الملاذ الاخير الجزء السادس والعشرون
السيناريو 44:16 صباحا ساعتان ونصف حتى الفجر 5 مستكشفون متبقون…
نادت كيت في الغرفة: "شيلا؟ أأنت هناك بعد؟"
توقفت هي وكيفين عند عتبة غرفة النوم الرئيسية. دفع كيفين الباب مفتوحا. أول ما سمعاه هو جريان الماء من الحمام.
نادت كيت أختها مجددا: "شيلا؟"
لا إجابة مجددا. سوى صوت فحيح الصنبور المكتوم والدش خلف المدخل المغلق. أحس كيفين بأن خطبا ما قد وقع، فعبر الغرفة وتبعته كيت عن كثب. بلغ باب الحمام وهز المقبض. مقفل.
هتف وهو يضرب راحة يده بالباب: "هي يا شيلا، افتحي."
لا شيء.
قال لكيت: "خطب ما يجري."
ألصقت كيت أذنها بالباب وهمست: "أسمع الدش وحده."
ثم سمعت أنينا خفيفا.
"يا للهول، كيفين، أظنني أسمعها في الداخل."
تراجع خطوة وأشار لكيت بأن تبتعد.
"تنحي."
ثم ركل الباب. مرة. مرتين. حطمت الضربة الثالثة الإطار وانفتح الباب بعنف إلى الداخل، دافعا بلفحة حارة من البخار لتتطاير في غرفة النوم. لسع الهواء وجهيهما. تقاطر التكثيف على المرآة، ورمشت الضوء في السقف لبرهة حين دخلا. عبر الضباب، رأيا شيلا منخورة في حوض الاستحمام. كان الماء ما زال يجري بكامل قوته، يصصفير البخار المغلي كأنه غلاية جهنمية بين الأنابيب المرتجفة.
اندفع كيفين صارخا: "تبا!"
وأمسكها من تحت ذراعيها ورفعها. كان الماء ساخنا، ساخنا أكثر من اللازم. ارتد بذراعيه مع صرخة مصدومة، لكنه عرف أنه بحاجة إلى إخراج صديقته من الحوض سريعا قبل أن تصاب بحروق بالغة من الدرجة الثانية. استجمع قواه، فدفع ذراعيه ونصف جسده تحت الماء الساخن وأمسك بشيلا، غير آبه بأن جلدها كان زلقا وباردا، وبعضه يغلي بالقيح من الماء الساخن، وكاد يفقد قبضته عليها مما جعلها تنقلب على حافة الحوض الأملس.
مد كيفين يده وأمسك برأسها قبل أن يرتطم ببلاط الأرضية.
صرخ كيفين: "كيت! ساعديني!"
استطاعت كيت أن ترى العلامات الحمراء الفقاعية وهي تتشكل بالفعل على عنق شيلا وجهها.
صرخت كيت وهي تتخبط نحو صنبور الدش ونجحت في إغلاق الماء: "ما اللعنة يا شيلا؟!"
سحبتاها معا، وكانت أطرافها مترهلة وثقيلة، وشعرها المبلل ملتصقا بوجهها. تدفق الماء عنها سيلا بينما حملها كيفين إلى أقرب سرير. مال رأسها إلى الخلف، وشفتها شاحبتان، وعيناها نصف مفتوحتين بلا تركيز. ظل البخار عالقا بها كأنه كفن.
قال كيفين وصوته يتهدج ويداه ترتجفان وهو يضغط على صدرها: "شيلا، هي—هي! هيا يا حبيبتي، استيقظي، استيقظي!"
ركعت كيت بجانب السرير، وخطت الدموع العرق على وجهها.
"إنها لا تتنفس يا كيفين."
"لا تقولي هذا."
استمر في الضغط، ويداه ترتطمان بعظم قصها. واحد، اثنان، ثلاثة. ملأ الصوت الغرفة، يائسا وبلا جدوى. ثم أطلقت شيلا شهقة مخنوقة. وتقوس جسدها بعنف. التوت أصابعها في الملاءات، ومزقت أظافرها القماش.
صرخت كيت من الخلع وهي تمسك بذراع أختها: "شيلا! يا للهول، أظنها تصاب بنوع من النوبات!"
فتحت شيلا عينيها على مصراعيهما، محقونتين بالدم ومحمومتين. ارتعشت شفتاها. تصاعد البخار من جلدها كأن دمها لا يزال يغلي تحته.
تمتمت: "في الداخل…"
انحنت كيت أقرب.
"ماذا؟ اخبريني ما الخطاب. سأحاول إحضاره."
أمسكت شيلا بمعصم أختها وشعرت بقوة قبضتها. جعل هذا كيت تنكمش.
"أنت لا تفهمين—"
التوى فمها، وانقلبت عيناها نحو الأعلى.
"إنه—في داخلي—"
"ماذا؟ بماذا…؟"
سقطت دمعة من زاوية عين شيلا.
"كيت… اهربي…"
"أخبريني بما يضر. أرجوك…"
هزت شيلا رأسها.
"اهربي… وإلا فسأولم على روحك."
تقوس ظهرها مجددا، وانبعث صوت مروع من حلقها، نصف صرخة ونصف هدير حيواني. تركت كيت ذراع أختها وأطلقت صرخة مصدومة. ثم سكنت شيلا، مترهلة بين ذراعي كيفين. وضعت كيت يدها على فمها.
"لا! ماذا حدث؟"
ضغط كيفين بإصبعين على عنق شيلا، مجسات عن ضخ الدم الخفيف في عروقها. بلا نبض. رفع نظره إلى كيت، وصوته يرتجف.
"لقد رحلت يا كيت."
"ماذا؟ ماذا تعني؟!"
"لقد رحلت."
سحب كيفين يده.
"لقد رحلت."
مزقت صرخة شيلا الأخيرة الطابق السفلي واخترقت السقف كأنها سلك حي ينقطع خلف الجدران لتوقظ الكوخ بأسره. انتفضت فيفيان جالسة على الأريكة.
"ما بحق الجحيم كان هذا؟"
تجمد لوب. للحظة واحدة تجمدا معا في مكانهما منتظرين السقطة التالية وهما يحدقان في السقف كأنهما يريان من خلاله. عاد الهدوء إلى المنزل. لم يكن الصوت الوحيد سوى الريح وهي تضغط على ألواح الزجاج في الخارج.
قالت فيفيان بصوت يرتجف: "جاء هذا من الأعلى نوعا ما. أتعتقد أن مكروها أصاب كيت والعم كيفن؟ أم شيلا؟ هل الذئائب—"
"اششش."
استمعا مرة أخرى. سمعا خطى كيفن وكيت الثقيلة وهي تعبر عرض غرفة النوم كأنهما يجران شيئا ما. خطت فيفيان خطوة إلى الوراء.
"الوحوش في الطابق العلوي أليس كذلك؟"
لم يجب لوب فورا. تملكت عيناه الرواق.
"مهلا مهلا."
أشار لها أن تبقَى في مكانها ومد يده نحو بندقية الصيد المستندة إلى الأريكة.
"لم لا تبقين هنا وأذهب لأتفقد الأمر؟"
"بحق الجحيم لن أفعل. بعد ما رأيناه للتو في تلك الأشرطة؟"
أطلق أنة خشنة.
"آه حسنا. لكنك ستسيرين خلفي. إن رأيت شيئا غريبا فأخبريني فورا أفهِمت؟"
"فهمت."
تسللا نحو الرواق بينما كانت ألواح الأرضية تئن تحت قدميهما. تجمعت الظلال بكثافة أكبر هنا. ما زالا لا يريدان إضاءة المصابيح خشية أن يجعلهما ذلك هدفا أسهل للذئاب الضارية المنتظرة في الخارج. ثم جاء صوت الانفجار. انتفضا معا. التفت في الوقت المناسب ليرى باب القبو يرتفع من تلقاء نفسه ويغلق بعنف مسببا اهتزاز الإطار. تدفق هواء بارد ورطب عبر الغرفة تفوح منه رائحة التربة المبتلة وشيء آخر لم يبيناه.
قبض لوب على صدره: "يا للرعب كاد يعطيني سكتة قلبية. هل فتح ذلك القبو بمفرده للتو؟"
قالت فيفيان: "إذن لم أكن أنا وحدي إذن."
بقي الباب مصراعيه مفتوحين وبدا السواد ساكنا كبحر الليل في الأسفلت تحته. كان الأمر أشبه بالنظر في حلق كائن نائم ينتظر أن يُطعم.
همست فيفيان: "أوه لا إياك أن تفعل. لا تزل إلى الأسفلت. هذا مثل فيلم الرعب الأساسي."
لكن لوب لم يكن يستمع. كان فضوله أو غباؤه قد بدأ بالعمل.
"قد يكونون تسللوا إلى الأسفلت. سألقي نظرة فقط."
"لا يجب أن نصعد إلى الأعلى لنحذر الآخرين."
لكن لوب تقدم حاصرا بندقية الصيد بكتفين مشدودين. نزلت الخطوات في الظلام الخافت. لنصف ثانية تخيل لوب عيوناً تحدق به من الجانب امتدادا.
قال وهو يضيّق عينيه: "أم نعم لا أرى شيئا."
"لا شيء البتة؟"
"إنه فقط..."
التفت— —و كانت جيسيكا تقف خلف فيفيان مباشرة. لم تجد فيفيان حتى وقتا لتصرخ عندما انقضت جيسيكا على ظهرها قابضة على ياقة قميصها بأصابع التفت حول حلق فيفيان وضربت بها الحائط بقوة حتى تصدع الجدار الجاف خلفها.
صاح لوب: "فيفيان!"
التفت رأس جيسيكا نحوه. انشق فمها عن ابتسامة بشعة. حركت يداها برعشة.
قهقهت جيسيكا: "أبطأ من اللازم يا وجه المؤخرة!"
تلقى لوب لكمة في منتصف صدره تماما ومال العالم. كان يطير ويدور بلا وزن للحظة. ثم ظهر الجدار بقوة واصطدم به كأكياس لحم ثقيلة. سقطت بندقية الصيد من يده بينما اصطدم رأسه بالجص مسقطا إياه فاقدا الوعي حين سقط على الأرض. ارتفع صوت قهقهة جيسيكا وتحول نحو فيفيان.
"آه بعض الوقت الهادئ أخيرا. دعيني أشمك بينما لا يزال لحمك حلوا."
اقترب الشبح من وجه فيفيان وأخذت شهيقا عميقا عبر شعرها.
"لا أطيق الانتظار لأرتدي شعرك الجميل."
أطلقت فيفيان أنة. لم يكن هناك مكان للهروب. لا مساعدة. فقط الحائط وثقل اليد الشيطانية تلك الملفوفة حول حلقها. ثم قبضت يدها. زرعت فيفيان قدميها ضد الجدار الجاف دافعة بساقيها نحو الأمام بكل قوتها. اصطدمت مفاصل أصابعها بجيسيكا بين الحلق والفك بصوت جاف ومبتل. اخترقت اللحم والغضروف. عبر ذراع فيفيان بأكمله الحركة من الكتف والظهر مع آخر قطرة من نفسها مسببة إفلات جيسيكا لعنقها.
انحنت جيسيكا واضعة يديها على حلقها سعالا بعنف.
"تبا! تباح هذه ضربة وضيعة ايتها العاهرة الغبية! ليس عدلا!"
حاولت فيفيان الهرب لكن جيسيكا كانت أسرع. استعادت توازنها بسرعة ميكانيكية ووجدت أصابعها شعر فيفيان كفخاخ حديدية ساحبة الفتاة المسكينة عن الأرض من فروة رأسها لتجرها إلى غرفة التلفاز. كانت فيفيان تصرخ الآن تتخبط وتخمش بأظافرها ذراعي جيسيكا لكن جيسيكا لم ترمش حتى مستمتعة باندفاع الألم بقهقهة نشوانة. التفت برأسها نحو المدفأة وأمسكت بالمنخاس من الحامل.
غنت جيسيكا: "أيتها الصغيرة الجميلة."
لم يكن صوتها صوتها بل كان طبقات مضاعفة وثلاثية كجوقة جهنمية من قاع بئر.
"أراهن أنك تملكين قطة صغيرة حلوة لهذا الشيء الساخن..."
رفعت منخاس النار.
اجهشت فيفيان بالبكاء: "اتركيني! اتركيمني وشأني!"
تضحكت جيسيكا: "سأريك كيف تنال الفتيات السيئات مثلك جزاؤهن في الجحيم!"
عاد التلفاز إلى الحياة بينما تعثرا داخل الغرفة. ومضت الشاشة عارضة ديفيد وآشلي ييتس وهما يضحكان مباشرة على الكاميرا كجمع من المجانين لا بعضهما على بعض بل على ابنتهما التي كانت مكومة وتبكي على الأرض أمام الشاشة. اتسعت ابتسامة جيسيكا حتى انشقت وجنتاه.
همست بصوت يقطر عسلا وسما: "أوه أنظري إلى ذلك؟ أمي وأبوك يريدان أن يرياك تنالين عقابك لكونك خيبة أمل ملعونة!"
رفعت فيفيان ذراعيها متأخرة. تواصلت الضربة الأولى بطقطقة. انحنى المنخاس قليلا مرشاشا باللون الأحمر على شاشة التلفاز. ضحكت جيسيكا بصوت فظيع مبهج كطفل يمزق أطراف ضفدع فقط ليرى كيف يموت.
"أيتها القذرة الحقيرة غير الكفؤة! لقد جعلت أخاك يُمات يا ابن العاهرة! لا يمكنك حتى إنقاذه. أنت تستحقين هذا! أنت تستحقين هذا! أنت تستحقين هذا!"
جاءت الضربة الثانية أقوى. ثم أخرى. وأخرى. كل ضربة كانت تخفض عزيمتها إلى برتقالي فاتح تزداد ظلاما وظلاما وظلاما...
توسلت فيفيان والدموع تنحدر على خدينها: "توقفي! توقفي!"
"أنت تستحقين هذا!"
ضربة أخرى عند كتفها مباشرة تاركة جرحا أحمر.
"أرجوك... أرجوك..."
مع زفير أسقطت جيسيكا منخاس النار واعتلت بطن فيفيان.
"أدخليني يا فيفيان ييتس. أدخليني لكي تكوني مع أخيك."
حدقت فيفيان فيها.
"توقفي... أريدك أن تتوقفي..."
"أنت لا تستمعين إلي يا حلوتي. أتريدين أن تكوني مع أخيك؟"
توقفت فيفيان.
"انضمي إلينا وستكونين. إلى الأبد."
فتحت جيسيكا فمها وتدفق سيل من الدم الأسود الزيتي من حلقها ممطرة فيفيان بلون قرمزي دموي محاولة إصابتها بالاستحواذ الشيطاني. أضاء توهج التلفاز الأزرق الغرفة بضوء متقطع: ضحكة وعنف وضحكة مرة أخرى. ثم انقلب المصباح مصطدما بطاولة جانبية قلبتها المعركة وانزلق إطار صورة عبر الأرض؛ وتحطم الإطار بجانب يد فيفيان. أغلقت أصابع فيفيان حوله قبل أن تفكر حتى في الأمر.
لاحت جيسيكا فوقها: "ما قَولُكِ يا حلوتي؟"
ضحكت فيفيان مع ضرب الأدرينالين خلف نبضها.
"أفضل الموت."
رمت الإطار على رأس مهاجمتها. صفّر في الهواء وكاد يتحطم على وجه جيسيكا مخطئا رأسها ببوصات معدنية. انحنت جيسيكا بزمجرة حيوانية وتلك الثانية الوحيدة -واحدة فقط- كانت كل ما تحتاجه فيفيان. فشل الاستحواذ لمفاجأة جيسيكا المستمتعة. تراجعت فيفيان كادت تنزلق على بركة الدم ورأت الفأس مستلقية حيث تركتها بجوار خزانة الوسائط. أمسكت بها ولوحت وانغرس النصل عميقا في ربلة ساق جيسيكا اليمنى بصوت لحمي أصم.
أطلقت الشيطانة صرخة متعثرة متكسرة إلى عشرات النبرات والصرخات الشيطانية المتداخلة. أمسكت بساقها متدفقة بالغرغرينة السوداء وهي تصدر فحيحا عند ملامسة السجاد.
"آه! أحتاج إلى هذه الساق أيها اللعين المريض!"
"تباً. لك!"
"كما تشاءين أيتها العاهرة! تعالي إلى هنا!"
لم تنتظر فيفيان وبدأت بالجري. انطلقت عبر الرواق بقدمين حافيتين تصفعان الخشب مخلفة وراءها أثر دم كذيل مذنب. لاح باب المطبخ في الأمام. خلفها ارتفعت ضحكة جيسيكا مرة أخرى. انتزعت الفأس من ساقها بصرخة جمدت الهواء. رش الدم على ألواح الأرضية ساخنا ومظلما. نظرت إلى الجرح كأنه يسلّيها فخورة تقريبا بأن فيفيان سددت ضربة جيدة إليها.
ابتسمت جيسيكا: "ياي! هذا يزداد مرحا!"
ثم عرجت خلف فيفيان. صفعت كعبا حذائها الأرض. ثوب. جر. ثوب. جر. تدلى الفأس مرتخيا في قبضتها مخلفا وراءه درب فتات خبز من الدم يمتزج بدرب فيفيان.
جلس كيفين على حافة السرير وتورطت يده في رعشة وهو يسحب الملاءة فوق جسد شيلا. التصقت بها قليلاً بفعل الدم. بقع داكنة تيبست بالفعل، ورائحة حديدية خافتة تتسلل إلى الهواء. انحنى وقبل جبهة شيلا من خلال الملاءة. وقفت كيت قرب خزانة الثياب وهي تلف ذراعيها حول نفسها.
"هذا لا يمت للمنطق بصلة. ماذا حدث لها؟"
قال كيفين: "لا أعلم. لكنها لم تستحق هذا."
"ربما هو حادث الاصطدام. ربما أصابها بارتجاج حاد في الدماغ؟ كانت تصاب بنوبة."
اكتفى كيفين بهز كتفيه بيأس. عجز عن تقديم إجابة بينما كان يكبح كل مشاعره بداخله.
قال: "لا تلومي نفسك يا كيت. هذا ليس ذنبك."
لكن كيت لم تستمع.
"كان يجب أن أدرك أن هناك خطباً ما فيها يا كيفين. أنا أختها الكبرى. من المفترض بي أن أحرص على حمايتها! ربما كان يجب أن نستمر في طريقنا نحو المستشفي."
اخترقت ألواح الأرضية صرخة مكتومة وصيحات متفرقة. ثم تلتها بضع ضربات ثقيلة. شيء يتحطم. وقهقهة عالية. انتقلت رأس كيفين فجأة نحو الباب.
"ما بحق الجحيم كان ذلك؟"
نهض بسرعة بينما صرير السرير يئس من تحته. تبعته كيت بخطوة واحدة حين مد يده نحو مقبض الباب— —وتحركت الملاءة خلفه. بدت صغيرة في البداية، مجرد ارتعاشة. ثم أخرى. صوت القماش وهو ينزلق فوق الجلد. تجمدت كيت واتسعت عيناها وهي تشير من فوق كتف كيفين.
همست: "كيف..."
التفت إلى الوراء. اعتدلت شيلا جالسة بسرعة خاطفة. انزلقت الملاءة عن كتفيها، وشعرها مشتبك ومبتل، ورأسها مائل بزاوية غريبة، لكن عينيها تغيرتا جذرياً؛ ذهب تشتعل بلون شمعة متوهجة.
تنفس كيفين الصعداء: "يا يسوع المسيح... شيلا؟"
خطت كيت نصف خطوة إلى الوراء مصدومة.
"كيف، إنها على قيد الحياة."
عبر كيفين الغرفة مرة أخرى وركع بجانب السرير كمن يمشي نحو معجزة يخشى ألا يصدقها، وألا تلبث أن تتلاشى أمامه بالسرعة ذاتها.
"شيلا، يا عزيزتي، هي—هي، أنت بخير. أنت بخير يا حبيبتي. أشكر السيد. أنت بخير."
التفتت برأسها نحوه وفمها يختلج كأنها تحاول الابتسام لكنها نسيت كيف تفعل. جلس كيفين بجانبها ومد يده ليحتضن وجنتها.
"يا للهول. ظننتك ميتة. هل أنت بخير؟ ألا يزال الألم يؤلمك؟ لا تقلقي يا حبيبتي. أنا أحبك. وسأبحث عن سيارة لنتمكن من الفرار من اللعن—"
انزلق فكها جانبياً بصوت حاد. دوى صوت قرمشة رطبة تلاه تدفق غزير للأحمر. صرخ كيفين وتراجع للخلف ممسكاً بيده النازفة. لقد اختفى إصبعها الأوسط والدم يتدفق بين مفاصله. بصقت شيلا الإصبع على فراش السرير بصوت يشبه ارتطام نواة بقاع دلو. لمعت شفتاها باللون الأحمر وأسنانها تحتك ببعضها وهي تبتسم.
قالت شيلا باستهزاء: "شكراً لك يا فتىً حار. لقد تحسنت تماماً الآن."
في لحظة كانت جالسة هناك وفي اللحظة التالية صارت على قدميها؛ أطرافها منحنية بطريقة خاطئة، ويداها وقدماها تعثران على السقف مثل عنكبوت يتسابق خلف فريسة. كان الأمر أسرع من أن يدركه العقل. كما التوى رأسها للخلف بشكل مبالغ فيه لتستقر تلك العيون الذهبية الآن على كيت. تعثرت كيت للخوار مصطدمة بالجدار خلفها.
"يا للهول!"
انسل لسان شيلا إلى الخارج ليلعق الدم الذي تقاطر على ذقنها.
"أستركض من أجلي يا شفاه القطة؟"
جاء صوتها من كل مكان ولا مكان في آن واحد. لم تتحرك كيت. وعجزت عن ذلك. اتسعت ابتسامة شيلا.
"حسناً. فات الأوان."
التفتت باستدارة سريعة وهبطت فوق المرتبة بوضعية الانحناء. عاد كيفين ليصرخ ممسكاً بيده المشوهة ومحاولاً الزحف إلى الوراء بعيداً عن الشيطان وهو يلطخ ألواح الأرضية بالدماء. حاول العثور على سلاحه لكنه وضعه فوق خزانة الثياب حين ركل باب الحمام قبل ذلك. لكن بينما وجه نظره نحو ذلك الاتجاه كانت كيت تمسك به الآن بيديان ترتجفان وموجهة نحو شيلا.
قالت كيت بصوت يرتجف: "أنت لست شيلا."
أمالت شيلا رأسها وبدت عليها دلالات مفاجئة ساخرة.
"ما الذي كشف أمري؟ أهي عيناي المرعبتان؟"
"ما أنت؟"
أثار ذلك ضحكة.
"ما أنا؟"
وضعت يدها على صدرها في استنكار مصطنع.
"أنا السبب في عدم خروج أي منكم من هنا حياً."
قال كيفين: "أعتقد أنه شيطان أو شبح يا كيت! إنها مسكونة!"
اشتد قبض كيت على السلاح.
"اخرجي من جسد أختي الآن!"
"يا للأسف أيتها الآنسة. أنا أستمتع بارتداء لحمها."
"أعيديها!"
"إنها تحترق في الجحيم حيث تنتمي أيها المهبولة الغبية! ماذا ستفعلين حيال ذلك؟"
أطلقت كيت النار. أصاب الطلق الأول شيلا في صدرها مما أرجحها إلى الخلف. وأصابها الطلق التالي في كتفها باعثاً بدفقة من اللون الأحمر عبر لوح الرأس. صرخ كيت ولم تتوقف عن إطلاق النار. كل ضغطة على الزناد ترافقها صاعقة رعدية، وقذائف فارغة تتراقص عبر الأرضية، والدخان يملأ الغرفة بدفقات خانقة. غادرت الطلقة الأخيرة الخزنة بصوت أجوف. انهارت شيلا على السرير وهي ترتجف وتثقوب الدخان تتصاعد عبر قميصها.
لنبضة قلب واحدة ساد صمت مطبق. ثم— —قهقهة. دفعت شيلا نفسها للأعلى. وتشقق ضلعاها مع تلك الحركة وبرز أحدهما حاداً عبر الجلد.
بصوت أجش روتدي قالت شيلا والدم يتفجر بين أسنانها: "آه يا كاتي، تشك، تشك، تشك... ماذا حدث لقوة الأخوة اللعينة؟"
ترنحت كيت إلى الخلف ولا يزال السلاح الفارغ مرفوعاً كدرع واهٍ.
"دورِي."
هجمت عليها شيلا مرة أخرى. حاول كيفين التحرك وتقديم المساعدة لكنه انزلق لترتطم كتفه وعموده الفقري بحافة الأرضية. استدارت شيلا بسرعة وركلته في معدته تماماً مما جعله ينزلق عبر الأرضية ويتدحرج ليصطدم بالحمام.
صاح من الداخل بصوت مخنوق وهو يمسك بمعدته المكدومة: "كيت!"
ثم تابع: "ارحلي!"
انطلقت كيت بركض متهور بينما كانت شيلا تهرول خلفها. وصلت كيت إلى الممر وحاولت الاستدارة لكن شيلا أمسكت بها من الخلف. سقط الاثنان ممدودتين وعزم الدفع يحملهما مباشرة نحو الدرابزين. أنين الدرابزين العتيق مرة واحدة ثم انكسر كعظم. هبطتا من فوق الحاجز. لثانية واحدة مبعثرة رأت كيت الغرفة السفلية تدور—الموقد البارد في غرفة المعيشة، والطاولة المحطمة، ولوب ممدداً بلا حراك على الأرض.
ثم فرضت الجاذبية سيطرتها. أفرغ الارتطام الهواء من رئتيها. هبطت بعنف بجانب لوب وكتخها يصرخ من الألم. استقر بندقية الخرطوش بالقرب من يده المرتخية بعيداً عن متناول اليد بقليل. في مكان ما من المنزل كانت هناك معركة أخرى تدور: أواني معدنية تتصادم، صرخات امرأة، وأزيز صراع قادم من المطبخ. تدحرجت كيت بصوت لاهث مؤلم مادّة ذراعها لتلامس أصابعها سبطانة بندقية الخرطوش الباردة.
لكن شيلا كانت قد نهضت بالفعل وابتسامتها أوسع من ذي قبل. أمسكت كيت بالبندقية ولوحت بها— —لكن شيلا قبضت على ذراعها في منتصف الحركة ومخالبها تحفر في لحمها وهي تجذبها للأسفل. تصادمتا وسقطتا معاً لتتدحرجا على الأرضية دون إدراك أنهما تتجهان معاً نحو باب القبو المفتوح. للحظة واحدة حبس فيها الأنفاس تدلت الاثنتان هناك ونصفهما فوق الفجوة المظلمة والمفتوحة بالأسفل وهما تتصارعان للسيطرة على من يملك السلاح.
ثم مالت كيت إلى الجانب وهي تمتطي ورك أختها محاولة اكتساب أفضلية. خطأ فادح. كان ذلك قدراً كافياً من الرافعة لشيلا كي تثني ركبتيها وتثبت قدماً على الأرض وتدفع كيت لتسقط، لكنها لم تترك مساحة كافية لتنقذ نفسها من السقطة. تحول العالم إلى سحابة من الشظايا والصراخ ورعد الأجسام المرتطمة بالخشب وأشكالها وهي تهوي نحو قاع القبو في كومة متشابكة.
اندفعت فيفيان نحو أرضية المطبخ. انزلقت قدماها على البلاط وكادت تقع، لولا أنها أمسكت بالمنضدة. زاغت عيناها نحو المغسلة، والمنضدة، والموقد، والسكاكين. هناك! انتزعت نصلاً من الشريط المغناطيسي، سكين طاهٍ طويل يلمق رطباً في الضوء، وتنعكس عيناها على سطحه. استدارت حين سمعت صوتاً خلفها، وألصقت ظهرها بالمنضدة، وصدرها يعلو ويهبط بالرعب. ثم ظهر ظل جيسيكا متعارجاً، وبدا وجهها يطل عبر المدخل، وهي تبتسم بجنون.
كانت ساقها لا تزال تنزف حتى كاحلها، سوداء وبسمك الدبس. رفعت فيفيان السكين.
"ابقي بعيدة عني أيتها اللعينة!"
مسحت جيسيكا شعرة شاردة أمام وجهها.
"لم يبقَ مكان للهروب، يا حلوة. ماذا ستفعلين؟ أستقطعيني مثل ديك عيد الشكر؟"
لوحت فيفيان. بتهور، بيأس. مر السفر جائكاً قرب وجه جيسيكا. ضربة ثانية، أضيق، تستهدف صدرها. مع ذلك، وحتى مع ساق مصابة، تحركت جيسيكا بسرعة البرق، متفادية يميناً، ثم يساراً، وهي تضحك طوال الوقت، وتهزأ بهجمات فيفيان. اندفعت فيفيان مجدداً، تستهدف حلق المَلِك، لكن جيسيكا أمسكت بمعصمها، وأدارتها. اصطدم رأس فيفيان بحافة جزيرة المطبخ بصوت طقطقة وأبيضّ العالم، لكنها لم تفقد وعيها.
غير أن جيسيكا نجحت في انتزاع النصل من يدها. تعثرت فيفيان إلى الوراء، مذهولة. محاولة الكلام لكنه خرج خليطاً من الكلمات المبعثرة. دفعتها جيسيكا بقوة فاصطدمت الفتاة المسكينة بطاولة الطعام، بصدرها أولاً، وهرب الهواء من رئتيها في أنين بائس واحد. ثم أمسكت جيسيكا معصم فيفيان، وصفعت يدها بقوة على الطاولة مسطحة، وراحتها منفرجة على وسعها. رأت فيفيان السكين ترتفع فوق رأس جيسيكا.
ركلت، وتلوت، وصرخت، لكن شيئاً من ذلك لم ينفع. كانت قبضة جيسيكا عليها أقوى من أن تُكْسَر. هبط النصل. التقى الفولاذ باللحم بصوت أملس، رطب وأبكم. كان الألم فورياً ومعمياً، مشلّحاً عقل فيفيان. سري في ذراعها كالبرق، منفرجاً خلف عينيها. صرخت فيفيان، صوتاً مزق حلقها تقريباً. تدفق الدم بين أصابعها وتجمع تحت يدها بينما ثلّها النصل إلى السطح الخشبي. تركت جيسيكا السكين هناك، وانحنت، قريباً بما يكفي لتشعر فيفيان بأنفاسها على أذنها.
"تلك مجرد الخطوة الأولى!"
أجشت فيفيان بالبكاء.
"أرجوكِ—أرجوكِ لا—"
مدت جيسيكا يدها خلف خصرها وأخرجت الفأس. الفأس ذاتها التي غرزتها فيفيان في ساقها. دارت بها مرة في الهواء، معجبة بلمعان الحد.
"حسناً، حسناً، لا تبكي. بما أنكِ لن تدعيني أخل، فأنا أتساؤل أين يجب أن أبدأ."
ضغطت بمسطح الفأس على وجنة فيفيان، جارة إياها ببطء نحو أذنها. ترك المعدن أثراً من دمها في أعقابه.
"ربما سنجعلها سريعة. أو ربما أطعم رأسكِ الجميل لأخيكِ."
وضعت النصل مؤخرة عنق فيفيان، برقة شديدة لدرجة أنها دغدغتها تقريباً. أوهت فيفيان، متلوية تحت ثقله، لكنها لم تستطع التحرك كثيراً؛ كانت يدها لا تزال مسمّرة إلى الطاولة. راقبت جيسيكا المَلِك عزيمتها وهي تهبط إلى برتقالي داكن.
"قريبة، أيتها الفتاة. قريبة. نعم... سلمي نفسكِ لخوفكِ,"
قالت جيسيكا ببهجة يسيل لها لعابها.
"ما رأيكِ أن نلعب لعبة صغيرة، همم؟ أعد حتى الثلاثة، وإن لم توقفي الارتجاف أو الأنين، فلن أقطع رأسكِ. أيبدو ذلك عدلاً؟"
هزت فيفيان رأسها. دموع، مخاط، دم. بالكاد استطاعت التنفس من خلال ذلك.
"حسناً. ها نحن ذا! واحد..."
رفعت جيسيكا الفأس عالياً فوق رأسها.
"يا حلوة اثنان..."
شددت جيسيكا قبضتها على كتفي الفتاة.
"اثنان-ونصف-جميل... اقتربنا!"
ثم هوت عزيمة فيفيان إلى الأحمر. أمالت جيسيكا رأسها، تاركة لسانها يخرج سريعاً عبر شفتيها.
"وثلاثة جميلة!"
دوت طقطقة مدوية عبر الغرفة. كان الصوت عالياً—مضرب بيسبول يلتقي عظماً، وهبطت الضربة على جانب صدغيها. اندفع جسد جيسيكا للأمام، مسقطاً الفأس من قبضتها، وكادت تصيب الفتاة عندما حطت بالقرب من وجه فيفيان. أطلقت فيفيان صرخة، عالمة أنها كانت تبعد بضعة بوصات فقط عن فصل أنفها. تعثرت جيسيكا، مزمجرة، وعيناها تلمعان ذهباً بغضب على مهاجمها. وقف لوب خلفها، وقد اشتدت الأوردة على ذراعيه كالكابلات، حاملاً مضرب البيسبول الذي تركته كيت خلفها في غرفة التلفاز.
لوح مجدداً. حطمت الضربة الثانية مؤخرة جمجمتها بصوت رطب ولحمي ثقيل. تطاير الدم عبر المنضدة، عبر الثلاجة، عبر وجهه. استدارت جيسيكا، ونصف رأسها متدلٍ، والقيح الأسود يتجمع على وجنتها.
"أيتها اللعي—,"
تغرغرت من الدم.
"سأقبض عليكِ—"
أطلق لوب صرخة معركة. نشوة حيوانية وكاملة الحنجرة. ولم يتوقف عن التلويح. كسرت الضربة الثالثة فك المَلِك. وأرسلتها الرابعة محطمة نحو الخزائن، متشققة البلاط تحت رأسها. وكانت الخامسة... والسادسة... مجرد غضب بحت ورعب مدمجين في شكل مادي—كل ضربة تشق المزيد من جمجمتها حتى لم يعد وجهها وجهاً، بل مجرد فوضى من اللب وشظايا العظام المحطمة. عطر الدم الهواء، لزجاً وحاراً، متشبثاً بملابسه وعبر أرضية البلاط.
كانت فيفيان تبكي، وما زالت مسمرة بالسكين عبر يدها، أجبن من أن تتحرك، وأصدم من أن تصرخ بعد الآن.
[ لقد اكتسبت جوهرتين: جيسيكا ساتشر ]
[ لقد اكتسبت ٣٠٠ بلورة ]
وقف لوب هناك يلهاث، والمضرب يقطر دماً. تشنج جسد جيسيكا مرة، فأهبط المضرب للمرة الأخيرة، فقط للتأكد. كان يعلم أن القاعدة الأولى في قتل الوحوش، هي أن تتأكد من بقائها ميتة حقاً.
بينما كانت فيفان وجيسيكا تقتتلان في الطابق العلوي، استعادت كيت وعيها على طعم التراب والنحاس في فمها. كانت أذناها ترنان كأجراس الكنائس بعد الانهيار. كل شيء في جسدها كان يؤلمها. صرخ كتفها حين حرّكته، وضرب رأسها بنبض عميق مفعم بالغثيان لا يولّده سوى احتمال الإصابة بارتجاج في الدماغ. تقلّبت كيت على جنبها، مجاهدة لتجاوز وجع كتفها، بينما اعتادت عيناها العتمة. أرغمت نفسها على النهوض مستندة إلى ركبتيها، وتفحّست القبو.
رفوف محطّمة. أثاث قديم تغطّيه ملاءات. كومة أدوات غير بعيدة عن مكانها. وهناك، على بُعد أقدام قليلة، استقرّت بندقية الصدع بعد أن انزْلقت تحت طاولة قديمة. لكن أين شيلا؟ تساءلت في نفسها. زحفت نحو السلاح، وتناثرت أصابعها على الخرسانة حتى أطبقت على الأخمص. وجّهت البندقية بعشوائية نحو الظلام. ثم انبعثت الضحكة. تردّد صدى الضحكة من مكان ما في العتمة، وتنافست عن الجدران الحجرية حتى عمّت المكان بأسره.
صعُب تبيّن مصدرها. لكنّها عرفت لمن تعود تلك الضحكة.
أتاها صوت شيلا منساباً، عذباً ومتهكماً: "أتبحثين عني يا كاتي؟"
استدارت كيت في مكانها، والبندقية ترتجف بين يديها. التفتت ببطء نحو الجهة التي ظنّت أن الصوت يأتي منها.
قالت: "أين أنت؟"
تسللت قهقهة عبر الظلام مجدداً: "أنت تقتربين".
خطت كيت خطوة إلى الوراء.
"تلكدتين".
تسارعت أنفاسها، وأدركت أن شيلا تلهو بها. لم تجد مَفراً سوى التراجع نحو درَج القبو باتجاه الآخرين. كانت لا تزال تسمع تحرّكاتهم هناك في الأعلى، وسمعت صراخ لوب.
"أقرب".
توسلت قائلة: "توقفي عن هذا".
خطت خطوة أخرى إلى الأمام.
"أقرب، أقرب بكثير".
استدارت كيت، ملوّحة بالسلاح بعشوائية، وإصبعها يستقر بالقرب من الزناد، وأنفاسها تخرج متقطعاً.
صاحت: "لا أمزح معك يا شيلا. توقفي عن هذا. أعيدِي أختي. أعيدِيها إليّ!"
اصطدمت كعكباها بالدرجة السفلى من سلالم القبو، وشقت طريقها صعوداً ببطء. بدا أن القتال في الأعلى قد خفت.
"أقرب".
"أوقِفي هذا!"
كانت كيت في منتصف السلالم حين لمحت حركة في الأسفل عبر فراغات الدرج.
هتفت: "يا شيلا، لا أريد إذاءكِ..."
وعندها ظهرت شيلا تحتها مباشرة.
وهتفت: "ساخنة كالجمر!"
أطبقت يدا شيلا على كعكبي كيت كالملزمتين عبر الفراغ. أطلقت كيت صرخة مدوية، فقطعت توازنها وهوت إلى الوراء، مسطّمة بظهرها ضد الصابورة قبل أن تتابع السقوط حتى أرضية القبو. تدحرجت البندقية خارج نطاق يديها مجدداً. انقضّت عليها شيلا قبل أن تتمكن من الزحف أو الفرار.
"يا شيلا... إن كنتِ هناك... أرجوكِ. عودي!"
ضحكت شيلا، وأنفاسها حارّة ومنتنة: "أتدرين ما المضحك يا كيت؟"
امتطت صدر كيت وثبّتت حنجرتها بكلتا يديها.
"لن تعود أختكِ إليكِ أبداً. الجحيم ليس حاراً أو مؤلماً فحسب. بل إنه سماوي مخنِق. هكذا—"
ضغطت بقوة أكبر، وغرزت إبهاميهما في قصبة كيت الهوائية.
"—مثل التعرض للهرس من الداخل. دعيني أُريكِ. إنها طريقة جميلة للموت".
تخثّرت كيت، ومست أظافرها معصمي أختها الشبيهين بالحديد. بدأ بصرها يظلم عند الحراف. انتفخت الأوردة في وجه شيلا، وبدت أسنانها عارية في خبث مرح، وسال لعابها لقطّر في فم كيت اللاهث. تلوّحت يدا كيت باحثة عن شيء فلا تجد سوى التراب، ثم تذكّرت شيئاً رأته في فيلم مرة أو مرتين. في يأس تام، ثنت كيت الجزء السفلي من جسدها إلى أعلى وأمام، شاصّة بساقيها حول صدر شيلا وعنقها. وبسرعة، أحكمت القبضة، وجذبتها إلى الوراء بكل ما أوتيت من قوة، مستغلة وزن جسدها كرافعة.
ارتخت قبضة شيلا حول عنقها بما يكفي لتسعل وتأخذ نفساً سطحياً. ثم تمايلت ذهاباً وإياباً إلى الجانب كالمهد. وفي المرة الثالثة من الترجّح، أطلقت شيلا صيحة مذهولة إذ انلقت وتهاوت؛ مسطّمة بكتفها على الأرض، لتفلت عنق كيت في النهاية. وثبت كيت على قدميها، متجاهلة إحساس الاحتراق اللاسع حول عنقها. ركلت للخارج؛ فأصاب حذاؤها فك شيلا مباشرة. سُمع صوت طقطقة مرضية وصريخة، فركضت كيت نحو الباب الوحيد الذي تراه أمامها وفتحته.
"ما هذا المكان بحق الجحيم؟"
تعثرت كيت عبر الباب، لتجد نفسها في غرفة الاختيار. ولمحت فوراً القاعدة الرخامية، التي تربعت في قلب منصة دائرية، حاملة ساعة رملية هائلة. تساقط الرمل داخلها في هسهسة مستمرة نحو كومة كبيرة في الأسفل، ولم يبق في القمة سوى مقدار ضئيل. كانت لا تزال تسمع شيلا وهي تجتاز الباب من خلفها. تراجعت كيت نحو القاعدة. ولم يكن هناك مفرّ آخر سوى باب خشبي ثقيل نُحت عليه مشهد غابي تعجّ بذئاب مكشّرة عن أنيابها، مكشفة أسنانها في وجه فرائسها، وكوخ، وبدر كامل.
وإذ لم يتبق لها متسع، ركضت نحو الباب وجذبت المقبض. هبت عليها دفقة من الهواء البارد ما إن اقتحمت الداخل، فتعثرت عندما لم تلحظ صخرة بارزة من الأرض على بعد خمسة عشر قدمًا. تمددت على العشب. انتظري، عشب؟ أول ما وقعت عليه عيناها كان توهج نار مخيم مشتعلة، تومض في وسط مساحة فارغة واسعة. وحول النار جلس عشرة أشخاص. التوى معدة كيت حين تعرفت على وجوههم لتطابق كل شخص آخر الليلة.
بما في ذلك وجهها هي. لكن شيئاً ما بدا مختلفاً. كان جسد ري مهشماً ومسفوعاً إلى كتلة هلامية خيطية. وخرقت الضلوع الجلد كأغصان مكسورة. وانثنى ذراعه إلى الوراء بزاوية مستحيلة. جلس داريل مسنداً إلى شجرة بلا رأس، وجذع مبلل يتلألأ في ضوء النار. وعلى حجره استقر رأسه، وقد انشق الجلد كأن مخالب مزقته، وعيناه الميتتان غائرتان في المحجرين، وشفتاه مشدودتان بعيداً عن أسنانهما. كان سوراج كومة من اللحم الممزق، وجوف صدره مفرّغاً كديك رومي مشوي في عيد الشكر، والضلوع تتلألأ بيضاء وسط الدماء.
أما نينا فكانت ممزقة إلى نصفين، وبدا عمودها الفقري حيث انتهى جذعها، وتجمّدت ذعراها في منتصف الزحف، كأنها كانت لا تزال تحاول الهرب عندما افترستها الذئاب. ولم يعد زافيير زافيير. كان شبحاً مظلماً منحنياً إلى القكان، وتنبض حوافه بلون أزرق وبنفسجي. واهتز خطه الخارجي كالضوضاء الثابتة، ولبرهة من الزمن ظنّت أنها رأت وجهه في داخله—نصفه رجل تعرفه كيت، ونصفه الآخر ملتوٍ ومندمج في وجه ذئب مكشّر كان يلاحقهم طوال الليل.
ثم تعرفت على شيلا. كانت جالسة بجوار شبيهة كيت الشبيهة بالشمع تماماً. وكان شكلها يتغير باستمرار؛ العظام تنثني تحت الجلد، والأنسجة والعضلات تتمزق وتتلاحم مجدداً بحركة بطيئة. وعيناها تشتعلان ذهباً، وفمها يتسع بما يكفي لشق وجنتيها. اقتربت كيت من الشكل، ولمست الشعر الذي بدا حقيقياً للغاية، ثم نظرت إلى نفسها. والآخرين. والمحيط بأسره. لم تكن كيت متأكدة ممّا إذا كانت في الخارج حقاً أم أنها عالقة في غرفة واقع افتراضي ذات رسومات فائقة الواقعية.
آخر ما عهدته، كانت تحت الأرض، في القبو.
تساءلت: "كيف انتهى بي المطاف هنا؟"
لم يكن ذلك منطقياً. وحدهم هيئة فيفان، ولوب، كيفين، ونفسها بقوا بشيء من الطبيعية.
تمتمت بصوت خافت: "تماسكي".
لم تكن تريد انتظار إجابة، وقد أزعجتها الهيئات الشمعية لشبيهاتها، فشرعت تبحث بسرعة عما إذا كان هناك مخرج آخر من هنا. نظرت إلى سماء الليل، ثم حدقت في ظلام الغابات.
قالت: "الغرب. لنأخذ طريق الغرب".
لكن قبل أن تتمكن من المغامرة متخطية خط الأشجار الوهمي، اقتحمت شيلا باب الذئب، صارخة كمجنونة مجنونة. وضربت قدماها العاريتان العشب المندى وهي تركض للداخل، ممسكة بمشط يدوي حاد. لم تكن لدى كيت سوى ومضة من الوقت لتتفاعل، لكنها نجحت في تفادي أرجوحة شيلا الأولى. اندفعت شيلا مجدداً لقتل آخر، مسددة السلاح نحو عيني كيت. أخطأت الأسنان المعدنية وجه كيت ببوصة واحدة. انحنت لتتفادى، وشعرت بالهواء ينشق فوق رأسها، ودحرجت كتفها لتصطدم بضلوع شيلا.
رخت قبضتها عن المشط، ومع ركل كيت لها في البطن ودفعها بعيداً، سقط من قبضتها، ليصطدم بضوضاء قريبة من مكانهما.
عبست شيلا في وجهها: "آه! هذا لم يكن لطيفاً!"
رفعت الديمون يدها بسرعة، وصفعت المرأة بظهر كفها صفعة قوية، فهوت كيت إلى الوراء وتدحرجت عبر العشب؛ ليستقر يدها ومعصمها على شيء ثقيل ذي مقبض معدني. نظرت إلى الأسفل. منشار آلي. مستقر على جذع شجرة. ومع استدارة شيلا لتأتي إليها مجدداً، والمشط اليدوي في يدها مرة أخرى، احتجت كيت إلى سلاح لترد به. قبضت على المنشار وجذبت الحبل. أطلق الجهاز دويّاً صاخبًا، هجاءً سعالياً ملأ الغابات الوهمية وغطى على صوت كل شيء آخر.
ورقص ضوء نار المخيم على الأسنان الدوارة المتلألئة. لكن عندما استدارت كيت، انفجرت شيلا في نحيب مثير للشفقة.
همست: "انتظري! انتظري! لا تقومي بذلك! كيت... كيت، أرجوكِ. إنه أنا. أنا حقاً. لا أدرِي ما يجري. كل شيء يؤلمني كثيراً. أُريد فقط أن يتوقف. لا تفعلي هذا. أرجوكِ، لا تؤذيني".
تراوح المنشار بينهما بلا حراك، مصقعاً وناخراً. ترددت كيت وحدقت إليها برعب، وقد غمرت الدموع عينيها.
"شيلا...؟"
"أرجوكِ يا كيت. ساعديني. ساعديني. أرجوكِ لا تؤذيني. أُريد فقط العودة للمنزل".
أرادت كيت أن تخطو خطوة للأمام وتضم أختها إلى صدرها، وتلف ذراعيها حولها، وتخبرها بأن كل شيء سيكون على ما يرام. كانت شيلا دائماً المتهورة، وأحياناً، كانت كيت تمقتها بسبب ذلك. في الأيام التي كانت فيها والدتهما لا تزال في الصورة، عندما كانتا صغيرتين، كانت كيت دائماً المطيعة، المنقذة والممتثلة للقانون. وعلى حد تعبير شيلا، مملة ومتعجرفة. حسنٌ، ظنت أن ذلك كان ليبقيهما على قيد الحياة.
كان ليبقيهما آمنين ودافئين في بوينت هوب، وما كانت هذه الليلة الكابوسية لتوجد قط. كان عليها أن ترفض. في تلك اللحظة، في شقتهما في ذلك اليوم عندما عرضت عليها شيلا العمل لخداع هنري، كان عليها أن تقول لا لشيلا، وتقطع اتصالها بكيفين، وتخبرها ألا تصعد إلى هذا الجبل أبداً. ربما كان كل شيء ليتبدل. خطت خطوة إلى الأمام.
"آه، يا شيلا..."
لكنها رأت ذلك حينها. فوق كتف شيلا، لمحت لمحة عن الأخرى. الشبيهة الملتوية والمتقرحة لأختها الجالسة بجوار النار، ورأسها منعطف بزاوية مكسورة، مبتسمة بلثاث سوداء، كعكس للحقيقة الفعلية لأختها. هوى معدة كيت عبر الأرض. لقد اختفت شيلا الحقيقية. تماماً مثل سوراج، نينا، والكثير من الآخرين الذين تحولوا إلى انعكاسات مشوهة ومتوحشة لأنفسهم بفعل هذا الجبل، وصيغوا في هذه البقعة الخالية.
لم تكن هذه التي تقف أمامها أختها بعد الآن. كانت متأكدة من ذلك. سقطت دمعة واحدة على وجنتها.
قالت كيت: "أنتِ لستِ أختي".
وفجأة، استقام الكائن الذي أمامها ظهره.
وتطايرت عيناه إلى ذهب مشتعل، وصاح: "وما عساكِ فاعلة حيال ذلك، أيتها اللعينة الغبية؟!"
زأرت كيت بكل الألم المتدفق في صدرها، وصرخت: "آآآه!"
اندفعت شيلا للأمام في اللحظة التي لوحت فيها كيت بالمنشار نزولاً وصعوداً. التقت الشفرة باللحم بصوت يشبه تمزيق القماش. ورش الدم الحار على وجهها في ضباب أحمر كثيف. أطلقت شيلا صرخة مختنقة حين انفصلت ساقها اليمنى عند الركبة، دافعة بها لتتلوى في الظلام. وتهاوت عبر العشب، مخمشة كتل التراب، والدم ينفجر من الجذع في دفعات سوداء إيقاعية غلفت العشب المندى من حولها.
قهقهت شيلا: "أتظنين أن هذا سيقتلني؟ سأسحف إلى داخلك وأنيكك حتى الموت بساقي إن اضطررت لذلك!"
زأرت كيت ورفعت المنشار فوق رأسها.
"اسحفي على هذا، يا ابنة اللعينة!"
ضربت الديمون. عضت الأسنان بعمق. عبر الكتف. عبر العظم. عبر الرئة والقلب. تشنج الديمون تحتها، وتطاير الدم في أقواس طويلة صبغت العشب، والأشجار، والتماثيل الشمعية، وطوال نار المخيم في جدارية دموية ملتوية من الوحشية. لم تتوقف كيت. ليس بعد الضرب الأولى. وليس بعد الثانية. صرخت مع كل تمريرة، مغطية على هدير الجهاز، وصرخات الديمون، وعواء الرياح الآتية عبر الأشجار. وعندما انتهى الأمر أخيراً، كان نصف شيلا لا يزال يتلوى.
وبقية الجسد كومة دموية. ترنحت كيت إلى الوراء، مغطاة بالدماء، ولا تزال أسنان المنشار تدور، بلا حراك، جائعة. نظرت كيت إلى أختها الممزقة وبكت حين انكسر شيء ما بداخلها في النهاية. إحساس بالختام. ووداع غير مكتمل. ابتسم ما تبقى من رأس شيلا نحوها.
"أيتها اللعينة الغبية..."
قهقهت مجدداً لكنه بدا أقرب إلى غرغرة الغريق.
"...لقد أوقعنا بك الآن... لقد أوقعنا بك الآن..."
تقلبت عينا شيلا وتجمدتا.
[ لقد كسبت جوهرًا واحدًا: شيلا لويس ]
[ لقد كسبت 150 بلورة ]
وتوافق عزم كيت مع الدماء التي غطت جسدها بأسره.
"كيت..."
"كيت..."
"...كيت!"
انتشلها صوت كيفن من شرودها. لم تدرِ كم مدة وقفت هناك، مسمرة البصر على جثة شقيقتها. وقف كيفن عند العتبة، شاحب الوجه، ترتجف يده وهو يمدها نحوها. كان المنشار الآلي لا يزال يتقطع في قبضتها، ينفث الدخان والدماء. كانت شيلا... أو ما تبقي منها... كومة من الحطام المرتجف عند قدمي كيت. اقترب كيفن خطوة.
"يا للهول، كيت... ماذا فعلت؟"
قالت: "لقد قتلتهـا"، ولم تصدق جزء منها الكلمات التي نطقت للتو.
سقط المنشار الآلي بصوت مكتوم على الأرض بجوار قدميها.
"كانت ممسوسة وأنا... أنا... قتـ..."
انطلقت شلالات من الدموع على وجنتيها.
"لا بأس. تعالي معي، كيت. تعالي معي."
جرها كيفن خارج غرفة الذئب.
كررت كيت: "لقد قتلتهـا يا كيف."
"لم يكن لدي خيار. كان يجب علي ذلك."
"أعلم، أعلم."
"أنت لا تفهم. كان علي ذلك. إنها... يا له من هول، لقد رحلت، أليس كذلك؟"
"كيت، عليك تحريك قدميك. استمري في السير. أنت بأمان الآن."
"علينا الخروج من هنا يا كيف! علينا الخروج. أَتَفهمُني؟"
"نعم، أعلم. لا تقلقي. سأحظرك إلى البقية، أتعلمين؟"
تذکرت كيت شيئاً حين هوت من فوق الدرج.
"يا للهول، ابنة أختك. لقد تعرّضت لهجوم—"
قاطعها: "—إنها بخير الآن."
"أصيبت، لكنها بخير. لوب معها. ارفعي قدميك. سأحصدك إلى الأعلى."
لكن ركبتيها خذلتاها عندئذ، وتداعت كل المشاعر بثقلها على كتفيها، غير أن كيفن امسك بها قبل أن تصطدم بالأرض.
"مهلاً، مهلاً الآن."
تحسرت كيت: "أنا آسفة. أنا متعبة فحسب."
"لا بأس في الاستسلام. لا بأس أن تشعري بالألم والخوف. دعي ذلك يتسلل إليك وستكونين بخير هنا."
التفتت كيت برأسها، وقد اعتراها الذهول.
"ماذا؟ عَمَّ تَتحدث؟"
"كيت، ينبغي أن تكوني مع—"
دوي انفجار! تلاشى رأس كيفن في ومضة. كان هناك في طرفة عين، واختفى جمجمته في التالية، لتصبغ نافورة من الضباب الأحمر والأسود الزيتي وجه كيفن. انطوى جسده، وارتجفت ساقاه، ثم هوى ككيس لحم على الأرض.
"هذا ليس أنا يا كيت!"
ارتد رأسها إلى الأعلى. عبر الغرفة، بجوار درج القبو، وقف كيفن آخر مع فيفيان ولوب، وفي يديه بندقية الصطاد ذاتها التي فقدتها سابقاً، مرفوعة ومصوبة مباشرة نحو الدخيل. وكان الدخان لا يزال يتصاعد من فوهته.
صرخ كيفن: "ابتعدي عنه!"
لوحت فيفيان بذراعيها مشيرة لها بالاقتراب: "هنا يا كيت! تعالي إلى هنا! أسرعي!"
فرغ عقل كيت من الأفكار، وغشاه الارتباك.
انتفض "كيفن"
عند قدميها، ثم رفع بصره. كان نصف رأسه مفقوداً. وتلألأت أسنانه بالزيت وشيء يبدو حياً، آلاف النمل الأسود الصغير أو الهاموش الذي يتجمع حول جذع رأسه. كانت تزحف على وجهه كبريق معدني سائل، وتحوكة معاً، ألف حشرة معدنية تتحرك تحت جلد يشبه السيليكون.
قال أوراكل، مشيراً إلى رأسه شبه المقطوع، بينما تحول صوتهم إلى طنين ميكانيكي مهتز ونقرات: "ما المخطوب يا كيت؟ لطالما اعتقدت أنني لا أستحق عقلاً. وأنني لا أستحق شقيقتك. ألست مثالياً الآن؟"
صرخت كيت وحاولت التراجع، لكن يداه انطلقتا، بقبضة حديدية أحاطت بمعصميها كليهما، لتثبيتها في مكانها.
صرخ كيفن للوب وفيفيان: "لا أستطيع تسديد رمية جيدة! أخرجا فيفيان من هنا!"
صرخت كيت: "أفلتني!"
"ألست مثالياً؟ سأجعلك ترين."
ثم انفجر كيفن الدخيل نحو الخارج حرفياً. تفجر أوراكل في سحابة هائلة من الضباب الأسود الطنان. وتجمعت مليارات الذرات المتلألئة فوقها في لمح البصر. تحركت الجسيمات النانوية كعاصفة حية، تحفر ملاقطها المجهرية وتنقش في لحمها. صرخت كيت وهي تغوص أعمق عبر كل عصب يشتعل داخلها كالنار في الهشيم. تسللت الجسيمات النانوية تحت قميصها، وصعدت على وجهها، إلى فمها، وعينيها، وأنفها، وأذنيها.
كل فتحة. أخذت تخمشها، وتمزق جلدها محاولة كشطها، لكنها كانت داخلها الآن—تزحف، وتمضغ، وتلتهم.
تردد صدى صوت فيفيان بلا حول ولا قوة: "كيت!"، مغموراً بصراخ كيت تماماً بينما كان لوب يجر الفتاة المتحشجة صعوداً على الدرج.
قال لوب: "علينا الذهاب! هيا! لقد فوات الأوان بالنسبة لها!"
ذهبت ذراع كيت اليسرى أولاً. جُرد اللحم إلى دانتيل رقيق كوراق قبل أن يتقشر بعيداً عن العظم. تساقط العضل في أشرطة، وتدلت الأوتار وتمزقت كشمع مذاب. شعرت بكل واحد منها وهو ينقطع. تدلت الذراع الممضوغة لثانية، وتمددت الأنسجة جانباً ثم سقطت تماماً بصوت ارتطام أصم على الحجر. ركبتان كيت خذلتاها تالياً. تجمعت الجسيمات النانوية نحو الأسفل، كمد أسود يزحف صعوداً وحول ساقيها. كان الألم يفوق الاحتمال الآن؛
بالكاد يستطيع عقلها مواكبة ما تخبرها به أعصابها وهي تقضم صابونتي ركبتيها. بدا الأمر كفرقعة الفشار، مما أدى إلى انطواء ساقيها في الاتجاه الخاطئ. هوت بقوة، وانطوى جسدها على نفسه، وطُرد الهواء من رئتيها في أزيز قصير ومثير للشفقة. وحالما استقرت على الأرض، انقض سرب الجسيمات النانوية عليها كأنها وليمة. تدفقت إلى فمها، وتلفت تحت أجفانها. أخذت تخمش وجهها حتى خرجت أظافرها مخضبة بالدماء.
وواصلت الصراخ وسط الألم. ولم يستطع كيفن سوى المراقبة برعب بينما بدأت وجنتا كيت تنهاران نحو الداخل وفي تجويف جيوبها الأنفية. ذابت عيناها إلى هلام أسود، ثم لا شيء، مخلفة تجويفين رطبين أجوفين يسيل منهما الدم وعصارة الدماغ. وكان آخر ما ذهب صراخها. حاولت الصراخ مجدداً، لكن كل ما خرج كان صريراً أزيزياً بينما ذابت أوتار صوتها. تغرغر الصوت، ثم تقطع، فعم الصمت. سقطت—أو عظامها وقطع لحمها الملتصقة بها—على الأرض.
انتفض جذعها مرة. ثم مرتين. ارتفع السرب عنها كبخار يتصاعد من جثة، محققاً ما تبقى منها معه.
[ لقد كسبت جوهرتين: كيت لويس ]
[ لقد كسبت 500 بلورة ]
كل ما تبقى من كيت كان كومة متراكمة من اللحم، والغضاريف، والعظام، ترتجف بخفة بينما انحسرت الجسيمات النانوية في الهواء واختفت عبر الشقوق على طول الجدران.
التفتُّ إلى أوراكل، يملؤني العجب والذهول معاً أمام المذبح التي صنعها، وكل ما تمكنتُ من قوله بافتخار: "ما. هذا. اللعنة. بحق."
أغلق لوب باب القبو بعنف من خلفهم ودفع المزلاج ليستقر في مكانه، مع أنه لن يجدي نفعاً أمام أيّ شيء كان يدور بالأسفل.
قال لوب وجسده كله يرتجف: "لا يبدو أنه قادم لطلبنا."
قال كيفن: "إنه ما زال يتغذى عليها. لكن ذلك لن يدوم. أياً يكن بحق اللعنة ذلك الشيء، فسوف يصعد إلى هنا و..."
قاطعهم لوب: "أجل. لقد فهمت. لقد انتهى أمرنا."
ارتجفت يدا فيفيان.
"نحن وحدنا الآن. الثلاثة منا فقط."
أبقس فك لوب.
"لا، سنخرج من هنا. أنا متأكد. أنا فقط... اللعنة... التفكير صعب..."
أرادت أن تصدق ذلك. أرادت أن يكون حقيقياً.
"أريد فقط الذهاب إلى البيت."
ضغط كيفن بيده على وجهه، تاركاً لطخة حمراء على خده.
"لن نبقى هنا بعد الآن. هذا الكوخ لم يعد آمناً."
سألت فيفيان: "لكن إلى أين سنذهب؟ ما زالوا هناك في الخارج."
توقف كيفن يفكر.
"سنتجه نحو الغابة."
"مرة أخرى؟ ألم تسمع ما قلته يا عمي؟ المستذئبون ما زالوا هناك في الخارج."
"لكن هذا خيارنا الوحيد يا بنيتي. هناك مخيم صيفي عبر البحيرة، أمتذكرين؟ إن استطاعنا إيجاد شيء لنصل إلى هناك أسرع..."
"لكنه بعيد جداً!"
قال لوب بسرعة وعيناه تزيغان نحو النافذة: "انتظروا! لقد رأيت مرسى قوارب من النافذة بالأعلى. أسفل التل، بالقرب من الميناء. نصف ميل ربما؟ أم أقل؟"
"أمتأكد أنت؟"
"أجل. لا أعرف في أي حالة، لكنه بدا متيناً جداً. جديداً. لا أعرف إن كان هناك أي قوارب داخله فحسب."
سألت فيفيان: "أيجيد المستذئبون السباحة؟"
هزّ لوب كتفيه.
"لست أدري لعنةً. لكنهم لا يسبحون في الأفلام."
"إذن إلى هناك نحن ذاهبون."
قالت فيفيان: "قال لوب إنه لا يدع إن كانت هناك قوارب."
"من الأفضل أن نأمل وجود واحد."
تفقد كيفن بندقيته — خمس خراطيش وحدها ما تبقى. إنها لا تكفي، لكن عليه العمل بما يملكه.
"سريعا. التقطا سلاحاً."
التقطت فيفيان الفأس بينما أمسك لوب بمضرب البيسبول. تقدم كيفن الصف، فاتحاً الباب الخلفي برفق؛ بدا الطريق أمامه فارغاً وبلا نهاية. لم تكن هناك أي إشارات تدل على وجود المستذئبين في أي مكان.
قال كيفن: "تحركوا. ابقوا على الدرب. إن سمعتم أي شيء، فاستمروا في الرعد ولا تجرؤوا أبداً على الالتفات للوراء."
انطلقوا كالشظايا نحو الأشجار. لطمت الأغصان وجوههم. ابتلعت الغابة كل صوت عدا دقات خطواتهم وأنفاسهم اليائسة المتقطعة. تعثرت فيفيان مرة، فأمسكت بشجرة لتتوازن، والقطرات تسيل من جرح السكين الذي أحدثته جيسيكا بها قبل قليل. لكن كيفن مد يده قبل أن تبطئ، فأمسك بمعصمها وجذبها معه باندفاعه.
"يا عمي، حذائي..."
هسّ قائلاً: "فقط استمري في التحرك. نحن وشيكو الوصول."
في الأمام، اخترق لوب حافة الأشجار أولاً.
"هناك! أراه!"
أسفل التل، امتدت البحيرة كالزيت، سوداء وفضية تحت ضوء القمر. كان مرسى القوارب ينحني عند حافة الماء. ثم أتى الصوت المألوف. عواء شق الغابة، عميقاً ويقترب. ثم آخر. وآخر. التفت كيفن وعيناه متسعتان.
"اركضوا!"