الملاذ الاخير الجزء 27
السيناريو 44:58 صباحا ساعتان حتى الفجر بقاء 3 مغامرين…
اندفع كيفين ولوبي وفيفيان عبر باب مركب القوارب وأغلقوه خلفهم. أشرق الثلاثة بوهج خافت خلف عيوني الكثيرة، واهتزت هالاتهم كالشمع الموشك على الانطفاء. كانت هالة فيفيان الأسوأ، تنزف حمرةً وتقف على حافة الهاوية. قدرت أنها ستكون الأولى في الرحيل متى بلغ الذئاب الضارية مركب القوارب. أو ربما تفاجئني. لم ينجُ سوى نفر قليل من المقتحمين الذين تمكنوا من شق طريقهم صعوداً من حافة عزيمتهم.
صحيح أن أكثرهم لم يبلغ النهاية في نهاية المطاف، بيد أن أقل من ساعتين ما زالتا تئولان إلى الانقضاء. فكرت في أن أموراً كثيرة يمكن أن تقع في غضون ساعتين. نظرت إلى الوقت، مركّزاً على الساعة السابعة وثلاث دقائق صباحاً حيث يلامس الفجر الأول هذا الجبل، ويغمر الزنزانة بنوره المنقذ. قد يظن المرء أن ساعتين أخريين من الصراخ والقتال والركض لن تؤديا إلا إلى قتلهم أسرع، لكن ذلك لم يكن ما أشهده.
كنت أنوي أن يموت كيفين صارخاً ومتألماً في الساعات الأولى، محطماً كمعظم الآخرين ممن تجرأوا على دخول نطاقي وتحرشوا بعائلتي. اعتقد أنه يستحق عقاباً كهذا لكونه وغداً من الطراز الرفيع. فقد بصق على جنازتي، واستهان بعائلتي، وضحك على ذلك، ثملاً وقاسياً وغبياً إلى أبعد الحدود. لكن هنا، والآن... رايت شيئاً آخر. لم تكن هالة كيفين ساطعة فحسب، بل نبضت بضياء ثابت، عنيد ومثابر.
حين أغلق ذلك الباب بجوار ابنة أخته، لم يكن الخوف هو ما يحركه. بل الغضب. بل الحب. فقد خسر حبيبته وأصدقاءه وشقيقه (جميعهم في غضون ثلاثة أشهر)، وشيئاً يسيراً من صوابه، ورغم ذلك قاتل ككلب حراسة أشعث يرفض الموت. لعلني أخطأت تقديره. ما زال وغداً قذراً بحق، ولا شك في ذلك، غير أنه يختلف كلياً عن أخيه السفاح ومريض النفس. إلا أن الوقت ليس مناسباً لوصفه بالجدير بعد. أمثال هؤلاء في الأفلام إما أن ينتهي بهم المطاف كجثة أولى خلال الفصل الأول، أو ميتة مرضية في الخاتمة.
مع أنني رغبت في أن أكون أكثر غضباً منه بالتركيز على ما ارتكبه في جنازتي الخاصة (وجنازات ضحايا الطائفة الأخرى)، لم أستطع إلا أن أُعجب بإصراره على البقاء وحماية الآخرين أحياء. ظننت أنه سيكون أول المترددين في التخلي عن الجميع، لكنه لم يفعل. ألم تكن هناك مقولة تعبر عن هذا؟ المقياس الحقيقي للرجل هو كيف يقف في أوقات الشدة؟
سأل لوبي: "أتظنهم رآونا؟"
أجاب كيفين: "غالباً نعم."
"تببببب..."
"انظر يا عم! قارب!"
أشارت فيفيان إلى قارب موتور صغير يتأرجح بكسل في المرفأ الداخلي.
رسم لوبي ابتسامة وقال: "كنت متأكداً تماماً! يوجد قارب!"
زجر كيفين: "اخرس فحسب واصعد."
وكان يتحرك بالفعل نحو القارب. لم تستطع عيناه مفارقة صورة وجه كيت وهي تؤكل حية وتلك الكائنات تنهشها. لم يمتلك كلمة تصف الأمر حتى. لدغات خنافس؟ سحابة موت حشرية طائرة؟ ذكره ذلك الرجل الذي أكله ذلك الخنفس في فيلم المومياء.
ما إن صعد على متن القارب حتى تفقد خزان الوقود وقطب جبينه قائلاً: "الخزان فارغ."
أشارت فيفيان إلى خزان البروبان في الزاوية البعيدة، المحبوس خلف سياج سلكي وقالت: "هناك خزان غاز هنا."
لحسن الحظ، لم تكن البوابة الضيقة مقفلة. التقط لوبي علبة حمراء من الرف وهوى على ركبتيه بجوار خزان البروبان. أدار الصنبور وبدأ البنزين يتدفق داخل العلبة.
قال كيفين: "لا تملأها عن آخرها فحسب. لا يمكننا الانتظار طويلاً. خذ ما يكفي لتشغيل هذا القارب."
"حسناً."
هتفت فيفيان: "أسرعوا فقط!"
لاحظ كيفين ذعر ابنة أخته.
قال محاولاً إبداء نبرة هادئة: "فيفيان، هيه، هيه، انظري إلي. نحن على وشك الخروج من هنا. نحتاج فقط إلى فتح هذه البوابة وتشغيل القارب. تستطيعين فعل هذا يا صغيرتي."
أومأت برأسها، تاركة الدموع ترمش، واهتزت شفتاها.
"إنهم خلفنا مباشرة. أستطيع سماعهم. أستطيع سماعهم يا عمي. سيقبضون علي."
أتاها الجواب عواءً من مكان ما في الغابات.
سألت فيفيان: "أهم من فعل هذا؟"
"فعل ماذا؟"
"أمّي؟ أبي؟ أهم من... أطلق أولئك المسوخ؟ قالوا في الأخبار إن المدرب هودج كان زعيماً للطائفة وإنهم أقاموا طقساً ما هنا حين قتلوا كل أولئك الناس. عبدوا الشيطان أو أياً كان. وبما أن أمّي وأبي جزء من طائفته، أهم من استدعى تلك الكائنات إلى هذا الجبل؟ أهذا ما يلاحقنا؟"
"لا أعلم. أنت تعرفينني. لا أؤمن حقاً بمثل هذه الأمور."
"لكن هذا ما أظهرته الأشرطة! أمي... أبي... هما من خلف هذا... هما... هما جعلا كزافيير هكذا. جلبا الشيطان إلى هنا، أليست هذه هي الحيثية؟ لهذا سنموت. لهذا نحن نعاقب."
"هيه! استمعي إلي يا صغيرتي. لا تفكري بهذه الطريقة. لن نموت، حسنأ؟ سنخرج من هنا، وسنجد سبيلاً لإعادة كزافيير، أتسمعينني يا فيف؟ لا يهم أي هراء تورط فيه أخي الأحمق..."
انحنى كيفين، وبصوت منخفض وبارد أردف: "...لن تموتي."
"لا أدري إن كنت أصدقك."
"انظري. كنت مخطئاً بشأن أخي. لكني لست مخطئاً بشأن خروجك من هنا. أعدك. سنخرج."
أخرج حديث التشجيع القصير الذي وجهه كيفين لففيان من المنطقة الحمراء. عادت عزيمتها إلى البرتقالي الداكن. لن تكون الذئاب مسرورة للغاية. أطفأ لوبي الصنبور.
"انتهيت! لقد حصلت عليها!"
صفق كيفين بيديه بحماس.
"أخيراً! اسكبها في الخزان. يا فيفيان، لماذا لا تذهبين لتجذبي وتلحي تلك السلسلة التي تطلق القارب، هه؟ أتستطيعين فعل ذلك من أجلي؟"
"نعم. حسناً."
على ظهر القارب، فك لوبي غطاء الخزان، واهتزت يداه وهو يسكب البنزين. بدا كل صوت في العالم مضخماً، قطرات الماء، صرير تيار البحيرة وهو يداعب الرصيف، الخدش الخافت للسلاسل وهي تنفك عن القارب. سكب لوبي البنزين. تطاير السوائل وضغطت عليه الأبخرة، حادة بما يكفي لتحرق منخريه.
قال كيفين: "يا فيفيان، هناك ذراع تدوير بجوار ذلك الباب. أترينها؟ إنها تفتح بوابة المرآب. أدرها عكس اتجاه عقارب الساعة."
عثرت فيفيان على المقبض المعدني الثقيل الصدئ بنصفه على الجدار. قبضت عليه بيديه الاثنتين ودارت نحو اليسار، لكنه اكتفى بالأنين ولم يتحرك مطلقاً. حاولت مجدداً، بقوة أكبر هذه المرة، وتقلصت عضلات ساعديها.
"يا عمي، إنه عالق!"
"تباً!"
ركض كيفين لمساعدتها، ووضع يديه فوق يديها، مضيفاً قوته. دفعا معاً ليفتحا المرآب، وصرخ المعدن كحيوان جريح. وببطء وبألم، بدأت البوابة تنفصل من المنتصف تماماً، لتسمح لهواء الليل بالتدفق للداخل. ثم سمعوه. الذئاب الضارية. دب الأقدام بينما تخدش مخالبهم الأرض؛ واقتراب عوائهم. اهتزت الأخشاب عندما انطلقت ظلالهم خاطفة، مقتربة من مركب القوارب. تجمدت فيفيان، واحبس أنفاسها في حلقها.
"يا للهول، إنهم قادمون."
صاح كيفين: "البوابة مفتوحة! يا لوبي، أجهّزت المحرك؟"
"قريب! أحتاج فقط لتحضيره!"
سارت فيفيان نحو النافذة ووقفت بجانبها، شارّة ببصرها نحو الغابات السوداء، وهي ترتجف. ومض زوج من العيون الصفراء من بين الأشجار يرد عليها. ثم آخر. وآخر.
هتفت بصوت خافت: "تباً. لقد وصلوا."
ما تكادت الكلمات تغادر شفتيها حتى اخترق أول ظل خط الأشجار. في الغابة، وجّه ألان المتحول إخوته لمهاجمة مركب القوارب. لقد شعرا بوجود عزيمة متذبذبة بالداخل، تطل من النافذة، فاندفعوا عدواً نحو القتل.
لكنه التفت إلى كزافيير، وقال: "ابقَ هنا. إن هرب أحد المقتحمين، فتابعهم."
"وماذا عن أختي؟"
"لقد منحناها فرصة. رفضت. فتموت."
"لكن..."
"ستموت."
أراد كزافيير المتحول الانضمام إلى القطيع في حمام الدم، لكنه خفض رأسه ببطء نحو الألفا استسلاماً. وهو راضٍ، انطلق ألان المتحول نحو مركب القوارب خلف إخوته. اصطدم الذئب الضاري الأول، لوك، بالرصيف بصوت مدوٍّ كالرعد. وتناثرت الألواح تحت وزنه. واستوعب المشهد أمامه بشهيق عميق من الهواء. عيناه متقدتان كالجمر، وفكه مبلل باللعاب والدم القديم. صرخت فيفيان وتعثرت للخلف، متعثرة بعلبة الغاز الفارغة.
شاكس لوك وهو يتقدم نحو الباب الأمامي: "خنازير صغيرة، خنازير صغيرة! دعوني أدخل! وإلا فسنفخ، وأنفر، وأهدم منزلكم اللعين!"
صاح كيفين وهو يجذبها واقفة: "إلى القارب! إلى القارب! هيا! هيا!"
كان لوبي بجانب المحرك، يعبث بالحبل لبدء تشغيله، ويداه ترتجفان لكنهما ثابتتان بما يكفي للعمل.
"كادت تجهز! أدخلها فقط!"
دفع كيفين فيفيان إلى القارب ثم أمسك الحبل، محرراً إياه من الوتر الخشبية، ثم تجمد عندما اندلع عواء آخر أقرب من الباب. صرخت غرائز كيفين. لم يكن هناك وقت كافٍ. التفت نحو لوبي، وللحظة، التقت أعينهما، رجلان تقاتلا طوال الليل، وخسرا العديد من أصدقائهما، وكلاهما يعلم تماماً كيف ستبلغ هذه النهاية نهايتها.
قال كيفين بصوت ثابت: "سأبقى. أخرجها."
احتجت فيفيان: "ماذا؟! العم كيفين! لا!"
"ستمكث ولا مفر."
نزع لوبي الحبل بقوة عن وتد آخر وألقاه جانباً داخل القارب.
"أنت العائلة الوحيدة المتبقية لها أيها الوغد. لن تموت هنا."
"يا لوبي..."
"لا."
دفعه لوبي بقوة، كاد يرسله في منتصف الطريق إلى الماء، لكن كيفين نجح في الهبوط داخل القارب.
"كنت أتبع حماقاتك منذ وصولنا إلى هنا. ليس هذه المرة، أسمعتني؟ لقد قلتها بنفسك، العائلة أولاً. سأحرص على أن تظل تملك واحدة."
"لا، أنا باقٍ! ينبغي أن أبقى! أنا من ورطكم جميعاً في هذه الورطة!"
"كيف، توقف عن الهפי! أخرج ابنة أختك من هنا! دعني أفعل هذا. أرجوك."
رسم لوبي ابتسامة عريضة حينها، مجرد ومضة أسنان.
"هيه، بعد هذا، سأستقيل. اعتبر هذا إشعاري المسبق بأسبوعين."
ألقى السكين الفضي في القارب بجوار قدمي فيفيان مباشرة!
"اعتنِ به جيداً يا فيف!"
انفطر قلب كيفين وهو يضغط على المحرك. اهتز القارب، منطلقاً بحرية، منزلقاً نحو البحيرة المفتوحة بينما كانت فيفيان تجهش بالبكاء بين يديها.
زأر كيفين: "يا لوبي! أنا آسف!"، لكن لوبي اكتفى هز رأسه.
كل المشاعر التي حاول كيفين كبحها، موت شيلا والآن التضحية بصديق جيد، حطمت السد، وسقطت دمعة على وجنتيه.
تمتم كيفين: "أيها الوغد الغبي."
قال لوبي للمرة الأخيرة قبل أن يغادر نطاق السمع: "هيا يا كيف! أخرجها!"
تلاشى مركب القوارب في أعماق البحيرة، ولم يترك سوى سكون الأمواج وصرخة المحرك البعيدة المتقهقرة. ولأول مرة منذ أن بدأ الليل، كان لوبي وحيداً. لم يدم الصمت طويلاً. سرى هدير منخفض عبر الجدران، تلاه آخر، وثانٍ، حتى بدا أن مركب القوارب بأسره يتنفس حوله. تطلع إلى أسفل الرصيف، نحو الباب الأمامي حيث شقّت الذئاب الضارية طريقها للداخل.
تمتم لنفسه: "حسناً أيها الفتيان. أظن أنها نحن وحدنا الآن."
تحرك بسرعة. كان صنبور خزان البروبان صدئاً ومتصلباً، لكن لوبي عثر على مفتاح ربط ملقى هناك فدسّه حول المقبض وفتله حتى أطلق صريراً وتحطم تماماً. انبعث تدفق شفيف من البنزين بهسيس في الهواء، ليمتلئ مركب القوارب بتلك النكهة الكيميائية الحادة التي حرقت مؤخر حلقه. سعال، ومسح فمه بكمّه، وابتسم رغم ذلك. انتشر البنزين على الأرضية كتيار ضحل. شيء ما اصطدم فوقه. التفت لوبي للأعلى ولمح صندوقاً بلاستيكياً أحمر على أحد الرفوف، شعلات الطرق.
ضحك بصوت عالٍ.
"حسناً، أليست هذه بشعرية؟"
التقط اثنتين، ودس إحداهما في سترته تماماً كما انفجر الباب الأمامي والجدران نحو الداخل. اخترقت ثلاثة ذئاب ضارية الكسوة الخشبية، مخالبها أولاً. كان ألان أول الداخلين لكنه تراجع عند العتبة تاركاً لوك وغارث يعبران أمامه، متسللين نحو المقتحم في الأمام. رغم أنه حُشر في الزاوية، لم تبهت عزيمة لوبي قط لتصير أغمق ظلًا. لم يتراجع لوبي. رفع الدرع الذي كان يحمله طوال الليل، وضرب به العمود الخشبي بجواره، متردداً بصدى تحدٍّ في وجه الذئاب الضارية.
صاح وصوته يتشقق بين الغضب والضحك: "هيا أيها اللعناء! أبناء العاهرات القبيحين تريدونني؟ ها أنا ذا! تعالوا وخذوني!"
تجمّدت الذئاب الضارية على الصوت، وتوسعت مناخرها. وصلتها رائحة الغاز. تسطحت أذنا ألان.
وزجر محذراً: "لا! أيها الإخوة، تراجعوا! إنه..."
ضرب لوبي شعلة الطرق حينها. حيت في يده بوهج ساطع كالشمس يلون وجهه بلون الدم. منح ألان نظرة واحدة. ابتسامة غبية ومتمردة واحدة.
"اجلبها."
ثم أسقطها. اصطدمت الشعلة ببركة البنزين قرب قدمي غارث، مما جعل اللهب يتسلل عبر الألواح في عرق متسابق من البرتقالي الناري، يلتوي ويتثنى نحو خزان البروبان. تتبع لوك وغارث مسارها. استدار لوبي وغطس نحو الماء. تراجع ألان زائراً، محذراً الآخرين للخروج من المنزل. لكن الأوان كان قد فات. ابيضّ العالم.
مزق الانفجار بيت القوارب شطرين. اندفعت كرة من اللهب نحو الخارج، ممزقة الجدران، ومطيرة الشظايا، ومبتلعة كل ما في الداخل. صدع عصف الانفجار الرصيف الخشبي كأعواد الثقاب. تحول الهواء نفسه إلى كتلة صلبة، دافعاً لوب بعيداً عن قدميه بينما غطس في البحيرة فيما تحول كل ما فوقه إلى شظايا متناثرة. كان لوك وغارث ما زالا في منتصف اندفاعهما نحو النافذة، محاولين الهرب من بيت القوارب عندما أدركهما الحريق؛
وتلاشيا في ومضة من الضوء البرتقالي. ألقى ألان بنفسه عبر الباب المفتوح بينما ضرب الانفجار المكان وأحرق ظهرَه، ممزقاً الليل بعوائه وهو يتدحرج عبر الرصيف الخارجي وإلى الماء الضحل. أستندتُ إلى الوراء، رامشاً أمام المذبحة المفاجئة والجامحة التي أشاهدها، وغارقاً في وميض ضوء النار. للحظة، ظننتُ أن ذلك كان خطأ. ولكن لا، كان ذلك حقيقياً. وحوشي. رعببي الصغير المصنوع يدوياً، اختفى في ومضة من البنزين والجحيم.
غارث ولوك، تحولا إلى قطع من اللحم والفراء المحترق. فقط. هكذا. تماماً. ابتسامة بطيئة تتسع على وجهي. ثم شرعتُ أضحك.
همستُ، مقترباً من الحطام: "يا للهول، لقد قتل مستكشف نموذجاً أصلياً أخيراً. الأحمق اللعين فجرهم حقاً".
ظهر مؤقت التبريد متوهجاً في زاوية عيني.
[ لوك سوير ميت ومعطل. التبريد: أسبوع واحد ]
[ غارث سوير ميت ومعطل. التبريد: أسبوع واحد ]
ألقيتُ برأسي إلى الوراء، لا أزال أضحك.
قلتُ لأوراكل: "كانت تلك مفاجأة غير متوقعة لم أكن أرى قدومها. كان يجب أن أفعل. لكني لم أفعل".
ظننتُ حقاً أن لوب سيكون في مهاح الريح. لم يقتل أحد وحوشي من قبل ويبدأ مؤقت الإحياء. لم يقل أوراكل شيئاً، إذ كان مشغولاً بنفض بقايا لحم كيت العالقة في ربع سرب النانيت الخاص به.
زأر ألان من الشاطئ بمجرد أن زحف خارج الماء، متأججاً بغضب قاتل: "سأقتلهم!"
"أوه، صحيح. آسف يا ألان. كان ذلك غير حساس مني للغاية".
قال أوراكل: "آسف يا ألان"، على الرغم من أن ألان لم يكن ليسمعه إذ كان لا يزال متراجعاً عند الكوبين.
لكن خطم ألان الشبيه بالذئب بدأ يرسم ابتسامة أيضاً.
"لا يا سيدي، سأستمتع بتمزيقهم إرباً".
كان القارب يتأرجح على بعد مئات الأمتار. انكمش كيفين وفيفان داخل القارب، وقد غسلت اللهب وجوههما حتى شحبت. كانا يمليان ناظريهما على الجحيم الذي كان بيت القوارب سابقاً. ثم، قفز شكل داكن بين الأمواج. للحظة، ظن كيفين أنه حطام أو أحد المستذئبين الذين نجوا من الانفجار. ثم رفع الشكل يداً، ساعلاً ومئطاً، طلباً للمساعدة.
"لوب؟"
شهقت فيفان، كادت تنقلب من الجانب.
"يا للهول — خالي! انظر إلى هناك! إنه حي!"
اخترق رأس لوب السطح، ملوحاً بالسخام، والشعر ملتصق بجمجمته. كان يضحك وسط نوبات السعال، وعيناه واسعتان بعدم تصديق.
صرخ وهو يسبح نحوهما: "ما زلت حياً يا عزيزي!"
أدار كيفين المقود، وضغط على المحرك، وجاء بالقارب دائراً. مدّت فيفان يدها وأمسكت بلوب من ذراعه، ومع خالها، سحباه على متن القارب. انهار على السطح. عاد عزم فيفان إلى لون أصفر عندما حطت نظرتها على لوب، المقطر، المرتجف، المحترق نصفه، لكنه حي.
قال كيفين: "أنت مجنون مخبول، أتعلم ذلك؟ أكانت هذه خطتك دائماً؟"
ضحك لوب، وأعطاه إشارة بالابهام.
"أتعلم أنني جاد بشأن تقاعدي، أليس كذلك؟ لا يمكنني الاستمتاع بالتقاعد إن كنت ميتاً".
"أقبل استقالتك أيها الأحمق".
"تباً للعينات. يجب أن أكون على شاطئ الآن".
"ما زال منظراً جميلاً مع ذلك".
أمال كيفين رأسه نحو الحطام المحترق.
قالت فيفان وهي تنازل لوب السكين الفضي: "هيا، أيها الغبي. أسقطت هذا".
ابتسم لوب وأمدّ النصل في حزامه.
"شكراً لك يا بني".
جلس الثلاثة هناك لعدة دقائق، أو ربما أكثر، مستنشقين الهواء، ناظرين إلى أنقاض بيت القوارب تحترق قرب الشاطئ. كانت النيران ترقص عبر البحيرة، صابغة الليل بخطوط برتقالية.
سألت فيفان أخيراً: "أتعتقد أنك أخذتهم جميعاً؟"
لكن نظرتهما انزلقت ببطء نحو الشواطئ، وكان ما يراقب بالمقابل — الألفا.
قالت فيفان برفق: "أوه. أظن أننا فاتنا واحداً".
صحح لها لوب: "اثنان. لا أعتقد أننا أخذنا زافييه هناك، لذا لا يزال هناك اثنان منهما".
لم تكن فيفان تعلم أتعلي شعوراً بالارتياح أم بالرعب عند فكرة أن شخها لا يزال طليقاً هناك، محاولاً قتلهم.
قال كيفين: "كنت أرجو القضاء التام".
نهض نحو المقود وضغط على المحرك مجدداً، متجهاً نحو المخيم الصيفي: "لنخرج من هنا".
تفرس ألان الذئبي في خط الشجر حيث كان زافييه الذئبي ينتظر، ويراقب، وقال: "اتبعوني".
اندفع المستذئبان عبر شاطئ البحيرة، متوجهين في الاتجاه نفسه.
السيناريو 46:07 ص 57 دقيقة حتى الفجر 3 مستكشفين متبقين…
استغرقت رحلتهم العابرة للبحيرة نحو نصف ساعة حتى لاحت لهم المعالم المظلمة لمخيم الصيف. لقد مروا به مرتين من قبل ووجدوا ألان المستذئب وضافي المستذئب في إظتظارهم عند المدافع. قرر كيفين الدوران حول جزيرة الساحر دورتين عسى أن يظن المستذئبون أنهم متوجّهون إلى مكان آخر.
قال: "سنحاول مرة أخرى!"
سألت فيفيان: "أالمستذئب هناك مجدداً؟ لم نضع وقوداً كافياً في القارب."
قال كيفين: "ثالثة الأثافي."
اقترح لوب: "يمكننا العودة إلى الكوخ."
"مستحيل. ما قتل كيت لا بد أنه ما زال هناك. ألم ترَ ما فعله بها؟"
هزّ لوب كتفيه.
"حسناً، لا بأس. إذن لن نعود. لا يمكننا توفير المزيد من الوقود على أي حال… حسناً… لقد انفجر كل شيء."
قال كيفين: "فقط ساعدني في المراقبة. قد يكونون مختبئين بين الأشجار."
إلى جانب مخيم الصيف، كان هناك منحدر قوارب للسيّاح وأهل المنطقة لإنزال قواربهم في بحيرة سيدار، وكان يقع على مسافة أبعد على الشاطئ قرب صخرة العشاق. أدرك ألان المستذئب وضافي المستذئب أنهما لا يمكنهما الاستمرار في ملاحقة القارب ذهاباً وإياباً إلى الأبد، فأمر ألان ضافي بالبقاء قرب منحدر القوارب بينما تولّى هو مراقبة مدافع مخيم الصيف. أيّ مكان اختاره كيفين للرسو، سيجد وحشاً في انتظاره.
"تبّاً. سنرسو."
دفع كيفين ذراع السرعة باتجاه مخيم الصيف، وأصدر المحرك أزيزاً تحتهم قبل أن يطلق العالم دويّاً هائلاً. في البداية كان الصوت مجرد صوت — كمن يدوس على زجاج متكسّر — ثم غدت البحيرة ساكنة كالموت. بدا الهواء نفسه كأنه يشهق شهقة باردة توخز الجلود. ثم تشكّلت شبكة من الصقيع خارج الهيكل، وانتشرت حولهم بسرعة مرعبة. في ثوانٍ معدودة، تجمّد سطح البحيرة، أو على الأقل المساحة الفاصلة بين القارب ومدافع المخيم، تماماً.
ارتج القارب وأطلق أجيناً، وتجمّد هيكله في الجليد ليجدوا أنفسهم محاصرين في مكانهم.
بدأ كيفين يقول: "ما هذا الجحي—"
لكن الكلمات ماتت في حلقه. كان المحرك الخارجي متجمّداً تماماً، ومطموراً في بلورة جليدية بيضاء غريبة نبعت من الماء تحته. وقفت فيفيان تحدّق عبر المساحة المتجمّدة فجأة، وكان نفسها يتصاعد غماماً مرتعشاً.
"لقد تجمّع الماء!"
سأل لوب وهو يتطلع من فوق السياج: "ما الذي فعل هذا؟ لا أظن أننا نستطيع إخراج القارب."
أشارت فيفيان إلى الجانب الأيمن.
"لكن الماء هناك ليس متجمّداً. هذا مستحيل."
تمتم لوب في غيظ: "أهذه خزعبلات سحرية أخرى، أليس كذلك؟"
"لا أهمية للأمر. المدافع تبعد بضع مئات من الأقدام فقط. يمكننا المشي إليها."
"أهذه فكرة سيدة؟ ماذا إن سقطنا؟"
"حسناً، لا يمكننا البقاء هنا، أليس كذلك؟ ربما يستطيع أولئك الذئاب ممارسة السحر أيضاً وأوقعونا هنا. لا أدري بحق الجحيم! أنا لست غاندالف."
أدار لوب عينيه.
"لا أقول إنك هو. فقط لا تصرخ في وجهي."
"عذراً. أنا فقط… أنا متعب فحسب."
"ثم إن غاندالف لم يظهر أبداً قدرته على استخدام قوى الجليد. أعني أنه قد يستطيع، لكن ليس—"
"أه، اخرس ثانية واحدة، ألن تفعل؟ دعني أفكر."
سألت فيفيان: "لماذا لا نبقى في القارب إذن؟ ننتظر الفجر هكذا؟"
أضاف كيفين: "لا يزال بإمكانهم ملاحقتنا. يمكنهم المشي على الجليد."
أطلق لوب تنهيدة حرى.
"يا لسوء حظّنا اللعين. أول شيء جيد يحدث، ليقودنا إلى هراء آخر."
قال كيفين وهو يلتقط بندقية الصدّ: "هذا يحسم الأمر. سنغادر القارب ونصل إلى المخيم."
كان لديه خمس طلقات بعد، ويأمل أن تكون كافية. التقطا أغراضهما وقفزا خارج القارب، ومما أراح قلبيهما أن لوح الجليد حمل وزنهما. بالكاد.
تمتمت فيفيان: "أرجو حقاً ألا يكون هذا خطأ."
بدأوا العبور والريح تقرص وجناتهم. مع كل خطوة كان الجليد يصدر صدى كمن يدوس على ملايين قشور البيض المبعثرة، مما دفع المغامرين إلى التوقف والارتعاش، في محاولة متعمدة للنيل من عزيمتهم. بعضهم كان يتحول إلى لون حالك التدريج… وتحت أقدامهم، وفي الخفاء، تحرك الماء. انزلقت أشكال مألوفة في الظلام لتظهر للعيان. تتبعت الحوريات ظلالهن كقطط تطارد الفئران. حافظ السرب على إيقاعه — موكب صامت ومتموج من الموت، ينتظر خطأ واحداً.
بينما كان كيفين ومن معه يكدحون في السير، اهتزت البحيرة من تحتهم. انطلقت تموجات غريبة عبر الجليد. انتفض رأس كيفين تماماً حين انفجر السحر في نافورة من الشظايا الجليدية والضباب. انبثق شيء أملس وشاحب من الماء الأسود — بينيلوبي. لم تكن صرختها بشرية وهي تلقي بنفسها نحو كيفين، مقوسة جسدها في الهواء كدلفين. انحرف جانبياً، متزلجة بوتيه فوق السطح الأملس، ومخالبها الحادة تكاد تخطئه وهي تُمزق الهواء في الموضع الذي كان فيه حلقه قبل ثانية.
اصطدمت بينيلوبي بالجليد بقوة، والتفت، وفتحت ثقباً آخر عبر لوح الجليد لتتوارى في المياه المظلمة.
صاح كيفين: "يا للجحيم اللعين!"
محاولاً استعادة توازنه.
"ما هذا بحق الجحيم؟!"
صاح لوب في فزع: "حوريات بحر؟! حوريات بحر! كيف! توجد حوريات بحر ملعونة على الجبل!"
تخبط الماء خلف لوب وفيفيان. انطلق شكل ثاني — أطول وأكثر سلاسة — كاليبسو. أمسكت بكاحلي فيفيان وجذبتها نحو الثقوب الذي صنعته. صرخت فيفيان وهي تركل وتخمش الجليد باحثة بيأس عن موطئ قدم. زأر لوب وضرب بالحافة المعدنية لدرعه بقوة، محطماً معصم سيلا. ملأ الليل صوت أشجار تتكسر، وأطلقت المخلوقة فحيحاً في وجهه قبل أن تتقهقر عائدة عبر الجليد. انحنى لوب وسحب فيفيان من ذراعها إلى الأعلى.
صرخ: "استمرا في الحركة! لا توقفا!"
لكن الجليد كان يتصدّع. تكسرت الطبقة الملساء الممتدة، وانتشرت شقوق شبكة العنكبوت في كل اتجاه. تحررت كتل بحجم السيارات وراحت تنجرف مبتعدة، مشكلة جزرًا صغيرة زلقة بين الماء الأسود والقارب والمدافع.
بصق كيفين: "اللعنة!"
وقفز إلى لوح آخر بينما أطلق اللوح تحته أجيناً وغاص وانقلب. وهنا رآه. عند الطرف الأقصى للبحيرة، وقف ألان المستذئب كالجبل على حافة المدفن المتجمد. جبل من الفراء والغضب القاتل، كان نفسه يتصاعد بخاراً محموماً، ومخالبه تحك ألواح المدافع كأنه يسخر من المغامرين بحضوره المهيب والمرعب. تجمدت فيفيان في منتصف خطوتها.
"لا… لا، لا، لا—"
ألقى الألفا برأسه إلى الوراء وزأر. شق الصوت الهواء وحطّم ما تبقى من شجاعتهم. ثم انقضّ مهاجمًا. اصطدم بالجليد راكضاً، فتحطم تحت وزنه. انحرف كيفين جانباً بالكاد بينما مزقت المخالب المكان الذي كان يقف فيه. ألوى لوب بدرعه، فاصطدم المعدن بالمخالب الحادة في رنين وحشي تردد صداه عبر البحيرة المتصدعة. تعثر المستذئب لكنه عاد فوراً، زافراً أنفاسه نحوه. لقد قتل لوب إخوته. لا بد من ثأر، سواء أكانت العزيمة حمراء أم لا.
لم تقف الحوريات مكتوفي الأيدي. ظهرت بينيلوبي من جديد، تدور تحت الجليد كقرش، دافعة بكتفها عبر الشقوق لتفقد الرجال توازنهم. ظهرت سيرسي وكاليبسو أيضاً — ضاحكتين ومغنيتين — وكانت أصواتهما عذبة وبعيدة في محاولة لإلهاء عيني فيفيان عن القتال. غرس لوب قدميه وأبقى جسده حاجزاً بينهما وبينها وسط صراخه فوق الفوضى.
"فيفي! اطلقي! اصلي إلى المدافع!"
وأشار إلى فتحة واسعة بينها وبين الأمان. ترددت فيفيان ثانية واحدة قبل أن تستدير وتعدو، قافزة من لوح عائم إلى آخر، متجاهلة أغنية الإلهاء التي تنشدها الحوريات. وخلفها، سمعت صياح كيفين، وصوت كشط معدن درع لوب، وزئير الوحش الأجش. قفزت سيرسي من الماء للإمساك بها، لكنها رأت شكلها تحت السطح مبكراً، مما منحها متسعاً من الوقت للانحناء والقفز إلى لوح عائم آخر. أبقى لوب درعه مرفوعاً، وقد انبعج الفولاذ واكتساه الصقيع، مستنداً في وجه هجوم الألفا.
تطاير اللعاب على وجهه بالكامل. اصطدم به الكائن كشاحنة وأرده متراجعاً للخلف، بينما حفرت حذاءاه أخدودين في الجليد. تزحلق كيفين عبر لوح على بعد عشرين قدماً، رافعاً بندقيته.
"لوب، انخفض!"
انطرح لوب على بطنه. بوم! أصابت الطلقة المستذئب في منتصف صدره مباشرة، وكادت قوة الارتداد تلقي به على قفاه. اخترقت الرصاصة الفراء والنسيج، وتدفقت دماء قانية عبر الجليد. تمايل ألان وتغير هديره إلى عواء. لن يقتله ذلك، لكنه سيزيد من غضبه لا محالة. ضغط كيفين على زناد بندقيته ملقماً طلقة أخرى، لكن الجليد انهار تحته. غاص حذاؤه الأيسر في الماء المتجمد حتى الساق، وتسلل برد كالشفرات صعوداً في ساقه.
كبح صرخة متألّقة وانتزع قدمه في اللحظة التي برزت فيها يد بيضاء من الثقب، بأصابع مشبكة تخالب في الهواء. سيلا. ظهر وجهها تالياً، بعيون كالؤلؤ وفم مفتوح باتساع هائل لنهش ركبته. أطلقت فحيحاً وأسنانها كالإبر تقترب بما يكفي لقضم لحمه… لم يتردد كيفين. حشر فوهة البندقية تحت ذقنها وضغط الزناد. فجّر الطلق رأسها كبطيخة.
[ سيلا ميتة ومعطلة. فترة التهدئة: أسبوع واحد ]
لطخت قطع العظم والمخ الرمادي الجليد. دفعته قوة الارتداد إلى الخلف لكنه حافظ على وقفته، راكعاً على ركبة واحدة ومكشراً عن أنسانه في وجه البرد. وتحت الماء، صرخ شيء ما أغنية دنسة. لقّم كيفين بندقيته مرة أخرى، بينما تصاعد طقطقة الصقيع عن الفولاذ، وعيناه تقتفيان الأثر للكتل الضخمة المتحركة وسط الضباب أمامه. لم يكد يملك وقتاً للصراخ حتى وقع المحتوم. عاد الألفا مهاجماً بعنف.
أرفع لوب درعه في اللحظة الأخيرة، وأطلق المعدن صرخات حادة بينما خدشته المخالب. لكن الوحش لم يتوقف عند هذا الحد. أمسك بحافة الدرع وجذبها جانبياً بقوة بهيمية، ובنفس الحركة — انتزع ذراع لوب من المرفق تماماً. صرخ لوب، لكن الصرخة انقطعت حين أطبقت يد المستذئب الأخرى على كتفه وقذفته عبر الجليد كدمية خرقاء. اصطدم بالجليد بقوة وتزحلق، تاركاً خطاً طويلاً أحمر اللون فوق البحيرة المتجمدة قبل أن يرتطم بكيفين ككرة بولينج.
سقط اثنان في تشابك متشابك من الأطراف.
"يا للهول — لوب!"
قلب كيفين جسده. كانت الدماء تتدفق بغزارة وتتصاعد أبخرة فوق الجليد. كان وجه لوب رمادياً وأسنان تصطك ببعضها، لكنه رغم ذلك ابتسم بسخرية عبر الألم.
استطاع أن يقول: "اهرب، يا رجل. يجب… أن… تهرب."
هز كيفين رأسه.
"لن يحدث هذا يا أخي."
تدحرج هدير ألان فوق الجليد كالرعد.
"انتهى الهرب،"
قال.
"لقد قتلت إخوتي. إنجاز لا يستطيع كثير من المغامرين ادعاءه. ستتموت ببطء. كجائزة مني."
تقدّم ومخالبه تطقطق فوق الجليد المتصدّع. حاول كيفين تسديد البندقية، لكن وزن لوب ثبّته أرضاً. ثم شق الهواء صوت رنين حاد. صفير رمح أطلق من الضباب واخترق ظهر ألان لينفذ من صدره. برزت النقطة الفولاذية من ظهره في رذاذ من الدماء السوداء. زأر، وتمايل، واستدار نحو البحيرة، ليرى— فيفيان. كانت تقف على القارب نصف المتجمد، واضعة قدماً على السياج، وبندقية الرمح ترتجف بين يديها ووجهها شاحب كالعظم.
لقد عادت جارية إلى القارب بدل الالتجاء إلى أمان المدافع. دفع لوب السكين الفضي على صدر كيفين.
"اقتل اللعين من أجلي."
لم يهدر كيفين الفرصة. حشر النصل في جيب معطفه ورفع البندقية مجدداً. ثلاث طلقات متبقية. بوم! أطلق النار مرة واحدة. أصابت الرصاصة ألان في أضلاعه. تطاير الدم والفراء في الريح. بوم! هذه المرة اخترقت الطلقة كتف المستذئب وأدارته نصف دورة. بوم! الطلقة الثالثة — والأخيرة — أخطأت. انحنى ألان، وفي ومضة، كان فوقه. تطايرت البندقية بعيداً متزحلقة على الجليد. هوت مخالب ألان لتثبت كيفين من حلقه.
كان نفسه أشبه بنار محرقة، وأسنانه على بعد بوصات من وجه كيفين.
"أية كلمات أخيرة، أيها البشري؟"
لكن كيفين لم يملك سوى كلمة واحدة له.
"كلا."
تحركت يد كيفين قبل أن يدرك عقله. انتزع السكين من جيبه وغرزها مباشرة في عين المستذئب اليسرى. دخل النصل بعمق. عوى ألان. وفجأة، اشتعلت نيران جهنمية زرقاء من الجرح، لتنتشر على خده كالنار في الهشيم تحت الجلد. راحت مخالبه تحفر شقوقاً في الجليد بينما تراجع للخلف، ممسكاً برأسه وقد اشتعل نصفه الآن. ملأ رائحة الفراء المحترق والأوزون الأجواء. ثم انهار الجليد من تحته. تحطم الألفا عبر السطح، غائساً في الماء الأسود البارد.
ظهرت الحوريات فوراً — بينيلوبي والبقية — دائرين حوله، صارخات، ومخالبة النصل في محاولة لسحبه إلى الأعلى لإنقاذه. لكن النيران اشتعلت بقوة أكبر، منتشرة، ومحترقة عبر الماء حتى غلى كل ما حوله باللون الأزرق. تعثر كيفين متوجهاً نحو ركبتيه. استدار نحو لوب الذي كان شبه واعي، بشفاه أرجوانية ونزيف لا ينقطع. كانت فيفيان تجري نحوهم عبر الجليد بالفعل. أدخل كيفين ذراعيه تحت لوب، جارا إياه خطوة بخطوة.
وصلت فيفيان وأمسكت بجانب لوب الآخر. معاً، سحباه باتجاه الشاطئ بينما كان القمر يشتعل ببيضاويته فوق البحيرة. وخلفهما، راح الماء يفور ويصدر فحيحاً، بينما تصرخ الحوريات غارقات مع الذئب الساقط.
سقطا على ضفة البحيرة. كان لوب بالكاد واعياً، والدم يتدفق بغزارة من موضع ذراعه التي بُتر نصفها. ضغط كيفن بيده فوراً ليوقف النزيف، لكن الدم كان ينبعث بغزارة فائقة؛ د دموي حار وفاتح ومتبخّر ينبض مع الشريان. تحرّكت فيفيان بسرعة. ورغم الرعب الساكن في عينيها، نزعت سترتها ولفّتها حول الجرح، لكن الدم تشرب القماش في ثوانٍ. شتم كيفن، مدركاً أنّه إن لم يحوكا الجرح سريعاً، فسيفنزف حتى الموت في أقل من دقيقتين.
قال كيفن وهو يمسح الأرض بعينيه: "عاصبة. نحتاج إلى عاصبة لعينة".
مزقت فيفيان حزامها ويداه ترتجفان، فربط كيفن الحزام بإحكام حول عضد لوب — أو ما تبقى منه — وشدّه حتى صرخ لوب من الألم. عَصَرَهُ بقوة مستعيناً بمقبض مكسور لرمح حتى تباطأ النزيف وتحول إلى رشح داكن. لكنّ ذلك لم يكن كافياً. شحب وجه لوب، وبات تنفسه سطحياً. واهتزّ نبضه تماماً. لقد رأى كيفن هذه النظرة من قبل؛ من رجال أُصيبوا في حوادث بمواقع العمل، أو ما هو أسوأ. ثم لمحت فيفيان شعلة إنقاذ إضافية في جيب بنطال لوب.
أخرجتها، وبدون تردّد، سخّنت نصل الرمح الفولاذي على مسدس الرامح حتى احمرّ من الحرارة، مستغلة الاحتكاك وما تبقى من وقود الشعلة. حدّق كيفن فيها.
"ماذا تفعلين؟ ألا يمكن أن تفعلي هذا حقاً؟"
"أتملك فكرة أفضل؟"
وقبل أن يمنعها كيفن، ضغطت المعدن الملتهب على جذع ذراع لوب. انتشرت رائحة اللحم المحترق في الأجواء، فصرخ لوب والتوى وجهه من الألم، وتساقطت دموعه بينما انغلق الجرح مصدراً أزيزاً ودخاناً أسود.
"قريبًا ننتهي. قريبًا ننتهي"، هكذا راحت فيفيان تطمئنه.
تلاشى الصراخ حتى صار أنيناً خافتاً. فقد لوب وعيه تماماً، وظل صدره يعلو ويهبط ببطء شديد. ألقت فيفيان مسدس الإشارة من يديها المرتجفتين. نظر إليها كيفن بعدم تصديق.
قال بصوت خافت: "يا للهول أيها الفتى. ربّما أنقذت حياته للتو".
مسحت وجهها بكمّها الملطخ بالدماء.
"تلك مجرد ضمادة مؤقتة. علينا إيجاد شيء في المعسكر يوقف هذا النزيف. قد يمنحه هذا ساعة إضافية. ربّما ساعتين. إنه بحاجة ماسة إلى مستشفى".
"من أين لكِ بهذا؟"
توقفت فيفيان لحظة.
"من حصة التربية الرياضية".
قال أوراكل: "قد نكسب أول غائص جدير بالليلة يا سيّدي".
سألت بفضول: "من؟"
"لوب سانشيز".
"كيف هذا؟ لم يحل الفجر بعد".
"هو فاقد للوعي. يصعب تحطيم إرادة الغائصين ما لم يكونوا مستيقظين ليشعروا بالخوف".
قطّبت جبيني. تذكرت ليو غرادي عندما غاص في الزنزانة لأول مرة. أفقده ديمون وعيه قبل أن يُعاد نصف ميت إلى الكوخ. قبل أن يمسه الضوء. ومع ذلك، عَدَّهُ النظام جديراً. ومنحه نعمة لقاء معاناته.
سألت: "أترى أنه سيفيق قبل الفجر؟"
أمال أوراكل رأسه كمن يستمع إلى تردد لا أستطيع سماعه.
"مع إصابة خطيرة كهذه، الاحتمال ضعيف للغاية. احتمال إفاقته في المرحلة الأخيرة من الغوص هو... ثمانية بالمائة. واحتمال نزيفه حتى الموت هو تسعة وثلاثون بالمائة".
"وحتى لو نزف حتى الموت، ألا يزال بإمكاني جمع جوهره؟"
قال أوراكل: "نعم. إن مات. فالنظام غالباً سيتعامل مع موته في الزنزانة بوصفه إخفاقاً منه".
"وليس ذلك مضموناً دائماً".
"هذا صحيح أيضاً. على الأقل إرادته تميل إلى البرتقالي الداكن. قد يرى النظام ذلك كافياً لجمع الجوهر. فموت بطيء كهذا يمكن تفسيره على أنه استسلام منه. لكنّ الأمر يتطلب صدمة معتبرة لكيانه ليُفيق وتُضمن جود الجوهر".
"مثل فأس في الساق؟"
ابتسم أوراكل بابتسامة باهتة.
"نعم. مثل فأس في الساق".
صمتّ لبرهة، مراقباً كيفن وفيفيان وهما يجران جسد لوب المتهالك عبر الثلج، بينما يتصاعد بخار أنفاسهما في البرد. كان ثمة خطر في إيقاظ غائص فاقد للوعي. قد يحالفني الحظ أحياناً فيستيقظ أمام نموذج، فتتراجع إرادته سريعاً إلى اللون الأحمر لأنه مرعوب ويدرك أنه يصارع من أجل حياته. لكن ذلك لم يكن مضموناً دائماً. الغائص الأقوى إرادة يحتاج إلى معاملة خاصة. يحتاج إلى تمرس. بعد استعادة الوعي، يتوجب عليك دفعه بقوة أكبر.
إخافته بعنف أكبر. كسر عظامه وجعله يزحف قبل أن يدرك طعم اليأس الحقيقي. يمكن القول بأمان إن لوب قد يكون من هذا النمط الأخير. قد ينجح ذلك اللعين في الصمود حتى الفجر إن لم يتمكن جولياث من الوصول إليه بالسرعة الكافية. أنظري إلى الغائصين الناجين وهم يتعثرون داخل أراضي معسكر الصيف.
تمتمت: "إنهم أصلب مما يبدون".
وقد أثار ذلك إعجابي.
التوى درب المعسكر بين أشجار التنوب والصنوبر الأسود. وتسللت ظلال الناجين فوق الوحل شبيهة بأصابع طويلة نحيلة. ثم ظهرت اللافته عبر الضباب معلقة بعنق متآكل على سلسلة صدئة. معسكر صيف سيدار باينز. حملت الكلمات يوماً مرحاً وضخماً بخط الطفولة الدائري الأبله، لكن الشمس محت نصف الحرف وقشرت الباقي.
تآكلت كلمة "أهلاً"
تماماً وسقطت. توقف كيفن أمامها ملتقطاً أنفاسه. أنين خافت صدر عن لوب خلفهما وهو مترام على كتف فيفيان. تحول لون جلده إلى درجة ورق الشمع. تغلغل الدم عبر السترة التي لفتها حول كتفه، وبدأ يتسرب بين أصابعها. بدا الرجل ثقيلاً ككتلة ميتة، وتوقف عن الكلام تماماً مكتفياً بتمتمة غير واضحة يخبر فيها الباقين بأنه بخير.
قال كيفن: "لنتابع السير".
تتبعوا الممر حتى تراجعت الأشجار وانبسط المعسكر أمامهم. صفوف أكواخ بغياب أبواب متفرقة، وأسقف مترهلة، ونوافذ مهشمة تشبه أسناناً متثايبة. انتصب كوخ العناية الصحية في الطرف الأقصى، وقد باهت اللافتة فوقه حتى صارت بلون العظم. تلاشت الصليب الأحمر على الباب منذ أمد بعيد. رفس كيفن الباب فانفرج بصوت صرير حاد من المفصلات. تفرقت عائلة من العناكب عبر المنضدة من شدة الارتطام. أضاء كيفن مصباحه اليدوي وبدأ يفتش الأدراج والخزائن.
كانت أغلبها فارغة. فضلات جرذان، وبحر من خيوط العناكب، وعلبة ضمادات مستعملة بنصفها. أسقطت فيفيان لوب على سرير قديم بمرتبة بالية، وضعت كفها على عنقه. نبض خفيف، لكنه كان موجوداً.
قالت فيفيان: "يبدو أن الكثيرين قد نظفوا هذا المكان تماماً بالفعل".
فتح كيفن باب خزانة وتسمر مكانه.
قال: "يا للغرور".
رفعت فيفيان رأسها. حمل بيديه حقيبة قماشية بيضاء، رُسم صليب أحمر كبير على واجهتها. لمع السطح نظيفاً وكأنه لم يمس قط.
تمتم: "ما كان يجب أن تكون هنا. في آخر مرة زرت فيها المكان، قام آل غرايدي بتنظيفه تماماً خلال انتقالهم الكبير. حتى مجاديف البحيرة اختفت".
قالت فيفيان: "على كل حال، لنحمد السيد لأنهم أغفلوها. أعطني إياها".
أخذت فيفيان الحقيبة منه، وفتحتا سحابها. ضمت الداخل لفائف شاش، وضمادات معقمة، وعبوات مطهرات. وحتى أمبولات مورفين لا تزال مختومة داخل بلاستيكها.
قالت: "هذه الأشياء طازجة".
قال كيفن ببطء: "أجل. هذا هو الجزء الغريب. كيف أمكنهم إغفالها؟"
"لنكتفِ بالامتنان لوجودها فحسب".
ضحكت في سرّي. لا شيء غريب حقاً عندما تكون إحدى غنائم السقوط المتعددة المنتشرة في أرجاء الزنزانة.
"وما هذه؟"
رفعت فيفيان قارورة صغيرة ونحيلة تمتلئ بسائل أحمر متموج بقوام شراب القيقب.
هز كيفن كتفيه: "أدوية، ربما؟"
تأملتها فيفيان للحظة إضافية، ثم دبرت أمرها وأنزلتها في جيبها دون زيادة كلمة. كنت أدرك كنهها تماماً. جرعة شفاء. قادرة على دعم طاقة الناجي ومعالجة أي جروح سابقة تلقاها. كانت واحدة من غنائم السحريات القليلة النادرة التي وضعتها شخصياً على الخريطة لا عشوائياً بواسطة النظام. غير أنها عجزت عن إعادة إنبات أطراف جديدة بالطبع. تطلب ذلك جرعة أو تعويذة أشد قوة بكثير. بدأت فيفيان العمل بشد عاصبة دمويّة ملائمة حول ذراع لوب، وحشو الجرح، وتعقيمه بالمطهر.
انتفض لوب مرة واحدة، ثم استرخى مجدداً. استقرت أنفاسه. ظل كيفن يختلس النظر إلى الباب، ثم يعود إلى الحقيبة.
بدأ يقول: "ألا تعتقدين..."
رفعت فيفيان بصرها، بعينين حادتين ومتعبتين.
"أعتقد ماذا؟"
"أن المتحول قد مات، أليس كذلك؟"
لم تجب. شددت الضمادة وحسب بقسوة حتى انتفض جسد لوب مجدداً.
قال كيفن أخيراً وهو يهز رأسه مفنداً شكوكه: "لا أهمية للأمر. الفجر على وشك الحلول على أي حال".
قالت فيفيان برفق: "ماذا لو وجد وحش في هذا المعسكر أيضاً؟"
تعلّق السؤال في العتمة لوقت أطول قليلاً. أطلق كيفن ضحكة قصيرة خالية من المرح.
"لو وُجد، لكنا سمعنا عنه. أطفال موتى. مدمنون موتى. أحدهم ميت. بحق الجحيم، يفترض أن نرى بعضهم، أليس كذلك؟ إنه نهاية الأسبوع بعد كل شيء. يجذب هذا المكان طرازكم من البشر، ألا يعقل؟ أين هم؟"
قالت فيفيان: "ليسوا شلتي. وأجل، أعتقد أنك مصيب".
حسناً، يؤسفني إبلاغك يا فيفيان، لم يستطع هؤلاء الأطفال الوصول إلى المعسكر الصيفي الليلة. ينبغي أن تشكري أوراكل لأجل ذلك، فكرتُ في نفسي. اقتحمت أوراكل عدة مجموعات محادثة ومنشورات لتمنع الناس من المجيء إلى الجبل الليلة. قد يبدو الأمر عناءً كبيراً، لكنه استغرق من أوراكل حرفياً بالكاد اثنتي عشرة ثانية لإتمامه. تنهد كيفن، وانحنى قرب لوب ثانية، مراقباً الجذع المضمد يعلو يهبط.
"كزافييه هو الوحيد الباقي على أي حال".
توقفت فيفيان عن العمل.
"أترين لديه القدرة على إيذائنا يا عماه؟ خلف القصر، كان لا يزال... يتذكرني. ذكر أنه يرغب في أن أكون مثله. أن أصير واحدةً منهم".
لم يجب كيفن فوراً. مضغ باطن خده مفكراً. لم يبقَ فيه متسع للعزاء. فقط عضلات متعبة، وعظام، وملابس مبللة تقاوم القر. لم يرد الخوض في فكرة قتل ابن أخيه.
نهض أخيراً وقال: "سأراقب".
أخذ معه المصفاح اليدوي، ومضى شعاعه يتأرجح عبر النوافذ المكسورة ليدخل هواء الصباح المنعش وورق الجدران المتقشر. ظلت فكرة قتل كزافييه عالقة في ذهنه. لكن كيفن تجمّد فجأة. التقط شعاع المصباح الكائن لحظة خروجه من بين الأشجار— شيء ضخم. سار ببطء. بكتفين ككتفي لاعب كرة قدم أمريكية، وذراعين متدليتين بانخفاض وثقل الهراوات، جارا فأسًا ذات حدين. تمايل معطف الغبار الطويل حول ساقيه، وكان القماش قاسياً ومغطى بالوحل.
ثم رفع بصره نحو وجهه—لا، ليس وجهاً. قناع. بدا وكأنه صُنِع من جمجمة أيل، اصفرّ عظمها وتشقّق بفعل الزمن. قُطِعت القرون بقصر وغير استواء، مسننة الأطراف كقروني شيطان معقدين. بدت محاجر العيون كثقوب سوداء أدرك أنها ترقب النافذة التي يقف أمامها. مزق القناع فك الأيل وربطه بأسلاك مفتوحة، ونُحِتْت الأسنان لتغدو مدببة. تصاعد بخار ذلك الشيء عبر الفراغات، أزيزاً منتظماً ومتقطعاً.
كان هذا أحد أقنعة جاليات المتعددة الجديدة التي صاغها خلال أسابيع قليلة في كوخه المنعزل. امتلك العديد من الأقنعة الفريدة المماثلة، المعلقة على الجدران في مقدسه، إكسسوارات يفضل ارتداءها في عمليات الصيد المستقبلية. وبدا أنه أراد ارتداء قناع الأيل لسيناريو الليلة. أطفأ كيفن المصباح اليدوي بسرعة وتعثر مبتعداً عن النافذة.
همس بأنفاس مرتجفة: "فيف. فيف، هناك شخص في الخارج".
"أهو كزافييه—"
"قطعاً لا. ساعديني في إيقاظ لوب"، قال كيفن.
"الآن".
تعاونا على سحب جسد لوب المسترخي نحو الزاوية وحشوه داخل خزانة مؤن خشبية قديمة. رتبت فيفيان المناشف والملاءات حوله لكتم أي صوت. أئنّ لوب مرة، بنصف وعي، فضغطت كفها فوق فمه حتى هدأ مجدداً. خفق قلب كيفن في صدره. صرّت ألواح الأرضية تحتهما بصوت كافٍ لكشف أمرهما إن لم يحذرا. مرر الشعاع مرة أخرى، منخفضاً هذه المرة. عمت المكان فوضى مقاعد منقلبة، وأسرّة طبية، وخزائن مهشمة. في الطرف الأقصى، انتصبت صفوف من خزائن الكتان المرتفعة معوجة ضد الجدار.
كانت إحداها رحبة بما يكفي لشخص لو انكمش بقوة.
قال كيفن مؤمئاً نحوها: "هناك".
تسلقا الداخل معاً، ملتصقي الكتفين، يتنفسان عبر فميهما. أغلقت فيفيان الباب حتى لم يظهر من الغرفة سوى شريط رفيع عبر الفجوة. ثم، صمت. بعد لحظة طويلة، تردد صدى صرير الأبواب الأمامية في أرجاء الكوخ. إنه في الداخل. راقبتُ جاليات وهو يخطو إلى داخل كوخ العناية الصحية. لامس إطار الباب كتفيه، حاملاً الفأس بيد واحدة وجاراً رأسها على ألواح الأرضية لاستفزاز الناجين المختبئين في الداخل.
خطوات ثقيلة بحذاء غليظ. دقت كل منها في الأرضية كنبضات قلب. التفت قناع الأيل مصغياً. يتنفس. يبحث. جازف كيفن بنظرة عبر الشق. رأى ظل المخلوق يتحرك عبر الفجوة، مضاءً من الخلف بضوء القمر الخافت المتسرب من النوافذ. عثرت يد فيفيان على يده. كانت قبضتها ترتجف لكن بقوة، غير أن الحركة المفاجئة أحدثت حفيفاً في ملابسهما. بدا الأمر خفيفاً، لكنه أشبه بجرس عشاء للصيد المتعقب داخل الكوخ.
توقف جاليات. أمال رأسه. ثم، خرج جاليات من نطاق الرؤية. لبضع ثوان، لم يوجد سوى صوت مشيه. يبهت أحياناً. ويعلو أحياناً أخرى. صرت الأحذية ودقت على ألواح الأرض. شعر كيفن بالاهتزاز عبر جدران الخزانة المعدنية. ضغطت فيفيان بقبضتها على فمها لئلا يتناهى صوت تنفسها مرتفعاً. خفق نبضها على ذراعه كطائر محبوس. ثم توقف وقع الخطوات. لم يتردد في العتمة سوى أزيز ذلك الشيء البطيء والمتقطع الصادر عن حلقه.
انحنى كيفن للأمام، محدقاً في شريط الضوء النحيل بين بابي الخزانة، لكنه عجز عن رؤية شيء. ظن أن الصيغ توغل ربما بعيداً في الكوخ. فتح فمه ليهمس بشيء لفيفيان— بانغ! انقلبت الخزانة فجأة، جهة الواجهة أولاً. تهاوى الهيكل بأكمله كتبوت رفس نزولاً. صرخ المعدن احتكاكاً بالأرض. اصطدما معاً بالداخل، متشابكين بين الأرفف والمؤن، وغرست ركبة فيفيان في ضلوع عمها فأطلقت صرخة. لاهثاً وشاعراً بدوار، فقد كيفن أنفاسه من شدة اللكمه.
صوت شيء ثقيل ينغرس في الجدار تماماً فوقهما. حشر جاليات فأسه في الخشب، محرراً كلتا يديه. وسط رنين أذنيهما، جاء أنين منخفض. رأى كيفن ظلاً يتحرك متجاوزاً شريط الضوء الضيق عند قمة الخزانة الساقطة. اقترب قناع الأيل من الفجوة كأنه يقول لعبة الاختباء، وبدت المحاجر الجوفاء أشد سواداً من العتمة حولها. توقف آخر. ثم تناهى صرير نصل يغادر غلافه. حك معدن. وبعدها— شلينغ! اخترق الطعن الأول جدار الخزانة المعدني النحيل، على بعد بوصات من وجه كيفن.
أطلق صرخة قصيرة وارتد للخور بينما شق رأس الكوكري الهواء حيث كان رأسه قبل قليل. طعنة أخرى، أدنى هذه المرة، تمزقت عبر رف. مزق قطع ثالث كومة خرق قديمة ملفوفة، نافثة غباراً وزغبًا في أفواههما.
صرخت فيفيان متباعدة عن الضربة التالية: "يا يسوع—توقف، توقف—!"
اندفع الكوكري مجدداً—شلينغ!—ووجدت هذه الضربة هدفها فيها. صوت مبلل مفاجئ، وميض ألم، وأطلقت فيفيان صرخة لاهثة بينما سال الدم دافئاً على ساقيها. حاول كيفن حمايتها. جاء الطعن التالي مستقيماً عبر كتفه، بصدمة حارقة دفعته نحو الجدار.
صرخ: "ابن القحبة!"
وحاول تحرير نفسه دافعاً، لكن النصل التوى مرة قبل أن يُسحب مجدداً، مخلفاً وراءه حريقاً متقدًا. أغمد جاليات النصل وانحنى، قابضاً على حافة الخزانة، ورفعها. ارتفع الهيكل بأسره وكأن لا وزن له. قلبها جانبياً، فتساقط كيفن وفيفيان في كومة، غارقين في الدم والعرق. تقعقعت المؤن القديمة وتدحرجت عبر الأرضية برفقتهما.
أشعل كيفن صوته الجاف سارباً فيفيان من مرفقها: "إلى الامتلاك! امضِ!"
تعثرا نحو الممر الخلفي، ومصباحهما اليدوي يتأرجح بعنف فوق طاولات منقلبة وكراسي متحركة مهشمة. خلفهما، انتصب جاليات بكامل طوله وأطلق هديرًا منخفضاً، ثابتاً، وصامتاً. انتزع الفأس من الجدار. ثم انطلق في تعقبهما.
تثاءب الممر أمامهما. سحب كيفن فيفيان بينما كان كتفه المصاب يتوهج الماً، تاركاً أثراً من بصمات الأيدي الحمراء على طول الجدار. جاء صوت أحذية ثقيلة من خلفهما. خاطر كيفن بالالتفات للوراء. ملأ غولياث المدخل، واحتكت كتفاه بإطار الباب، بينما تجر ذيول معطفه خلفه كالكفن.
قال كيفن بصوت أشبه بالفحيص: "تحرّك! إنه خلفنا!"
عرجت فيفيان إلى جواره، وكانت ساقها تنزف بغزارة، بينما غرق أحد حذائيها في دمائها. راحت تركض وتثب متبعة باباً تالياً، عيادة أصغر حجماً. امتلأت الغرفة بأسرة مهترئة ونوافذ ذات زجاج ملون اعتاد الأطفال الاستلقاء تحتها ليلاً حين يلتقطون عدوى من الأكواخ أو الغابات. خطا غولياث خلفهما مباشرة وهوى بالفأس. دفع كيفن فيفيان جانباً قبل أن يقطع نصل الفأس مرفقه مباشرة. انحشر الفأس في الأرضية.
ووجد كيفن فرصته. هب واقفاً، والتقط صينية معدنية من الطاولة القريبة، وهوى بها على جانب رأس غولياث. رن الصوت كالجرس. زأر غولياث مترنحاً نحو الجانب، والتوت الصينية إلى نصفين على جمجمته.
صاح كيفن: "اركضي!"
عرجت فيفيان مبتعدة بينما رمى كيفن نفسه بينها وبين المسخ. لوح غولياث بالفأس، فأصاب ركن إطار سرير. مزق النصل الفولاذ كالورق. انحنى كيفن لأسفل بينما لامس هواء الفأس شعره، وانطلق عابراً الباب التالي إلى يساره. أطاح كيفن برف للكتب ليمنع غولياث من اللحاق بهما، أو ليعرّقه للحظة على الأقل، وانهار الرف وسط ضجيج مزعج من الجرار القديمة والأدوات الطبية المتكسرة. دفع كيفن فيفيان أمامه.
"إلى الخلف!"
اندفعا إلى ممر آخر، وبدا إطار علامة الخروج باهتاً في الطرف البعيد. أسرعت فيفيان في العرج، عاضة على جهها متألمة. من خلفهما، اخترق غولياث الجدار بدلاً من استخدام الباب. تدفق الغبار من الفجوة والسقف من حوله.
"يا للهول — من بحق الجحيم هذا الرجل؟! مايكل مايرز؟!"
لم يجسر كيفن على الالتفات. أمسك بفيفيان فتحطما عابرين باب الخروج. واصلا الركض — — لكنهما لم يقطعا عشرين ياردة. مزق صوت اندفاع مفاجئ البرد ثم اصطدم بهما شيء من الخلف. خرج غولياث من الظلال جائياً بكامل عدوه. صدمهما كقطار لعين، واضعاً كتفه بينهما. دار كيفن مطوحاً في التراب، وارتطم ظهره بالأرض بقوة جعلت رئتيه تتوقفان عن العمل لثانية حارقة. طارت فيفيان جانبياً، منزلقة عبر حافة الدرب.
حين رمش كيفن مطرداً النقاط والنجوم من بصره، كان غولياث يتحرك بالفعل نحو الفريسة الأسهل بينهما. لمع القناع ذو القرون في الفجر الشاحب وهو يطارد فيفيان.
حاولت فيفيان الزحف مبتعدة، جارة ساقها المصابة، وهي تلهث: "لا، لا، أرجوك، لا—!"
زأر كيفن وهوى على ظهر المسخ، لافاً ذراعيه حول عنق غولياث. وكأنه كان يعانق شجرة لعينة.
"ابعد يدك عنها!"
لم يرف لغولياث جفن. اكتفى بمد يد إلى الخلف، قابضاً على ياقة قميص كيفن كمن يلقي بكيس بطاطا، ورماه بعيداً. فقد كيفن وزنه لنبضة قلب، ثم اصطدم بالأرض بقوة جعلت أسنانه تصطك ببعضها مجدداً. وقبل أن يتمكن من التدحرج، هبط حذاء ثقيل على ساقه — طقطق العظم! أطلق كيفن صرخة بدائية. اشتعل الألم أبيض عبر بصره الضبابي، حارقاً جسده كالكهرباء. حاول الالتفت مبتعدة، لكن غولياث ضغط بقوة أكبر على ركبته المكسورة، مثبتاً إياه على الأرض.
ثم استل غولياث خنجره الكوكري من غمده، ذا النصل المنحني. نظر كيفن للأعلى في اللحظة المناسبة ليرى تعابيره المرعوبة منعكسة على المعدن. هبط عزم كيفن إلى اللون الأحمر، وسدد غولياث طعنة الموت. هبط النصل كشبح خاطف، لكن كيفن انتفض جانبياً. لامس طرف الفولاذ اللحم. شق خده من الفك إلى الأذن، ناشراً الدم الأحمر على التراب. عوى، محتضناً وجهه، بينما انقبض العالم ليقتصر على الدم والألم وصوت فيفيان البعيد وهي تبكي منادية باسمه.
رفع غولياث النصل مجدداً، متقلّص العضلات، بينما بدأ شروق الشمس للتو يتسلل فوق الأفق.
توسل كيفن: "أرجوك... لا! لا!"
رافعاً يداً واحدة كأن ذلك سيفيده بشيء. لكن قبل أن يتمكن غولياث من الهبوط بالنصل، التقط النور حافة النصل، وميضاً ساطعاً غسل الفولاذ كنار. ثم انزلق لأسفل، لامساً قناع غولياث، وصدره، ثم نزل إلى ساقيه. نزف الفجر عبر المخيمات، بطيئاً لكن لا يمكن إيقافه. حدق كيفن عبر ضباب الدم في عينه. رأى القناع يختلج، والرأس ذا القرون يميل قليلاً نحو النور الصاعد. تنهد غولياث بعمق وخفض النصل.
وقف هناك للحظة، مقطب الجبين في وجه كيفن، ثم أعاد السكين إلى غمده. انحنى، ورفع فأسه من حيث سقط، ومنح كيفن نظرة واحدة محبطة وإشارة إبهام كسولة. ثم عاد مشياً إلى الغابة. شعر كيفن بالارتباك.
"ما اللعنة...؟"
زحفت فيفيان نحو كيفن بينما صغر جسد غولياث، مبتلعاً بين الأشجار والسديم الذهبي لضوء الصباح. وحين اختفى تماماً، هدأت الغابة. حين أدرك أن غولياث لم يعد قادماً نحوهما، استلقى كيفن على ظهره فوق الأرض، لاهث الصدر، محدقاً في السماء النامية. ركعت فيفيان بجواره، وهي تجهش بالبكاء بصمت. نظر إليها، محاولاً الابتسام، وقد غرق نصف وجهه في دمائه. لم يختف الألم قط، بل خدره الأدرينالين المتلاشي.
"أظن... أننا نجونا؟"
تسلقت الشمس أعلى. تدفق الفجر فوقهما معاً.