الملاذ الأخير — الجزء 25
السيناريو 42: 03 صباحاً. خمس ساعات حتى الفجر. خمسة مغامرين متبقّيون…
ركضوا حتى احترقت رئتاهم، وتوسلت كل عضلة في أجسادهم بالتوقف، واندمج متاعب الأشجار الأسود معاً ليصير جداراً خانقاً واحداً. وواصلوا الركض، مدفوعين بصراخ نينا وصرخات موتها التي تلاشت خلفهم. التقطوا أنفاسهم ما إن بلغوا جدولاً ضحلاً على بعد ميل من الطريق الرئيسي. كانوا يركضون لأكثر من اثنتي عشرة دقيقة دون توقف. كانت كيت كيفين حارسين لأنهم الوحيدان اللذان تكلفا حمل المصباحين اليدويين من حطام السيارة، وهما مصدر الضوء الوحيد في الظلام.
هوت شيلا حيث كانت توقفت، متشبثة بالتربة كأنها تحاول تثبيت نفسها بها. انزلقت فيفيان بجانبها من الإرهاق، تقاوم الرغبة في التقيؤ. برز لوب على بعد أضعاف أقدام، يجر درعه من جهة، بينما قبضت يده الأخرى برخاوة على سكين فضية. لحسن الحظ، وجدها بين الأنقاض داخل مقصورة الشاحنة قبل أن يفروا نحو الغابة.
بدا كفارس في مهزلة قاسية، فقد كان "سيفه"
أقرب إلى أداة مطبخ. وكانت سلاحهم الوحيد الذي عرفوا بفعاليته ضد المستذئبين. كسر كيفين الصمت أولاً.
"مهلاً، إذا عبرنا الماء، فقد نتمكن من إفلاتهم. الماء الجاري سيخفي رائحتنا."
أخرج لوب صخراً من أنفه.
"أجل. حقاً. برنامج محطمي الخرافات اختبر ذلك يا رجل. لا تزال الكلاب قادرة على تعقبنا جيداً عبر الجداول أو الماء الجاري. كما أننا نتعامل هنا مع مستذئبين، لا كلاب صيد. أراهن أن لديهم حاسة شم لعينَة ومجنونة."
قطب كيفين جبينه نحوه، بينما استقر شعاع مصباحه على وجه لوب المبلل.
"هل تشاهد تلك التفاهات المهووسة بجدية؟"
تمتم لوب: "تساعد في طمس الضوضاء أثناء العمل. منافخ الأوراق. المحركات. أنت."
مر طيف ابتسامة على وجه كيفين، لكنها ماتت سريعاً. عاد الصمت ليحتل المكان. تحدثت كيت أخيراً.
"هناك خطب ما. أعتقد أننا ندور في دوائر. كنا نركض على غير هدى لفترة طويلة—ولا أحد يعلم في أي اتجاه. لكل ما ندريه، نحن نتعمق أكثر في أراضيهم. هل نحن قريبون حتى من المخيمات؟"
التفتت لتنظر إلى فيفيان. احمرت وجنتا فيفيان.
"مهلاً، لقد كانت مرة واحدة ولم أذهب إلى الغابة على الإطلاق. زافييه هو من قادني إلى هناك، لذا لا أذكر الكثير."
هز كيفين رأسه.
"إذن ليس لدينا خيار سوى الاستمرار. ابقوا معاً، وكونوا هادئين. إذا واصلنا التحرك، فلن يتمكنوا من محاصرتنا."
بصق لوب في الوحل.
"أو سنستنزف طاقاتنا، وحين يقررون التوقف عن اللعب معنا، سنبدأ بالتساقط كذباب."
رد كيفين حاداً: "أفضل من الجلوس هنا بانتظارهم."
اخترق صوت كيت الحوار بينهما.
"ماذا لو افترقنا؟"
حدقت به شيلا مذهولة.
"نفترق؟ هل جننتِ؟ هذا ما يريدونه. هذا ما تفعله المفترسات—تشتيت القطيع لتتمكن من الانقراض للفريسة."
سأل لوب: "أهل من الممكن أنهم فقدوا أثرنا؟"
قال كيفين: "لا أظن ذلك. لديهم الفرصة المثالية للقضاء علينا في تلك الشاحنة، لكنهم لم يفعلوا. لماذا؟"
تركوا السؤال يتردد في الهواء لفترة طويلة.
أجابت شيلا: "لأنهم يعبثون معنا. هم لا يريدون قتلنا فحسب... بل يريدوننا خائفين. يائسين. نرتكب الأخطاء... ونستسلم."
تمتم كيفين: "من الأفضل أن تكون الجائزة لعينَة وتستحق العناء."
قال لوب: "حقاً يا رجل. هذا لا يهم الآن."
"بالتأكيد يهم أيها اللعين. داريل، راي، زافييه، ونينا ماتوا سدى إن لم يكن مهماً."
قالت فيفيان: "يا عمه، لست مرتاحة حقاً للبقاء هنا طويلاً. يجب أن نواصل التحرك."
"حسناً، عذراً. انتهت فترة الاستراحة يا رفاق. لنواصل المسير."
بدأوا المشي من جديد. خففت الغابة قبضتها عنهم كلما توغلوا أكثر. بدأ ضغط الأشجار ينحسر، وتوسعت شبكة الأغصان المتباينة لتفسح المجال أمام شيء أرحب، مما سمح لهم أخيراً برؤية السماء والقمر المعتمين جزئياً بالأعلى. تعثر المتسلقون للأمام، وتثاقلت بياطيرهم عبر الأوراق المبللة، حتى أخرجتهم الغابة فجأة إلى مساحة واسعة ومكشوفة. أمامهم كانت الكوخ. نهضت من الظلام كدب نائم ضخم، متربصة، صبورة، منتظرة.
كانت نوافذها تشبه عيوناً ميتة وسوداء؛ لا توهج لأي ضوء في الداخل، ولا سيارات تقف في ساحة انتظار السيارات الموحل، ولا أي دليل على وجود أحد مؤخراً. كان هناك سقيفة حديقة محدبة ليست بعيدة نحو الغرب، منحتنية في الظلال. حتى ضوء القمر، رغم ضعفه، بدا كأنه يتجنب لمس أي من البناءين. نطق كيفين أخيرق بما كان الجميع يفكرون فيه.
"يبدو أنه لا أحد في البيت."
قالت كيت: "هذه ليست المخيمات. كنت محقة. لا بد أننا استدرنا وسلكنا الطريق الخطأ."
اقترحت شيلا: "ربما إذا تتبعنا الشاطئ حول البحيرة، يمكننا الوصول إليها."
هزت فيفيان رأسها بقوة، والتصق شعرها بوجنتيها المبللتين.
"سنستمر في المشي؟ كلا. مستحيل بتاتاً. لا أريد المشي في الظلام بعد الآن. ليس مع—"
توقفت عن الكلام، ترتجف.
"ليس مع تلك الأشياء التي لا تزال تلاحقنا."
أومأ كيفين برأسه.
"ابنة أخي محقة. هذا الكوخ نعمة."
تردد صدى عواء خافت في الغابة ورائهم؛ دفعهم الصوت للأمام كمهماز الماشية.
"تباً،"
ارتد لوب إلى الوراء بعيداً عن حافة الغابة. تشقق صوته، كاشفاً زيف التباهي الذي تشبث به منذ أن خطف المستذئبون نينا.
"أأتخيل أم أن ذلك الصوت كان قريباً حقاً؟"
أمسك كيفين بشيلا وفيفيان من معصميهما، جاضراً إياهما نحو الشرفة.
"الجميع إلى الداخل. حالاً."
عبروا البقعة الموحلة، وكانت خطواتهم مكتومة، وقلوبهم تدق بصوت أعلى من وقع أقدامهم. بدا الكوخ أضخم مع كل خطوة، وضغط ظلامه عليهم، متجلياً للاقتراب أكثر. صرخت الشرفة تحت وزنهم حين صعدوا الدرجات. رفع لوب السكين بغريزة، رغم أنها بدت صغيرة وبائسة في يده. مد كيفين يده نحو الباب، متوقعاً أن يكون مقفلاً. أدار مقبض الباب، ولدهشته وجده مفتوحاً.
"اذهبوا، اذهبوا، اذهبوا."
دفع كيفين الباب على مصراعيه ودافع بهم للداخل، وأغلقه خلف لوب بمجرد عبوره العتبة. في الداخل، استقبلهم الظلام برائحة خفيفة لدخان خشب قديم. قطعت أشعة مصابيحهم الظلام كشرائح، كاشفة عن الأثاث المتنوع في غرفة المعيشة: أريكة، زوج من مقاعد القراءة، طاولة قهوة، الظل الضخم للمدفأة، والآثار الخافتة لممرين يقودان إلى أمعاء المنزل. أشياء مألوفة، لكن صمتها حولها إلى أغراب. حامت يد شيلا بالقرب من المفتاح بجانب الباب، لكن كيت صفعت يدها بعيداً.
قالت كيت: "ليست فكرة سديدة يا أختي."
احمرت وجنتا شيلا حرجاً.
"عذراً. عادة قديمة."
أمر لوب: "ابقوا بعيدين عن الباب والنوافذ."
تسللت شيلا وكات وفيفيان خلف الأريكة كجراء تختبئ من عاصفة رعدية. كانت الوسائد ترتفع فوقهم كمتراس، بالية لكنها مطمئنة. استلقى لوب وكيفين على الأرض بجوار طاولة القهوة وبقيا في غاية السكون، خائفين من أن تنبض قلوبهم الهادرة أو أنفاسهم المتقطعة لتدل حزمة المفترسات التي تطاردهما من الخارج. استمعوا. استمعوا باهتمام شديد حتى تحول الصمت إلى سيل هادر في آذانهم. صرخ البيت، متأقليماً مع النسيم اللطيف، وبدا كل طقطقة للخشب كخطوة قدم أو طلقة رصاص.
لم يعودوا يسمعون العواء، لكن هذا لم يعنِ أن المستذئبين قد تركوهما وشأنهما. بعد لحظة طويلة ومشحونة، نهض لوب ببطء وزحف نحو النافذة القريبة. سحب الستارة جانباً بحذر بمسافة بوصة، محابساً أنفاسه، وتمعن النظر في الفسحة. مجدداً، لا شيء. ترك لوب الستارة تسقط.
"لا أرى شيئاً في الخارج."
غمرهم الارتياح، وقد مُنحوا لحظة أخرى للتنفس.
اسندت شيلا رأسها على كتف كيت، متمسكة: "سنكون بخير، أليس كذلك؟"
لكن كيت لم تمتلك الجرأة لترد عليها. عانقت فيفيان ركبتيها بإحكام، لكن عينيها لم تعودا تتخبطان بذعر الأرانب. استقام كيفين في جلسته، وانتفخ صدره بثقة. نظح حول الغرفة، مومئاً بموافقة على ما رآه.
قال وما زال يهمس، لكن بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الجميع: "اسمعوا جيداً. لقد حالفنا الحظ اللعين حقاً بإيجاد هذا المكان. لنتاكد من أنه آمن. لنتأكد من إقفال كل شيء، حسناً؟ النوافذ، الأبواب، أو أي شيء تجدونه يمكن لتلك الأشياء أن تتسلل منه."
تحركوا بهدف جديد، متفرجين في الكوخ كالصراصير. تفقدت كيت الباب الخلفي، وتخبطت أصابعها بالمزلاج حتى انغلق بصوت نقرة مرضية ومحكمة. تحررت شيلا عبر الممر، مسحبة السترات المغلقة، ومجرجرة المقابض لاختبارها. تسللت فيفيان إلى الطابق العلوي، مغلقة كل نافذة واحدة تلو الأخرى. أغلق كيفين المصاريع، وحرص لوب على إحصاء جميع الأسلحة التي يمكنه إيجادها حول الكوخ وكدسها جميعاً على طاولة الطعام.
تجمعوا مجدداً في غرفة الطعام.
أبلغت كيت وسط خيبة أمل الجميع: "لا هاتف يعمل."
بينما لم يكن كيفين كذلك.
سألت شيلا: "ماذا سنفعل الآن؟"
قال كيفين: "أعتقد أن علينا البقاء في مكاننا. هذا كل ما يمكننا فعله حقاً الآن. لدينا الأفضلية هنا وأرى أن بوسعنا حماية هذا الكوخ حتى الصباح. وحينها... سنربح اللعبة."
سألت كيت بشك: "وهل سيكون ذلك كافياً؟ هناك أربعة منهم وخمسة منا، وهم أقوياء للغاية يا كيف. الأمر أشبه بحزمة أرانب تقاتل دباً غاضباً."
"لماذا لا نجعل الأمر أصعب عليهم إذن؟ نحن أصلاب بالقدر نفسه."
أشار كيفين نحو طاولة الطعام.
"وجد لوب أشياء مفيدة في أنحاء المنزل. ليكتسب الجميع سلاحاً. أريدكم جميعاً مسلحين. إن تمكن أولئك المستذئبون من الدخول، فعلى الأقل يمكننا الرد، وربما جعلهم يندمون على ذلك."
قال لوب: "أنا الحائز على الخيار الأول هنا."
أمسك بندقية الصيد ذات الحركة اليدوية، من النوع الذي عانى أيامه لكنه ربما لا يزال يعمل: عيار اثني عشر، مع مخزون من خشب الجوز الداكن المخدوش والأسود بالزيت حيث قبضت عليه مئة كف. وجدها في الطابق الثاني في إحدى الخزائن (أحد غنائم السقوط الموزعة في الزنزانة). انزلق مسدس الضخ للخلف بنقرة ميكانيكية ممتعة عندما اختبرها لوب؛ كانت تفوح منها رائحة خفيفة من الزيت والتقادم.
كانت أفضل بكثير من السكين الفضية التي بحوزته، لكنه كان يحتفظ بالأخيرة للطوارئ. كان متأكداً من أن زوجاً من طلقات الخردل مباشرة على الصدر ستجعل المستذئبين يعيدون التفكير في مهاجمته. قد لا تقتلهم، لكنها على الأقل ستمنحهم وقتاً كافياً للهرب. كانت هناك أيضاً سكاكين مطبخ، مضرب بيسبول، زوج من محاكيات النار من المدفأة، طفايات حريق، فأس، وحزمة حبال من الغرفة الخلفية. أخذت شيلا سكين الطاهي، والتقطت كيت مضرب البيسبول، واختارت فيفيان الفأس.
لم يهتم كيفين بأي منها، واثقاً بالبندقية التي في يده.
بدأ كيفين: "إذن، إليكم الخطة. يجب على أحدهم البقاء بجوار النافذة في غرفة النوم الرئيسية بالطابق الثاني لتكون نقطة مراقبتنا. لديها أفضلية رؤية أفضل من أي مكان في المنزل. أما البقية منا، فنبقى بجوار غرفة التلفاز. فهي مركزية في المنزل بالطابق الأرضي ولا توجد نوافذ هناك."
قالت كيت ولم تعجبها تلك النقطة من الخطة: "نعم، لكن لها مخرج واحد فقط."
قال كيفين: "أفضل من البقاء قرب النوافذ ليطل أحد تلك الأشياء ويمسك بنا."
سأل لوب: "وماذا عن المكتبة؟ إنها صغيرة، لكني أعتقد أنني رأيت حاسوباً هناك. ألا يمكننا الاتصال بالشرطة من هناك؟"
قالت فيفيان: "إنه لا يعمل. أعني، هو كذلك، لكني أعتقد أنه يحتاج إلى كلمة مرور؟ يستمر في وضعني على الشاشة نفسها ويسألني عما إذا كنت أريد لعب لعبة أو شيء من هذا القبيل. لقد أغلقت تشغيله فحسب. لم أكن أريد لأضواء الشاشة أن تجذب المستذئبين في الخارج."
تدخلت شيلا: "والغرفة تصيبني بالقشعريرة. أشعر كأنني مراقبة. تعجبني خطة غرفة التلفاز أكثر."
قال كيفين: "يبدو أننا ما زلنا معزولين عن العالم الخارجي، لذا فالأمر يعود إلينا وحدنا للنجاة. يجب على واحد أو اثنين تفقد محيط المكان كل خمس دقائق عشر. تأكدوا من بقاء النوافذ والأبواب مقفلة. إن سمعتم أو رأيتم أي شيء غريب أو مريب، فحذروا الآخرين، أفهمني الجميع؟"
أومأ الجميع موافقين.
"جيد. الفجر يبعد أربع ساعات فقط، وربما خمس. ليس انتظاراً طويلاً، لكنه ليس بنزهة ربيعية أيضاً."
سألت شيلا: "ماذا إن لم تكن هناك جائزة؟ ماذا لو... ماذا لو كانت تلك المرأة، أو المسخ، أيا ما أسميتموها، تعبث معنا فقط؟"
فكر كيفين في الأمر برهة، ثم هز رأسه.
"الأمر سيان يا عزيزتي. ننتظر ضوء النهار وحينها ربما يمكننا البدء بالتخطيط لكيفية الخروج من هذه الغابة بحق الجحيم."
قال زافييه المستذئب بصوت أشبه بهدير مبلل وتصطك خطومهُ جوعاً: "لماذا لا نهاجم؟".
كان يروح ويجيء بين الشجيرات وبأظافره يحفر أخاديد صغيرة في الطين.
"نحن نراقب الكوخ منذ أكثر من نصف ساعة. هنالك من في الداخل. أختي في الداخل. أستطيع أن أشم رائحة خوفهم".
لم يرد ألان فوراً. كانت عيناه مسلطتين على الكوخ. لا يركز على شكل الجذوع أو الألواح المتشققة، بل على شيء خلف الخشب، في الداخل، حيث يرقد رفاقه. التفت ألان برأسه، وحتى في العتمة انكمش زافييه أمام عينيه الصفراوين العتيقتين.
قال ألان: "هناك اثنان في الداخل".
كان صوته ثابتاً وهادئاً كمعلم مدرسة يشرح الكسور.
"الأوراكل والديمون".
"وما الأمر؟"
نقر زافييه الأرض بقدمه كثور عصبي.
"إنهما لحم. لحم خائف. لندخل ونأكل قبل أن يفروا".
انكمشت شفتا ألان كاشفتين عن أسنانه.
"اصبر أيها الجرو. ستتبع طريقتي أو ستتبع أحشاءك المتدلية من غصن. أَمفهوم؟"
أسكت هذا الكلام زافييه، رغم أنه ظل يختلج في مكانه. صمت ألان من جديد، وهو يهمهم ناظراً إلى المنزل. كان المستذئبون يعلمون أن الأوراكل والديمون عقدا ميثاقاً متبادلاً لمشاركة الكوخ كعرين لهما. ففي نهاية المطاف، كان قلب النطاق، وأول بنيان شُيِّد في هذا الوطن الجديد، وأحياناً تكون النماذج الأولية عاطفية. كان الأوراكل راضياً كل الرضا بمشاركة الكوخ لأنه كان يؤدي أصلاً مهمة مزدوجة لمحاولة حجب كل الاتصالات بالعالم الخارجي، وإعداد كل سيناريوهات النجاح عبر جمع المغامرين، فضلاً عن مساعدة النماذج الأولية الأخرى كمساعد شخصي لقتل الوحوش.
كان كل من الديمون والأوراكل صديقين حميمين منذ البداية، إن وُجدت الصداقة يوماً في مكان مظلم وقاسٍ كهذا، لكن الأخوين سوير لم يكونا ليغفلا الرابطة بين أول نموذج أولى في الزنزانة، وهي الرابطة التي اعترف ألان في مناسبات عديدة بشعوره بالغيرة منها.
كنت فضولياً أنا الآخر إزاء سبب انتظار ألان، لذا سبحت مقترباً منه وسألت: "حقاً. أخبرني. لماذا لا تهاجمونهما؟"
صمت ألان لبرهة.
"العزم يا سيدي".
"العزم؟"
قال ألان: "لن يكفي صيدهم وإيذاؤهم لتبديد العزم سريعاً قبل بزوغ الفجر. أحتاج إلى شيء... أشد فاعلية".
آه. لقد فهمت الآن. عاد بصري إلى الكوخ بدوره. كان الديمون أحد أقوى نماذجِي الأولية في الزنزانة وواحداً من أعظم مكاسبي. ومن بين كل النماذج الأولية، كانا الأكثر خطورة والأكثر براعة في سفك العزم والموت والمعاناة. لو كنت مكان المغامر، لكان ذلك الوحش الوحيد الذي أرفض مواجهته. كنت أعرف كيف يعملان، وكم هما بارعان في إلحاق عنف لا مبرر له ومبالغ فيه لا يقدر عليه سوى قاطن في الجحيم.
ربما كنت لأزهق روحي بنفسي قبل حتى أن أفتح أبواب أي نموذج أولى في حجرة الاختيار. هالة الديمون وأساليبه دائماً وأبداً تستنزف عزم المغامر أسرع من أي نموذج أولى آخر في الزنزانة. كانت مواجهتهما أشبه بحكم بالإعدام. وكان ألان أذكى من أن يغفل ذلك.
كان ينتظر المغامرين داخل الكوخ ليقترفوا خطيئة "استدعاء"
الكيان. لأن الديمون دأب دائماً على نصب الطعم. كانت لدى ذلك الكيان نزعة مسرحية. طالما أحب أداء لعبه. لم يرغب في الهجوم بالطريقة البسيطة والمملة؛ كلا، بل أراد أن يُطلَب منه ذلك. لقد زرع ألعابه الصغيرة هناك، آباراً ملعونة تتنكر في زي دعائم من فيلم رعب مسرحي: الكتاب الأسود الملعون المصنوع من لحم البشر والخنازير، شريط الفيديو المخيف، لوح الأويجا المغبر القديم. وكلها تنبض بذلك الوعد: اخترني، العب بي، وسأجعل الأمر مرعباً وممتعاً.
لقد تاقت نفسه لتلك المسرحيات بأكملها. كان أحدهم قد شاهد الكثير من أفلام الرعب في الآونة الأخيرة، وهو ما كان خطئي جزئياً. فقد استلهمت النماذج الأولية الإلهام من مجموعتي المفضلة. لقد قلت للديمون مرة إنه لا داعي لتكبد كل هذا العناء إن عثر إما باب الاختيار أو مغامر سيء الحظ على عرينهما. ادخل مشوحاً بسلاحك واصطد المغامرين فحسب. لكن تلك لم تكن طريقتهما. أرادا أن يختار المغامرون حبل المشنقة بأنفسهم، وأن يعقدوه، ويلفوه حول أعناقهم الجميلة.
وفي الداخل، عثرت فيفيان على أنشوطة المشنقة للتو. عثرت فيفيان على الأشرطة.
قرفصت فيفيان أمام خزانة الأجهزة. غطى الغبار الخشب بطبقة سميكة تسع لكتابة اسمها، وخطر ببالها للحظة توبيخ أمها لها لتعثثها بما لا يعنيها، أو لمسها مجموعة حرب النجوم الثمينة الخاصة بأبيها. لكن ذلك كان حين كانت في التاسعة أو العاشرة، حين ظنت أبويها قديسين. قبل أن ينقلب كل شيء. كانت الأشرطة مكدسة في صفوف مرتبة كقطع الطوب، كُتبت العناوين بخط قلم تحديد بارز أو كانت تتقشر.
توب غان، بيتلجوس، ديب إمباكت، مولان، والوالدان المتخالفان، إلى جانب غيرها الكثير. قلبتها بيديها دون بحث حقيقي عن شيء. تقتل الوقت فحسب. التفتت لتري كيت لا تزال جالسة بجوار كرسي القراءة، ملتحفة ببطانية ثقيلة، نائمة وتغط بهدوء. بقيت في الموضع نفسه طوال الدقائق الخمس والعشرين الماضية، ولم تستطع فيفيان حشد القوة لتنام في مثل هذا الوقت. ليس وراء البيت مسوخ. صعد لوب إلى الطابق العلوي لتولي نوبة الحراسة الأولى، وكان كيفين يجوب محيط المنزل ليتأكد من عدم اقتراب أي من المستذئبين من النوافذ أو الأبواب.
غادرت شيلا قبل دقائق معدودة نحو الحمام لتغسل الدم والتراب عن وجهها. ثم رأته. تجمدت يدها على شريط أسود حمل عنواناً بدا غير مألوف تماماً: أهلاً بك يا عائلة ييتس. هوى قلبها في بطنها. قلبت الشريط بين يديها وحدثت نفسها بأنه لا يعدو شيئاً، مجرد مصادفة طريفة وأنه يخص عائلة ييتس أخرى، لكنها كانت تعلم الحقيقة. لم يوجد سوى أفراد قلائل في البلدة يحملون لقب ييتس. وحسب علمها، كانوا الوحيدين.
كان الشريط يناديها. التقطته من كومة الأشرطة ودفعته في جهاز الفيديو بصوت نقرة بلاستيكية خافتة. اتصل التلفاز بجهاز فيديو ودي في دي وبلو راي، لكن وقتها المنقضي في منزل جدتها طوال الأعوام القليلة الماضية وعاماً كاملاً مع نادي السمعي البصري في المدرسة المتوسطة آتى أكله أخيراً بمعرفتها تشغيل جهاز الفيديو. دار الجهاز بصوت أزيز ميكانيكي خشن أزعجها. أشرق شاشة التلفاز بالتشويش، ثم صفت على صورة كادت توقف قلبها.
أبواها. وقف أشكلي ودايفيد ييتس فيما بدا كغرفة معيشة أحدهم، متشابكي الأذرع، يبتسمان كعروسين حديثين. وخلفهما، صفق الناس. حشد صغير. وجوه تعرفها—وجوه تميزها. المدرب هودج، مبتسماً بوسامة. وزوجته ميلاني، بشعرها المرفوع، تصفق معهم. المزيد من الجيران، والمزيد من أهل البلدة، والمزيد ممن عرفتهم طوال حياتها اللعينة. صاروا جميعاً موتى في المجزرة. انقبض حلقها. رأت أبويها يمنيان رأسيهما بينما مُرِّر كتاب أسود غريب المظهر إلى أيديهما.
لم يكن الإنجيل قطعاً. هلل الحشد، وارتفعت الأيدي، بعضها في صلاة، وبعضها يهتف. لم يكن ذلك حقيقياً. لم يكن حقيقياً. كان أبواها ضحيتين، لفق الطائفة التهمة لهما، وابتلعتهما أكاذيب البلدة وجنونها المتلهف للئم أي مكروه بمن لا تحبهم وتعليق المذبحة برقابهم. تلك هي الحقيقة التي رغبت باستماتة في تصديقها. لم يكونا…لم يكونا يبتسمان ويستمتعان بكل هذا، ولم يكونا يؤديان عهوداً غريبة، ولم يكونا يشبكان أيديهما بأيدي القتلة.
لكنهما ها هما هنا. ورأت البهجة العجيبة تعلو وجهيهما. غرزت أصابعها في فخذيها حتى اخترقت أظافرها قماشة الدنيم. أرادت أن تتقيأ. أرادت الهرب. لكنها عجزت عن إدارة وجهها بعيداً. وجدت أشرطة أخرى.
صرخت بصوت متحشرج: "كيفين! كيت! لوب! شيلا! عليكم رؤية هذا! عليكم أن—"
انقطع الكلام مع استمرار الشريط، وارتفاع هتافات الحشد في جوقة مشوهة. أهلاً بك يا ييتس. أهلاً بك. أهلاً بك في العائلة. استمتعت بملامح الرعب المرتسمة على وجه فيفيان حين أدركت بجلائها ما فعلته. بدت هذه التسجيلات على الأشرطة مزيفة برمتها، بطبيعة الحال. وتحمل هذه بصمات أوراكل في كل مكان. استطاع أوراكل صياغة مشهد أو واقع مزيف تماماً بدءاً من أبسط بث كاميرات المراقبة وصولاً إلى مشهد مزيف شديد التعقيد داخل فيلم صدر مسبقاً.
وفي غضون دقائق، أنتج شيئاً شديد الواقعية عجز الشرطة ومحققو الإنترنت عن تمييزه. استُخدم نصف تلك الأدلة بقوة ضد قضية الطائفة في المذبحة. وبطلب من ديمون، صنع أوراكل هذه الأشرطة لهم، مخصصاً الفيديوهات بتوجيهات ديمون السحيقة وأفكاره المريضة لتناسب طبيعة محتواها. أخرجت فيفيان شريطاً آخر من الخزانة وأدخلت شريطاً فيها.
طاف كيفن بالدورة نفسها ثلاث مرات الآن: الشرفتان، والنافذة الخلفية والأمامية، وأبواب المطبخ، ونافذتا منطقة الطعام والمكتبة، ثم دار عائداً إلى المقدمة. لم يلمح أي حركة في الخارج ولا في الغابة. هذا ما كان يقلقه. المستذئبان تشبه الحيوانات، أليس كذلك؟ إذن بحق الجحيم ماذا كانت تنتظر؟ البقاء في هذا الكوخ يشبه هدفاً بالغ الكبر. ألا ينبغي أن يغري مهاجميها بمحاولة فرض حصار على الأقل؟
حتى الآن، لم يرى شيئاً من ذلك. أدرك كيفن أن هذا الجبل برمته يصيبه بالجنون وأقسم ألا يعود إلى هنا أبداً مدة حياته. توقف عند المدفأة، والعرق يشتعل حكّةً تحت ياقته، حين علقت بته الحافة المنسولة للساجادة. أقسم بصوت خخفض وانحنى ليصلحها — ثم تجمّد. انزلقت الساجادة إلى الخلف بمقدار يكفي تماماً لإظهار المخطط المربع لباب سحريّ.
"ما هذا الجحيم؟"
تمتم كيفن بخفوت. قرفص كيفن، ماسحاً بعض التراب عنه بيده، وهبطت معدته. لقد كان حقاً مدخل القبو. المسيح، لم نكن قد فحصنا القبو. إن وجد نقطة دخول في أي مكان بالداخل، فقد تكون هناك أسفل. ارتفع المزلاج بأنين، وفتح كيفن الباب، ليرتفع تيار هواء رطب من الأسفل. بدت الدرجات الخشبية لينة بسبب التعفن، لكنها احتملت وزنه وهو يتسلل نزولاً، بينما شق شعاع مصباحه اليدوي طريقَه عبر الظلام.
لم يكن القبو شيئاً مميزاً في البداية — جدران حجرية لزجة بالرطوبة، رفوف من الجرار القديمة الملبدة بالقاذورات، دراجة صدئة تفقد عجلة أمامية. بعض الأثاث القديم، والديكورات، وأشياء عشوائية أخرى مخزنة هنا ومتروكة لتُنسى من قبل أصحاب الكوخ. كان متأكداً تماماً من أنه رصد مخطط مرجل عتيق للغاية يجب أن يبلغ من العمر ستين عاماً على الأقل. مسح كيفن بالشعاع على الجدار البعيد، ورأى باباً هناك.
حبس أنفاسه في حلقه. لم يدر لمَ، لكن شعوراً غريباً استولى بغتة على ركبتيه كأنه رأى ذلك الباب من قبل. ضغط بيده عليه. بدا الخشب جافاً وصلباً، ووخزت راحته قليلاً عندما مررهما نزولاً نحو مقبض الباب، كأن حبيبات السطح كانت تتنفس تحت جلده. استدار المقبض بسهولة كافية، ودفع كيفن الباب ليففتح. ما كان يكمن وراءه أطاح بحواسه. تحلل القبو إلى حجر، مقطوع بسلاسة وسواد، قبو يمتد أوسع بكثير مما يحق للكوخ نفسه أو لمساحة سقفه أن يمتلكه.
غرفة كانت تنتظر بسقف مرتفع مقوس للأعلى مثل كاتدرائية قُبّيّة. في المنتصف، مستقرة على قاعدة متوهجة خفوتاً، جلست الساعة الرملية الطويلة المألوفة، ورمالها تنسكب في كومة كبيرة نحو الأسفل. ترنح كيفن إلى الخلف، مذهولاً أبكم، وتذبذب شعاع مصباحه اليدوي عبر جدران الغرفة التي نُقشت برموز غريبة، ورسومات لوجوه، وأشياء أخرى لم تكن لديه أسماء لها. سقط على مؤخرته، وظهره يحتك بالحجر الرطب، ورئتاه تلهثان كأنه ركض لميل.
تباً للجحيم. تباً للجحيم بحق. كان هذا هو القبو. كان هذا قبو هنري. كان من المفترض أن يكون على بعد أميال خلفه في زاوية مختلفة تماماً من الجبل. لمَ كان هنا؟ حدق في باب المستذئبين على الجانب البعيد، مفتوحاً على مصراعيه. ظلال شبيهيهن الشمعيين مرئية بوضوح طفيف من حيث سقط. أراد أن يصرخ للآخرين، لكن حلقه انطبق بينما قبض عليه الخوف. وبعد ذلك، قاطعاً رعبه بحدة، حمل صوت فيفيان من الأعلى، منادياً بأسمائهما بإلحاح.
تخبط كيفن واقفاً، ملقياً نظرة أخيرة على الساعة الرملية قبل أن يصفق باب القبو وباب القبو الأرضي خلفه، كأن ذلك قد يحفظ الغرفة المستحيلة مغلقة بعيداً للأبد.
أصدر جهاز الفيديو سُعالاً ميكانيكياً خافتاً حين دفعت فيفيان الشريط التالي. تلاشى التشوّش الرقمي على الشاشة، وتدحرجت الخطوط للأعلى حتى استقرت الصورة. جلست فيفيان متربعة على السجاد أمام التلفاز. دخل كيفن في تلك اللحظة، وبدا كمن رأى شبحاً. جالت عيناه في الأرجاء بلا تركيز، كأنه لا يزال غارقاً في ذلك الجُبّ الذي تعثر فيه. أراد نسيان تلك الغرفة. لاحظت كيت ذلك فوراً.
"ما الذي حدث لك بحق الجحيم؟"
"لا شيء."
خرجت الكلمة من لسانه بسرعة مفرطة. ارتمى على أحد المقاعد الوثيرة، واضعاً مرفقيه على ركبتيه، محاولاً ضبط أنفاسه.
"لا تشغلي بالك."
"هل سقطت أم ماذا؟"
نظرت إلى آثار الأوساخ على بنطاله حين تعثر.
"قلت لا تشغلي بالك."
رمقه لوب بنظرة طويلة متفحصة لكنه لم ينطق بكلمة. أدارت كيت عينيها والتفتت إلى فيفيان مجدداً.
"حسناً، لِمَ أيقظتِني؟"
"ربما عثرت على شيء."
أشارت إلى الخزانة أسفل التلفاز. كانت أبوابها لا تزال مفتوحة، كاشفة عن صف مرتب من أشرطة الفيديو وأقراص الدي في دي والبلوراي.
"هناك مجموعة كاملة منها. شعرت بالملل وقررت تصفح مجموعتهم، أتعلمين؟ ووجدت كل هذه الأشياء الغريبة."
قال لوب: "على الأرجح هي فيديوهات عائلية قديمة لعطلاتهم أو ما شابه. ومن ذا الذي لا يزال يستخدم أشرطة الفيديو هذه؟ هل تعرفين كيف تشغلينها؟"
اعترفت فيفيان: "كنت في نادي الوسائط المتعددة مرة في المدرسة الإعدادية. كان ذلك من أجل درجات إضافية."
ومضت الشاشة، وارتفع صوت المدرب هودج المألوف من مكبرات الصوت. كان يبدو أصغر بخمس سنوات تقريباً، رغم أن الفارق لم يكن كبيراً، فشعره كان أكثر كثافة وشاربه يغطي وجهه بدلاً من اللحية. وقف أمام نصف دائرة من الأشخاص في غرفة تشبه غرف تحضير الأرواح. وخلفه، ظهرت سبورة خُطت عليها رموز ومخططات بدائية تطل من فوق كتفه.
كان هودج يقول: "الليلة، نستدعي أستاروث، سيد الجحيم، وحافظ المعرفة والأسرار."
جعل أتباع الطائفة يرددون الكلمات، وكانت الكاميرا تهتز كأن من يحملها يعجز عن تثبيت يديه. عقد لوب حاجبيه، مقترباً.
"من هو أوستا-ري-أوف بحق الجحيم؟"
صححت له كيت: "أستاروث."
وهزت كتفيها، فهي لا تملك أدنى فكرة. انتهى العرض برفع هودج يده. طفت سكين، تلمع تحت أضواء الفلورسنت، على ارتفاع ست بوصات فوق كفه. تعالت شهقات من دائرة الأتباع. ثم ارتفع وعاء زجاجي أيضاً، معلقاً في الهواء كدمية بخيوط غير مرئية. أصدر الشريط صوتاً رتيباً حتى انتهى إلى شاشة سوداء. لم يصدق المنقبون ما فعله المدرب هودج أيضاً. كنت قد رأيته شخصياً يستخدم السحر، لكنني كنت أنسى دائماً مدى صدمة البشر على الأرض حين يشاهدونه بأعينهم.
دفعت فيفيان شريطاً آخر. أراد كيفن أن يرفض. أراد أن يطلب منها التوقف. لكن الكلمات خذلته، فراح يراقبها وهي تلقمه في الفتحة الجائعة، وابتلعه الجهاز. لم يبدأ هذا الشريط بدروس هودج أو لقطات لتجمعات في الفناء الخلفي؛ تلك النسخة من حفلات الشواء التي تقيمها الطائفة. بدلاً من ذلك، قفزت الشاشة إلى كاميرا مهتزة تمسح غرفة مظلمة. هودج مجدداً، عيناه تلمعان بحماس متعصب، محاطاً بأنصاره المتحمسين، بمن فيهم والدا فيفيان.
ثم مالت الكاميرا للأسفل. كانت هناك فتاة مقيدة، في الخامسة عشرة أو السادسة عشرة من عمرها. حاولت الزحف، لكن الأتباع، الذين ارتدوا أغطية الرأس والأردية الداكنة، ثبّتوها بقوة. حملوا جميعاً سكاكين مزخرفة استخدموها لذبحها، بسرعة وغضب، نصل يتبع الآخر. ارتطمت صرخاتها بالرباط الذي يكمم فمها. حين ارتخت جثتها، انحنت آشلي ييتس للأمام بأيدٍ هادئة، واستخرجت إحدى عيني الفتاة ووضعتها في جرة مملوءة بسائل شفاف.
همست فيفيان: "أمي...؟"
انقطع الشريط مجدداً إلى مشهد آخر، من ليلة أخرى على الأرجح. كانت اللقطات في هذا الشريط مجمعة. هذه المرة، كان صبياً في الثانية عشرة تقريباً، فمه مكمم بشريط لاصق، يتوسل خلف رباطه ألا يؤذوه. قتلوه على أي حال. بقيت الكاميرا تركز على السكاكين وهي ترتفع وتهبط، وصوت النصال يمزق اللحم. انطلقت صرخة مكتومة تحت الشريط اللاصق، ثم انقطعت فجأة. حين تدلى رأسه، انحنى اثنان من الأتباع بأيدٍ متمرسة.
اقتلعوا عينيه، ولسانه، وتتبعت الكاميرا الأعضاء المتقطرة وهي توضع في مجموعة أخرى من الجرار. أظهر المشهد الثالث صبياً آخر، أكبر سناً، في السابعة عشرة أو الثامنة عشرة. قاوم حتى نزفت معصماه تحت الحبال. تمكن من نزع الرباط عن فمه وعض يد أحد الأتباع، لكن كل ما جناه كان لكمة قوية على وجهه من السيد غامبل أفقدته الوعي. طعنوه بقوة أكبر، ولوقت أطول، حتى توقف جسده عن الارتجاف.
رفع أحدهم رأسه ونشر، بحدة وبشاعة، حتى تحرر لسانه. مجموعة أخرى من الجرار. غنيمة أخرى. قبض كيفن على مسند المقعد بقوة حتى ابيضت مفاصل أصابعه. تعرف على ديف
في الطابق العلوي، انحنت شيلا فوق حوض الغسيل، تتأمل وجهها في المرآة، ولم تكد تتعرف على المرأة التي تحدق إليها. ذابت بقايا مساحيق التجميل على وجهها مشكّلة خطوطاً دخانية باهتة، وتلطخت وجنتاها بالأوساخ والندوب، بينما تحول الدم الجاف عند زاوية فمها إلى لون بني صدئ داكن. تركت صنبور المياه مفتوحاً، فقط لتسمع شيئاً. أي شيء. كان خرير الماء هو الصوت الوحيد الذي لا يجعل جسدها يقشعر.
غطى أزيزه المتواصل على الطنين في أذنيها، وذكريات العواء بين الأشجار، وتكسّر العظام، وصرخات نينا وداريل وراي قبل أن يلفظوا أنفاسهم الأخيرة. غسلت وجهها وفركته بمنشفة صغيرة وجدتها على الحامل حتى احمرّ جلدها من شدة الألم. عبثت بخزانة الأدوية فعثرت على علبة ضمادات شبه فارغة. ضغطت بواحدة منها على الجلد المتهتك عند كوعها، وأخرى حول الجرح في إصبعها الأوسط الأيسر، وثالثة على ركبتها.
بعد كل ذلك، جلست على غطاء المرحاض، ضامة ذراعيها حول جسدها، وتركت العنان لدموعها. كانت في البداية صامتة، تتخللها شهقات صغيرة جعلت كتفيها يرتجفان. شعرت وكأنها تركض منذ ساعات. تركض بعيداً عن المستحيل. والآن، وهي جالسة في إضاءة الحمام الباردة، كان الأمر يفوق طاقتها. كان الشعور بالأمان مؤلماً. والصمت كان أسوأ. كانت عزيمتها في حالة برتقالية ضاربة إلى الحمرة، داكنة وشهية.
والعزيمة البرتقالية ناضجة للاستحواذ.
همست لنفسها: "تماسكي. لا تنهاري".
خلفها، انغلق باب الحمام ببطء مع صرير خافت. كانت كل النوافذ مغلقة ولا وجود لرياح تدفع الباب حتى استقر المزلاج في مكانه. لم تدرك المرأة في الداخل أنه تحرك. مسحت شيلا عينيها بظهر يدها ونهضت مجدداً.
قالت لنفسها ثانية: "تماسكي. لا تنهاري".
فتحت خزانة الأدوية مرة أخرى ووجدت زجاجة تايلينول مستعملة. كانت الملصقة مجعدة ولزجة، لكنها ظنت أنها لا تزال صالحة رغم أن التاريخ يشير إلى تجاوزها الصلاحية ببضعة أشهر، فهزت قرصين في كفها وابتلعتهما دفعة واحدة. ثم أغلقت الخزانة— —فإذا بوجه نينا هناك، يطل من فوق كتفها. متعفن، مشوه، الفك مائل، والعينان بيضاوان، والأسنان مغطاة بالدم. ارتعش رأسها في الانعكاس، كدمية تحركها خيوط خفية.
كان جلد رقبتها ممزقاً في شرائط طويلة رطبة. صرخت شيلا وتراجعت متعثرة نحو الحائط، قابضة على صدرها. ارتطمت زجاجة التايلينول بالحوض، وارتدت، ثم سقطت في القاع بصوت أجوف، وتناثرت بقية الأقراص في البالوعة. لم يدم الطيف أكثر من نبضة قلب. حين نظرت مجدداً، كانت شبح نينا قد اختفى. لم تظهر المرآة سوى شيلا، بعينيها الزائغتين، وشعرها الملتصق بصدغيها، ودمعة وحيدة تشق طريقها على خدها.
أخذت نفساً عميقاً.
"يا للهول! اهدئي بحق الجحيم. هل تمزحين معي بهذا الهراء؟"
أدركت أن باب الحمام مغلق، وتذكرت أن فيفيان نادت الجميع للنزول إلى الطابق السفلي قبل قليل. قال لوب إنه سيتفقد الأمر، لكنه لم يعد بعد. أغلقت الصنبور وسارت نحو الباب، لكنه كان مقفلاً. قطبت شيلا حاجبيها، ودارت بالمقبض مجدداً.
"لوب؟ مهلاً! لوب! أنا محبوسة هنا!"
لم يجب أحد. جذبت الباب بقوة أكبر، مستخدمة كلتا يديها. قرقع مقبض الباب واحتك بالصفيحة الداخلية، لكن الباب لم يتحرك. لم يزحزح قيد أنملة. ففففففففف... فتح الصنبور من تلقاء نفسه. تدفق الماء بقوة، مصحوباً بخرير البخار. وفي غضون ثوانٍ، غطى الضباب المرآة بالكامل. نظرت شيلا من فوق كتفها.
"ما الذي يحدث..."
ثم بدأ رأس الدوش بالعمل هو الآخر. سعلت الأنابيب، واختنقت، ثم انفجرت مياه ساخنة تدفقت بقوة، وملأت الأجواء ببخار كثيف وخانق. مدت يدها نحو مقبض الدوش لكنها سحبتها فوراً. رُشّ بعض الماء على ظهر يدها وكان يغلي.
زمجرت: "تباً!"
قابضة على يدها نحو صدرها. تحرك شيء ما في زاوية رؤيتها. في البداية كان مجرد حفيف خفيف للبلاستيك. ثم، قبل أن تتمكن من الالتفاف، انقضت ستارة الدوش عليها. التف البلاستيك بإحكام حول معصمها بضغطة واحدة وجذبها نحو حوض الاستحمام. سقطت على ركبتيها، تخمش الستارة، لكن الأمر كان أشبه بمصارعة كائن حي له إرادة خاصة. التفت مادة الفينيل الملساء حول ذراعيها، والتفت حول كتفها، وانزلقت عبر حلقها ثم ضاقت.
خرجت صرختها مخنوقة ويائسة. حاولت شيلا التشبث بالنسيج وخمشة، لتحرير ذراعيها ورأسها، لكن كلما جذبت بقوة أكبر، زاد التفافه حول لحمها. غشيت عيناها بالدموع بينما فاحت رائحة الكبريت والشعر المحروق. ثم جاء دور المناشف. انزلقت عن حواملها واحدة تلو الأخرى، مثل الأفاعي، ممتدة بشكل يستحيل تصديقه. تلوت حول ساقيها وخصرها، وجرتها للأعلى كدمية تتخبط. ركلت قدماها العاريتان بلا جدوى، وأصابعها تخمش البلاط.
"النجدة! ساعدوني! أي شخص!"
صرخت مراراً وتكراراً، لكن أحداً في الطابق السفلي لم يستطع سماعها، حيث حجب الحضور الشيطاني أي صوت يخرج من الحمام. بدأ الشيطان عملية الاستحواذ الوحشية على شيلا. كانت كيت على وشك الصعود لتفقدها مع كيفن؛ وكلاهما من المستكشفين يصعدان الدرج. وبينما التقطت حركة أخرى، اتجهت نظرة شيلا إلى المرآة. عبر الضباب، بدا انعكاسها غريباً. لم يعد يقلد حركاتها أو وضعيتها، وهي معلقة في الهواء بفعل ستائر الدوش والمناشف.
كان الانعكاس واقفاً، مغطى من الرأس إلى أخمص القدمين بالطين، بشعر متشابك، ورأس مائل، وعينين سوداوين تلمعان عبر التكثف. ثم رسمت ابتسامة عريضة بشعة ومدركة، وسال سائل أسود من شفتيها المفتوحتين. رفعت انعكاسها يداً ملطخة بالطين وضغطت بها على الزجاج... ...واخترق إصبعها السطح.
قالت شيلا بصوت مخنوق: "لا... لا، لا..."
انحنى الكيان في المرآة للأمام وضغط بوجهه على الزجاج. تموج السطح كالماء وبدأ الشيء يدفع نفسه إلى العالم الحقيقي. خرج ببطء. كان شعره يتدلى كخصلات متجلطة، وجلده يلمع كما لو أنه خرج للتو من باطن الأرض. لم تتلاشَ ابتسامته وهو يدفع يداً تقطر سواداً ويمسك بحافة الحوض، ثم يسحب نفسه خارج المرآة. زحف انعكاسها نحوها على أربع ثم وقف، متوقفاً على بعد بوصات من وجهها. تلك الابتسامة المريعة تتسع أكثر.
ثم أمسك بفكّه وضغط بقوة، مخلعاً فمه ليفتح على آخره كاشفاً عن مؤخرة حلقه. انطلق سيل من الماء الأسود الموحل ليصيب وجه شيلا الصارخ. تشنج جسد شيلا بينما تدفق السائل الأسود داخلها وشق طريقه عنوة إلى حلقها. انقلبت عيناها. ركلت بساقيها مرة، مرتين، ثم سكنت تماماً. ابتلع البخار الحمام بأكمله.