الملاذ الأخير - الجزء الثامن والعشرون
[ تهانينا! بزغ الفجر فوق نطاق سيطرتك. انتهى السيناريو. ]
[ المكافأة: 1000 بلورة لإتمام السيناريو! ]
[ مستوى التهديد - محلي: صار سكان المناطق المجاورة في نطاق 23 ميلاً من زنزانتك على وعي بوجودك، سواء بوعي منهم أو بغير وعي، وذلك بسبب خياراتك وأحداث السيناريوهات السابقة. ازدادت قوة تأثيرات الرعب الخاصة بك. ]
[ إجمالي الجواهر المجمعة: 54. نجاح! حصلت على 5 نقاط لتوسيع الزنزانة! ]
[ توسيع الزنزانة: 5.4/50 - أنت تسيطر حالياً على زنزانة واحدة فقط (بحيرة سيدار الشمالية). اجمع 446 جوهرة بنجاح لإنشاء زنزانة ثانية في أي موقع تختاره في عالمك. ]
[ تهانينا، مارك كاسل! نطاقك يتوسع. استمر في التغذية والنمو، وكن أفضل قلب موت يمكنك أن تكونه! ]
[ إذا أردت البقاء مجهول الهوية، فتجنب لفت الأنظار إليك بالقضاء على جميع المستكشفين! أو كن طموحاً وهيمن على عالمك! ]
طردتُ الإخطارات المنبثقة من أطراف رؤيتي، ووجدتُ ألان عند ضفة البحيرة، عارياً ومطموراً نصفه في الوحل. كانت العين التي طعنها كيفن قبل قليل متورمة ومغلقة، لكنها بدأت تلتئم من تلقاء نفسها. ستتعافى تماماً في غضون ساعة أو ساعتين، لكن ألان بدا في حالة يرثى لها. جلست بينيلوبي بجانبه، جلدها لامع كزيت السمك، وذيلها يرفرف بكسل، وشعرها يتدلى شرائط على صدرها. كانت تدوّر سكيناً فضياً في يدها، وتمرره ببطء على صدر ألان، وتستفزه ليصحو.
ليس بعمق. فقط بالقدر الذي يجعله يطلق فحيحاً حين يلامس جلده النصل الفضي.
"استيقظت، استيقظت،"
تمتم وهو يجر نفسه ليجلس. تقشر الوحل عن كتفيه كتلًا.
"يمكنك إبعاد هذا عني. تعلمين، كان بإمكان إحداكن سحب أحد المنقبين إلى القاع. يوفر عليّ الكثير من العناء."
ضحكت بينيلوبي، ثم هزت رأسها.
"على المياه الهادئة، يضيع شغف الصراخ، حتى لا يتبقى من الموت السريع سوى ملل بلا روح..."
سخر ألان.
"حسناً، تجميد البحيرة كان لمسة إضافية لطيفة. سأعترف لكنّ بهذا. على نقابة إيماران أن تصرف لنا أجراً سخياً بفضل عرضك يا بيني. آسف بشأن أختك."
"رحلت بجمال."
ابتسمت بينيلوبي ورمت شعرها خلف كتفها.
"كثير من الأحزان، كثير من النعم."
لاحظوا تحومي بالقرب منهم، فالتفتوا وحنوا رؤوسهم.
قلتُ معجباً: "كانت تلك ذروة الأحداث. لقد أبقيتموني على أعصابي."
كنت في حالة نشوة ما بعد التنقيب. ولأكون صادقاً، لم أعتد على هذا بعد. وربما لن أعتاد أبداً. إن جوهرهم وخوفهم ورعبهم يمنحني تأثيراً مختلفاً في كل مرة. أحياناً، يجعلني أشعر بمشاعرهم وكأنني أنقب معهم في الغرفة، أواجه شيطاناً أو عملاقاً أو ذئاباً ضارية. كنت لا أزال أشعر بخوف المنقبين الأبيض الحارق على ذلك الجليد حين كانت الحوريات يدرن حولهم، يتلاعبن بهم لرفع حدة التوتر في الأجواء، ويجعلن المنقبين يراوغون ويركضون ويصرخون ويقاتلون من أجل حياتهم.
أدى ألان دور الحضور المهيمن ببراعة خلال المواجهة. يا للهول، كان يمكنني قطع الهواء بسكين، كان رعبهم يغمر القوة داخل جوهري كإرضاع طفل بالحليب. كان يمكنني النوم الآن لو أردت. للأسف، لا تحتاج قلوب الزنزانات للنوم، وقد افتقدت ذلك. تفاجأت أن أحداً من المنقبين لم يسقط في حالة الخطر القصوى عند البحيرة، لكنني كنت أبتسم وأنتفض، وبشكل عام كنت أقضي وقتاً ممتعاً خلال العرض، وكان التغذي على جوهرهم سيكون بمثابة الكرزة فوق قالب الحلوى.
لكنني راضٍ عن تنقيب الليلة إجمالاً. وهذا يعني أنهم حين يعودون، سيكونون أكثر عذوبة، فكرت. لقد بدأت أحبهم. وسأفتقدهم حين يموتون... في نهاية المطاف. باستثناء ليو غرادي، لم يسبق لي أن حظيت بناجين تذكروا تجربتهم كاملة في نطاقي وعادوا إلى البلدة سالمين. حسناً، سالمين في الغالب. هذا أمر جديد. هل يجب أن أقلق الآن وقد أصبحوا أحراراً؟ ربما. بعد أن أمنحهم مكافآتهم، هل يجب أن أقتلهم الآن لأحافظ على سر الزنزانة؟
تقنياً ليس هذا ضد القوانين، لكنني ترددت. كان بإمكاني التعامل مع الثلاثة. كان بإمكاني أن أكون لئيماً وأبقيهم هنا حتى الليلة التالية، وأجبرهم على التنقيب مجدداً (مثل ليو غرادي). لكن جزءاً مني كان فضولياً لمعرفة إلى أين سيقود هذا الخيط. كان من المثير ألا أشعر بالخوف. لذا، سأكون زنزانة يافعة طيبة وأدع هؤلاء البشر الجديرين يرحلون ويأخذون جائزتهم... بعد زيارة للمستشفى بالطبع.
أرأيت؟ أنا لست وحشاً.
قلت لها: "ألان محق. أحسنتِ صنعاً بتجميد البحيرة يا بينيلوبي."
"نحن نسعى للإرضاء، نسعى للترفيه..."
غنت بينيلوبي لحناً عذباً تناغمت معه سيرسي وكاليبسو من البحيرة مع بضع نغمات من أغنية ليدي مارماليد. كانت الاثنتان الأخيرتان تسبحان في المياه الضحلة، تتقاذفان ذراع لوب المقطوعة كأنها عصا سباق، تلوحان بها في الهواء وتضربان بعضهما بها.
قال ألان: "سيدي. لطف منك أن تشرفنا بحضورك. هل تشعر بخيبة أمل لأن كيفن لا يزال حياً؟ انتظر، هل لا يزال حياً؟"
"أجل، هو كذلك. ظننت أنني سأغضب لكن..."
توقفت في صمت للحظة طويلة.
"سيعود. أشعر بذلك. وقد أثبت نفسه، لأكون صادقاً. أخبرني العراف قبل أيام أن المنقبين العائدين يمتلكون جواهر أقوى بسبب ما اختبروه هنا. أظن أنه جمع قدراً كبيراً من الجوهر بداخله، لا أطيق انتظار تذوقه حين يعود. ربما لو كنت بشرياً، لمزقتك لأنك لم تقتله، لكن الزمن يتحرك الآن بشكل مختلف بالنسبة لي. العالم بأسره يتحرك بشكل مختلف بالنسبة لي. ما أحاول قوله هو أنني لست غاضباً. ليس حقاً."
اقترحت بينيلوبي: "... تنقيب للأبطال...؟"
هززت كتفي.
"لا يوجد سوى خمسة حتى الآن. ستة إذا احتسبنا الطفل، داني بيرد. أنا متأكد من أنه سيكون هناك المزيد في السنوات القادمة."
ابتسم ألان.
"إذن سأحصد جوهر كيفن حين يحين ذلك الوقت. كيف حال المنقبين؟"
قلت مازحاً: "يتعافون. أمنحهم بضع دقائق ليلتقطوا أنفاسهم قبل أن أرسلهم إلى ما بعد شارة النهاية. لكنني هنا لأطمئن عليك، في الواقع. كيف تشعر؟"
هز ألان كتفيه.
"إيه. بخير."
"أمتأكد؟ بدوت غاضباً جداً قبل قليل."
مسح وجهه بيده وأخذ نفساً عميقاً.
"تجاوزت الأمر الآن. نصل فضي في العين تجربة قاسية. شعرت وكأن مرساة سفينة انغرست في جمجمتي بينما كانوا ينخسونها هناك."
نظر إليّ. لم تنجح المزحة.
"حسناً، لن يتكرر هذا أبداً. لا أريد تجربة ذلك مجدداً. إذا رأيت منقباً يحمل فضة في المرة القادمة—سواء كان عزمه منخفضاً أم لا—سأقتلهم على الفور. سأفصل رؤوسهم قبل أن يتمكنوا حتى من إسالة الدماء."
ضيقت عينيّ نحوه، فأطلق ألان ضحكة نباحية.
"أمزح. لن أفعل ذلك يا سيدي. أعرف القواعد. لقد فازوا. وأنا خسرت. والعالم يستمر في الدوران."
"حسناً، جئت أيضاً لأقول إنني آسف بشأن إخوتك."
"جزء من العمل، سيدي."
منحني ابتسامة سريعة وقبيحة.
"مع أنني—يا للهول—كان رؤيتهم يموتون أمامي أمراً صعباً، أتعلم؟ ربما بالغت في رد فعلي. غبّش ذلك حكمي. المرة الأولى لكل شيء، على ما أظن. سيعودون، أليس كذلك؟ وأيضاً أخت بيني؟"
"في غضون أسبوع، نعم."
"جيد."
أطلق صوتاً مريحاً كان نصف ضحكة ونصف لعنة.
"هذا يعني أنني سأقوم بكل الأعمال المنزلية اللعينة في المزرعة وحدي حتى يعودوا، وهذا أمر مقرف. سأعطيهم عملاً إضافياً لأنهم ماتوا، سأعلمهم درساً."
أطلق ضحكة أخرى ودفعت يده المبتلة في شعره الرطب. رمت بينيلوبي السكين الفضي في المياه الضحلة كأنها ملّت منه بالفعل. التقطت سيرسي النصل في الهواء، وقربته من خصلة متشابكة، ومشطت شعرها به كأنه مشط. لوحت لي كاليبسو بذراع لوب المقطوعة. غادرت بينيلوبي جانب ألان وانضمت إليهن، وكنّ قد مزقن جثة سيلا إلى قصاصات من عضلات وعظام وكنّ يتراشقن بالقطع كأنها قصاصات ورق. جعل ضحكهن الطيور في الأشجار القريبة تطير مذعورة.
استلقى ألان مجدداً وتنهد، مستريحاً لتسريع عملية التعافي.
تمتم بإعجاب: "إنهن غريبات الأطوار."
التفت إليّ.
"أوه، أجل. شكراً على الملابس، يا رئيس. بخلاف كيفن، هل نجا الاثنان الآخران أيضاً؟"
سأل ألان.
قلت: "أجل. ملطخان بالدماء، ومصابان، لكنهما سينجوان. حتى لوب رغم فقدان طرفه."
"حقاً؟ تهانينا لهما. ربما يستطيع لوب العودة لمواجهة أخرى. لقد ألقيناهما في رحلة ممتعة بالتأكيد. آمل أن يكونا استمتعا."
"أنت تعلم أنهما لم يستمتعا يا ألان. معظم أصدقائهما موتى."
ضحك ألان ونظر إلى سماء الصباح المتزايدة الضياء. ضاقت عينه السليمة أمام الوهج.
"أوه... أجل. أنسى دائماً أن هذا بالنسبة لنا مجرد يوم ثلاثاء آخر. أما بالنسبة لهم، فهي التجربة الأكثر تغييراً لحياتهم. كنت آمل في ناجٍ واحد فقط."
"لماذا واحد فقط؟"
ابتسم ألان.
"يجعل الأمر أكثر مأساوية. ويجعله أكثر إثارة."
غنت بينيلوبي من الماء: "أحزان... أحزان لك يا ذئبنا العذب. وحيدة هي الأيام القادمة؛ نهديكم رفاقتنا بابتهاج."
"لطيف منكِ العرض يا بيني. قد أقبل به. أستضيف بريسكت وريش لحم في ليالي الخميس لمشاهدة كرة القدم مع إخوتي. ربما أدعو ذلك المعطف ذي الأنياب أيضاً، إذا لم يمانع النزول من برجه العاجي."
ثم تذكر شيئاً.
"تباً. سيفوت لوك وغارث المباراة الأسبوع القادم."
قلت: "ولا تقلقي يا بينيلوبي. سأرقي وظائف جسمك لتتمكني من البقاء في هيئة بشرية لفترة أطول من أجل حفلة شواء ألان."
"ستغني الحوريات عن صداقتنا الطويلة."
عادت بينيلوبي للعب مع أخواتها مجدداً.
سألت ألان: "هل تود الانضمام إلينا في ما بعد العرض؟"
هز رأسه.
"أشك في أنهم يرغبون في رؤية الرجل الذي كان يحاول قتلهم طوال الليل. سأعفيهم من ذلك. أرسل تحياتي وتهانينا، وأتمنى لهم حظاً سعيداً، وكل ذلك. أنا أحبهم. معجب بهم جداً."
فجأة، تنبه.
"بالمناسبة، ماذا سنفعل بشأن الصغير الجديد؟"
"إيه، كزافييه؟"
"أجل. هل سنجعله جزءاً رسمياً من الزنزانة أم ماذا؟ قطيعي ممتلئ نوعاً ما."
"ذلك يعتمد على ما ستفعله أخته."
"حسناً، سواء كان مقيماً أو منقباً، فالصغير يمتلك إمكانات. أقول هذا فقط."
ابتسمت.
"سأضع ذلك في اعتباري."
راقبت ضوء الصباح وهو يتوسع الآن عبر الأفق، دافعاً الظلام. كان هناك عدد كبير من القتلى اليوم: تسعة منهم، بما في ذلك جثة جيسيكا، وروي شيرمان، وجاريد مكاردل. كان بإمكاني جعلهم يختفون في العدم. دفعهم إلى اللاشيء والحفاظ على السجلات مرتبة. محوهم تماماً بحيث لا يجد أحد خصلة شعر واحدة وسيستمر العالم في الدوران كأن شيئاً لم يحدث. لكن بما أن هناك ناجين، فيجب أن تكون لديهم قصة غطاء قبل أن أرسلهم إلى العالم، سواء أعجبهم ذلك أم لا.
كان عليّ أن أحمي نفسي وسكان نطاقي. لم أستطع تركتهم يذهبون ليخبروا العالم بأي شيء دون أن أتحكم في السردية. هذا جنون! هذا يعني منحهم الكثير من الذخيرة التي قد ترتد عليّ، مما يعني أنني لا أستطيع إخبارهم من أكون. كان كشف هويتي الحقيقية لليو وتيسا قبل بضعة أسابيع بدافع الشفقة بعد ما ألحقته بهما. انظر، لم يكن عليّ أي التزام بالكشف عن نفسي لأي شخص ينقب داخل نطاقي. بالنسبة لهم، أنا الكيان الغامض المرعب الذي يعيش في الجبال، وهذا كل ما يحتاجون لمعرفته.
كان عليّ أن أبقى "مجهول الهوية"
للبشر الآخرين لبضع سنوات قادمة قبل أن أضرب "المقعد".
سأحتاج إلى مسودة أخرى من [ إشاعة ]. خاصة بالنسبة لجيسيكا. ستكون إشارة جيدة لهؤلاء المهووسين بعبادة الشياطين، إشارة ستكتب نواياي بحروف ضخمة لا يمكن للطائفة تجاهلها. لم يكن لديهم أي فكرة عما حدث في تحطم الطائرة وما تسبب فيه.
ربما اشتبه "المقعد"
بي، مما جعلهم في حالة توتر بالفعل، لكن إلى أي مدى؟ العثور على جيسيكا بطريقة مروعة كهذه، على بعد مئات الأميال من موقع التحطم عندما لا يكون هناك أي منطق لوجودها في الجبال، سيكون دليلاً. سيجعلهم أيضاً يفكرون مرتين قبل مهاجمتي، متسائلين عن مدى خطورتي وما أنا قادر عليه أيضاً.
المظاهر هي كل شيء، ووهم القوة "غير المحدودة"
كان مغرياً جداً بحيث لا يمكن عدم استخدامه. نعم، كنت بحاجة لزرع جثة جيسيكا من أجلهم.
ليس فقط كتحذير ضد "المقعد".
ستكون جثتها علماً مضيئاً أزرعه في فناء منزلهم اللعين. سيقول إنني لم أنتهِ بعد من هودجز وطائفته. كانوا مجرد البداية وموتهم المثير للشفقة لم يرضني في أدنى شيء. سيقول إنني أريد كل شيء. أردت كل واحد منهم. كان هذا إعلاناً للحرب.
حادث تصادم لست سيارات يخلّف تسعة قتلى في مقاطعة لين.
بقلم توبي أومالي، من طاقم عمل "كي جي دبليو إيه".
السبت، 9 ديسمبر 2023، 2:01 مساءً. أعلن مكتب مأمور مقاطعة لين أن تصادماً وقع في وقت متأخر من الليل شاركت فيه ست مركبات خلّف تسعة قتلى، ومفقودين اثنين، وثلاثة مصابين في حالة حرجة.
وقع الحادث بعد السابعة والربع من صباح السبت بقليل، بالقرب من تقاطع طريق "أولد سيدار"
والطريق السريع 26، على بعد أحد عشر ميلاً شمال "بوينت هوب".
وأفادت السلطات بأن الحطام نتج عن تصادم وجهاً لوجه بين شاحنة ضخمة متجهة شمالاً محملة بمعدات بناء وقطع أخشاب، وسيارة سيدان صغيرة، وذلك بسبب الجليد على الطريق. وتسبب الحادث في سلسلة تصادمات شملت أربع مركبات أخرى كانت تسير في المسار المقابل. وحين وصلت فرق الطوارئ، كانت عدة سيارات قد اشتعلت فيها النيران وتحطمت تماماً.
قال رئيس شرطة "بوينت هوب"، ديفيد ديلورث، خلال مؤتمر صحفي صباح السبت: "كانت الرؤية منعدمة بسبب الضباب الكثيف، وكان الطريق مبتلاً ومثلجاً جراء عاصفة سابقة. لا نزال نحقق في السبب، لكن يبدو أنه حادث مأساوي. وبالطبع، نحن لا نستبعد أي احتمالات أخرى".
ووصف شهود عيان وصلوا إلى موقع الحادث بعد وقوعه بفترة قصيرة ما رأوه بأنه "جدار من النار".
وقال أحد السائقين، الذي طلب عدم ذكر اسمه: "لم تستطع في البداية تمييز عدد السيارات. كان كل شيء يحترق وحسب".
أُعلن عن وفاة تسعة أشخاص في موقع الحادث. ولا يزال اثنان في عداد المفقودين، أحدهما سائق الشاحنة الضخمة.
ونُقل ثلاثة ناجين -لم تُعلن أسماؤهم بعد- إلى مركز "إيفرغرين"
الطبي في "بوينت هوب"، حيث يخضعون لرقابة دقيقة.
وذكر متحدث باسم المستشفى لـ"كي جي دبليو إيه"
أن من المتوقع تعافي اثنين من الثلاثة، بينما لا يزال الثالث في حالة حرجة.
ومن بين المتوفين عدد من سكان "بوينت هوب"
المحليين الذين يُعتقد أنهم كانوا عائدين من رحلة بالقرب من بحيرة "سيدار"، علماً بأن السلطات لم تصدر قائمة كاملة بالضحايا بانتظار إبلاغ ذويهم.
وأكد الرئيس ديلورث أن القسم ينسق مع المحققين التابعين للولاية لتجميع تسلسل الأحداث.
قال ديلورث: "نحن ندرس السرعة، وحالة الطقس، واحتمالية تعاطي السائق لأي مواد. في الوقت الحالي، لا توجد مؤشرات على وجود عمل جنائي. إنها ليلة تفطر القلب لمجتمعنا".
أُغلق الطريق السريع الذي وقع فيه الحادث لأكثر من أربع ساعات بينما كانت فرق الطوارئ تزيل الحطام والمخاطر الأخرى. كما تضررت خطوط الكهرباء جراء التصادم، مما أدى إلى انقطاع وجيز أثر على عدة منازل على طول الجانب الشمالي الشرقي من الجبل.
ومن المقرر إقامة وقفة تأبينية مساء الأحد خارج المركز المجتمعي في "بوينت هوب"
في تمام الساعة 6:30 مساءً. التحقيق لا يزال جارياً.
ويُطلب من أي شخص لديه معلومات أو تسجيلات كاميرا لوحة القيادة من المنطقة وقت وقوع الحادث التواصل مع قسم المرور في شرطة "بوينت هوب".
بعدما أرسلت نقابة إيماران عشرة آلاف بلورة، وألحقتها بألفين كمكافأة قال إلفيس إنها من «المعجبين»، استثمرتُ جزءاً منها في تدبير حادث التصادم.
لم يتطلب استدعاء المركبات والمؤثرات البصرية وتعاويذ الوهم والاستحضار لإضفاء الواقعية وتنظيف مسرح الحادث كي لا يبدو هجوماً من كائن ضارٍ سوى ستمئة بلورة. ثم دبّرتُ حادث الطريق السريع. كان دالاً جداً أن النظام يفضل العوالم الأقل تطوراً تقنياً على مسار الأرض التحديثي. فكل ما يمت للأرض بصلة كان رخيصاً في سوق النظام.
حتى كلمة «زنزانة»
كانت تلميحاً صارخاً بأن الأرض لم تكن سوى فكرة لاحقة في حسابات النظام. لو وُضعتُ في أي مكان آخر، أشك أنني كنت سأصمد طويلاً أمام اضطراري لتعلم ثقافتهم ولغتهم وسحرهم وعالمهم، يا للهول، لا أريد حتى التفكير في فكرة مرعبة كهذه. لكنني هنا، محظوظٌ كبطة في بحيرة. كانت خمسمئة بلورة كافية لإقناع العالم بوقوع حادث على الطريق السريع 26. أرعبتُ كيفين وفيفيان ولوب حين اندفع أولد غروث فجأة من الغابة ولفهم سريعاً بكرومه المشلّة؛
حيث كان السم يغرقهم في النوم. انتزعتُ جرعة الشفاء من جيب فيفيان، ودفعتها بقوة الفكر في حلق لوب كي لا يموت. وهكذا! صار لدي ثلاثة ناجين.
بعد ثلاثين دقيقة، راقبتُ حشداً من البشر يتجمعون على امتداد الطريق السريع الموحش، يحاولون «إنقاذهم».
كانوا بعيدين عن أي خطر، لكن الأوهام كانت تؤدي عملها دون أن يلحظ أحد. لم يتدرب أغلب البشر على رصد التعاويذ الغريبة والآثار السحرية، وهو أمرٌ ممتنٌ له، خاصة وأن التعاويذ التي استخدمتها كانت من المستوى المتواضع. على أي حال، غمرتني السعادة لرؤية هذا العدد من الناس بقربي. لقد مر وقت طويل منذ أن حُطتُ بهم. ولا، المراقبة عبر أعين أوراكل النانوية وهو يتجسس على الجميع في المقاطعة لا تحتسب.
راقبتُ الأطباء والممرضين وهم يجرون العمليات للمنقبين عند وصولهم إلى مركز إيفرغرين الطبي، و«ينقذونهم».
تبعتهم حين نقلوهم إلى وحدة العناية المركزة لبضعة أيام، ثم إلى غرفهم الخاصة بعد تعافيهم. تشارك آل ييتس الغرفة نفسها، ولم يفصل بينهم سوى حاجز واهٍ، وكانت الجدة مارجي ولورين بجانبهم منذ ذلك الحين. حتى إن تلك الساحرة تلت بضع صلوات لفيفيان وكيفين، شرح لي أوراكل أنها نوع من طقوس الحماية الكلتية، وأدركتُ أنه اكتفى بالبحث عن إجابتها عبر الإنترنت. ولدهشتي، كان هناك خيط سحري ضئيل في تعويذتها شعرتُ به عبر المسارات، لكنه كان للمواساة وتقوية الإيمان أكثر منه تعويذة طرد حقيقية.
ثم انتظرتُ فرصتي. حتى وجدتُ كل واحد منهم وحيداً في ليلة ما، فزرتهم. كانت حقنة صغيرة من سم أولد غروث في كيس المحلول الوريدي كفيلة بشل حركتهم لعشر أو ربما عشرين دقيقة، مع بقائهم في كامل وعيهم. وقتٌ كافٍ لما أردت فعله. وقتٌ كافٍ ليسمعوا ما لدي لأقوله. أشرتُ لأوراكل. حان وقت تقديم الهبة.
تجاوز الوقت المسموح للزيارة، وبينما كانت الممرضات ومساعدوهن في مركز «إيفرجرين»
الطبي يجرون جولاتهم الرتيبة، وكان الطبيبان الوحيدان في المناوبة يدخنان سيجارة خارجاً في استراحة غزلية، تسلل الدوق «هنري»
إلى المستشفى دون أن يلحظه أحد.
كان الأمر يسيراً للغاية حين أطفأ «أوراكل»
جميع الكاميرات قبل أن يتشكل في هيئة إحدى كبيرات الممرضات، التي كانت تتناول سلطة «سيزر»
في غرفة الاستراحة وتتصفح هاتفها بلا مبالاة.
دخل «هنري»
عبر رصيف الإسعاف. استبدل معطفه الأسود الأرستقراطي بمعطف أبيض سرقه من خزانة أحد الأطباء في غرفة الموظفين، فبدا منكباه العريضان كذئب يرتدي ثوب مرتل في جوقة. وضع سماعة طبية حول عنقه، رغم أنه كان يمسك دفتر ملاحظات كأنه سلاح. كان في داخله شيء من المسرحية.
أحببت هذا في «هنري».
مشى في الردهة بخطوات غير متسرعة، يقرأ لافتات الأبواب كأنه قد يتوقف ليسأل مريضاً عن حاله. صرير الأرضية تحت حذائه كان خائناً، كما يفعل المشمع دائماً، معلناً عن وجوده. لحسن الحظ، لم يلحظه أحد.
تبعه «أوراكل»
من مسافة، مندمجاً في تنكره الجديد.
كانت غرفة عائلة «يتس»
قرب نهاية الممر.
اصطحبت «لورين»
الجدة «مارجي»
إلى المنزل قبل ساعات لأن العجوز احتاجت للنوم، ولن يعودا حتى يبدأ وقت الزيارة صباح الغد.
كانت «فيفيان»
و«كيفن»
مستلقيين في سريرين منفصلين، يفصل بينهما ستارة واهنة، بينما يملأ طنين أجهزة المراقبة الغرفة باهتزاز ميكانيكي ناعم مريح للأذن. اضطربا حين انفتح الباب وأغلق بنقرة.
كان سم «النمو القديم»
لا يزال طازجاً في دمائهما، يجمد جسديهما من الرقبة إلى الأسفل، رغم أن أعينهما ورأسيهما كانا لا يزالان قادرين على الحركة. تفتحت [القدرة الكلية الكسورية] في أرجاء المستشفى كجذور تتغلغل في الجدران، وتوسع إدراكي ليشمل كل زاوية، كل ظل، وكل نَفَس كان يحبسه البشر في هذا المبنى.
وصلتني أفكارهم بوضوح صوت أجهزة مراقبة القلب التي رُبط بها آل «يتس».
إنه ليس حقيقياً. لا يمكن أن يكون هنا. لقد خرجنا. لقد خرجنا— كانت عقولهم أعلى صوتاً مما قد تبلغه أفواههم يوماً.
قال «هنري»
بصوت منخفض مخملي، رافعاً سحر حضوره إلى أقصى حد: "مساء الخير. لا ترهقا نفسيكما. لقد مررتما بأسبوع حافل".
ارتجفت شفتا «فيفيان»، وخرج صوت ضئيل، لم يكن أكثر من أنين.
قفز نبض قلب «كيفن»
على الشاشة.
من غرفتين بعيداً، دخل «أوراكل»
غرفة «لوب»، وطقطقت كعباه على البلاط.
رفرفت عينا «لوب»
مفتوحتين، وها هو ذا، يقف عند طرف سريره حاملاً لوحة كتابة، ومرسوماً على وجهه ابتسامة مبالغ فيها للغاية.
أطلق «أوراكل»
وميضاً أحمر ضئيلاً في عينه اليمنى فقط ليعلم «لوب»
أن الكيان الذي يحدق فيه ليس بشرياً على الإطلاق.
حاول «لوب»
أن يتحرك. لم يستطع. حاول أن يصرخ. لم يستطع.
همست بالكلمات عبر سماعة «هنري»
و«أوراكل»؛
ولم يكن عليهما سوى تكرارها.
"لقد أبليتم بلاءً حسناً".
ملأ صوته الغرفة، هادئاً ومستمتعاً نوعاً ما.
"لقد عشتم حيث هلك الآخرون، وهو ليس إنجازاً هيناً. نجاة كهذه تستحق التقدير. وليُّ أمرنا يرى ذلك. هو يكافئ من لا يستحقون فحسب، بل من أشبعوا فضوله".
اتجهت عينا «كيفن»
نحو «فيفيان».
وعيناها نحوه. لم يستطع أي منهما الكلام، لكن ذعرهما كان عالياً بما يكفي لأسمعه.
في نهاية الممر، أمال «أوراكل»
رأسه بتناغم تام مع «هنري»، وقالا معاً في وقت واحد: "لقد قاتلتم. لقد نزفتم. لقد عشتم. وهذا ما يجعلكم مميزين".
تعمقت ابتسامة «هنري»، كأنها ابتسامة قرش.
قال: "ولهذا، يقدم لكم هدية".
شعرت بحيرتهم، بأسئلتهم اليائسة التي تنخر في داخلي كجرذان تخدش جدران جماجمهم. أي هدية؟ من هو؟ ولماذا نحن؟ كان الخوف نقياً ومحموم. حتى وأنا أقف هنا في نطاقي، على بعد أميال منهم، كان الأمر لذيذاً.
قال «هنري»
برفق، وهو ينحني مقترباً من سرير «كيفن»: "أي شيء تتمنونه، أي شيء يروق لكم. أي شيء. كلٌّ ضمن نطاق قوته، بالطبع، وهي هائلة كما يمكنكم أن تشهدوا".
ترك الكلمات معلقة في الهواء كخطاطيف تنتظر الصيد الكبير. لم يتكلم أحد في البداية. كانت الأجهزة تصدر رنينها البطيء غير المستقر. شعرت حينها بوجع الاختيار يتجمع في قلوبهم، وابتسمت وهم يصارعون واقعهم.
لم يفهم البشر قط أن هدايا كهذه كانت دائماً الجزء الأكثر خطورة في أي قصة، في أي زنزانة (ليس فقط «زنزانة الموت»، أو هكذا قيل لي).
أمال «هنري»
رأسه منتظراً. لم يكن عليّ قول شيء بعد؛
استطعت الشعور بالعاصفة تتشكل في عقل «فيفيان»
قبل أن تخرج الكلمة الأولى من شفتيها.
سألت: "أخي... ماذا... حدث له؟".
عبر الغرفة، أطلق «كيفن»
زفيراً حاداً من أنفه.
"لا تستمعي إليه يا «فيف». هذه خدعة لعينة. لقد جاؤوا لإنهاء المهمة".
اتجهت عيناه إلى وجه «هنري»، باحثاً عن معرفة، عن تلميح، عن أي خلل في التنكر.
"لا تزالون تريدون موتنا، أليس كذلك؟ أعرف من أنتم. سأخبر الشرطة أنكم...".
"—مصاصو دماء؟"
اتسعت ابتسامة «هنري».
"أوه، أرجوك. أخبرهم من أكون. انظر إلى أي مدى سيصل بك ذلك، يا سيد «يتس»".
لم يرد «كيفن»
بشيء.
سألت «فيفيان»
مجدداً، بنبرة أكثر حزماً: "أين «زافييه»؟ أنت تعرف. أعرف أنك تعرف".
لم يتغير تعبير «هنري»، لكنني شعرت بتردده، شرخ نادر في رباطة جأشه المعتادة.
همست في سماعته: أخبرها أنه حي. أطاعها.
"إنه حي ويحظى برعاية جيدة".
اغرورقت عينا «فيفيان»
بالدموع، نصفها من الارتياح.
"حسناً. أين هو إذن؟ أريد رؤيته. هل هو هنا معكم؟"
نظرت إلى الباب المغلق خلف مصاص الدماء.
خفتت نظرة «هنري»
قليلاً، رغم أن الضوء فيها كان لا يزال بارداً كالنصل.
قال: "لا، ليس هنا. لكنك لن تتعرفي عليه".
التفت «كيفن»
نحوها، هازاً رأسه.
"«فيف»، توقفي".
لكنها لم تستمع.
قالت: "إذا كان حياً، فأمنيتي أن يعود. أعيده لي. أعيده طبيعياً".
ألقى «هنري»
نظرة على الستارة، كأنه يستشير هيئة محلفين غير مرئية. لقنته الإجابة: إنه ملكي الآن. أخبرها بذلك.
نظر إلى «فيفيان»
مجدداً، بعينين داكنتين بين التعاطف والملل.
قال: "لقد تغير أخوكِ يا عزيزتي. إنه يحمل لعنة لا تُزال بسهولة، وأشك في أنكِ قادرة على فعل ذلك في هذا العالم. إنه ينتمي لولي أمري الآن".
"لا، مكانه هنا. مع الجدة، والعم «كيف»، ومعي. أرجوك. هو كل ما تبقى لي".
حامت أعيني الكثيرة فوق المزرعة حيث كان «زافييه»، لا يزال جسده مقيداً بالزنزانة، تحت رعاية «آلان».
طوال الأيام القليلة الماضية، كان «آلان»
يعلمه كيف يصطاد، كيف ينصت للغابة، وطريق الذئب. في هذه اللحظة بالذات، كان الصبي ينام بسلام في غرفة الضيوف.
من تقارير «آلان»
اليومية لي، كان «زافييه»
يتأقلم جيداً مع العيش في نطاقي ويستعد للانضمام للقطيع بمجرد أن أتفرغ لتوسيع أعدادهم، وهو ما لم يحدث بعد. كنت مشغولاً بمراقبة الناجين وتنظيف ما بعد الأحداث.
إذا حققت أمنية «فيفيان»، إذا قطعت لعنة المستذئب التي تنبض داخل دم «زافييه»، وقطعت الخيط الذي يربطه بالنظام، فماذا بعد؟
لقد أخذت جوهره، روحه، هل كان ذلك لا يزال ممكناً؟ قال النظام في محيطي: [الجوهر ليس روحاً]. حسناً، إذاً ظلٌّ من كيانه. لا أزال جديداً في هذا. كنت أخلط بين الاثنين حين كان الجوهر مجرد انعكاس لجسده البشري. لكن ألم يكن قتلي لهم بمثابة حصد لأرواحهم على أي حال؟
[زنزانات الجوهر لا تحصد الأرواح].
يا للهول. نعم. فهمت. قدرت أن تلك وظيفة كيان آخر، رعب كوني غامض لم أقابله بعد، وربما لن يعجبني الأمر حين يأتي ذلك اليوم.
هل يوجد الموت، المعروف بـ«حاصد الأرواح»، في الكون يا نظام؟
لم يعطني النظام إجابة. أنت لا تساعد أحياناً.
على أي حال، لم يكن لدى «زافييه»
جوهر الآن. جوهر ربما امتلكه منذ تعلم الكلام والمشي، صاغه وحمله معه حتى الآن. حتى قابلني. حتى أخذت كل شيء.
[لا يمكن لزنزانة جوهر أن تهب جوهراً بمجرد استهلاكه].
أوه، الآن أجبتني؟ ولكن هل يمكن استعادة الجوهر بطرق أخرى؟
[مع الوقت. مع النمو. حتى الموت].
لكنه لن يكون الجوهر نفسه الذي كان لدى «زافييه»
من قبل.
إذا حررت «زافييه»، سيعيش.
غالباً. سينمو جوهره مجدداً، قطعة قطعة. لكن ما قد ينمو مجدداً لن يكون أبداً ما فُقد. اللحم يلتئم، لكن الجلد الجديد قد يبدو غريباً... بل وفاسداً. تساءلت عما سيتبقى منه بعد أن يبهت طعم النظام من دمه. هل سيتذكر القوة؟ الجوع؟ هل سيفتقده؟
هل سيكون مثل «داني بيرد»، أبكماً وبذكريات محطمة؟
هل سيتذكرني؟ خيم صمت، هش كالزجاج في تلك الغرفة بالمستشفى.
أخبرت «هنري»
بما قررته.
قال «هنري»
أخيراً: "«فيفيان»، إذا كانت تلك هي أمنيتك حقاً—أن نلغي ما أصبح عليه—فيمكن لسيّدي كسر اللعنة".
انحنى للأمام، وخرج عن النص.
"لكن اعلمي هذا: سيكلفك ذلك الهدية التي كسبتها. كلها. كان بإمكانك الحصول على أي شيء—قوة، إجابة عن الكون، حتى ثروة لا تُحصى—وستنفقينها لإصلاح شيء لم ينكسر، بل تغير فقط. لا يزال أخاكِ، لكن له غاية الآن. يمكنك حتى زيارته إذا سمح سيّدي. لكن خدمة ولي أمري هدية، وعناية كونية. ستضيعين هذه المكافأة وإمكاناته ليكون صياداً ممتازاً".
قالت «فيفيان»: "تلك ليست حياة يستحقها «زافييه». أريد أخي".
"هذا قراري الأخير".
نظر إليها «هنري»
طويلاً، وحين تحدث، كان بطيئاً ومتعمداً.
"كما تشائين، يا آنسة «يتس»".
أدخل يده في جيب معطفه الداخلي وأخرج بطاقتين أنيقتين بلون أسود مطفي. التقطتا ضوء الفلورسنت كحد نصل.
وضع واحدة أمام «فيفيان»، والأخرى أمام «كيفن»، تاركاً أصابعه المغطاة بالقفازات تلمس البلاستيك لفترة أطول قليلاً كأنه يختبر وزنهما، أو يستمتع بأهميتهما.
قال وهو يستقيم: "ولي أمري يكافئكما".
"عشرة ملايين دولار لكل منكما. مبلغ متواضع لقاء النجاة من المستحيل".
تمتم «كيفن»: "تشتري صمتنا، تقصد".
حدقت «فيفيان»
في البطاقة كأنها قد تنبت أنياباً وتعضها.
أما «كيفن»، فقد انحنى للأمام، وعيناه تلمعان كرجل لمح للتو بوابات الجنة.
قال والكلمات بطيئة، يتذوقها: "عشرة ملايين. هذا... جيد. لكن إذا كان بوسع رئيسك جعل الأمور تحدث، لماذا التوقف هنا؟ لماذا لا، لنقل... ثلاثمئة مليون؟".
أمال «هنري»
رأسه، منصتاً للصوت الذي لا يسمعه سواه. ثم ابتسم مجدداً.
"هل هذه هي أمنيتك، يا سيد «يتس»؟".
"أعني... كنا هناك في المقام الأول للسرقة من خزنتك لنحظى بحياة أفضل في مكان آخر. تبين أنها مزيفة ومات الكثير من أصدقائي. أقل ما يمكنك فعله هو إضافة المزيد من الأصفار. لا يمكن أن يذهب كل شيء سدى. يمكنني شراء القوة بالمال".
قال بهدوء: "ثلاثمئة مليون. مُجابة".
"تباً. حقاً؟ انتظر، أمم، هل يمكن أن تكون خمسمئة... لا! إيه، مليار دولار؟ نعم. مليار. أعطني مليار دولار".
"ملياردير؟ بثروة كهذه، سيسأل الناس حتماً عن هويتك يا سيد «يتس»، وكيف جمعت هذه الثروة بسرعة. ولي أمري لا ينوي حمايتك من فضولهم، وكرمه له حدود. إذا أردت البقاء مجهولاً بمليار أو مئات المليارات من الدولارات، توغل مجدداً. تمنَّ أن تكون مجهولاً. تمنَّ أن يحترمك الواحد بالمئة. تمنَّ أن تكون في الدائرة المقربة لقوة العالم. خيوط مستقبلك لا محدودة إذا توغلت مجدداً".
"توغل... تقصد...؟"
ابتسم «هنري»
فحسب، وكان ذلك جواب «كيفن».
"لن أعود إلى هناك أبداً".
"إنه خيارك يا سيد «يتس». مليار دولار، قلت؟".
تنهد «كيفن».
"حسناً. أعدها إلى ثلاثمئة مليون. اجعلني ثرياً فاحشاً، لم لا؟ يمكنني العيش بذلك حتى أبلغ الثمانين".
"يا عم...".
"لقد نجونا، أليس كذلك؟ هذا مثل متعة لهؤلاء الأوغاد؟ قتل الناس وإعطاؤهم المال بعد أن عانوا بما يكفي؟ أنتِ تعلمين أن هذا لن يشتري صمتي. سأخبر العالم عنكم وعما يجري في ذلك الجبل".
ظل «هنري»
هادئاً.
"ما أحبه في البيوت المسكونة، أو في هذه الحالة، جبل مسكون، هو أن البشر يحبون الاستكشاف والقرب من الخطر، حتى لو كان وهماً. كلانا يعلم أن هذا ليس الحال هنا. كم واحداً سترسل إلينا يا سيد «يتس»؟ ولي أمري سيكون سعيداً في كلتا الحالتين. وكلما بقيت في مدارنا، زاد احتمال توغلك مجدداً".
"قلت إنني لن أعود. أبداً".
ابتسم «هنري»
بتهكم.
"إذا كنت تقول ذلك".
في غرفة «لوب»، عقد «أوراكل»
الصفقة نفسها معه، مسلماً إياه البطاقة السوداء ذاتها المرتبطة بحساب مصرفي سري في سويسرا بعشرة ملايين دولار.
قال «أوراكل»: "يمكنك التصريح بأمنيتك يا سيد «سانشيز»".
كانت نظرة «لوب»
ثقيلة الأجفان، وجلده لزجاً بالأدرينالين المتبقي. كان واضحاً ما سيطلبه.
قال بصوت أجش: "ذراعي. ماذا لو أردتها مجدداً؟ لا أريد أن أكون... لا أريد...".
"يمكن فعل ذلك. إنه حق سماوي من حقوق سيّدي".
قال بمرارة تلتف تحت لسانه: "لكن ليست نفسها. أريدها أفضل. هل تفهم ما أعنيه؟".
تلمست يد «لوب»
جهاز التحكم بالتلفاز تحت وسادته.
ضغط زر التشغيل فانبثق التلفاز للحياة: «فالكون»
و«الجندي الشتوي»
يتسابقان عبر المطار بينما يطاردهما «سبايدرمان».
أشار «لوب»
إلى الشاشة.
قال: "اجعلها هكذا"، مشيراً إلى ذراع «باكي».
راقبه «أوراكل»، والسكون يلتف حولهما كغطاء نظيف.
للحظة بدا الروبوت مستمتعاً، كأن الطلب كان محاولة ضعيفة لمزحة.
ثم أدرك أن «لوب»
لا يمزح.
سأل «أوراكل»: "لأي غرض ستستخدم ذراعاً سايبورغية؟".
قال: "لأقتلكم جميعاً".
هناك يقين لذيذ حين يسمي أحدهم هدفاً، حين تتساقط الجبنة ويحل محلها عظم بدائي خام. أحببت الوضوح والبساطة في وعد كهذا.
درست وجه «لوب»
بلهفة ورأيت خيطاً مليئاً بالاحتمالات. سيتوغل، نعم. لكن متى؟
قال وصوته يتهدج: "منذ استيقظت، وأنا أحلم بذلك المكان. الوحوش. الجبل. الغابة. الأمر لا ينتهي أبداً، أليس كذلك؟ أياً كان ما يعيش هناك لا يزال يريدني".
أمال «أوراكل»
رأسه.
"أنت غريب الأطوار يا «لوب». أنا متشوق لرؤية مآثرك كمغامر. لم تتزعزع عزيمتك قط. متوغل مستحق حقاً. نحن فخورون بتعجيل نموك في الوقت القليل الذي تملكه في حياتك البشرية. لقد كان شرفاً".
تحرك «لوب»
بعدم ارتياح.
"أمم... حسناً... هل سأحصل على الذراع الآن؟ هل يمكن لملككم منحي ذلك؟".
مد «أوراكل»
يده، وكانت أطراف أصابعه تتراقص فوق جذع ذراعه الملفوف بالشاش، وارتجف الهواء حين تدفقت قوتي من كيانهم. ملأت رائحة الأوزون الغرفة. التقى اللحم بالمعدن، وتداخلت الأوتار في الفولاذ، واستيقظت الدوائر الكهربائية. التوت الأوتار بكابلات مجدولة بينما قام النظام بتطعيم إطار من سبيكة سوداء بعظمة العضد المتبقية، ولفها بألياف عضلية اصطناعية طنت بهدوء.
حين ضرب الألم، تقوس ظهر «لوب»
على السرير وصرخ.
انفجر «أوراكل»
إلى سرب هائل من النانو، مغطياً الغرفة بأكملها بوصة تلو بوصة، محولاً إياها إلى غرفة عازلة للصوت.
لم تخرج أي من صرخات «لوب»
ليسمعها الممرضون والأطباء القريبون. تفتحت الأصابع إلى رؤوس لفتح الأقفال، وفوهة شعلة لحام تراجعت بنقرة ناعمة، وانزلق حربة تشبه السيف بهسهسة نظيفة ومتلهفة. أخفت الساعد تروساً ومكابس لمعت في الضوء المناسب، مع عضلات معدنية يمكنها رفع ألفي رطل براحة، وربما ضعف ذلك بجهد شديد. بدا الأمر كأنه يرتدي كمّاً معدنياً أسود من بعيد. ثنى الأصابع المعدنية في قبضة وسحق حاجز السرير المعدني بصوت يشبه سحق مجموعة من علب الصودا معاً.
أصدر جهاز المراقبة إنذاراً ثم استقر مجدداً على رنينه البطيء.
سأل: "ماذا يحدث الآن؟".
ابتسم «أوراكل».
"لا يوجد سوى شيء واحد أكثر جمالاً في هذا العالم يا سيد «سانشيز». توغل. توغل مجدداً".