الملاذ الأخير خاتمة
[الاستبصار الكسوري]
قيد البدء... جاري البحث... جاري البحث... تم العثور.
كان مجرد التفكير في أن عائلة هودج تعيش على بُعد مبنيين فقط من منزلها يُشعر مولي ريدينغ برغبة جامحة في الفرار من جلدها. كان زوجها، دانييل ريدينغ، يدعوهم أحياناً إلى حفل الشواء السنوي الذي يقيمه في الرابع من يوليو، حيث يغدو منزلهما وجهةً مفضلة للاحتفال. كانت ميلاني هودج تحضر معها طبق سلطة البطاطس الشهير -أو سيئ السمعة- في كل مرة منذ ثلاث سنوات، منذ أن دعاهم زوجها الأبله قليل الاكتراث.
لم تكن السلطة أكثر من عادية. تذوقت ما هو أفضل منها بكثير. كان ذلك ذنبها. هي من ألحّت عليه ليصادق رجالاً آخرين، أو أي أحد على الإطلاق، حين انتقلا إلى بوينت هوب قبل سنوات. كانت بوينت هوب عالماً آخر مقارنة بسان فرانسيسكو. ريفية. جامحة. بطيئة الإيقاع، لكنها مريحة. تأقلمت هي فوراً مع محيطهما الجديد، بينما استغرق زوجها وقتاً طويلاً ليعتاد سحر المكان. لكن مولي لم تكن تطيق عائلة هودج قط.
حسناً، كانت تطيقهم في الماضي. كانوا صحبة مقبولة، وكان جاستن هودج رجلاً وسيماً يذكرها بجو مانغانيلو إن حَلَق ذقنه، إلى أن بدأ يثير ريبتها. كان دائم الحديث عن جسدها وعن وجوب تسجيل دانييل لها في النادي الرياضي. اعترفت مولي بأنها كانت مكتنزة قليلاً ولم تحافظ على حمية جيدة لأنها كانت تفرط في الخبز، كما أنها تعمل ممرضة للمسنين بساعات طويلة وتقدير ضئيل. لكنها كانت فخورة بخسارة أربعين رطلاً في ثلاث سنوات منذ أن أصبحا نشيطين؛
يمارسان التنزه، وركوب الدراجات، والمشي ليلاً في الحي. كانت بوينت هوب رحيمة بهما. لكنها لم تنسَ يوماً ما قاله جاستن هودج. كانت زوجته ودودة ولطيفة على الأقل، في وجهها على الأقل. ثم رأت عائلة هودج تصاحب تلك الشقراء الشريرة، جينا باتن. تساءلت مولي عما جمع بين امرأتين متناقضتين تماماً، وظل الأمر يؤرقها لسنوات منذ أن رفضت جينا اقتراحها في المكتبة -حيث تطوعتا معاً- لإنشاء فعالية خاصة للأطفال ذوي الاحتياجات الخاصة.
وصفت جينا باتن الأمر بـ "حيلة تنوع"
لا تملك البلدة تمويلاً لها، ولا تهم أطفالاً لن يتذكروا شيئاً الأسبوع القادم. ساءت علاقتهما بعد ذلك. كانت جينا باتن تخاطبها دائماً بتعالٍ وكأنها غبية. كانت تشعر بطاقة سلبية في كل مرة تتواجد فيها مع تلك المرأة. ادعت أنها صادقة، لكنها كانت أبعد ما تكون عن ذلك. كانت تسيطر على ربع العقارات في البلدة تقريباً، وربما شعرت بالإهانة لأن عائلة ريدينغ لم تقصدها حين انتقلا إلى هنا.
لقد اشتريا أحد أجمل منازل المزارع في زقاق مسدود بجهة طريق كريكسايد في غرين هيل. تبين أن القاسم المشترك الوحيد بين جينا باتن وميلاني هودج هو اختطاف الأطفال الأبرياء وذبحهم في الغابة تقديساً للمَلِك الشيطاني. لم تتوقع يوماً وجود عبدة شيطان في تلك المنطقة النائية من أوريغون. في سان فرانسيسكو؟ ربما. لقد اختارت بلدة مجنونة من بين كل الخيارات حين فكرت هي ودانييل في الانتقال شمالاً.
أصبحت الشقق في سان فرانسيسكو باهظة الثمن، لكن يبدو أنهما استبدلا إطلالات المدينة بـ "غابة القتل"
هنا. لكن ابن جينا المسكين. ذلك الصبي صار يتيماً الآن، فكرت. لم تدرِ مولي إن كان عليها الشعور بالارتياح لأن الصبي لن ينشأ تحت إمرة تلك المرأة الشريرة، أم بالحزن لأنه سيكبر بلا والديه. ربما كلاهما صحيح. خسر الصبي والده أيضاً، حسب آخر ما سمعت. وإن لم يكن كقربان، بل كأحد ضحاياهم. ربما قتلته جينا باتن لتنال حضانة الصبي كاملة. أي فظاعة هذه؟ لم ينجب دانييل وهي أطفالاً. لم يخططا لذلك قط.
من سيفعل في ظل هذا الوضع الاقتصادي؟ لا، أرادا الاستمتاع بوقتهما وهما يقتربان من الثلاثين، ومواصلة كونهما مغامرين بلا أطفال لخمس سنوات قادمة في هذا الجانب من شمال غرب المحيط الهادئ، وربما في الثالثة والثلاثين أو الرابعة والثلاثين، يتبنيان طفلين، صبياً وفتاة. هناك أطفال كثر في العالم يحتاجون إلى عائلة ومنزل. كانت مولي تكره فكرة الحمل، ومشاهدة جسدها ينتفخ كضفدع كان يثير قشعريرتها.
التبني هو الحل الأمثل، فكرت. مثل داني بيرد، فكرت في الصبي مجدداً. ذلك الصبي المسكين. تغير الهواء في بوينت هوب جذرياً منذ مذبحة بحيرة نورث سيدار. لم تستطع مولي تفسير ما تشعر به في النسيم البارد القادم من الغابة، كأنه غشاوة من الرعب. ظنت أنها ليست الوحيدة التي تشعر بذلك.
تذكرت ذهابها إلى "سبرينغ هايتس ليفينغ"
حيث تعمل أخصائية رعاية ذاكرة، وسماع الأخبار من إحدى المساعدات عن جرائم القتل، ولم تستطع مولي إغلاق فمها من الذهول وهي تستوعب التفاصيل المروعة وتورط عائلة هودج. لا، ليس مجرد تورط، بل كانوا في قلب العاصفة. ما قرأته عبر الإنترنت خلال استراحة الغداء؛ لم تستطع هضم الدجاج والبروكلي الذي أعده دانييل لها. نحن نعيش على بُعد مبنيين فقط، أربعة منازل عنهم. عملياً في نطاق الخطر، فكرت مولي بقسوة.
قال دانييل وهما على وشك النوم: "التفكير في أننا كدنا نذهب للتنزه في تلك الغابة في عطلة نهاية الأسبوع تلك".
لم يضطر لإكمال كلامه. لو كانا هناك في الغابة، لربما قُتلا هما أيضاً. انتهت مولي من ارتداء قميص النوم والملابس الداخلية، وصعدت إلى السرير بجانب زوجها.
"هل ما زلنا سنذهب؟"
سأل دانييل: "ماذا تقصدين؟"
قالت: "رحلتنا. نذهب عادة في هذا الوقت من السنة إلى الشلالات قبل موجة البرد. هل تظن أن علينا التأجيل؟ ربما نذهب في الربيع؟ أعلم أننا برمجنا رحلة إلى أولمبيا في مايو، وأنت متحمس لها جداً".
منذ وصولهما إلى بوينت هاد، جعلا من التنزه في مسارات غابة ماكلارين المؤدية إلى شلالات أنيتشو طقساً سنوياً. ستكون جميلة في هذا الوقت من السنة، وأقل ازدحاماً بالسياح ومحبي الشهرة الذين رأوا المعلم المخفي على تيك توك. ستكون روتين عائلة ريدينغ السنوي إن استقرا نهائياً في بوينت هوب، رحلة حج إلى شلالات أنيتشو. جزء من جذورهما الجديدة في هذه البلدة. فكر دانييل للحظة.
"لا يزال غلين وبرايان يرغبان في التنزه هناك، ربما في عطلة نهاية الأسبوع هذه".
رفعت مولي حاجبها.
"بعد ما حدث للتو؟ ربما أغلقت الشرطة المسارات لأشهر".
"يقول برايان إن الوقت كافٍ ليعيدوا فتح المسارات. لا يمكنهم إغلاق متنزه حكومي للأبد يا عزيزتي. رأى برايان على تيك توك أن الناس يستخدمون المسارات بالفعل".
"هل هو ذلك البودكاست المقزز مجدداً؟ ما اسمه؟ المحيط الهادئ الميت؟"
"هيا. يمكنك الاعتراف بمدى روعة أننا في الصف الأول لواحدة من أكثر موجات القتل شهرة في التاريخ الأمريكي الآن. المحيط الهادئ الميت رائع".
قالت مولي: "رائع إلى الجحيم. إنه رفض قاطع مني. بصراحة، من المقزز وضع كل هؤلاء الضحايا تحت المجهر والنبش في حياتهم هكذا. يجب أن يخجل ديلان غريفين من التربح من هذه المأساة. وكونك سائح جرائم حقيقية، لا يساعد الأمر بذهابك إلى هناك لأنك فضولي لرؤية مسارح الجريمة، أليس كذلك؟"
"هيا يا عزيزتي. ليس الأمر هكذا. أنا أستمتع بالتنزه حقاً. الحصول على مشهد مثير سيكون لطيفاً".
هبت موجة حر عند مؤخرة عنقها. عادة ما تشعر بذلك فقط حين يؤرقها شيء ما. مثل ميلاني هودج وجينا باتن. مثل حين يدخل جاستن هودج غرفة ويظن أنه يستطيع محو الجميع بنظراته الثاقبة.
"أوه، دانييل. أنت لا تعني..."
سأل دانييل مرتبكاً: "ماذا؟"
"أنت وغلين وبرايان، لا تفكرون حقاً في الذهاب إلى هناك لزيارة مسرح الجريمة، أليس كذلك؟"
"ليس هذا بالضبط ما نخطط له".
"لكنكم تخططون له! هذا تعدٍ على ممتلكات، أنت تعلم".
"إنه ليس تعدياً!"
ضربت مولي كتفه بمرح، مكتومة ضحكة.
"اعترف فقط. غلين وبرايان دفعاك لهذا، أليس كذلك؟"
هز دانييل كتفيه.
"أنا فقط... أريد أن أعرف ما سبب كل هذه الضجة؟ سمِّها فضولي المريض. هل أنت راضية؟ يوجد هناك أيضاً ملجأ مهجور".
"أوه، أحدهم انتقل بالفعل وجدده. ألم تسمع؟"
"يا للأسف. حسناً، لدي مناوبة مبكرة غداً. ليلة سعيدة يا حبيبتي".
كانت الكلمة على طرف لسانها لكن مولي لم تستطع تذكرها. حكت رأسها، آملة أن يزيل ذلك الانسداد في دماغها، وأوه! الآن تذكرت.
"الكوخ الذي ذُكر في المقال، هو بعيد عن مسار الشلالات، صحيح؟ الشرطة ربما طوقت المنطقة".
"يمكننا اتخاذ طريق جانبي. يقول غلين إنه سيضيف ساعتين فقط إلى رحلتنا. ذكرتِ أنك تريدين زيادة عدد خطواتك، أليس كذلك؟ أتذكر أنك كنتِ تتسللين إلى كل الأماكن الخاطئة حين كنا في الجامعة".
"أوه، لا تضع هذا عليّ. سنُعتقل".
"فقط إذا قُبض علينا".
"ومن سيهرب إذا فعلنا؟ أنت؟"
وخزت مولي خاصرة دانييل، المكان الذي تعلم أنه حساس للدغدغة.
"مهلاً! أنا في الحادية والثلاثين فقط. هل أذكركِ بأنني لعبت سباقات المضمار في الجامعة، وكنت جيداً جداً فيها؟"
ضحكت مولي.
"أوه، نعم، أتذكر".
لكنهما لم يعودا في التاسعة عشرة أو العشرين. عظامهم تصدر أزيزاً في أوقات غريبة. أصبحت تتعب أسرع. عضلاتهم لا تتمدد كما كانت. ليس كثيراً، لكنه أمر تلاحظه مولي أحياناً، وقد حدد دانييل موعداً لفحص القولون بعد ثلاثة أشهر بسبب تاريخ عائلته مع سرطان القولون. كانا يشيخان.
قالت مولي: "حسناً، إن كنت ستذهب، فأنا ذاهبة".
سأل دانييل بحماس: "هل أنت جادة؟ لست غاضبة؟"
"لماذا لا؟ لا يمكنكم أنتم الرجال حيازة كل المرح. يجب أن يراقب أحدهم مؤخرتكم الخرقاء قبل أن تُعتقلوا".
"مرت أربعة أشهر تقريباً، وقد جمعت الشرطة بالفعل أي دليل يمكنهم العثور عليه في ذلك المكان. لدى غلين أصدقاء في المركز وأخبروه بكل شيء. سيخبرنا إذا كان هناك شرطة تجوب المنطقة في نهاية الأسبوع هذا وكم عددهم. لن نعبث بمسرح الجريمة، حسناً؟ هذا غبي. فقط إلقاء نظرة على الكوخ، وربما البحيرة أيضاً. التقاط بعض الصور هنا وهناك. ثم نخيم لليلة ونعود للمنزل. أمر سهل".
سألت مولي غير واثقة: "الكوخ فقط؟"
"نعم يا عزيزتي. الكوخ فقط. ثم نتوجه إلى الشلالات".
لم تفهم مولي افتتان دانييل بجرائم القتل في الغابة وبالبودكاست. تفهم كيف أن الأمر حديث البلدة بأكثر الطرق فضائحية، لكن ربما كان هو وغلين يبالغان قليلاً. لكنها ستتأكد من وجودها هناك لتبقيهم تحت رقابة صارمة وألا يفعلوا أي شيء غبي. مع غلين وبرايان، ذلك أمر مضمون. خلدا إلى النوم، دون أن يلاحظا أن هاتفها على الطاولة الجانبية كان يستمع لكل ما قالاه.
قبل يومين من موعد الرحلة، مرضت مولي ريدينغ. أصيبت بكوفيد. ومع أن مايو ٢٠٢٣ كان النهاية الرسمية للجائحة في البلاد، ظل الفيروس موجوداً، وإن ضعف تأثيره مع كل متحور جديد.
التقطه مريضان من الجناح "ب"
في دار الرعاية، وللأسف، تعرضت هي للعدوى. لم تكن المرة الأولى (هذه إصابتها الثانية). كانت قد تلقت اللقاحات الثلاثة، لذا لم تكن هذه الجولة بالسوء الذي شهدته سابقاً. رغم ذلك، لزمت الفراش بحمى شديدة وصداع نصفي وفقدان لحاستي التذوق والشم. نصحها الطبيب بالعزل لمدة اثنتين وسبعين ساعة بعد زوال الحمى، لكنها على الأقل حصلت على إجازة مدفوعة الأجر جراء هذا العناء. تمنت ألا تصبح واحدة من أولئك الذين يعانون من الآثار طويلة الأمد التي قرأت عنها عبر الإنترنت.
هذا يعني أنها ستفوت الرحلة. عرض دانيال البقاء، لكن مولي أخبرته أن خروجه من المنزل هو الخيار الأفضل. لم ترد أن يمرض هو الآخر. كان دانيال سيشعر بخيبة أمل لو لم يذهب مع غلين وبرايان لاستكشاف غابة القتل، خاصة بعد أن جعلتها تيك توك وفيسبوك ويوتيوب رائجة كأنها فاكهة محرمة.
ألقت باللوم على "ديد باسيفيكا"
في ذلك.
"لا تجرب هذا في المنزل!"
هكذا جاءت الوسوم في أحد المقاطع.
قال دانيال: "سأعود قبل أن تشعري. سأصور البحيرة أيضاً".
"كن حذراً هناك، حسناً؟"
طمأنها دانيال: "إنها مجرد غابة، يا عزيزتي. الأمور السيئة قد حدثت بالفعل. سأكون بخير".
إنها مجرد عطلة نهاية الأسبوع. ما الذي يستدعي قلقها؟ كان من الجيد أن تحظى بالمنزل لنفسها.
ربما تستطيع أخيراً متابعة الموسم الأخير من مسلسل "مانيفست".
كل الحلقات متاحة على نتفليكس.
"كل شيء مترابط"، هكذا كانت تحب أن تقتبس بصوت ميلودرامي.
صعد دانيال والآخرون إلى الجبال لقضاء عطلة نهاية الأسبوع، وبقيت مولي ريدينغ وحيدة مع جهاز التحكم والتلفاز وبطانية دافئة والكتاب الذي نوت إنهاءه الأسبوع الماضي. ستكون إقامة مريحة في المنزل. لكن بحلول الأحد، في التاسعة والنصف صباحاً، لم يعد دانيال ريدينغ. كانت آخر رسائله في الثانية من ظهر السبت، يخبر فيها أنه سيعود بحلول صباح الأحد. كانوا في طريقهم للقيام بتلك الانعطافة نحو بحيرة نورث سيدار.
كانت آخر كلماته: "أحبك. أتمنى أن تتحسني قريباً".
لم تلق مولي بالاً للأمر في البداية، وذهبت للتسوق وقصت شعرها بعد أن تمكنت من الخروج من المنزل عقب أربعة أيام من العزل. في الثالثة عصراً، اتصلت مولي بوالدة غلين، فاليري، التي تسكن في الجهة الأخرى من المدينة، لتسأل عما إذا كان دانيال ربما يقضي الوقت في منزل غلين. كان ذلك يوم مباراة الأحد، وظنت أن دانيال بقي هناك لمشاهدتها. كانت قد اتصلت بمنزل غلين قبل دقائق، لكن لم يجب أحد.
وعدتها فاليري بأن تتحقق من الأمر. بعد ساعتين، عاودت فاليري الاتصال بها وأخبرتها أن غلين ليس في المنزل. ولا برايان أيضاً، وهو ما أكده لها شقيق برايان الذي يسكن معه. كان ينبغي أن يقلقها ذلك، لكنها تجاهلت الأمر ظانة أن دانيال ورفاقه ربما ما زالوا في طريق العودة من الجبل، أو ربما قرروا التخييم ليلة أخرى. لقد اتخذوا تلك الانعطافة نحو بحيرة نورث سيدار. ظل الأمر يثير توترها، كطبل يدق في مؤخرة رأسها يذكرها بأن هناك شيئاً ينبغي عليها فعله فوراً، لكنها تجاهلت ذلك.
قررت الانتظار، وربما بحلول وقت العشاء، يعود دانيال للمنزل جائعاً بعد كل ذلك التسلق. تذكرت مولي كم شعرت بالجوع لمجرد وجودها في الغابة لبضعة أيام.
لذا، طهت سمك السلمون بصلصة الصويا مع الفاصوليا الخضراء المطهوة على البخار، وخبأت له قطعة من فطيرة الخوخ اشترتها من "ألبرتسونز".
بحلول الحادية عشرة والنصف ليلاً، شعرت مولي ريدينغ أن شيئاً ما خاطئ للغاية.
بعد ثلاثة أيام، في صباح الأربعاء، كانت ملصقات فقدان دانيال ريدينغ تغطي أرجاء "بوينت هوب"، بما في ذلك ملصقات غلين هوبكنز وبرايان شيك.
كُتب في الأسفل: شوهد آخر مرة يرتدي سترة "باتاغونيا"
منفوخة، وسروال جينز أسود، وقبعة برتقالية، وحقيبة ظهر خضراء من "آر إي آي".
إذا رأيته، يرجى الاتصال بـ...(503)... بحلول عصر الخميس، عثر صائدو كمأة على إصبعين لغلين هوبكنز في غابة ماكلارين. مجرد الخنصر والإبهام. لم يكن هناك دم آخر. لا أحشاء ولا جثة. لم يتم التعرف عليه كغلين هوبكنز إلا صباح السبت عبر فحص الحمض النووي، مما أكد أن غلين هوبكنز أصيب على الأرجح، أو الأرجح أنه مات.
بعد أربعة أشهر من المجزرة، حلت مأساة أخرى بـ"بوينت هوب".
لا يزال برايان شيك، وغلين هوبكنز، ودانيال ريدينغ في عداد المفقودين. وظلوا مفقودين.
جارٍ البحث... جارٍ البحث... تم العثور عليه.
كان المحقق تروي غريغوري يكره هذا الجزء من عمله، جزء "عدم المعرفة".
تفاقم الأمر حين علق في دوامة الرتابة لأربعة أشهر. ثمة شيء مريب يراوده. صور المتورطين جميعاً، أو معظمهم على الأقل (إذ لا بد من ترك مساحة لإضافة المزيد إلى القائمة)، كانت مثبتة على لوح الفلين. اضطر وفريقه لاستخدام ثلاثة ألواح على الأقل لاستيعاب الجميع، مع ملصقات ملونة، وتقارير الشرطة، وأقوال المسعفين والشهود، ورخص القيادة، وأي شيء يترك أثراً ورقياً يكشف هوية هؤلاء.
"شبكة عنكبوتية من الحقيقة"، فكّر وهو جالس إلى مكتبه لما بدا ساعات، يحدق في اللوح.
قصة كئيبة ومقززة تصلح لأن تكون في مسلسل جريمة حقيقي. كان تروي يستيقظ مبكراً منذ طفولته. لم يعتد النوم بعد السابعة صباحاً، وعيناه مفتوحتان دائماً بتمام الخامسة حتى لو لم ينم ليلته السابقة. لم تكن هذه طبيعته وتساءل من أين ورثها. بالتأكيد ليس من أبيه الذي عمل ليالي عمره في مصنع الصلب، ولا من أمه الغائبة التي رحلت قبل أن يتعلم المشي أو الكلام. لم تمت بل هجرت العش. خرجت من الباب لأنها لم تتح رتابة الحياة المنزلية.
قالت إن ثمة مستقبلاً لها، ولها وحدها.
"تباً لها"، فكّر.
غادر مناوبو الليل المركز، لكنه يحب الوصول قبل بدء مناوبته بنصف ساعة على الأقل، ليرتب أفكاره. مثل هذا اللوح. لكن شيئاً ما ظل مريباً في القضية، وهذا أزعجه. أضناه. كان ينبغي أن يكون الأمر واضحاً، لكن ما هو؟ ما الذي يفوته؟ في منتصف اللوح كان جاستن وميلاني هودج. الصور السبع الأخرى المحيطة بهما كانت لشركائهما، بقية عبدة طائفتهما الشيطانية. وبخيوط حمراء اتصلت صور ضحاياهم. حدد تقرير الطبيب الشرعي خمس عشرة ضحية عبر فحص الحمض النووي.
نظر تروي إلى صورة نائبة المأمور ريبيكا توريس في اللوحة، كانت تبتسم للكاميرا، التقطت الصورة في أسبوعها الأول بمركز شرطة بوينت هوب. بدت في الصورة أصغر بأربع أو خمس سنوات. اعتادوا شرب البيرة بعد العمل مع الرجال الآخرين في حانة لوك، وبدت امرأة لائقة بما يكفي. جميلة. استغرق الأمر وقتاً حتى يتقبل المركز أن واحدة منهم كانت القاتلة، حتى بالنسبة للمحقق بيليساريو. لقد كان مرشد تلك المرأة لنصف مدة عملها في المركز.
تنهد تروي. لم يتقدم خطوة، وقد قدم المحقق الرئيسي، روبن بيليساريو، بالفعل بياناً رسمياً للصحافة عما حدث في بحيرة نورث سيدار وغرين هيل. بدلاً من قاتل أو اثنين، اعتقدوا أن هناك تسعة جناة متورطين، قتلوا أكثر من خمسة عشر شخصاً. تسعة عشر إذا أضافوا الضحايا المذكورين في المذكرات التي استعادوها من منزل جاستن هودج. مذكرات جاستن هودج، أو مذكراته إذ كانت ستة دفاتر، كانت ألفاً ومئتي صفحة من هذيان رجل مجنون كان يجب إيداعه مصحة منذ سنوات.
لم تكن قراءة تلك الصفحات المخيفة نزهة، لكنها كانت غنية بالمعلومات. خاصة الجزء الذي ادعى فيه جاستن قتل أربعة آخرين قبل أن يضحوا بمارك كاسل، مما أدى إلى سلسلة قتل استمرت ثلاثة أيام. كان كل شيء هناك على الصفحة، الاعتراف المرغوب لرجل ميت. ومع ذلك، لم يجدوا دليلاً على هوية هؤلاء الأشخاص إن كانوا موجودين أصلاً، لذا رسمياً، ما زالوا يبحثون عنهم. ربما هو كذب، خيالات مريضة لزوج من المختلين، وكان الفتى كاسل أول ضحية حقيقية لهما.
القول بأن الإعلام صار سيركاً بعد المؤتمر الصحفي كان تبسيطاً للأمر. مثل هذه الجرائم الكبرى لا تحدث في بلدات صغيرة كهذه. بالكاد التقطت بوينت هوب أنفاسها من زوبعة الاهتمام، واللوم، الذي ألقاه معظم البلاد على عاتقها. بعد أكثر من أربعة أشهر من التحقيق المكثف والليالي بلا نوم مع مكتب التحقيقات الفيدرالي، الذين جاؤوا من بورتلاند وسياتل لأن القضية تضمنت عمليات اختطاف متعددة، أُعلنت القضية مغلقة.
تم ربطها بشريط أحمر أنيق، قال تروي. أنيق أكثر من اللازم. تفسيرات كثيرة جداً. معقمة أكثر من اللازم. ربما هذا ما يفوته. حُلّت القضية، لكنها تركت لديه تساؤلاً: لماذا؟ لماذا فعلوا كل هذا؟ لا يمكن أن يكون السبب أنهم مجرد غرباء ومجانين. حتى الغرباء والمجانين لديهم دوافع. لماذا؟ ربما يتخيل الأمر. عاش تروي ثلاثين عاماً من حياته في بوينت هوب. تربى وكبر فيها. لم يحدث شيء هنا حقاً، ولم تشهد البلدة قضية قتل بهذا الحجم منذ أكثر من عشرين عاماً.
لم يكن هذا النوع من القضايا الذي يتعامل معه مركز شرطة بوينت هوب. قضايا سرقة، نزاعات منزلية، عشاق مهجورون ومحاولات قتل، بالتأكيد. آخر قضية قتل تضمنت أكثر من ثلاثة أشخاص كانت قبل ثمانية عشر عاماً. لكن ليست مذبحة تركت ناجيين اثنين فقط وجثثاً متناثرة في الغابة كما في أفلام الرعب. خمسون ألف شخص محشورون في هذا الجانب من جبال كاسكيد وجبل سيلين، معزولون عن المدن بمخرجين فقط من البلدة، تميل لمعرفة الجميع.
أو على الأقل التعرف عليهم وفهم من أين أتوا. قضية كهذه أثرت على كل فرد في البلدة.
"ألم تنزعها بعد؟"
سألت المحققة سارة مكوي من خلفه. كانت تكبره بسبع سنوات وتعمل في هذه المهنة منذ وقت أطول بكثير من تروي.
"همم؟ أوه، كنت على وشك ذلك".
نهض تروي من الكرسي وسار نحو لوح الفلين. نزع صورة مارك كاسل وألقاها في كومة على مكتبه. أُغلقت القضية، ولم يعد لديهم حاجة لهذا اللوح. ثلاثة من أصل أربعة عملاء فيدراليين ومحلليهم غادروا بالفعل قبل يومين. كان العميل الفيدرالي الأخير على الأرجح ينام في النزل القريب. وعن سبب بقاء العميل ماركوس؟ لم يكن لدى تروي إجابة.
"فتى مسكين"، فكّر وهو يحدق في صورة مارك كاسل في الكتاب السنوي للمرحلة المتوسطة.
لم يستحق ما حدث له. لم تكن صرخة أمه شيئاً سينساه تروي أبداً. لحظة فريدة من الألم الخالص في تلك الصرخة حين أخبرها هو وبيليساريو بما فعله آل هودج بطفلهما الوحيد. لم يكن لدى تروي أطفال، لكنه استطاع تخيل كيف كان ذلك الألم. أن تدفن طفلك قبل أن... طرد الأفكار بعيداً ونزع صورة تيسا بيرتون التالية، ثم وضعها فوق الكومة. جلست سارة مكوي على مكتبها بتنهيدة. كان واضحاً لتروي أنها لم تنم كفايتها.
صب لها كوباً من القهوة الساخنة التي أعدها قبل خمس عشرة دقيقة ووضعه على مكتبها.
"يبدو الأمر شاقاً".
قالت سارة: "لا تسأل. سن الثانية الملعون. لا تنجب أطفالاً يا غريغوري. إنهم أنانيون ووحوش ناكرة للجميل في معظم الأوقات. يقضون نصف اليوم في محاولة القتل أو الانتحار. ضعف إدراك العمق لديهم مريع! لا تصدق الإنترنت حين يقولون إنهم نعمة".
"حسناً، إيما تبلغ عامين".
ضحكت سارة: "أوه، زوجي المسكين..."
تأملت سارة.
"بالمناسبة، امرأة آل ريدينغ تسأل عنك مجدداً. اتصلت بالأمس بينما كنت في إجازة، تريد مستجدات عن زوجها".
توقف تروي: "تظن أن زوجها والرجلين الآخرين اللذين كانا معه كانوا جزءاً من القضية. قُتلوا على يد هودج وطائفته"، قال.
أومأت سارة: "أخبرتها أنهم فقدوا بعد أربعة أشهر من المذبحة، وأن آل هودج ماتوا منذ زمن طويل. لكنها أصرت على تلك الشاحنة البيضاء، وأن عضواً آخر في الطائفة لا يزال طليقاً ويعيش في الغابة. لم أرغب في قول إنها واهمة في وجهها لأننا لا نزال نبحث عن ذلك الرجل".
آه، الشاحنة البيضاء. حدق تروي في صورة من كاميرا مراقبة في المستشفى. لقد أصدروا بالفعل تعميماً بالبحث عن المركبة ووجدوها في ساحة حجز في بيفرتون، على بعد مئة ميل. من كان يقود تلك الشاحنة قد رحل منذ زمن. تركوا مكتب التحقيقات الفيدرالي يتعامل مع ذلك الجزء من التحقيق لأن الجاني ربما فر عبر حدود الولاية. لم يكن لدى مركز شرطة بوينت هوب الموارد لمطاردة وهمية عبر البلاد. لكنه أحضر تيسا بيرتون وداني بيرد إلى المستشفى.
لو أراد العضو في الطائفة موتهما، لتركهما في الغابة ينزفان حتى الموت. الاستنتاج المنطقي هو أنها كانت ضحية أخرى، ناجٍ آخر. لكن لماذا التهرب من الشرطة؟ إلا إذا كان لديه ما يخفيه. ذكر مكتب التحقيقات الفيدرالي أن أربعة من الضحايا كانوا مرتبطين بزعيم جريمة في بورتلاند، لكنهم لم يوضحوا أكثر. زعموا أنه قد لا يكون جزءاً من الأمر، رغم أن تروي اشتبه في أنهم لا يريدون كشف غطائهم في قضية جارية.
لكن القضية أُغلقت. لا داعي للقلق بشأنها بعد الآن.
قال: "سأعطيها تحديثاً قبل الظهر".
وماذا سيقول لها بالضبط؟ الوضع نفسه منذ أسبوعين منذ وجدوا إصبعين يعودان لغلين هوبكنز. ربما التهمتهما الحيوانات البرية. لا تزال أسود الجبال والدببة الرمادية موجودة في هذا الجانب من الجبال. منذ عام 2003، تجوب قطيع صغير من الذئاب الرمادية المنطقة منذ إعادة إدخالها، بفضل هيئة الحياة البرية والمصايد. آخر ما سمعه أن أعدادها في ازدهار. قد يكون هناك قطيعان أو ثلاثة كبيرة هناك الآن.
بدأوا بإخطار المتنزهين ومتسلقي الجبال بشأن الذئاب قبل عشر سنوات عندما أصبحت كثيرة. لحسن الحظ، لم يتعرض أحد للهجوم بعد. أما بالنسبة لغلين هوبكنز والآخرين؟ على الأرجح أنه صار طعاماً الآن، يُهضم في جوف أي حيوان أكله. توقف. وعلى الأرجح مع أصدقائه.
"لكنهم كانوا سيتركون أكثر من إصبعين، أيها الغبي. ولم يكن هناك دم، ولا حتى أحشاء. الحيوانات المفترسة تترك أدلة. حسناً، نعم، هذا غريب جداً. لكن أسبوعين من البحث المكثف في الغابة، الذي كلف البلدة ما يقرب من أربعمئة ألف دولار، لم يسفر عن جثث. كأنما تبخروا في الهواء. ولا حتى آثار أقدام أو معدات تخييم. كان هذا بعد العثور على برايان غريلي، حارس الحديقة، ممزقاً حتى الموت على يد حيوان بري قبل أربعة أشهر أيضاً. السيناريو المرجح هو أن دانيال ريدينغ وأصدقاءه أكلهم الحيوان نفسه أيضاً. لكن لم يتم العثور على آثار حيوانات في الموقع".
لا. حيوان. آثار. بالتأكيد لن يقترح تروي على المحقق بيليساريو، ناهيك عن العمدة، مواصلة البحث لأسبوع آخر وتكليف المدينة آلافاً إضافية. لو كانوا أغنى ولم يكن الاقتصاد في الحضيض، ربما واصلوا. في الوقت الحالي، أغلقت إدارة المتنزهات غابة ماكلارين وبحيرة نورث سيدار حتى يتم التعامل مع الحيوان البري، وأيضاً لثني المراهقين أو غيرهم من الأغبياء الذين يحاولون التسلل إلى عقار فيرلي بسبب بودكاست شهير يقدمه المزيد من الأغبياء.
لا بد أن آل سوير مبتهجون، على الأقل. لا سياح على أراضيهم، فكّر. وكان هناك ذلك الثري الذي اشترى المصحة المهجورة قرب الجبال وحولها إلى قصر فخم. أم كان فندقاً؟ ربما يجب أن أذهب لأطمئن عليه وأرى كيف حاله. لقد انتقل للتو.
قالت سارة: "من الأفضل أن تتصل بمولي قبل أن تنفجر مجدداً. أعلم أنها مضطربة. من لن يكون كذلك حين يكون شريك حياتك مفقوداً أو ميتاً؟ لكن تلك المرأة صرخت في وجهي بالأمس، أسوأ من طفلي، بالمناسبة. على أي حال، زعمت أنها استأجرت محققاً خاصاً من سالم إذا لم نقم بعملنا بشكل صحيح. قالت إن أتوقع مكالمة منهم".
أصدر تروي أنيناً: "حسناً. شكراً على التنبيه".
هذا بالضبط ما يحتاجه. المزيد من المتطفلين. كان يكره المحققين الخاصين. لم يسبق له تجربة جيدة معهم. نزع صورة غابة ماكلارين وكوخ فيرلي في المركز. توقف تروي بارتياب. في كل مرة يحدق فيها في هذه الصورة، تترك حفرة مظلمة في معدته. فراغ ينمو ويكبر حتى يضطر لغض بصره. لم يستطع النظر إليها طويلاً. كانت صورة بريئة. لا جثث في الموقع. كان زوجان من فريق الأدلة الجنائية في اللقطة، لكن فقط في الهامش.
مؤخرة سيارة إسعاف تطل عند الحافة اليمنى. لكن نوافذ الكوخ بدت كعيون غاضبة واسعة تحدق فيه. هل يمكن للمنزل أن يشعر؟ كانت فكرة غبية. لكن ذلك الكوخ... لم يكن تروي رجلاً يؤمن بالخرافات، ولم يؤمن بالأشباح أو ما وراء الطبيعة. كان والداه ملحدين، وربما نصف هذه البلدة المتدينة المجنونة تؤمن بأنها ستذهب إلى الجحيم في مرحلة ما حين يأتي حاصد الأرواح. مثل كل من عاش تحت ظل جبل سيلين، كان قد تجول في تلك الغابات طوال حياته.
قضى نصف ذكريات طفولته في تلك الغابات، خاصة مخيم سيدار باين الصيفي، قبل أن يغلقه آل غرادي قبل بضع سنوات عندما أفلسوا. كانت تلك ذكريات عزيزة. لكن حين نظر إلى هذه الصورة تحديداً، مكدسة بما شعر به حين مشى عبر تلك الغابات باحثاً عن المزيد من الجثث من المذبحة... تغيرت الغابة، بطريقة ما. في الصورة، امتدت كتلة من الأشجار الملتوية بلا نهاية إلى نوع من النسيان المظلم الذي يحوم في السماء السوداء القاتمة الخالية من النجوم.
الطريقة التي مالت بها الأشجار بزوايا غير طبيعية، كلها متلصصة على المذبحة التي حدثت داخل الكوخ. جعلت الشعر على قفا رقبته يقشعر. كانت الغابة تراقبه من الصورة، تنتظر منه الاقتراب، ليميل ويرى ظلاً يمر خلف إحدى النوافذ. رمش بعينيه. خدعة ضوئية؟ للحظة وجيزة، كاد يسمع طقطقة الأغصان تحت قدميه. غصن وهمي يتردد صداه خلفه مباشرة. شعر بأنه غير مرحب به. دخيل. متطفل. فريسة سمينة، طرية، ومسالة للعاب.
هز تروي رأسه، طارداً الأفكار. كانت مجرد صورة. صورة مخيفة ملعونة. لكن مع ذلك، بينما سحب نظره عنها، بقي الكوخ عالقاً في خلفية عقله. ينتظر. ينتظر. ينتظر.