الملاذ الاخيرالجزْء 29
بعد أن غادر هنري وأوراكل المستشفى، اختفى لوب قبل فجر اليوم التالي. كانت الأشرعة مكشوفة في السرير، والملاءات مبعثرة كأن ثعباناً سلخ جلده وانزلق خارجاً من النافذة. استقرت بطاقة معايدة من متجر هولمارك تعود لبضعة أيام مضت على الطاولة الجانبية بجوار كوب الجلي الأخضر شبه المأكول.
كُتبت عبارة «تمنيات بالشفاء العاجل!»
بحروف بالونات كبيرة مع بطريق كرتوني يرتدي وشاحاً أخضر ويبتسم للقارئ. وُجّهت الرسالة في الداخل إلى كيفين وفيفان. وجاء فيها: ذاهب للبحث عن أجوبة. آسف. ابقيا آمنين. تتبع أوراكل أثر لوب عبر كاميرات موقف السيارات وفي أنحاء البلدة. كان قد خلع نافذة من غرفته، وتسلق إلى درج الطوارئ، ومضى متجاوزاً منصة التحميل مباشرة. ثم توجه إلى منزله، والتقط بعض الأغراض، وخرج من الباب للمرة الأخيرة.
استأجر بعد ذلك سيارة من مكتب تأجير يعمل على مدار أربع وعشرين ساعة، مستخدماً اسماً مستعاراً وهويات مزيفة، واتجه جنوباً. نحو غرانستباس. نحو كاليفورنيا. متجاوزاً حافة نطاقي وما بعد حبل المئة ميل الذي يقيد نفوذي. عثر كيفين وفيفان على البطاقة في ذلك الصباح وأمعنا النظر فيها وهما في حالة من الذهول. كانا يعلمان أنه تلقى زيارات أيضاً، لكن إلى أين يقصد؟ أين سيجد إجاباته؟ لحسن الحظ، كانت مهارة الإدراك الشامل متاحة لمدة واحد وعشرين ساعة أخرى.
اطلعت على أفكاره، وكان هدفه القيادة إلى سان دييغو للتحدث إلى والده. يعيش نصف عائلته في المدينة. لكن ما أثار فضولي هو اعتقاده بأن والده قد يمتلك الإجابة عن أسئلته. ثم قاد سيارته خارج نطاقي قبل أن أتمكن من الغوص تماماً في ذكرياته. تذكّرت حينها أنني بحاجة إلى ترقية سمة أوراكل للرؤية الشاملة الرقمية كي أتمكن من الوصول أبعد خارج حدود الولاية. يعني هذا أيضاً أنه كان عليّ تكبير سرب النانو الخاص به ليتمكن من تغطية مساحة أكبر.
بدا الأمر مغرياً أن أترك بضع جزيئات نانوية تتبع لوب، لكني لم أرد المخاطرة. وما إن بلغ حدود ولاية كاليفورنيا، حتى أمرت أوراكل باستدعاء تلك الجزيئات إلى الديار. وقبل أن يحرق الشمس الضباب عن حزام الأشجار، امتلأ المستشفى صخباً فجأة. صفارات إنذار، صيحات، إيقاع معدني لعجلات الأسرة. وصلت سيارة إسعاف أخرى. أوصلت هذه المرة زافييه ييتس. كان الفتى شبه ميت، شاحباً كالثلج. عثرت عليه الشرطة في مجرى النهر أسفل المكان الذي أمرته بالتواجد فيه قبل أن أستاصل اللعنة من جسده.
لقد نجحت قصة الغطاء الوهمي الذي صنعته تماماً، بأن قُذف من الحادث، وسقط في الهاوية، وقذفته الأمواج قرب النهر على بعد أميال قليلة من موقع الاصطدام. كان يحاول البقاء على قيد الحياة هناك لأيام وسط البرد القارس. تحولت الحادثة إلى قصة كبرى على الفور، وطبعاً، وصلت الأنباء إلى فيفان بأن شقيقها يرقد في المستشفى ذاته الذي تتواجد فيه. وعود أوفيت بها، هكذا فكرت. راقب كيفين وفيفان من نافذة العناية المركزة الأطباء وهم يعالجونه.
لمستطاعهما زيارته إلا بعد انقضاء أربع وعشرين ساعة وتلقي التصريح الطبي بأن الأمر بات آمناً لاستقبال الزوار. للحظة، شعرت بشيء من الشفق تقريباً. تقريباً. لقد تلاشت لعنة المستذئبين الآن عن جسده، وبينما كان جوهره يبني نفسه ببطء، وُضع تحت تأثير غيبوبة اصطناعية أحدثها الأطباء. لم تستطع فيفان السؤال عما حدث له طوال الأسبوع الماضي، لكنها قررت في النهاية ألا تسأله على الإطلاق.
كان تعافيه الأهم. وحين حضرت الشرطة أخيراً لاستجواب كيفين وفيفان بشأن ما جرى أثناء الحادث، توقعت أن ينهار. لم يفعلوا. ولا حتى همسة واحدة عن الجبل، والوحوح، وموت أصدقائهم. تمسك كيفين بالسيناريو المكتوب: تصادم متسلسل، حظ سيء، طقس سيء، هذا كل ما في الأمر. ووافقت فيفان برأسها. هدأ روع كيفين بعد ذلك. تراجعت تلك الحدة المشتعلة التي أظهرها بوجه هنري، وربما ثقلت كاهله بكل تلك الثروة التي ورثها.
اتصل بالرقم السويسري المدون خلف البطاقة وتأكد أن المال حقيقي، وذهل حين وجد أن الأشخاص على الطرف الآخر يعرفونه باسمه، وادعوا أنهم التقوه شخصياً مرة أو مرتين. لم تكن لدى كيفين أي ذاكرة بلقائهم يوماً، وأدرك أن المَلِك الذي يقطن الجبل يمتلك قوة هائلة لا يستطيع استيعابها. ثم تحولت أفكاره طوال الأيام التالية إلى مزيج متخبط من نظريات المؤامرة بأن الجبل كان في الواقع حلبة ألعاب صممها أصحاب الواحد بالمائة على غرار مباريات الجوع، وأن رعاتهم كانوا كائنات فضائية متغيرة الشكل تمنحهم تكنولوجيات فائقة التطور.
انغمس في العديد من نظريات المؤامرة عبر الإنترنت فقط للبحث عن إجابة. لكنه لم يستطع وصف الوحوش والسر السحري الذي رآه، وأراد جزء من دماغه تبرير الأمر على أنه مؤثرات خاصة عالية التقنية ومسوخ خاضعة لتجارب فضائية. كي أكون صادفاً، كان النظام كياناً فضائياً بطريقة ما، ونصف ما كان يثرثر به في رأسه كان صحيحاً، وإن انحرف بشكل خاطئ عن الحقيقة الواقعة. وربما لهذا السبب تردد في إخبار الشرطة بكل شيء.
أدرك أنه سيبدو مجنوناً. لقد بدا مجنوناً حين كنت أستمع إلى أفكاره. وظن أنه لو كان مَلِك الجبل قادراً على تحويل الواقع بمثل هذه الطريقة، فبإمكانه تحويل الواقع ليجعل من حياته جحيماً لا يطاق. حسنًا، لقد تفهمت حرصه وخوفه مني. لكنت مثله لو كنت مكانه. هنالك الكثير من الخيارات التي منحني إياها النظام لجعل حياته جحيماً حرفياً. توقف كيفين عن الحديث عن الانتقام، وعن العودة، وعن إيجاد العدالة الحقيقية لصديقته كيت، وراي، ونينا، وجاريد، وداريل.
وأخبر فيفان أنهما يجب أن يتوجها شرقاً ويبتعدا قدر الإمكان عن بوينت هوب. ربما يستقلان الطائرة إلى بلد آخر. ليبدءا من جديد، ويشريا منزلاً آخر في مكان ما حيث يكونان أحراراً في عيش حياتهما الآن بعد أن امتلكا المال، وعليهما الاستمتاع بثروتهما الجديدة.
قال: "يمكننا اصطحاب زافييه. يمكننا البدء من جديد".
لكن فيفان رفضت الرحيل. عادت نار هادئة لتتأجج في عينيها. وأخبرته فيفان أنها لا تستطيع التخلي عن الجدة مارجي بهذه الطريقة. لا تستطيع تركها في بوينت هوب وحدها حتى لو كانت قد تجاوزت السبعين وكانت متقاعدة بالفعل. ضحك كيفين بمرارة على ذلك. فهو لم يطق والدته قط ولم يكن قريباً منها قط. وقال إنها دفنت الابن الخطأ، وأن ديف كان دائماً فتاها المدلل بينما كان كيفين مجرد الشخص العالق بقص عشب حديقتها.
لقد امتلك ديف بالفعل منزلاً جميلاً، وزوجة جميلة، وطفلين في أحد أغنى أحياء البلدة. في نظرها، كان كيفين هو الفاشل. كما لامته الجدة مارجي على إقحام فيفان وزافييه في الحادث، مؤكدة أنها لن تسامحه أبداً. أكل الحزن قلبه من الداخل لعدم استطاعته إخبارها بالحقيقة، لكنه تحمل وطأة كلماتها بصمت. كانت تتألم، وكان يدرك ذلك، لكنه لن يحتمل أكثر من ذلك. لذا، حين غادر كيفين البلدة في الأسبوع التالي، بعد حزم حقائبه، بينما كانت بطاقة البنك تحرق جيبه، لم يمنعه أحد.
تابعت فيفان رحيله من الشرفة بينما كانت الإطارات تطحن الحصى. لم يلتفت للوراء.
عاد خافيير إلى البيت بعد وقت قصير من مغادرة كيفن. لقد غادر المستشفى بعد أيام قليلة فقط من مغادرة فيفيان كيفن. لم ينطق خافيير بكلمة واحدة منذ أن أفاق من غيبوبته. كان يجلس إلى طاولة المطبخ طوال الأيام تقريباً، محدقاً في الفراغ. لم يكن يتحدث حتى عندما كانت مارجي ولورين وفيفيان يحاولن استدراجه. لم يكن يأكل إلا قسراً. كان يشاهد التلفاز لساعات طويلة وبالوضعية نفسها، لكنه بدا عاجزاً عن إدراك ما يدور في المشهد.
في أحد الأيام، دعت فيفيان كارلي مور، التي كانت تعلم أن خافيير يكن لها إعجاباً كبيراً، يائسةً من الحصول على أي نوع من ردود الفعل من شقيقها. بصرف النظر عن لورين، كانت كارلي الروح الطيبة الوحيدة في بوينت هوب التي تتعاطف معهم.
كانت مجزرة الحادثة طازجة في أذهان الجميع، وظن نصف البلدة أنهم يستحقون ما حدث في ذلك "الحادث المروري".
لو أنهم عرفوا الحقيقة فقط. لكن لا شيء. لم يرفع خافيير نظره حتى عندما دخلت كارلي غرفة المعيشة. بقيت لمدة ساعة، تخبر خافيير بكل ما حدث في المدرسة بينما كان هو وفيفيان في المستشفى، وكذبت بشأن بعض الأمور المتعلقة بكيف أن بعض زملائهم في الفصل، وحتى أصدقاءه القدامى، اشتاقوا إليه بشدة. ظلت فيفيان صامتة، على أمل أن يستجيب خافيير. مجدداً، لا شيء.
قالت كارلي قبل أن تهم بالمغادرة: "أنا آسفة حقاً لما حدث، فيف. أتمنى أن يتحسن قريباً. من الصعب جداً رؤيته بهذه الحالة. لقد كان دائماً—"
"—مشرقاً؟ مزعجاً؟ يضحك دائماً؟ وغداً، في بعض الأحيان؟"
ضحكت كارلي خفيفة.
"نعم. ذلك تماماً. لقد كان دائماً ولداً لطيفاً. أنا آسفة."
قالت فيفيان كمن ترفع دعاءً: "لا تقومي بذلك. ستحسّن حالته يا كارلي. أعلم أنه سيتحسن".
ولم تستسلم فيفيان أبداً. تحدثت إليه لساعات، وروت له قصصاً عن فترة طفولتهما، وعن كيف كان يسرق السجائر من الجدة مارجي ويلقي باللوم على العم كيفن أحياناً. كان يريد أن يبدو رائعاً، لكن عندما أخذ تلك النفخة الأولى من الدخان، سعلم بقوة جعلته يظن أنه سيتقيأ رئتيه. تذكرت فيفيان أن الأمر كان مضحكاً للغاية. لم يثر ذلك شيئاً فيه. بقيت عيناه فارغتين. حاولت الجدة مارجي أيضاً، متمتمة بالصلوات وسط أنفاس ثقيلة محملة برائحة النبيذ الأحمر والمسابح.
إلى أن جاءت ليلة لم تعد فيفيان قادرة على تحمل الأمر. ركضت إلى منزل المدام دالير تحت المطر، وعندما فتحت لورين الباب، انهارت باكية، متفتحة كعلبة مياه غازية تحت الضغط. أفرغت كل ما في جعبتها: التوغل، الجبل، المستذئبين، والأمور المستحيلة التي شهدتها تلك الليلة. وضعت كل زاوية مظلمة من تجربتها مكشوفة على طبق من ذهب أمام الساحرة. والجزء الأفضل؟ صدقت لورين كل كلمة، وهو ما لا بد أنه جلب العزاء لفيفيان.
لم تضحك، ولم ترتجف. اكتفت بإمماءة بطيئة، كتلك التي تفعلها امرأة عندما يتخذ العالم معناه أخيرًا وبأاسوء الطرق الممكنة. أشعلت لورين الشموع في مؤخرة صالونها، بينما كان الهواء ثقيلاً برائحة اللافندر والبخور وفيفيان تبكي، وهمست لورين بشيء في الظلام مثل تعويذة لتهدئة مخاوف الفتاة المسكينة. من خلال استخلاص أفكارها بمهارة [ الإدراك الكسري ]، شعرت المدام دالير بالرعب مما سمعته.
أمر ضخم، إن كان صحيحاً. حتى عندما مغادرت فيفيان منزلها، لم تستطع لورين أن تغمض جفناً طوال الليل. ولا في اليوم التالي. ولا في اليوم الذي تلاه. عندما ينهار الواقع من حولك، يصبح النهوض من السرير وممارسة روتينك الطبيعي بلا جدوى. ألغت جميع اجتماعاتها مع عملائها بقية الأسبوع. بعد ثلاثة أيام، وجدت لورين القوة للنهوض من السرير وإعداد الإفطار بأعجوبة. أمر بسيط، لكنه كان انتصاراً لها.
ثم طرقت فيفيان بابها مجدداً بطلب غريب.
قالت وهي تلهث: "علميني".
كانت لا تزال ترتدي ثياب النوم.
سألت لورين: "أعلمك ماذا؟ ادخلي أيتها الفتاة، وإلا ستتجمدين حتى الموت".
سألت فيفيان وكأنها تطرح مليون سؤال دفعة واحدة: "قلت إن لديك أخوات في الشمال؟ مثل تجمع ساحرات؟ علميني الطريقة. هل لديك رقمهن؟ هل يمكنني زيارتهن؟"
"تمهلي يا فيفيان. سؤالاً بواحد. عما تتحدثين؟"
ناولتها لورين كوباً دافئاً من الشاي كانت تعده قبل وصولها.
"طريقتك. أريد أن أتعلم السحر. أريد أن أتعلم هذا—"
وأشارت بيدها حول الغرفة، "—كل ما يمكنك فعله."
قالت لورين بتهكم: "تباً! نصفه خدع ومؤثرات خاصة كلاسيكية قديمة، وأنت تعلمين معظم ذلك بالفعل لأنك كنت خلف الستار".
"لكن نصفه حقيقي. لقد رأيت ذلك وأعلم أنه حقيقي. ذلك الزيان الذي قرأت لهما الطالع؟ تحققت من أمرهما بعد أسبوع، وما قمت بقوله عن خطوبتهما كان صحيحاً! لقد ألغيا الأمر! ومما رأيته في البحيرة، السحر حقيقي يا لورين. وأريد أن أتعلم الكيفية. يجب أن أتعلم. أرجوك. هل يمكنك تعليمي؟"
"فيف، ما الذي دفعك لهذا؟ أنت ترتجفين كورقة شجر!"
حبست فيفيان دموعها.
"إن عجز الأطباء عن علاج خافيير، وما حدث له كان بسبب السحر، فربما يستطيع السحر علاج كل ذلك."
تحدثت المرأتان لساعات طويلة قبل أن تتنهد لوران أخيراً وتعرض مراقبة فيفيان حتى منزلها، دون أن تعطيها رداً قاطعاً حقاً بشأن ما إذا كانت ستعلمها أم لا. في الواقع، نفرت لوران من الفكرة تماماً. كانت تعرف ما تستطيع فعله منذ صباها، لكن احتمال وجود أبعاد أخرى لقدرتها يمكن أن تكتشفها في هذا العالم كان يخيفها. لقد أمضت سنوات عديدة وهي تؤمن بأن ما تستطيع فعله — لمحة ممزقة من المستقبل — لم يكن سوى مجرد صدفة، ربما اضطراب في المناعة الذاتية أو ناتج عن ورم في المخ، وكانت ترغب بشدة أن تكون طبيعية قبل أن تقبل حقيقتها.
قبل أن تقبل وجود أشياء في هذا العالم لم يُخلق البشر لفهمها. وكانت فكرة التحدث إلى جماعاتها السحرية التي لم تتواصل معها منذ بضع سنوات تبدو شاقة للغاية. لم تتركهم على وئام. أثناء مشيهما، كان الهواء الخارجي أبرد مما ينبغي، والشارع صامتاً. بدا منزل عائلة ياتس هادئاً وتغمره أضواء صفراء بينما كانت الشمس تغرب. من الخارج، لم يتبدَ أي شيء مريب. لكنني استطعت الشعور به حتى أنا — السكون الذي يسبق العنف، وهو شعور خبرته مرات عديدة قبل مواجهة المنقبين مع أحد النماذج الأصلية داخل الزنزانة.
شعرت لوران بالأمر أيضاً. اضطرب قلبها لنبضة واحدة لكنها لم تنطق بكلمة لكيلا تثير فزع فيفيان التي كانت محطمة الأعصاب بالفعل. كان البشر بارعين جداً في الكذب على أنفسهم حين يخافون. عبرا الباب. كان هناك دم على الأرض. لطخة رغوية واسعة ورطبة تمتد من المنضدة إلى طاولة المطبخ. رقدت الجدة مارجي واعية بنصف قوى، وتحتضنها بركة من الدماء الحمراء، بينما ضغطت يد مرتعشة على جنبها.
انفرطت حبات سبحتها لتتطاير عبر بلاط اللينوليوم كبذور منثورة. وهناك كان زافييه. واقفاً عند حوض المغسلة، وعيناه شاحبتان وشاردتان. عاري الصدر، وقد تلطخت قدماه العاريتان بالدماء اللزجة. ويمسك سكين مطبخ بيديه. رفع نظره إلى شقيقته وكأنها قاطعت لتوهما محادثة عابرة.
قال بهدوء رجل يعلق على حالة الطقس: "أهلاً، ها أنت ذا. لم أظنك ستعودين مبكراً هكذا. وأحضرفِت معكِ إحداهنّ. أعتقد أن هذا سيوفر عليَّ عناء الذهاب".
تجمدت فيفيان في مدخل الباب.
التقطت لوران أنفاسها لكنها لم تتحرك بوصة واحدة، وقالت: "فيفيان... تراجعي نحوي الآن، وببطء..."
"أوه، هذا؟ هذا ليس كما تبدو الأمور"، قال زافييه بصوت نحيل وأشبه بأحلام النوم.
ضحك.
"هذا سوء تفاهم كامل. لم أطعنها بقوة كبيرة. الإصابة ليست مميتة. أنا بحاجة إلى الجدة حية، أترين؟ كنت أنوي إحضارهما كلتيهما. إلى الجبل. إنه يدعوني للعودة يا فيف. أعلم أنه يفعل. في أي يوم الآن، سيطلب مني العودة".
ضيقت نظراتي نحوه، متفحصاً تبويباتي عما إذا كانت لدي أي قدرة كامنة أؤثر بها عليه، لكن لم يكن هناك شيء من هذا القبيل. لم يكن هذا من صنيعي. لم يكن من صنيع النظام حتى. أياً ما كان هذا الأمر، فقد كان جديداً. أطلقت مهارة [ الإدراك الكلي الفراكتلي ] وغُصت داخل عقل زافييه. استطعت الإحساس بالارتعاش في أفكاره. مشابك عصبية ممزقة تحاول إعادة الاتصال بشيء سماوي توقف عن الإصغاء لم يعد يجيب.
مؤمن قُطع عن ملكه. لم يعد من أتباعي بعد الآن، ليس كلياً. مجرد صدى لما صنعته وكان يتوق بشدة للاتحاد به مجدداً. مهووساً بذلك. ولن يتوقف حتى يحدث ذلك. خطت فيفيان خطوة إلى الأمام. بحذر. مادّتيْن يديها، وباطناهما مفتوحتان، بالطريقة التي قد تحاول بها تهدئة كلب مسعور.
قالت بلطف: "زاف... أنزل السكين، حسناً؟ سنتحدث عن هذا. أنت تخيفني والجدة مارجي مصابة".
عبس. محتاراً.
"لماذا أنت خائفة؟ لا تقومي بذلك. مهمتي هي استخلاص جوهر هؤلاء الناس. هذا كل ما أفعله. هذا كل شيء. إنه أمر بسيط للغاية. لكني لا أعلم لماذا لم أعد قادراً على التحول إلى ذئب. أعتقد أنه غاضب مني. لم يعد يتحدث إلي. ما خطبي يا فيف؟"
"ليس بك خطب".
"إذن لماذا لا يمكنني العودة؟!"
صدم قبضته بقوة على المنضدة.
"أريد العودة!"
"يا زافييه، أنت لا تنتمي إلى هناك".
وكان هذا أكبر خطأ ارتكبته فيفيان بتوجيهه إليه.
حدق فيها زافييه بغضب، وبصق رذاذاً من لعابه وهو يصيح: "لا تقولي ذلك! إياك وأن تقولي ذلك بحق الجحيم! أنا أنتمي إلى هناك مثل أي شخص آخر يا فيف. أنا أنتمي! لقد رأيته. لقد رأيت. لقد ترقيت".
"زافييه، أرجوك... أعطني السكين".
"لقد رأيته أنت أيضاً. شعرتِ بقوته وإنه لسماوي يا فيف. لقد عرضته عليك، لقد عرضته عليك لنستحم تحت نوره معاً، وأنت بحق الجحيم رميتِيه بعيداً كطفلة غبية. لقد كان أمي وأبي يبحثان عن هذا وأنا، وحدي، من لمسته. وكان من المذهل تأمل كل عجائبه. خدمته هي الحياة. ألا تفهمين ذلك؟"
تمتمت لوران بصوت خافت بينما اقشعر شعر قفاها: "هناك شر هنا. فيفيان، أريدك أن تستمعي إلي. ساعديني مع مارجي. سنخرج من هنا ببطء".
"إياك أن تتحركي بحق الجحيم! الجبل — لقد — لقد أرانا. نحن مخلوقون لأكثر من هذا".
انكسر صوته ليصبح هشا.
"لقد أخذتني بعيداً عنهم. عنه".
لكن فيفيان استمرت في الابتعاد، وسط استياء لوران الشديد. كانت كل خطوة عبارة عن رمية عملة معدنية تفصل بين الحياة والموت.
همست فيفيان: "عائلتك هنا يا زافييه. أنا. الجدة. ما زلنا هنا. ما زلنا نحبك".
قالت وهو يلقي نظرة عابرة على العجوز الملقاة على الأرض: "إنها ضعيفة. إنها لا تفهم. لكن حين تصعد إلى هناك، حين تنقب، سترى. ستعرف. ستكون قوية. وصديقتك تستطيع ذلك أيضاً. الكثير من الناس في هذه المدينة سيفعلون".
ابيضت مفاصله حول المقبض وهو يشير بكسل نحو لوران التي انكمشت رعباً تحت نظراته.
قالت فيفيان وعيناها مسمرتان على النصل: "أرجوك. دعني أساعدك".
أمال رأسه، كفتًى عالق بين الشك والتبجيل. انخفض السكين بوصة واحدة. جيد، جيد، فكرت في نفسي. أنزل السكين بالكامل يا زافييه إلى الأسفل، قبل أن تؤذي نفسك. كنت أود القفز إلى الغرفة لأنتزعه بنفسي، لكنني كنت على بعد أميال. وحتى لو كان في السابق نموذجاً أصلياً داخل نطاق سيطرتي، فلم أكن قادراً على التحدث إليه أو التواصل معه بعد الآن. مدت فيفيان يدها المرتعشة ولمست معصمه. تشنجت العضلات تحت أصابعها.
خاطبته وكأنها تتحدث إلى شخص يقف على حافة مبنى، محاولة سحبه للخلف عبر النافذة — إلى بر الأمان.
كذبت قائلة: "أنا أصدقك. أنا أصدقك، أليس كذلك؟ فقط... أعطني السكين لكي نذهب معاً. لكي أستطيع رؤية النور".
رمش بعينيه. تحركت شفتاه، وكأنه يجادل شيئاً لا يسمعه سواها. وعندئذ — ببطء — أفلت قبضته عنه. سقط السكين مصطدماً بالمنضدة بصوت عالٍ. اندفعت لوران إلى الأمام، فركلته بعيداً. وثبت فيفيان واحتضنت شقيقها.
"كل شيء على ما يرام. ستكون بخير".
وأجهش زافييه بالبكاء على كتفها.
"لا أعرف لماذا لم يعودوا يريدونني. لماذا لم يعد يريدونني يا فيف؟ لماذا؟ ماذا فعلت خطأً؟"
"سأصلح الأمر يا زافييه. سأصلح الأمر. لا تقلق".
"كيف؟"
كررت قائلة: "لا تقلق. سأصلح الأمر".
بعد عشر دقائق، امتلأ البيت بوميض أحمر وأزرق، واكتظ الليل بأصوات الصافرات والأصوات البشرية. تجمع حشد من الفضوليين عند المحيط، يتساءلون عما يجرى في حيّهم. أخرص المسعفون الجدة مارجي على محفة طبية، وخط أُنبوب يمتد إلى ذراعها، ووجهها شاحب، لكنها على قيد الحياة. وقفت فيفيان عند المدخل، حافية القدمين على خشب الشرفة البارد، تراقبهم وهم يرفعونها إلى مؤخرة سيارة الإسعاف.
كانت لورين بجانبها، تلف كتفيها ببطانية رقيقة.
سألت لورين: "هل أنت بخير؟"
عجزت فيفيان عن ايجاد الكلمات المناسبة. كان كل شيء داخلها مخدراً تجاه كل شيء. فركت لورين ظهرها بيدها.
"سأكون هنا. إن أردت أن أصحبك إلى المستشفى، فسأفعل."
تحرك رجال الشرطة في الحديقة وكأنهم فعلوا ذلك عشرات المرات من قبل. وضعوا كزافييه في مؤخرة سيارة دورية بينما راقبه شرطيان عن كثب. لم يقاوم. لم يتكلم. بل حدق عبر النافذة، بعينين مسمراوتين على نقطة بعيدة، ربما نحو الجبل، وربما لا شيء على الإطلاق. وصل محققان تماماً بينما تحركت سيارة الإسعاف مبتعدة. تحركت المحقية سارة مكوي وكأن لديها مكاناً أفضل تقصده، وفي يدها كوب قهوة نصف فارغ، وخصلات شعرها الحمراء مسحوبة للخلف في هالة مجعدة وتعبير وجهها متوتر من الإرهاق.
وقف شريكها الشاب المحقق تروي غريغوري بجانبها — حليق اللحية، بشعر أسود مرتب، ووسيم للغاية. لم يبدو كرجل شرطة على الإطلاق بل كان ينتمي إلى منصة عروض أزياء لا إلى قاذورات العمل الشرطي. استجوب المحققان فيفيان ولورين لعدة دقائق، وطرحا أسئلة عما حدث داخل المنزل. كانت لورين هي من تتحدث في الغالب نظراً لأن فيفيان كانت مصدومة أكثر من أن تتكلم.
سألتي فيفيان أخيراً بمجرد أن انتهيا من الأسئلة: "ما الذي سيحدث له؟"
نظرت إليها سارة مكوي، ثم إلى المنزل، ثم عادت بنظرها إليها. ظهرت لمسة لين في عينيها، ولكن بالكاد.
قالت: "سيُخذ إلى القسم. سيسجلونه — بصمات، صورة جنائية، فحوصات خلفية، إجراء قياسي جداً. بعد ذلك، سيُحتجز طوال الليل حتى يحدد قاضي المثول الكفالة، بافتراض أن جدتك ستنجو ولا نتحدث عن الشروع في القتل."
انتفضت فيفيان.
"هو لم يقصد..."
رفعت مكوي يدها.
"هذا للمحامين، أيتها العزيزة. عملنا هو رسم الصورة الكاملة لما حدث هنا."
ثم خربشت شيئاً في دفتر ملاحظاتها ومنحت فيفيان نظرة تعاطفية تقريباً.
"إن احتجت إلى رؤيته، فأقرب وقت سيكون بعد الانتهاء من الإجراءات. ستتلقين مكالمة."
ثم، ابتعدت مشياً. أومأت فيفيان برأسها، رغم أنها لم تسمعها حقاً. كانت عيناها مسمراوتين على دورية الشرطة، على أخيها خلف الزجاج، وهو يحدق في الظلام. بقى تروي غريغوري لبضع ثوانٍ أطول.
"أنا آسف. لكن هناك أخبار جيدة: قال المسعفون إنها ستكون بخير. هل تحتاجين إلى توصيلة إلى المستشفى؟"
قالت لورين: "لا حاجة لذلك. سأخذها إلى هناك، أيها المحقق."
لحق المحقق غريغوري بشريكته، ودخل اثلاهما إلى المنزل لفحص مسرح الجريمة. لمست لورين كتفها بلطف.
"إن كنت جادة بشأن ما سألت عنه سابقاً، فسأتصل بعشيرتي."
التفتت فيفيان نحوها.
"كنت جادة."
أومأت لورين برأسها، وعيناها تعكسان النبض الخافت للأضواء الحمراء والزرقاء.
"حسناً. إن كان هذا ما ترينده، فليكن. اعلمي أنني سأكون معك في كل خطوة على الطريق. هل تحتاجين مني أن أتصل بعمك؟"
هزت فيفيان رأسها.
"منذ أن رحل، لم يعد يجيب على مكالماتي. لا أظن أنه سيعود أبداً."
صعد كيفن ياتس إلى الطائرة مثل رجل يعتقد أنه هزم الشيطان أخيراً. في الدرجة الأولى، بالطبع. مقعد قرب النافذة، وثلاثة أصابع تحيط بكأس من الروم قبل أن يبدأ عرض إرشادات السلامة حتى. بدا بحالة جيدة، أفضل بكثير من آخر مرة رأيته فيها شبه ميت على طاولة عمليات. شعره مصفف للخلف، ملابس جديدة، هاتف جديد، وهو في طريقه إلى حياته الجديدة. كان يسافر من بورتلاند إلى دنفر، ثم إلى ميامي، وجهته النهائية.
أفق جديد ومشرق لمُنسق الحدائق السابق في بوينت هوب. رمال وبحار وأشعة شمس عوضاً عن إبر الصنوبر وثمانية أشهر من المطر وتراب قبور أوريغون العريقة. تتبعته أوراكل عبر العدسات المدمجة في المقصورة: قباب السقف، وتغذية المطبخ، وكاميرات البوابة التي كانت تومض واحداً تلو الآخر بينما كانت الطائرة تبتعد عن صالة الوصول. رأيته من كل زاوية: يضحك بأدب على أطراف حديث المضيفة الجوية، ويعدل ساعته الـرولكس الأصلية، ويمد ساقيه بينما يستمتع بالمساحة الإضافية في الطائرة.
لقد قام بدوره، سأعترف له بذلك. هوية جديدة، رقم جديد، حسابات جديدة في بنك ببورتلاند تحت اسم مستعار ذكي بما يكفي لخداع أي شخص لا يملك حق الوصول إلى خوارزمياتي السماوية. لقد ترك هدية وراءه أيضاً: خمسة ملايين دولار مجمدة لمدة عام لفيتيان وزافير، وربعها مخصص لتعليم كليهما بمجرد إرسالهما طلبات الالتحاق. أراد أن تحتفظ فيتيان بمكافأتها الخاصة لمستقبلها، وتستخدمها في أي شيء تحبه.
قد تصبح بيل غيتس القادم. كان ذلك أقل ما يمكنه فعله بما أنه كان يتخلى عنهم تقنياً، وكان جزء منه يأمل أن يخفف هذا من شعوره بالذنب. نظر من النافذة بينما كانت المحركات تزأر، والمدينة تنكمش تحت حجاب من الغحب. ربما تخيل أشجار النخيل بالفعل — منازل شاطئية، نساء جميلات برونزيات البشرة، ومخططات تجارية تحول الأموال الجديدة إلى أموال أنود. ارتفعت الطائرة، مخترقة فترة ما بعد الظهر الرمادية.
على ارتفاع ثلاثين ألف قدم، بدأنا نفقده الإشارة. بدأت [ الإدراك الشامل الفراكتلي ] الخاص بي في التفكك، والتشويش يزحف كالعفن فوق البث. شعرت بأطراف نطاقي تتلاشى، ووجودي يذوب ميلاً بعد ميل. ثم، قبل أن نعبر الحدود مباشرة، قبل أن يغادر كيفن ياتس نطاقي للأبد، استدار الرجل الجالس بجانبه. إنه ذلك النوع من الرجال الذي لن تلاحظه للوهلة الأولى. عادي بأبسط طريقة ممكنة. بدا وكأنه زوج أي شخص.
في أواخر الأربعينيات، أو أوائل الخمسينيات ربما. أب من ضاحية يقود سيارة رياضية متعددة الاستخدامات متوسطة الحجم مع أطفاله الثلاثة، يشوي الضلوع أيام الأحد ويرتدى نفس السراويل البيج حتى يترقق مقعدها. كان هالمارك ليحبه. كان هناك خاتم زواج أيضاً، ذهبي بسيط، مصقول بنعومة نتيجة سنوات من حسن السฤك.
قال الرجل بأدب: "رحلة طويلة أمامنا".
أدب الغرب الأوسط، دفء ينم عن الإدارة المتوسطة ويجعلك ترغب في وثوقه. كان يرتدي واحدة من تلك الابتسامات الناعمة والحذرة التي تقول أنا آمن. ابتسم كيفن بالمقابل، تلك النصف ابتسامة الدفاعية التي يمنحها الرجال عندما لا يعرفون إن كان مفترضاً بهم التحدث أو تجاهل بعضهم البعض في ثانية. أومأ برأسه برهة، بأدب لا بحماس.
"نجل. لدي رحلة متابعة عبر دنفر. متوجه إلى ميامي بعد ذلك."
ابتسم الرجل كأنه كان ينتظر سماع ذلك.
قال: "أوه، ميامي؟"
كأنها كلمة مرور سرية.
"أوه، نجل، أنا أيضاً! لدي منزل شاطئي صغير هناك. كوكونت غروف. هل زرتها من قبل؟"
هز كيفن رأسه نفياً.
"لا، المرة الأولى. أنا منتقل إلى هناك."
قال الغريب، مائلًا للخلف، معدلاً حزام أمانه كأنه يستقر في قصة: "حسنًا، أنت مقبل على متعة يا صاحبي. إنها تتمتع بهذا الحيوية، تلك المدينة. كل هؤلاء الناس يتظاهرون بأنهم في إجازة حتى عندما يعيشون هناك منذ عشر سنوات. الملح في الهواء، وكل هذا فيتامين د، والخمور في الدم. لا يمكنك أن تبقى غاضباً من الحياة طويلاً وأنت تعيش هناك."
أطلق كيفن ضحكة خفيفة وتلقائية.
"نجل، يمكنني الاستفادة من بعض ذلك الآن."
"لكن العيش هناك باهظ الثمن للغاية."
تحرك كيفن بعدم ارتياح.
"حصلت على ميراث مؤخراً. أستخدمه لبدء حياة جديدة."
"آه. حسنًا، بما أنك ذاهب إلى هناك، يجب أن تلقي نظرة على مكان يدعى، شريط راندل الشموع المضيء. اسم فخم، لكنه ليس متكلفاً. مباشرة على ساوث بيتش، بعد الممر الخشبي مباشرة. لديهم هذا الهامور المُحمَّر مع صلصة الكراث الكريمية هذه، وله مذاق رائع. ستشكرني لاحقاً."
قالها بعفوية شديدة، وبدفء شديد، كأن ابن بلد يستعرض مكانه المفضل. لكن شيئاً ما في نبرته تسلل تحت جلد كيفن.
"شكراً. سأبقي ذلك في ذهن يبدو... رائعاً."
قال الرجل، وضيّق عينيه لتصبحا ابتسامة خاصة: "أوه، إنه كذلك. ربما أراك هناك في وقت ما. قد أريك الأماكن."
خيم صمت بينهما لما بدى كأنه ساعات. عبث كيفن بالشاشة الصغيرة الموجودة على ظهر المقعد أمامه، متصفحاً مقبرة الأفلام الموجودة على متن الطائرة، والتي لم يكن يريد حقاً مشاهدة أي منها. لقد كان عملاً شاغلاً ليديه. كان عقله يريد فقط الخروج. لكن في طرف بصره، التقط نظرة الرجل مرة أخرى — ثابتة، لا ترمش. تحرك كيفن في مقعده، متظاهراً بأنه لا يشعر بثقلها. وأخيراً، التفت إليه.
قال كيفن، ونبرته تتأرجح منتصف الطريق بين الانزعاج والأدب: "يا رجل، هل يمكنني مساعدتك بشيء ما؟"
لم تبهت ابتسامة الرجل أبداً.
قال الرجل: "عذراً، أردت فقط أن أسال. طالما كنت فضولياً حيال ذلك، كيف يبدو شعور الخوض في ذلك القبو؟"
تجمد كيفن. ضربته الكلمات كالصفعة، ليس لما قيل بل لما ألمحت إليه — لم يكن مفترضاً به معرفة أي شيء عن ذلك.
قال وصوته منخفض لكنه متزن: "استرخِ. أنا لست من أتباع سيّد القبو. لقد أصبح قوياً جداً، يقتل، ماذا، سبعين شخصاً حتى الآن؟"
أمش كيفن عينيه.
"من؟"
"لقد سمعتني."
كانت نبرة الرجل تميل للمزاح تقريباً، رغم أن عينيه لم تتحركا عن وجه كيفن.
سأل: "أنا صديق، السيد ياتس. هل سمعت من قبل عن جمعية هافاشار؟"
عقد كيفن حاجبيه.
"لا."
"حسنًا، لقد عمل أخوك لصالحنا قبل أن يموت. وفعل عائلة هودجز ذلك أيضاً."
شعر كيفن بضيق في صدره. لم يكن اسم أخيه شيئاً يلقيه الناس عرضاً في المحادثة. واصل الرجل حديثه، بصوت هادئ، مهدئ تقريباً.
"رؤسائي مهتمون جداً بما ستقوله عن القبو في شمال سيزر ليك."
"تقصد... الطائفة؟"
"أجل. هذا نحن، حقاً. قل لي، هل سمعت من قبل عن سيّدنا ومخلصنا، أستاروث؟ أعتقد ألا."
التفت كيفن حوله بجنون، معتقداً أن هذا نوع من الاختبار من القبو.
"قلت لك، يمكنك الاسترخاء، يا صديق. نحن نصل إلى النقطة التي لم يعد بإمكانه فيها سماعنا أو رؤيتنا. في أي ثانية الآن. استغرق الأمر وقتاً ومقداراً مكلفاً من التوافقات لتحديد حدوده، لكننا سنكون آمنين للتحدث أكثر عن الأمر في غضون ثلاثة... اثنين... واحد..."