصطكة لخمسة عشر عاماً. كان يدير محافظ مالية أكبر من دول صغيرة، ويتنقل بين جرائم الشركات بدقة جراحية، ويحفظ أسراراً قادرة على إسقاط مجالس إدارات. ومع ذلك، ها هو ذا، عالق في الزحام كأيّ أحمق آخر في وسط المدينة. ولم يذكر بعد العمل الآخر؛ ذلك الذي يتطلّب تفانيه حقاً. طائفة أستاروث. المقعد. الجامع.
حتى التفكير فيه أرسل وخزات تسري على طول عموده الفقري.
"آمل أن يكون في مزاج جيد"، تمتم.
"سيّدي؟"
التفت باكمان عبر مرآة الرؤية الخلفية.
"لا شيء. فقط... يا للهول، كم سيستغرق هذا؟"
"يصعب القول. الشرطة تغيّر مسار المرور في الأمام. أعتذر يا سيّدي".
لوّح له بيده، مشيراً إلى أن كل شيء على ما يرام. رغم أن إحباطاته بقيت. اهتزّ هاتفه؛ مارغريت. بالطبع هي.
انبثقت رسالة زوجته على الشاشة كقنبلة صغيرة بألوان هادئة: "هل ما زلنا ذاهبين إلى منزل أمي في عطلة نهاية الأسبوع؟ أحتاج لتأكيد مواعيد العبّارة حتى نذهب معاً".
ترك يوجين الكلمات معلّقة، تنبض برفق بذلك التوهج الأزرق البغيض لخدمة الرسائل.
"مارثاز فينيارد".
عطلة أخرى في قصر حماته الساحلي الضخم ذي الألواح الخشبية المتآكلة والديكور البحري، ومنزل تفوح منه رائحة دائمة لمناديل الليمون وأحكام تلك العجوز الشرقية اللئيمة. كانت الرحلة تقليداً صيفياً يرفض الموت، مهما تمنّى يوجين ذلك. تمنّى لو يذهب للصيد في مونتوك بدلاً من قضاء عطلة طويلة مع شقيقات مارغريت وأمها اللواتي بدين وكأنهن يتجددن مثل هيدرا ثرية من نيو إنجلاند؛ نفس عقود اللؤلؤ والأقراط، نفس تسريحة الشعر، نفس الملابس الباهتة، ونفس النميمة حول من يملك مالاً أكثر وأي عائلة يجب التقرب منها هذا الصيف.
تخيّل يوجين مارغريت في المنزل الآن، حافية القدمين، وقد فرغت من كأسين من نبيذ "سوفينيون بلان"
وتناولت ثلاث حبوب مهدئة، جالسة على أريكتهم الكريمية اللون بينما يتوهج تلفاز النهار على وجهها المملّ الذي تعتني به بدقة.
كانت ستتمدد كبجعة منهكة، مرتدية غطاءً من الكشمير بينما ضبطت المكيف على درجة "تندرا قطبية".
امرأة اعتادت الانجراف في الحياة في ضباب دوائي من ولائم الخير ومنتجعات الاستجمام حتى أصبحت المحادثات مضجرة، ربما لسنوات الآن. لم تكن هذه المرة الأولى التي تسأله فيها مارغريت عن هذا. أرادت للعائلة بأكملها أن تصل إلى الجزيرة معاً. كان الأمر مهماً للصورة. لأجل ابنيهما. تخيّل يوجين براندون، ابنه الأكبر، في دارتموث يدرس القانون، ربما نائم في سكن إحدى الفتيات الآن، مقتنعاً بأن حياته ستكون ذهبية إذا فتح اسم يوجين ومحفظته الأبواب له بعد تخرجه.
وكونور، أصغرهما - ليساعده المَلِك - في شمال الولاية، يختبئ من الصحفيين بينما ينسج رفاقه في الأخوية قصصاً براءة بعد وفاة أحد المنتسبين الجدد بسبب تسمم كحولي وسكتة قلبية في حفلة أقامها ابنه. دفع يوجين لستة محامين وفريق من خبراء إدارة الأزمات لاحتواء تلك الفوضى. لكن الآن؟
مع توقف الزحام، والعرق الذي يقرص مؤخرة عنقه، واجتماع مع "الجامع"
يلوح كالنصل؟
كانت "الفينيارد"، وزوجته، وعائلته، آخر ما يخطر بباله.
أعاد الهاتف إلى جيبه. دوّن في عقله أن يرد عليها لاحقاً. ليس متأخراً جداً وإلا ستفتعل ضجة، وهو لا يريد الدخول في شجار آخر. الأخير استمر شهراً كاملاً.
"توقف هنا"، قال فجأة.
"سيّدي؟"
"سأكمل البقية سيراً. إنها أربع كتل سكنية فقط".
"آه، في هذا الحرّ يا سيّدي؟"
"نعم، في هذا الحرّ".
غرز يوجين إصبعه نحو الرصيف.
"توقف".
أطاع باكمان. في اللحظة التي انفتح فيها الباب، صفعته نيويورك بموجة مما بدا كهواء مغلي. التفّت حوله، رطبة وغاضبة. تعالت أبواق السيارات. تبادل بائع عربة طعام الإهانات مع زبون متذمر. في مكان قريب، صرخ رجل على آخر لأنه داس على حذائه. اهتز الرصيف تحت إيقاع الأحذية والجزمات. انطلق درّاج بجانبه مع شتيمة، وحقيبة ساعي البريد ترتطم بجانبه. واندفع جرذ عبر المجرى، يجرّ نصف قطعة خبز بحجم ضعف حجمه كجلاد يحمل غنيمة.
عدّل يوجين قميصه، وربطة عنقه، ومسح العرق المتشكل على صدغيه قبل أن يندمج في التيار البشري المتجه إلى وسط المدينة لأربع كتل سكنية أخرى.
"أستطيع قطع أربع كتل"، فكّر.
دفع قدميه للمضي أسرع فقط ليخرج من هذا الحرّ القاتل. ومع ذلك، ابتلعته المدينة بالكامل. بحلول الوقت الذي انعطف فيه يوجين في الزاوية الأخيرة نحو شارع 72 الشرقي، بدا ضجيج المدينة وكأنه يخفت. ارتفع المبنى فوق الشارع كحصن. عملاق فخم من ما قبل الحرب، كلّه من الحجر الجيري والأسقف المنحوتة، واجهته مصقولة بلمعان ملكي باهت يلتقط الشمس كعظام قديمة تجفّ. غمزت النوافذ ذات الإطارات النحاسية في الحرّ، والتوت الشرفات الحديدية السوداء كأضلاع هيكلية مزخرفة، مما جسّد هالة المبنى من القوة والمال القديم.
رُمّم المكان بعناية ليبدو كمتحف راقٍ في الطوابق السفلية - وكان كذلك، تقنياً.
متحف "فان روك"، مجموعة خاصة من الفن والآثار كانت مفتوحة للجمهور بشكل مفاجئ نظراً لرغبة "الجامع"
المهووسة بهذه الألعاب النادرة، ولأن المجموعة بأكملها كانت تساوي المليارات. أُديرت بذوق رفيع جعل نقاد الفن يذوبون والمؤرخين يتجادلون حول طبيعة نوادرها.
كان الناس يمزحون بأن "الجامع"
لا بدّ أن يملك آلة زمن. طالبت عدة دول (بل طالبت بشدة) باستعادة هذه الكنوز النادرة إلى موطنها الأصلي.
بالطبع، رفض "الجامع"، وأصبحت جيوبه درعاً قوياً حال دون خروج هذه القطع الأثرية من بين يديه.
بعض الدول لم تكن تدرك تماماً في البداية أن هذه القطع في مخزونه موجودة أصلاً، ناهيك عن أنها تنتمي لتاريخ أسلافهم.
"أو ربما يملك آلة زمن حقاً"، فكّر يوجين.
بمجرد دخوله، كان ردهة الرخام بمثابة ثلاجة مقارنة بالجحيم في الخارج. تدفق الهواء البارد فوق يوجين حين دخل، تفوح منه رائحة خفيفة من ملمع الحمضيات، والورود، والخشب القديم، والجلد، لاستحضار الحنين لدى جميع الضيوف.
تجمّع السياح في كتل، يقرؤون من لافتات تعلن عن معارض جديدة مثل: "كنوز الشرق الهيليني"، "أسرار أسرة مصر الرابعة"، و"آثار غريبة من شمال بلاد ما بين النهرين".
كل ذلك كان واجهة. كل ذلك كان مسرحاً فاخراً بُني فوق حفرة طقوس لسنوات عديدة الآن. تسلل يوجين عبر الحشد. أومأ له الموظفون بستراتهم الزرقاء الداكنة، وحراس الأمن الذين بدوا كلاعبي كرة قدم متقاعدين، وأمناء الأرشيف الذين كانت مفاتيحهم تصدر رنيناً عند خصورهم. كانوا جميعاً يعرفون وجهه. يعرفون اسمه. يعرفون من يخدم.
حين تجاوز العتبة التي تفصل منطقة الوصول العام عن ممرات الموظفين المحظورة، ضغطت إحدى الحراس، امرأة طويلة برأس حليق وعينين كالفولاذ المصقول - أعتقد أن اسمها "سوزان"
- على زر الفتح دون أن تُطلب منها.
"طاب مساؤك يا سيد رايلي"، قالت.
كان صوتها مهذباً.
"مساء الخير"، تمتم، وهو يخطو إلى قسم الموظفين في المبنى.
سوزان، أو أياً كانت، شكّ في أنه سيراها كثيراً بعد هذا. تلاشى ضجيج المتحف خلف الباب الثقيل، وحلّ محله الطنين المنخفض والمستمر لآلات مخفية. كانت إضاءة الممر أخفت وأبرد بكثير. طُليت الجدران بلون رمادي متحفي ذي ذوق رفيع، واصطفت عليها صور مؤطرة لقطع أثرية لم تظهر أبداً في أي معرض عام؛ فالقطع الحقيقية كانت في الخزائن أسفل المبنى. تحرّك بضعة موظفين، جميعهم أعضاء في الطائفة، في الرواق، كل منهم حذر جداً في خطوته ويتجنب التقاء الأعين مع أي شخص.
هنا، في أحشاء المبنى، كان وجود الطائفة ينبض كجهاز دوري ثانٍ.
نقرت أحذية يوجين على الأرضية الحجرية المصقولة وهو يقترب من المصعد الخاص الذي سيؤدي إلى قصر "الجامع"
في الطوابق العليا. أضاءت لوحة بطاقة المفاتيح باللون الأحمر الخافت ومرّر بطاقته عليها. ومضت اللوحة باللون الأخضر، وانفرجت أبواب المصعد. خطا يوجين إلى الداخل. انزلقت الأبواب خلفه وبدأ المصعد في الصعود نحو الطابق العلوي. بمجرد وصوله إلى القمة، انفتح المصعد على غرفة انتظار الطابق العلوي. لم يكن هناك مساعدون أو خدم لاستقباله. فقط الأمن. كانوا يقفون كصفوف من تماثيل العرض المصممة لكتالوج فاخر، باستثناء النتوءات الخفيفة عند الورك حيث استقرت أسلحتهم.
كانت وجوههم خالية من التعبير بالطريقة التي يصبح عليها الرجال بعد سنوات طويلة من فعل - ورؤية - أشياء لا تُوصف لأشخاص لا يُوصفون.
تقدّم السيد "كوتر"، رئيس أمن "الجامع"، ببدلته الداكنة التي بدت ضيقة قليلاً عند الصدر، والقماش يئن حول كتفيه.
"سيد رايلي"، قال كوتر بإيماءة مقتضبة.
"إنه في الحرم".
بالطبع كان هناك. تبعه يوجين. أدخل كوتر الرمز في القفل البيومتري، وانفتحت أبواب الحرم بدفعة هيدروليكية. كانت الغرفة خلف الأبواب تشعر يوجين دائماً وكأنه خطى إلى مركز عالم مختلف. مسدس الأضلاع واسع لدرجة الضياع فيه. تساءل أحياناً كيف يمكن لغرفة ضخمة كهذه أن تتسع داخل المبنى. كان الهواء دائماً بارداً وكثيفاً بالبخور والزيوت العطرية.
وقف "الجامع"
في وسط الغرفة، مرتدياً قميصاً أزرق باهتاً بياقة مفتوحة. سروال كاكي. حذاء أسود عملي. رجل كان يمكن أن يكون مصرفياً أو مستشاراً مبالغاً في أجره لو قابلته في مقهى. كان الشيب يغزو صدغيه، ونظارته ذات الإطار السلكي تلمع تحت المشاعل بينما كان ينحني فوق عمله. كانت أكمامه مطوية بدقة بعد المرفق، كاشفة عن ساعدين ملطخين بالحبر والدم. كانت يداه غارقتين بعمق في أجساد ثلاثة غربان ميتة مسجاة فوق قاعدة.
كان ريشها ملساء بزيت مراسم، وعيونها الزجاجية تعكس مشاعل الحرم الذهبية.
تحرّكت شفتا "الجامع"
بصمت، وبسرعة، كما لو كان يجري عدة محادثات في وقت واحد.
رغم أنه والقليلين يمكنهم تمييز وجه "الجامع"
في حشد، إلا أن أعضاء المقعد كانوا يرتدون دائماً أقنعة عند التحدث إلى بقية المجتمع. لم يتفاجأ يوجين بأنه لا يرتدي أياً من تلك الأقنعة البيضاء الخزفية في هذا الحرم. بالكاد سُمح لأي شخص بدخول هذه الغرفة.
لكن هذا كل ما كان يعرفه عن "الجامع".
لا اسمه. لا رقم ضمانه الاجتماعي. لا ما إذا كان لديه عائلة خاصة به أو أسماء والديه. ولا حتى لونه المفضل.
دون أن يرفع نظره، قام "الجامع"
بإيماءة صغيرة بنفضة من يده، قائلاً: "قف هناك. كن هادئاً".
أطاع يوجين وراقب، مفتوناً، بينما كان خيط من دم الغراب يسيل أسفل حوض السج، أسفل القاعدة، ويقطر برفق على الأرضية الرخامية.
حافظ على استقامة قامته لأنه لم يرد أن يعطي "الجامع"
انطباعاً بأنه كسول أو غير صبور. سيكون ذلك سيئاً بالنسبة له. بدلاً من ذلك، تجولت عيناه حول الحرم. كان كل جدار مطلياً بلوحات جدارية نُقلت من جميع أنحاء العالم ووضعت هنا، بعضها يعود لآلاف السنين لدرجة أنها ربما لم تكن معروفة حتى للعديد من المؤرخين وعلماء الآثار. كانت تصور أول اتصال لملكهم، أستاروث، وهو يهبط عبر سحب العاصفة في تشابك من الأجنحة والهندسة المستحيلة. كان البشر يركعون عند حواف كل جدارية، وجوههم مرفوعة في رهبة أو رعب أو كليهما.
في المشاهد التالية، منحهم أستاروث القوة: صياد شاب يحمل قوساً يتوهج كزجاج منصهر؛ كاتب يُعرض عليه كتاب ينزف حبراً؛ ملك أو ملكة متوجان بهالة من نار منصهرة. أظهرت الألواح الأخرى الثمن. أشخاص يذوبون إلى رماد لتجاوز طموحهم. مدن تبتلعها الأرض كعقاب على تجاوزاتهم. ساحة معركة كبيرة لأستاروث وجيوشه وهم يسيرون عبر حقول السماء لمحاربة الملائكة. مجموعة من الرهبان تُستبدل عيونهم بأحجار العقيق، والمآقي تقطر راتنجاً يتصلب إلى صواعد في منتصف السقوط، مخلقاً مسوخاً دقيقة ومروعة من بحر من الظلام.
لكن لم يرقَ أي من ذلك إلى قطعة المركز في الغرفة.
"البلاطة".
كان متراص من الجرانيت الأسود يقف عند العرض الشمالي للحرم، سميكاً كباب خزنة بنك ومنحوتاً في قطعة واحدة سلسة.
في مركزه كان هناك انخفاض متصدع يشبه الوعاء مصمم ليحتضن "جوهر زنزانة".
كان يوجين قد رآه ممتلئاً مرة واحدة، قبل عامين، حين استدعاه "الجامع"
لعرض تجريبي لا يزال يلتصق بذاكرة يوجين كبقعة شحم. كان الجوهر الفارغ يتوهج بخفوت في تلك القاعدة المجوفة كنجم محتجز. كان منظره... مثالياً. كان الوعاء هو المكون الوحيد المتبقي. الآن، بالطبع، كان فارغاً. ذلك النجم وجد طريقه غرباً.
إلى "الكاسكيدز".
استولى على وعاء في "مارك كاسل".
وإلى صداع استمر عاماً كاملاً كان على وشك التحول إلى أزمة طويلة الأمد لم تواجهها الطائفة من قبل. لقد حاربوا أشخاصاً أقوياء من قبل لقرون: رؤساء دول ورؤساء دول ابتزوهم. طاردوا وحوشاً أخرى وقفت في طريقهم. هددوا، وعذبوا، وحتى قتلوا إذا اضطروا للحصول على ما يريدون. وفي كثير من الأحيان، كانوا ينتصرون. لكن كيف تقتل ملكاً صغيراً؟ تساءل يوجين كثيراً.
لم يسبق لجمعية "هافاشار"
أن قتلت ملكاً من قبل، حتى لو كان صغيراً. لكن السيطرة عليه كانت لا تزال هدف الجمعية. أصدر صوت رطب خفيف انتباه يوجين.
"هل سمعت أي كلمة منهم؟"
سأل "الجامع"
دون أن يرفع رأسه. وضع المسبار المعدني الرفيع، الذي لا يزال ملساء بشيء مظلم وقزحي، وغمس يديه في وعاء من الماء النظيف. ثم جففهما بقطعة قماش كتانية ملطخة بالفعل من طقوس سابقة. عندها فقط تكبّد عناء النظر إلى يوجين، وكان وجهه غير قابل للقراءة خلف نظارته. ابتلع يوجين ريقه بصعوبة.
"لا يزال الحال كما هو، سيّدي. أخشى أنني لا أملك أي تحديثات جديدة على تلك الجبهة. لقد كنت وفريقي نحاول إجراء اتصال مع بقية المقعد".
"آه، وحتى الآن، لم يجيبوا على أي من مكالماتي".
زفر "الجامع"
ببطء، وبدا الأمر مسرحياً في مدى تعبه، لكن عينيه بقيتا ساطعتين وتحليليتين.
"إنهم يتركونني لأنظف الفوضى، كما أرى. أمر نموذجي جداً منهم".
رمى قطعة القماش جانباً، هبطت في كومة صامتة على الأرض. ثلاثة أشهر. ثلاثة أشهر من الصمت من بقية المقعد.
تجاهلت "الملكة البيضاء"، و"الأسنان"، و"الحداد"
"الجامع"
كأحبة سابقين تافهين بدلاً من الجلوس وحل هذه المشكلة في الغرب.
لكن الجوهر وقع تحت نطاق "الجامع"، في أمريكا الشمالية، ولذا ترك بقية المقعد حل المشكلة على رأس "الجامع".
لم يرغبوا في عناء تخصيص كامل قوة وموارد الطائفة، واكتنزوها لأنفسهم.
خطط احتياطية في حال فشل "الجامع"
في استعادة الجوهر. لو كان يوجين واحداً منهم؟ لفعل الشيء نفسه. بحق الجحيم، لكان يشحذ الخنجر.
لقد فقد "الجامع"
الجوهر. جوهرهم. كان من المفترض أن يكون انتصاره، قربانه، صعوده الكبير إلى حرس الشرف الذهبي لأستاروث. بدلاً من ذلك، أصبح فوضى عارمة: طائفة استعادة كاملة مزقها سيد زنزانة كان يجب أن يموت في الدقائق العشر الأولى. مارك كاسل. الجوهر المارق. الإحراج المستمر الذي كان يمشي ويتحدث ويقتل رجالاً مدربين أفضل بكثير من يوجين. لو كان أي جوهر آخر، لكان في خزنتهم الآن ولكانوا يربتون على ظهور بعضهم البعض لعمل أُنجز جيداً.
لكن هذا لم يكن جوهراً عادياً.
كان "جوهر موت"
يتعاملون معه. القليل فقط داخل المنظمة عرفوا القوى التي يمكن أن يجلبها لعالم مثل الأرض - وللعديد من العوالم الأخرى.
أراهم سيدهم الأعلى رؤى لعوالم دمرتها جواهر الموت ومدى خطورتها، خاصة عندما تُستخدم كسلاح من قبل البشر، لذا تفهم يوجين حذر "الجامع".
حتى الآن، لم يرسل الأسلحة الثقيلة.
إن خسارتهم كما حدث مع جاستن هودج ستكون كارثية للطائفة وضربة لنفوذ "الجامع"
داخل المجتمع. عرف يوجين لماذا يبتعد الآخرون.
لو كان "الملكة البيضاء"، لكان يغازل بالفعل حظوة أستاروث خلف ظهر "الجامع".
لو كان "الأسنان"، لكان يجمع آذان الموالين للانضمام إلى جانبه من أجل حرب أهلية محتملة.
لو كان "الحداد"، لكان يجهز بهدوء الدمية البديلة التي ستوسع سيطرته بشكل كبير.
إذا أراد أي منهم إزالة "الجامع"
من اللوحة، فالآن هو الوقت المناسب. لماذا تتشارك اللوم حين يمكنك ترك منافس يغرق فيه؟ شعر يوجين بالأرضية الحجرية الباردة تحت باطن حذائه. بدت اللوحات الجدارية من حوله وكأنها تميل للداخل، وتراقب المتوسلين المرسومين بشفقة بعيدة.
في الانخفاض المتصدع على بلاطة الجرانيت، تجمعت الظلال ككدمة شبحية فوق مستقبل "الجامع".
"إنه ينمو"، قال "الجامع"
أخيراً.
"اعتقدت أن لدينا سنوات لنستعد قبل أن يصل إلينا في النهاية، لكن لا. كان يتغذى باستمرار ويتغذى كدب جائع".
"لقد كنا نحاول قصارى جهدنا لمكافحة الأخبار الكاذبة التي تأتي من..."
"لا".
قطع صوت "الجامع"
الهواء بوضوح.
"لا، يا سيد رايلي. لقد جعلت الأمور أسوأ فقط. لقد دفعت المزيد من الناس إلى فكّيه، وهو بالضبط ما يريده".
صمت يوجين. لقد مسحوا الإنترنت من مقاطع الفيديو، ووضعوا علامات على المنشورات من الكلمات الرئيسية، ودفنوا الأدلة... وكل ما فعله ذلك هو تحويل الشائعات إلى فلكلور مخيف. قصص كائنات خفية للمراهقين الضجرين والأشخاص الذين لا يملكون شيئاً أفضل للقيام به، لتصبح ناراً لا يمكن السيطرة عليها. لم يرد الاعتراف بأن ذلك كان خطأه جزئياً. القصص عن الجبل ومدى خطورته لتخويف السياح جعلتهم فقط يرغبون في استكشافه أكثر.
كان ذلك خطأه و"الجامع"
بدا وكأنه يذكره به باستمرار.
"على الأقل توقف وصوله بالقرب من نهر المسيسيبي"، تمتم "الجامع"، وهو يسير ببطء، ويداه متشابكتان خلف ظهره.
"لكن امنحه عاماً آخر - إذا استمر بهذا المعدل - سيغلف الساحل الشرقي بأكمله. عندها لن تعود أفكارنا آمنة".
نقر على صدغيه.
"لا يمكننا السماح بحدوث ذلك".
عرف يوجين القليل جداً عن مدى سرعة نمو جواهر الموت في عوالم أخرى - اختلف الوتيرة من عالم لآخر - لكن شيئاً واحداً بقي ثابتاً: لم يتوقفوا أبداً عن التوسع ما لم يضع الناس، البشر، حداً لذلك.
"لا تزال حدوده عند الجبال، سيّدي"، قال يوجين.
"حتى لو تباطأ توسّعه هناك مقارنة بعقله، على الأقل يظل ذلك ثابتاً بناءً على ما يمكننا ملاحظته".
"وليشكر أستاروث على ذلك".
توقف "الجامع"
عند حافة البلاطة ونظر إلى التجويف المتصدع كما لو كان يتوقع ظهور شيء من العدم. بدا انعكاسه في الحجر المصقول أكبر سناً، وأكثر تعباً، كما لو أن غياب الجوهر قد جعله يشيخ بطرق لا يمكن لنوم هانئ إصلاحها.
"تأثير الجوهر الحقيقي هو فقط حول منطقة صغيرة، بشكل عام"، تابع يوجين.
"إنه مقيد به. ماذا لو عرضنا عليه شيئاً يحتاجه؟"
التفت "الجامع"
ليواجهه.
"مثل ماذا؟"
"العالم. المزيد من المستكشفين. أي شيء".
نبضة طويلة من الصمت.
"هل تقترح أن أستسلم، يوجين؟"
"لا! على الإطلاق، سيّدي! ليس هذا ما قصدته! جمعية هافاشار لا تستسلم للقوى ضد أميرنا الأعلى. أعرف ذلك".
رفع يوجين يديه.
"أقول إننا... نتكيف. مرّ عام تقريباً منذ أن رأى أي شخص من جانبنا نطاقه بشكل مباشر. جمعنا، ماذا - ثلاثة ناجين الآن؟ وأحدهم بالكاد متماسك، والآخر هو ابن أعضائنا الذي ليس متحمساً للانضمام إلى طاولتنا".
"سيصعد فتى ويتاكر على متن السفينة، في النهاية. تذكر كلماتي".
"حتى ذلك الحين، كل ما أقوله هو أننا لا نعرف ما يخطط له مارك كاسل أو كم عدد الوحوش التي استدعاها بالفعل. التقرير الأخير الذي لدينا كان عن "يتي". يبدو وكأنه يستلهم من..."
"...من الأفلام؟ نعم. لاحظنا ذلك. كنت أنا من أمر بتقرير التقييم النفسي وقرأته مرتين".
"بالطبع، سيّدي. نحن فقط لا نعرف الهيكل، والتخطيط، وتوسعات مستوياته الآن، أو مدى تعقيده. كل ما لدينا هو مجموعة من الخردة. حسابات المستكشفين المستعملة عن استكشافاتهم. من الأفضل أن يكون لديك عيون حادة بدلاً من محاربة عدونا ونحن عميان".
درسه "الجامع"
- درسه كما قد يدرس جزار قطعة لحم، ليقرر من أين يقطع أولاً.
"إذن، ماذا يجب أن نفعل، يا سيد رايلي؟"
توقف يوجين للحظة.
"أحضر هذه العيون المذكورة إلى نطاقه واعرض عليه شيئاً لا يمكنه رفضه".
ببطء، التفت زاوية فم "الجامع"
إلى ابتسامة واعية.
"حسناً جداً، يا سيد رايلي. حسناً جداً. ربما حان الوقت لدفع زيارة متأخرة لمارك كاسل. جهز الاجتماع. تأكد من أنه لا يقتل مبعوثنا من النظرة الأولى بمجرد أن نضع أقدامنا في نطاقه".
"يمكنني إرسال جيمس ميلفورد للتفاوض مع الجوهر. لقد تمكن من إقناع العديد من الناجين بالتحدث إلينا على الأقل، بما في ذلك كيفن ييتس"، قال يوجين.
"قد يقنع مارك كاسل بفعل الشيء نفسه. هل أجمع وحدة كوماندوز أيضاً، سيّدي؟"
"أعتقد أن هذا حكيم لميلفورد الخاص بنا. لا يمكننا تركه يُرمى للذئاب دون حماية".
"فوراً، سيّدي".
"لكن تأكد من أننا لا نحصل على تحطم طائرة آخر بين أيدينا".