الملجأ الأخير: الجزء الرابع والعشرون
السيناريو 41:20 صباحاً 6 ساعات حتى الفجر 6 مغامرين متبقين…
انزلقت يد شيلا عن الحديد البارد للمقعد الحلزوني لكنها لم تجؤر على إبطاء خطواتها. كان كيفن يهرول خلفها وهما يتعثران في النزول على الدرج الملتوي بحثاً عن الأمان في الأسفل.
صرخت شيلا في القاع: "نينا، أين أنت؟"
لكنها لم تكن في أي مكان مرئي إذ كانت منشغلة بمحاولة النجاة من مواجهتها الخاصة مع المستذئب. لم ترد شيلا أن تنظر إلى رأس داريل الواقع على الأرض. جذب كيفن كتفها دافعاً بها بعيداً عن الاتجاه الذي ذهبت فيه نينا.
"فوات الأوان بالنسبة لها."
قالت: "قد تكون في ورطة!"
فرد بحدة: "هي في ورطة حقاً. ونحن كذلك أيضاً. أتريدين أن تكوني وجبة للمستذئب أم وجبة لمصاص الدماء؟"
احترقت عيناه شيلا.
"أيّ سؤال هذا؟! لا أريد الأمرين!"
"إذن تحركي. بينما هما منشغلتان بتمزيقهما إرباً."
"لكن ماذا عن الآخرين…"
"لا تقولي شيئاً."
قاطعها وهو يطبق على فكيه. لمر يرد أن ينطقها بصورة علنية ولم يرغب في تخيل عدد المسوخ الإضافية التي كانت تحوم حول القصر كالضباع. استمر عقله في قذف الفكرة بوجهه على أي حال. يا للهول، هذا كابوس حرفي تماماً! صرخ داخل عقله. وسماعاً لعواء المستذئبين من بعيد دفعا باباً ضيقاً خاصاً بالعاملين فصرخت مفصلاته عند فتحه. انتظرتهما درجات خدمة منسية وهما تغوصان في الظلال. تجمدت شيلا على عتبة الباب.
"أمتأكد أنت؟"
قال كيفن: "لا. ولا أبالي قط. لنر إلى أين يؤدي هذا."
اجتازاه بخطوتين أو ثلاث في المرة الواحدة بينما صار الهواء أبرد كلما هبطا مقتربين من الطابق الأرضي. أزحت بعينيّ الكثيرتين نحو قمة البرج. رفعت ويندي نفسها عن جسد داريل وقد تلطخ فمها بلون أحمر لزج. ضربتها النشوة بعنف مثل مخدر سري في عروقها. علا صدرها وهبط بأنفاس متقطعة وسريعة كأنها وصلت لتوها إلى ذروتها. عيناها اللتان كانتا بشريتين قبل لحظات قليلة تحترقان كجمرتين حمراوين الآن ووجهها يتلألأ بالدماء اللزجة.
ترنحت واقفة مثل الدمية المتحركة بخيوط وهي تضحك بخفتة في نغمة غريبة عالية وحزينة. مالت برأسها نحو جثة داريل كأن شيئاً ينقصها. ثم انحنت إلى الأسفل ورفعت جسد داريل المهشم بين ذراعيها كأنه لا وزناً له وبدأت تتمايل. واحد اثنان ثلاثة. واحد اثنان ثلاثة. تزلقت قدمها الحافيتان على الأرضية الخشبية المظلمة جارة معها الجثة المرتخية بينما كانت عقبيها ترتطمان بلا إيقاع على الألواح الخشبية.
لم تكن هناك موسيقى في الغرفة. لا أوركسترا ولا آلة غراموفون ولا شيء سوى صدى حركاتها وتمايل ملابسها والقطرات الخافتة من الدماء. لكن ويندي كانت ترقص كأن فالس خيالياً يملأ البرج وكأنها تستطيع سماع الكمان والتشيلو وهي تعلو وتترنم. استدارت ضاحكة كطفلة صغيرة مجدداً ودار جسد داريل معها بلا حراك وبلا رأس. أدركت الأمر الآن. كان الجزء البشري من ويندي يؤكل بفعل الدماء. وتمزقت نفسها قطعة قطعة بينما كانت طبيعتها الجديدة كمصاصة دماء تحرق بشريتها كالحمى.
حذرني هنري من التغيير من قبل: بمجرد أن يسيطر التحول إلى مصاص دماء على الفاني، يتغيرون إلى الأبد. وليس هناك عودة للوراء. وبالتهام داريل اكتمل تحول ويندي إلى تابعة. رقصت ويندي بقوة أكبر وبسرعة أكبر جارة جثة داريل في دورات رقص استدارية كأنها تحاول مواكبة ذروة خيالية غير موجودة. تصدع صوت ضحكتها وتشوه حتى عاد لم يعد ضحكة بالمرة بل شيئاً أكثر توحشاً بكثير.
خرقت نینا سطح البركة الأسود في قاعة النباتات العميقة، تختنق بأنفاسها وهي تسحب نفسها نحو حافة الأحجار. التصقت المياه بملابسها لتثقل خطواتها بينما تمكن منها برد جليدي. أراد جسدها أن ينطوي على نفسه. لكنها دفعته إلى التقدم بالقوة. خطوة أخرى. بوصة واحدة إضافية! تعثرت على أربع، تسعل حتى احترق حلقها، بينما احتكت راحتاها بخشونة الطحالب والزجاج المكسور. رأت السكين الفضية على الأرض على بعد قدم فرمت بنفسها لتلتقطها بسرعة، متمسكة بها كطوق نجاة.
أصابتها صدمة من جراء صوت قادم من الأعلى، فرمت بنفسها بسرعة خلف مجموعة كثيفة من الشجيرات. وضعت فمها في ثنية ذراعها لكتم صوت أنفاسها المتهدجة. لا تتنفسي بصوت مرتفع. لا تقومي بأي حركة مفاجئة. لا تكوني طريدة. كانت هذه التعويذة تدق داخل جمجمتها. تضاءل كل شيء ليصبح يقيناً واحداً قاسيأ: خطأ واحد وستنتهي مثل داريل. بلا رأس. غارقة في الدماء. ميتة. لم تكن تعلم حتى ما الذي قتله، لكنها لم تكن متشوقة لاكتشاف ذلك.
ضمت ركبتيها بقوة إلى صدرها، بينما تدحرجت عيناها عبر شبكة الفروع. وراء سقف قاعة النباتات الزجاجي، تسلل ضوء قمر ساطع من خلف سحب داكنة، ليضيء كل شيء بضوء خافت يخلو من ظلال عميقة تكفي للاختباء فيها. لكن شخصاً ما في الأعلى منحها بعض الحظ عندما بدأت سحب المطر الداكنة تتجمع وتحجب معظم الضوء، تلا ذلك سريعاً رذاذ خفيف من المطر بعد ثوان معدودة، ليقرع برفق على سقف قاعة النباتات الزجاجي.
يجب أن يتحرك. لا يمكنني الجلوس هنا بانتظار أن يتم تقطيعي مثل البقية. كان هناك بابان تستطيع رؤيتهما من موقعها. كان كلاهما من طراز الأبواب الفرنسية المصنوعة من الزجاج سداسي الألواح، لكن أحدهما يؤدي عودة إلى القصر بينما يؤدي الآخر إلى الخارج... باتجاه المساحة المظلمة للفناء الخلفي، ومتاهة التحوط، والحديقة، والبيت الزجاجي. يمكنها التسلل والاقتراب من الباب إن لم يكن مقفلاً.
أدركت أن أيا من النوافذ لم تكن تضم قضبان الحماية أو شبكات الأمان كتلك الموجودة داخل المبنى. هل يمكن أن يكون هذا هو المخرج؟ فكرت. كان الأمر أفضل من أن يكون حقيقياً. لكن كان عليها أن تكتشف بنفسها. غرزت نینا أظافرها في بنطالها المبلل، باذلة جهدها للثبات، ومجهدة سمعها لالتقاط أصوات المفترس الذي يطاردها. كانت الشرفة صامتة الآن، لكن هذا لم يعنِ أن الوحش قد غادر. ربما كان ينتظر.
كنت معجباً بغريزة البقاء لديها حتى الآن. كان لوك المتحول على بعد عشرين قدمة فوقها، متخذًا وضعية القرفصاء كتمثال حجري شائك. لم يرفع عينيه عنها منذ أن سحبَت نفسها خارج البركة. كان عزيمتها منخفضة، لكنها لم تكن قريبة من اللون الأحمر. ولم تكن قريبة من الضربة القاضية. عَنَى ذلك أن عليه بذل الكثير من العمل لقطف جوهرها. قرر اعتماد نهج الانتظار والترقب مع طريدته. ففي النهاية، كان باب قاعة النباتات المؤدي إلى الفناء الخلفي واحداً من ثلاثة مخارج نظيفة للقصر.
عرف لوك ذلك. كان يدعها تعثر عليه، مستمتعاً باللعبة عبر منحها الأمل. التفت بنظره نحوي، وابتسم على وسعه، ثم رفع إبهامه قليلاً مثل طفل فخور بمدرسته. ولم تكن نینا ترغب في العودة إلى داخل القصر. استطعت تبين ذلك من وجهها في كل مرة تلقي نظرة خاطفة على الباب. كانت تناقش مع نفسها ما إن كانت الفكرة سليمة للبحث والعثور على البقية. لكن غريزتها كانت طاغية فتحركت ببطء باتجاه باب الفناء الخلفي.
سمح لها لوك المتحول بالوصول إليه. نظر إليّ مجدداً ورفع إبهامه بوقاحة، فخوراً بأن المنقب لم يره بعد.
همست: "ستكشف أمرك إن واصلت فعل ذلك".
وأخفيت ابتسامتي. أدار عينيه كأنني الشخص الممل. والسكين في يدها، تسللت نینا نحو الباب، بينما كان جزء منها يلعن نفسها على ارتكاب مثل هذا الخطأ الغبي والكلاسيكي. لو كان المخلوق لا يزال هنا معها، لرأوها بوضوح تام كالشمس. استعدت وسحبت المقبض. استسلم المزلاج، وانفتح الباب على مصراعيه! هبت هواء باردة ومطر ضبابي على وجهها كأنها ترحب بها عائدة إلى عالم الأحياء. طوال ثانية طويلة، تجمدت وكأنها لا تصدق أن الحرية قد تكون بهذه السهولة.
ثم تعثرت للأمام، بثلاث خطوات متعثرة على أحجار الفناء الخلفي قبل أن يجذب شعور غريب نظرتها لتعود إلى قاعة النباتات. عودة إلى المدخل المؤدي إلى حلق القصر. وقفت نینا على البلاط الأملس، بينما كان المطر يضرب وجهها. أرادت ساقاها الركض. اللعنة، تحركي فحسب. صرخت كل عصبة فيها لتندفع عبر الفناء، وصولاً إلى الشاحنة، والقيادة في جوف الليل، والهرب من هنا بأقصى سرعة. لكن البقية —شيلا كيفين— انقبض حلقها لمجرد التفكير فيهم.
لقد سمعتهم يصرخون. لقد رأت رأس داريل. المسيح، أنا أدرك أنه ميت حقاً. وهي كانت ستتركهم هكذا ببساطة؟ كلا، لو كانوا هناك معه حين قُتل، فهم على الأرجح أموات بفعل أي شيء أوقع به. عَنَى ذلك أن التصرف الأذكى هو أن تصل إلى الشاحنة وتقود مبتعدة. زحف شعورها بالذنب لاهباً وثقيلاً في أحشائها. كانوا على الأرجح محاصرين في ممر ضيق، يقاتلون من أجل البقاء. لو عادت، ربما تمكنت من العثور عليهم.
إنقاذهم. ربما يمكنهم الخروج من هذا معاً. وبعد ذلك ماذا؟ أجرهم متجاوزة عدة ذئاب بشرية؟ كم بلغت ضآلة فرص بقائهم أحياء إن فعلت ذلك؟ عند تلك النقطة، ستدرك الذئاب على الأرجح أن أمراً ما يدور وتحاصر مخرجهم الوحيد! وحينها سيموتون جميعاً. قبضت يدها بقوة على السكين. لن يترددوا لو كنت مكانها. سيجر كيفين شيلا ويتركانني خلفهما لو كانا في وضعي. عضت على شفتها بقوة. سيتركانني لألقى حتفي.
تصلبت الفكرة الأخيرة وتجذرت. أعطت ظهرها لقاعة النباتات. خطوة. ثم أخرى. بدت كل خطوة كأنها تسلخ جلدها عن عظامها وهي تجبر نفسها على التقدم. لكنها كانت تركض بعد ذلك. تطاير العشب المبلل على بنطالها، وتحرق الرئتان في هواء الليل البارد، وتعلقت العينان بالصورة الظلية الباهتة للشاحنة المتوقفة عند حافة ممر الحصى. غرست كل خطوة شعور الذنب بعمق أكبر، لكنها واصلت التقدم. أسرع. أسرع.
أسرع! ثم جذبت الحركة انتباهها. برزت جوانب القصر إلى يسارها، بينما أشرقت ألواح زجاجها الملتوية بضوء خافت مستمد من ضوء قمر يلفه المطر. كادت لا تنظر. كادت لا تبالي. لكن بصرها التقط طيف أجسام متحركة؛ ثلاثة أشخاص يندفعون بغتة إلى داخل بيت المسبح الداخلي. لوب. كيت. فيفيان. يركضون بكامل طاقتهم في حالة هلع حيوانية ممزقة تتطابق مع هلعها. خلفهم، ككتلة ضخمة وبسرعة مستحيلة، كان ظل ذئب بشري يطاردهم.
كلا، ذئبان بشريان. توقفت نینا في منتصف خطواتها. لم تستطع سماع أي شيء من الداخل، لكنها عرفت ما يدور هناك. لم يعد لدى البقية أي مساحة للركض. لكن الشاحنة كانت هناك تماماً، على بعد عشرين ياردة فقط. راح عقلها يتسابق.
"تباً لهذا".
ركضت نحو الشاحنة.
اتّخذ لوب وضعية الدفاع أمام كيت وفيفيان، ممسكاً بترس عتيق ذي شعار مصقول. وجد هذا الشيء معلقاً على عارض في الممر أثناء فرارهما من قاعة الطعام، فالتقطه بدافع الغريزة. كان عليه أن يلتقط السيف أيضاً، لكنه كان على عجلة من أمره. خفق قلبه بقوة، لكنه طبق شفتيه ورفع الترس عالياً، شارداً بأسنانه أمام الأريرات المحيطة بهما. تحرّك شكلان بصبر المفترس، وتوسّلت مخالبهما على البلاط المبلل.
راح جارف المتحوّل يخطو بخطوات بطيئة، ووبره منتصب، وعيناه متوهجتان كالجمر في الظلام الرطب. وكان خافيير المتحوّل أسوأ حالاً. ارتفع خطمه، وانحسرت شفاهه عن أنياب تمزق اللحم، مستمتعاً بخوفهما. لقد اندمج بشكل طبيعي مع القطيع والسمات التي منحها إياه النظام، متأقْلِماً كقفاز على يد. لم يبدو أن مرحلة الهياج المتوحش التي مرّ بها قبل قليل قد حدثت أصلاً؛ فقد نُسي الشجار الذي خاضه مع جارف وبات في الماضي.
ذكريات ذئاب، هكذا همست لنفسي. خطت فيفيان خطوة إلى الأمام رغم ذراع لوب الذي اعترض صدرها.
قالت بصوت مرتعش لكنها دفعته للخروج: "خافيير... أرجوك. ليس عليك فعل هذا. أعلم أنك هناك. يمكنك مقاتلته. أنت لست... لست مسخاً".
أمال الذئب البشري جمجمته الضخمة نحوها، بينما شقّت ابتسامة بشعة خطمه. خرج صوت خشن، حلقي، ممتد كجلد ممزق، لكنه ظل صوت خافيير بلا شك.
"ألا ترين يا أختي؟ لقد ذقت الثمرة. أرى هذا العالم على حقيقته: للمعاناة. لكن هنا في هذه الجبال، لم أعد أعاني. لم أعد ضعيفاً".
توقف لحظة، ثم أضاف: "لم أعد أحزن. فلا شيء يهمّ. لم يعودوا يهمّون. هو الذي يهمّ".
أجهشت فيفيان بالبكاء وهي تقول: "خافيير..."
"إذ لا توجد سوى حقيقة واحدة يجب على الجميع الانصياع لها".
خدشت مخالبه البلاط بينما تقدم، مستمتعاً بالكلمات: "اخدما السيد. أطعماه الدّم. قدّما له اللحم. قدّما... أنفسكما".
هزّت فيفيان رأسها بينما خطّت الدموع وجهها: "لا. لا، هذا ليس أنت. عن ماذا تتحدث؟ هذا ليس أنت".
تعمّق أرير خافيير جائعاً وساخراً: "يجب أن تشعري بالفخر. بل كلكم. في نطاق سيطرته، ستصدح وفاتكنّ بأعلى من أي وقت صدحت فيه حياتكنّ. استسلما. تخلّيا عن العزم. يمكنني أنا وإخوتي جعل الأمر سريعاً. أو..."
تقدّم الذئب خطوة أخرى: "يمكنني جعلكِ مثلي. ولن تعودي ضعيفة ومثيرة للشفقة أبداً".
ارتجفت شفتا فيفيان. وتراقص شيء ما في عينيها.
صرخ لوب: "لا!"
ساحباً إياها إلى الخلف بينما ثبت الترس كالجدار.
"هذا لم يعد أخاك يا فيف. أياً ما كان، فقد ذهب. هذا مجرد مسخ يتحدث بصوته".
نببح جارف المتحوّل نبحة واحدة حازمة وصارمة: "توقّف عن اللعب بالطعام أيها الصبي".
كان يراقبهما وهما يفقدان عزمهما ببطء: "آه... كل ما يحتاجونه الآن هو دفعة صغيرة فقط..."
بدأ الذئبان يدوران في حلقة أضيق، وتحولت حركاتهما إلى ملزمة تنطبق عليهما. أحكم لوب قبضته على الترس حتى احترقت مفاصل أصابعه مبيضة، ولسع العرق عينيه. تشبثت كيت بيد فيفيان، ساحبة إياها إلى خلفها، بينما التقطت صدرها بأنفاس محمومة ومتقطعة.
ضحك جارف المتحوّل على خوفهما: "ما رأيك أن نبدأ بفرم أختك إلى قطع من اللحم؟"
ابتسم خافيير المتحوّل: "بكل سرور يا أخي".
وحينها تمزق العالم بصوت تحطم النوافذ وتناثر المعدن صارخاً. توهجت الأضواء الكاشفة عبر بلاط المسبح عَمْياء لا تُطاق. انطلقت الشاحنة من العدم، مخترقة الجدار الجانبي لبيت المسبح في عاصفة قيامية من الزجاج. لم ترغب نينا في التوقف وهي خلف المقود، بل انطلقت كالصاروخ نحو الوحوش في الأمام، غامرة أشكالها بضوء أصفر.
صرخت نينا بصراخ متوحش: "تبّاً... لَكُــــمْ!!!!"
اصطدم مقدم الشاحنة بخافيير المتحوّل بصوت مهشم للعظام، فقذفه إلى الخلف عبر البلاط ومسمّراً جسده ضد الجدار المتبلط. تشقق الجدار كالخزف، وتصاعدت شروخ شبيهة بنسيج العنكبوت صعوداً. عوى خافيير عواءً رطباً وحلقياً، بينما حفرت مخالبه أخدوداً في غطاء الشاحنة وهو يتخبط.
صرخت كيت: "نينا!"
مزيجاً من الرعب والذهول. لم يتتردد جارف المتحوّل. فقد قفز نحو جانب السائق، محطماً الزجاج بمخالبه في رذاذ من الزجاج. اندفع خطمه البشع عبر الفتحة، بينما كانت أسنانه تطقطق على بعد بوصات من وجه نينا. أطلقت نينا صرخة مذعورة، متخبطة بحثاً عن أي شيء حتى عثرت يدها على مقبض السكين الفضي المستقر على حامل الأكواب. وبكل ما حُمّلته من خوف وغضب، طعنت بالنصل إلى الأسفل بقوة. اخترق الفولاذ ذراع جارف السميكة والمكسوة بالوبر، وتصاعد دخان حارق حيث التقى المعدن باللحم.
عوى جارف المتحوّل: "آآآآه!"
صرخ الذئب المتحوّل وارتد إلى الخلف، والدخان يتصاعد من ذراعه، وعضلاته تتقلّص. تمايل مترنحاً، وجسده يلتوي بألم شديد، ثم ولّى هارباً، متسللاً راجعاً إلى الزاوية المظلمة بأنين حيواني ميؤوس منه بينما كان يحاول انتزاع المعدن من لحمه. عضّ المقبض، محتملاً الألم وهو يجذب المعدن بعنف من لحمه. أرغى خافيير وأزبد وهو يشدّ ساقيه. وبزئير عنيف، دفع الغطاء الملتوي بعنف، صارخاً المعدن تحت الضغط، وانفلت حراً.
تثبّتت عيناه على لوب وكيت ويفيان — مع وميض القتل في كل عضل وهو يستعد للوثب. وحينها انفتح الباب المقابل عبر بيت المسبح بعنف. اندلع إطلاق النار. اقتحم كيفن المكان، مسدساً مسدسه، وأفرغه في الوحش. ومضت نيران الفوهات عبر أطلال بيت المسبح الزجاجية.
توسّلت فيفيان لعمها: "توقّف! توقّف! توقّف!"
لكنه لم يتوقف. لم يكن يعلم أنه كان يطلق النار على ابن أخته. ارتج خافيير تحت وقع الطلقات، وتناثر الدّم الساخن على البلاط والماء، وانكسر عواءه إلى أنين مذعور. تمايل متراجِعاً، متسللاً نحو جارف المتحوّل، وقفز الذئبان معاً من الجدار المكسور الآن متسللين إلى الظلام. بدأت جروحهما تلتئم وتخيط نفسها بنفسها بعد ثوانٍ. وفي غضون دقائق، سيصبحان بحالة جديدة تماماً. بعد اختفاء الذئبين، فاح في بيت المسبح رائحة الوبر المبلل والكلور والبارود المحترق.
وتلألأ الزجاج المكسور على البلاط كالجليد تحت أضواء الفلورسنت، وعكس المسبح المتموج الفوضى بأشكال مشوهة. للحظة واحدة، لم يتحرك أي منهم. وقفوا هناك فحسب، يتنفسون وينزفون ويرتجفون، لكنهم امتنوا لكونهم ما زالوا على قيد الحياة. ثم التقت نظرات كيت بعيني أختها.
قالت بصوت متصدع وغير مصدق، كأنها تخشى أن يتبدد السراب: "شيلا؟ يا للهول! شيلا!"
صاحت: "كيت!"
اندفعت كيت إلى الأمام، والتقت بها شيلا في المنتصف، واصطدمتا ببعضهما في عناق يائس. خطّت الدموع وجهيهما، صامتة في البداية، ثم تحولت إلى شهقات متقطعة. تشبثتا ببعضهما بقوة لدرجة بدا معها وكأنهما ستندمجان معاً. للحظة صغيرة ومستحيلة، تلاشت الكابوس؛ وارتفع عزمهما صعوداً نحو صفحة أصفر أكثر إشراقاً. عبر الغرفة، وقفت فيفيان بمعزل عن الآخرين، ولا تزال عيناها مسمرتين على الجدار المحطم حيث اختفى خافيير مع جارف.
ارتجفت شفتاها وهي تسقط على ركبتيها، وكل جسدها يرتجف من الحفرة التي انفتحت في جوفها. أقبل كيفن، وما زال ممسكاً بالمسس, وبسجاده يطحن الزجاج المكسور.
"فيف؟ ما مشكلتك؟ أين خافيير؟"
ابتلعت فيفيان ريقها بصعوبة: "العم كيفن... لقد أطلقت النار عليه. كان هذا خافيير".
فاضت عيناها بالدموع، وخنق الصوت حنجرتها: "لقد رحل... لقد رحل".
تجمد كيفن، وتجمدت الكلمات بدورها في حلقه. لم يكن بارعاً في هذا — ولم يكن كذلك قط. لم يكن المواساة سلاحه. تحرك بانزعاج، ثم فعل الشيء الوحيد الذي استطاع فعله. مدّ يده وعصر كتفها. لقد كانت لديه دائماً نقطة ضعف تجاه فيفيان. كان يحب خافيير، لكن فيفيان كانت أذكى ولديها بالفعل مستقبل واعد إذا غادرت البلدة وفصلت نفسها عن شقيقها. في أحيان كثيرة، لم تصدق أنها ابنة ديفيد.
قال بفظاظة: "لا تجرؤي على البكاء الآن. لستِ ضعيفة يا فيف. إن استمررتِ بالتصرف هكذا، ستقتلين نفسك وتنتهي بك المطاف مثل أخيك. سيء بالنسبة له، لكنك ابنة أخي، لذا سأخرجك من هنا".
"هو ليس ميتاً يا عمي".
"التحول إلى ذلك يعادل الموت تماماً".
أزاحت فيفيان يده عن كتفها وحدقت به بغضب: "تبّاً لك. أنت السبب في وجوده هنا. لما كان ليؤول إلى هذه الحالة لو لم يستمع إليك. يا للهول، كم أنت وغد حقاً".
مرت بجانبه متجهة نحو الشاحنة وتسلقت إلى الخلف.
تأوه كيفن كمن طعن في السن على هذه التفاهات: "يا للهول، لقد أنقذت الجميع وهذه هي كل الشقاوة التي أتلقاها؟"
انحنى لوب، الذي كان لا يزال يقف حراساً وترس الشعار العتيق المشوه مربوطاً بذراعه، ليلتقط السكين الفضي الذي غرزته نينا في ذراع جارف.
مشى نحو الشاحنة ومده إليها عبر النافذة المكسورة: "أعتقد أنك أسقطتِ هذا. شكراً على الإنقاذ".
"هه. أظن أنكم جميعا مدينون لي بواحدة".
ارتجفت يد نينا وهي تعيده.
التقت عيناها بعيني لوب، ثم بالبقية: "يا هذا! لا يمكننا البقاء هنا طوال الليل. المزيد منهم قادمون. علينا التحرك. حالاً".
تكدسوا في الشاحنة. بقيت نينا خلف المقود وأدارت المحرك، وبأعجوبة، استعاد صوته الأجش.
قالت بحماس: "نعم! ما زال يعمل!"
جلس لوب على مقعد المرشد ونقر بإيقاع متوتر على لوحة القيادة بأصابع يديه: "فلنرحل عن هذا المكان، هه؟"
كان متهيجاً لكنه يبتسم، وعيناه تلتفتان كمن يريد أن يكون في أي مكان سوى حيث هو، ومع ذلك كان مغتبطاً بكل ما في الكلمة من معنى. تكدس البقية في الخلف مع حمولتهم شبه المسلوبة. اضطرت فيفيان إلى كنس بعض الخردة جانباً لمجرد حفر مساحة قدم مربعة لنفسها. تراجعت نينا خارجة من المسبح وعبر الجدار المحطم الذي صنعته، ثم ضغطت بقدمها بكل قوة على الدواسة، مما جعل الشاحنة تقفز إلى الأمام نحو الظلام.
بدأت نينا تقول: "حين أخرج من هنا، سأحظى بأطول حمام لعين في حياتي".
ضحك لوب: "حمام؟ تبّاً لذلك، أريد برغر جبن بحجم رأسي".
تدخلت فيفيان من خلف مقعد الراكب: "أو... كما تعلمون... يمكننا الذهاب إلى الشرطة؟"
عمّ الصمت الكابينة. التقت نظرات نينا بلوب. ثم رسمت ابتسامة حادة بما يكفي لتخفي شكوكها.
"نعم. نعم، سنفعل ذلك يا حلوتي".
صاح كيفن من الخلف: "ماذا؟ لن نذهب إلى الشرطة!"
رفعت كيت رأسها فجأة، وذراعها تحيط بشيلا: "أجننت يا كيفڤ؟ بالطبع سنذهب إلى الشرطة! مكتب التحقيقات الفيدرالي، وكالة المخابرات المركزية، الحرس الوطني اللعين، وربما الجيش بأكمله يجب أن يأتي إلى هنا ليقصف المكان! إن اضطررنا إلى..."
جاء صوت كيفن بارداً كالثلج: "ونقول لهم ماذا يا كيت؟ أن مصاصي دماء وذئاباً بشرية حاولوا أكلنا؟ نعم يا عبقري. انظر إلى أين سيصل بك ذلك".
أمش لوب عينيه واستدار من مقعده: "انتظر دقيقة واحدة. هل قلت للتو مصاصي دماء؟"
وكأنما وفق إشارة، اندفع ضباب فجائي من السواد والشحوب صارخاً من السماء. اصطدمت ويندي بغطاء الشاحنة في هبوط رشيق، حاطة بخفة ريشة حيث لا ينبغي لجسد بشري بحجمها أن يحط. لم تقم حتى بتجعد الغطاء. تلطخت ابتسامتها على فمها الملطخ بالدماء، ورفعت يدها ولوحت بأصابعها لنينا عبر الزجاج الأمامي، محاكاة مشوهة لتحية ودية.
هست نينا: "يا للجحيم!"
وضغطت على الدواسة بقوة. تأرجحت الشاحنة بعنف عبر العشب المبلل، وتناثر الطين من الإطارات بينما اندفعت نينا نحو البوابات المفتوحة. وكانت إبرة عداد السرعة ترتفع باستمرار.
"يا يسوع المسيح، أنزلها!"
ضرب لوب ببراحته على لوحة القيادة، متسرباً الهلع إلى صوته. هزّت نينا المقود بقوة لطرد مصاصة الدماء. انحرفت الشاحنة يساراً ثم يمينًا، وبدا العالم الخارج ضبابياً أثناء مرورهما. وحدها ويندي ضحكت كأنها تستمتع بجولة في مدينة ملاهٍ. سرعان ما تسلقت الزجاج الأمامي، تاركة بآثار أصابعها مسارات خافتة على الزجاج، ثم استقرت على السقف. أنين المعدن فوقهم تحت وزنها.
نببح كيفن من الخلف مسدساً مسدسه للأعلى: "ابقَ منخفضاً!"
صرخت نينا: "لا تطلق النار داخل الشاحنة! قد تصيب أحدنا!"
بينما كان الهاربون يعانون من الذعر، أدركت خطأهم. لم يُغلق مؤخر الشاحنة قط في خضم تدافعهم للداخل. ولاحظت ويندي ذلك أيضاً. بصدمة هواء وحركة مفاجئة في الوزن، قامت ويندي بشقلبة خلفية، وأمسكت بحافة السقف، وتأرجحت لتسقط في المقطورة المفتوحة، هاطة في وضعية القرفصاء مباشرة أمام شيلا بابتسامة مشاكسة.
قالت ويندي: "أه! أنتم جميعاً هنا إذن!"
صرخت شيلا، متراجعة للخف نحو جدار الشاحنة، بينما توقفت أنفاس كيت بحِدّة تكفي لقطع حلقها. وقفت صديقتها المفضلة هناك، مغمورة بالدماء، وعيناها تشتعلان بنار المفترسة.
همست كيت غير مصدقة ما تراه: "ويندي؟"
وجرّ تلفظ اسمها سنوات من الصداقة، وأسرار الليل المتأخر، والذكريات الجميلة، لتتخثر كلها في إعصار من الرعب الذي تركها متجمدة للحظة طويلة.
صرخت شيلا: "كيت! إنها لم تعد ويندي!"
لنصف نبضة، عبرت ملامح التعرف وجه ويندي. ثم سيطرت عليها الجوع. تشنج رأسها وانشق فمها على وسعها وهي تندفع نحو شيلا.
قالت ويندي لشيلا: "أنتِ تصرخين كثيراً".
صرخت كيت: "لا!"
حاول كيفن تصويب تسديدته، لكن الشاحنة اهتزت فوق أرض وعرة، وتشابكت المرأتان في فوضى من الأطراف المخالبة والصرخات الممزقة. شتم وتراجع، والعرق يتصبب من صدغه. حام إصبعه على الزناد، خائفاً من سحبه.
سمعت نينا الفوضى في الخلف لكنها لم تستطع تحويل عيناها عن الطريق المبلل بالمطر في الأمام: "ما اللعين الذي يحدث في الخلف؟!"
زأر كيفن: "إنها هنا! إنها في الشاحنة اللعينة!"
كانت ويندي قد ثبّتت شيلا، وساعدها يضغط على حلقها، ومخالبها تقشر القماش من سترتها كالورق. تقطعت أنيابها على بعد بوصات من النبض الخافق في عنق شيلا. قفزت شيلا وركلت، وبقوة مدفوعة بالأدرينالين حافظت بالكاد على حياتها. انطلقت نظرة كيت بحثاً عن سلاح حول الشاحنة. فوقعت يداها على إطار لوحة ذهبي ثقيل، أحد مقتنيات القصر المسروقة. أمسكت به وضربت به ظهر ويندي بقوة. تهشم ركن الإطار في ضلوع ويندي بصوت لحمي أصمّ.
أصدرت مصاصة الدماء أزيراً وتمايلت جانبياً، وعيناها تشتعلان بالانزعاج. دفعتها شيلا بعنف، متحررة لفترة قصيرة كافية لتلتقط أنفاسها وتزحف مبتعدة. لكن ما كادت ويندي تهم بمهاجمة كيت، حتى استغلت فيفيان فرصتها. اندفعت إلى الأمام، دافعة بكلا قدميها إلى صدر ويندي بركلة هابطة قوية أطاحت بمصاصة الدماء لتتدحرج إلى الخلف. وقامت دفعة الشاحنة التالية بالباقي — فقذفها الزخم مباشرة خارج المقطورة المفتوحة.
تدحررجت مرة عبر العشب الزلق والحصى، ثم ابتلعها الظلام. ولم يعد بإمكان البقية رؤيتها وهم يبتعدون بالقيادة. انزلاقت فيفيان إلى الأمام، وكادت تسقط بنفسها، لكن يد كيفن انطلقت بقبضة حديدية على ذراعها، ساحبة إياها بعيداً عن الحافة. ألقت كيت اللوحة، متناثر إطارها على الأرض، وألقت بنفسها في عناق مرتجف مع شيلا.
شهقت في شعر أختها: "ظننتُ... ظننت أنها أمسكت بك".
تشبثت شيلا بها وبكت بدورها.
جذب كيفن فيفيان بعمق أكبر داخل الشاحنة: "أبخير أنتِ أيتها الطفلة؟ تلك كانت ركلة لا باس بها".
سألت فيفيان: "ومصاصو الدماء حقيقيون أيضاً؟"
أعاد كيفن المسس إلى غلافه، وشدّ فكيه بقوة، مستطلعاً السواد خلفهم: "نعم. يبدو أن هذا المكان حديقة حيوانات مسوخة لعين".
استدار لوب في مقعده ووجهه شاحب، صرخ: "ما رأيك أن نغلق الباب اللعين في المرة القادمة؟!"
اصطدمت ويندي بالإسفلت صدمةً هزّت عظامها وهي تنزلق عبر الممر المغطى بالحصبة. التوت كالقطة لتهبط في وضعية تجمع بين الجثو والانحناء بينما حفرت أطراف أصابعها في الأرض لتمنع نفسها من مزيد من الدوران. على عكس روي الذي كان بشرياً مُعزَّزاً بوصفه تابعاً، كانت مسوخ مصاصي الدماء وحوشاً نخبوية بذاتها قادرة على الصمود في وجه المُقتحمين الآخرين وتستحق بلوغ مرتبة قريبة من قوة النموذج الأصلي.
تطلب الأمر أكثر من ضربة حلزونية لقتلها. تراجعت شفتاها مكشوفتين عن أنيابها وتوهجت عيناها بحمرة حيوانية وهي تتابع الأضواء الخلفية للشاحنة وهي تتبدد ببطء في الأفق. هبت واقفة وشعرها الملطخ بالدماء يلتصق بخديها.
صرخت ويندي بصوت تردد صداه عبر ليلة الجبل كالزجاج المكسور: "تلك العاهرة ركلتني! آه، سأقطعها أولاً، قطعة فقطعة".
وبسطت ذراعيها على مصراعيهما كأنها تستعد للعدو خلف الشاحنة. لكن شخصاً برز من ظلال القوس الحجري للبوابة. الدوق هنري. انزلق نحوها بصمت بلا عجل وبديت حذاؤه بالكاد على بعد بوصات من الأرض بينما رفرف معطفه الأسود بخفة طفيفة وهو يطفو نحو نسخه. رفع يداً شاحبة باتجاهها عندما هبط بجوارها.
تذكّرها هنري: "هذه ليست مطاردتنا".
تجمدت ويندي في منتصف خطوتها وابتلعت الكلمات التي رغبت في قولها.
قالت بصوت أشبه بالفحيح: "إنهنّ لي. ما زلت أستطيع تذوقهنّ. أنا سريعة بما يكفي لأعتقد أنني أستطيع..."
"الأمر لا يتعلق بالسرعة يا عزيزتي. بل بمخالفة القواعد".
"قواعد من؟"
هزّ هنري رأسه ببطء.
"سيدنا. لم يختارنا المُقتحمون ولهذا سنبقى هنا".
بعثت كلمة هو موجة من البرودة في الهواء. رتجفت شفتا ويندي بينما احتد الغضب مشتعلاً بشكل أرجى من خزيها. بدت وكأنها تريد البصق في وجه هنري غير أن غريزة بدئية في دمائها ذكّرتها بما يكون. وما يمثله بالنسبة لها. خفضت نظراتها مصدّرة أصوات وعيد دون أن تتحرك.
"يا ويندي يا عزيزتي. لا تكشري عن أنيابك بغضب. لقد أديتِ عملاً جيداً الليلة. أنا معجب بطريقة استمتاعك بقتيلتك".
"كان بإمكاني فعل المزيد لولا هذه القواعد الغبية وألوان عزيمتهم الغبية. نحن مصاصو دماء. يمكننا فعل ما نريد. إنه لا يفعل شيئاً على أي حال. نحن من نقوم بكل العمل. بكل القتل".
التف رأس هنري باتجاهها بسرعة جعلت عنقها يبدو وكأنه سينكسر. توهج الوهج القرمزي في عيناه بحدة أكبر وبدا الهواء نفسه ضيقاً من حولهما. جاء صوته كضربة سوط.
ردد المقاطع بوزن قاس: "غبيا؟ أَتجرؤين على وصف قانونه — قانون سيّدنا — بالغبي؟"
ارتجفت ويندي لكن كبرياءها جعلها تكشف عن أنيابها.
"كنت أقصد فقط..."
اندفعت يد هنري إلى الأمام بسرعة عجزت عن تتبعها. انطبقت أصابع وجهها رافعة إياها نحو وجهه. غاصت أطراف أظفاره في جلدها بما يكفي لإحداث جروح تدفقت منها خصلات الدم لتجري على عنقها.
فحي بصوت يرتجف من الغضب السيطرة: "أنتِ لي. نسخي. ظلي. امتداد لنفسي. وتجرؤين على إهانة من جعل كل هذا ممكناً عبر تدنيس هطاياه؟ سيّدنا الذي انتشلنا من وجودنا البائس ومنحنا القوة! قوة تتمتعين بها الآن؟ أتعلُمين أن سيّدنا القبو يستطيع طرحك أرضاً بفكرة واحدة؟"
أطلقت ويندي أنّة خافتة لكن الصوت امتزج بنصف وعيد. حفرت أظفارها في معصم هنري مع علمها بعدم قدرتها على إبعاده.
بدأت: "هنري..."
لكن هنري رفع إصبعاً وانحنى حتى لامست شفتاه أذنها.
"أي وقاحة... أي صلف منك! تفوح منه رائحة تابع لا يستحق رضا سيده. كان حريّ بي تعليمك التوقير. لعلّ هذا تقصير مني. لعلّك بحاجة إلى تذكير. انطقي بسوء بحق سيّدنا مرة أخرى ولن أتردد في قطع رأسك. هل كلامي واضح؟"
"وا... واضح يا سيّدي. واضح جداً".
دفعها إلى الوراء بقوة كافية لتتعثر فوق الحصبة مستندة إلى أربع كحيوان. انتفخ معطفه وهو يستقيم مستعيداً تعبيرات وجهه إلى هدوء مرعب شبيخ بالنبلاء.
"آه، أعتذر عن نسخي يا سيّدي. تلك هي نقائص طائفتهم. حريصون دائماً على قضم ما لا يطيقونه"
— حدّقت نظرات هنري مجدداً لتستقر على هيئتها المرتجفة — "لكنك ستتعلمين يا ويندي. ستتعلمين. سأهتم بالأمر بنفسي قبل أنه تسيئي إلينا وإلى قاطني هذا النطاق بمثل هذه القذارة. سأجعلك جديرة ولائقة في عيني سيّدنا".
أردت مقاطعته لتوضيح أن الأمر لم يكن خطيراً جداً لكن هنري لم يبدُ ممتناً لتدخلي بينما كان يصحح ما اعتبره سلوكاً غير مغفور لتابعه.
قلت: "أقبل اعتذارك أيها الدوق".
تنهد هنري بارتياح. ثم التفت مجدداً نحو نسخه.
"عودي إلى القصر. نظفي نفسك. أنت قذرة".
ترنحت واقفة لتتسلل نحو القصر صامتة ومُهتكة الكرامة. أبقى هنري نظراته مثبتة على الطريق الخالي حيث فرّ المُقتحمون. ثم زم شفتيه وأطلق صفارة حادة. انطلقت ثلاثة أشكال ضخمة مدوية من الظلال: غارث، ولوك، وخافيير، وقد انتفض فروها وخدشت مخالبها الأرض وهي تقتحم البوابة المفتوحة وتتجاوز هنري مندفعة وراء الشاحنة. لم يرتجف مصاص الدماء حتى عندما هبت ريح آثارها لتعيث فساداً في معطفه وشعره المُصفّف بعناية.
التفت هنري نحو القصر: "صيداً ممتعاً أيها الجراء الصغار".
كانت الشاحنة تترنح على شريط الإسفلت ذي المسارين بينما تشق أنوارها الأمامية الظلام. ثلاثون دقيقة من الطريق نفسه، والأشجار نفسها، والأسنان السوداء للجبل المتربص عن كثب. احترقت عينا نينا وهي تركز على الطريق، وشدت مفاصل أصابعها على عجلة القيادة.
قالت فيفيان بصوت أعلى من محاولتها السابقة لشرح ما عاشته هي وكساذير في وقت سابق من الليلة: "أقول لك للمرة الخامسة عشرة! هذا الطريق بلا مخرج! سيستمر في الدوران والدوران حتى نفاد الوقود، أو ما هو أسوأ. أيها الخم، أرجوك. استمع إلي".
وأشارت بإصبعها نحو النافذة الجانبية حيث تتلاشى الأشكال التي بللتها الأمطار.
"انظري. تلك هي سيارتي المتحطمة. والسيارة الرياضية التي كانت كايت تقودها. لقد تجاوزناها من قبل. أترين؟ أترين؟"
سأل كيفن: "كايت، هل تعلمين بهذا الأمر؟"
انحנות كايت أكثر نحو الزجاج. وأمامهم، كانت لوحة مهترئة تُصدر صريراً في الريح، وقد تقشر طلاؤها تحت شعاع المصابيح الأمامية: معسكر صيف سيدار باين. هبطت معدتها.
قالت كايت: "إنها على حق. لم ألاحظ الدوران من قبل، لكن فيفيان تقول الحقيقة. لقد كنا ندور في دوائر".
استمروا في القيادة لبضع ثانية أخرى حتى ارتفع مفرع الحصى الضيق المؤدي إلى مزرعة سوير من بين الأشجار، ثم اختفى في الظل أثناء مرورهم. وبعد دقيقة أو نحو ذلك، ظهر المنعطف الحاد الذي ينفرج إلى مسار حصى يؤدي نحو الكوبخ. بلعت نينا لعابها بصعوبة لكنها لم تجرؤ على التوقف؛ شعرت أن فكرة التوقف، وإطفاء محرك الشاحنة، تشبه توقيع وثيقة إعدام الجميع. نقر لوب بأصابع قدمه على فخذه بتململ.
"إذن... ما الجحيم الذي سنفعله إذن؟ هل نستمر في الدوران في دوائر حتى نفad الوقود؟ أم لتلك الأشياء لتأتي وتأخذنا؟"
قالت كايت: "عائلة سوير تعرف هذه الجبال. لقد نشأوا هنا".
كانت قد أخبرتهم بالفعل أنها تشتبه في أن إخوة سوير قد يكونون جميعاً مستذئبين وأنهم هم من يطاردونهم.
قاطعتهم شيلا: "إذن نجد مكانًا لا يألفونه ونختبئ فيه".
أطلق كيفن أنّةً وهو يسحب كفه على وجهه.
"ليس هذا الهراء مرة أخرى".
"اسمعوني. كان الاكتفاء بالختباء في القصر حماقة، بالتأكيد، ولكن... ماذا لو كان هناك مكان آخر؟ مكان لا يتوقعون منا الذهاب إليه؟"
رد كيفن: "مثل أين؟ هل ترين فندق موتل ستة هنا؟"
قترحت كايت: "المخيم. لقد أغلق ليو وداني هاردي المعسكر قبل أربع سنوات. المباني ليست مهدمة أو مدمرة تماماً. معظمها لا يزال سليماً وقابلاً للدفاع عنه بشدة. قد يكون هناك هاتف أو شيء يمكننا العثور عليه هناك لطلب المساعدة أيضاً".
أضاءت عينا شيلا.
"مثل جهاز إرسال واستقبال".
"نعم! مثل جهاز إرسال واستقبال".
"أنا أعرف المكان. اعتاد عدد من زملائي في الفصل التسلل والذهاب إلى هناك للشرب، والحفلات، و..."
توقفت فيفيان عن قول الكثير عندما ملاحظت أن جميع الكبار ينظرون إليها.
"حسناً، لا بأس، لقد كنت هناك من قبل لحفلة. لكن الشرطة تنبهت للأمر، لذلك كانوا يرسلون دائمًا دورية إلى هناك لتفقد المباني".
وأعطاها ذلك فكرة.
"ماذا لو ذهبنا إلى هناك وربما يقود الشريف أو أحد نوابه سيارته عبره؟ ربما يمكنهم إنقاذنا!"
استدار لوب في مقعده وقال: "كيف، الأمر يستحق التحقق، يا رجل".
قالت نينا: "علينا فقط الصمود حتى الفجر".
رمشت كايت.
"حتى ماذا؟"
"حتى الفجر. هذا ما قالت المرأة قبل أن... لا بأس. أطلقت على هذا المكان اسمًا غريبًا... ما هو... آه! زنزانة. قالت إن نصف هذا الجبل زنزانة. لذا، للبقاء على قيد الحياة، أعتقد أن شيلا على حق في أنه يجب علينا التحصن والمتاريس في مكان آمن. قد يكون المعسكر أفضل رهان لنا".
قال كيفن: "لا تذكروني بذلك. ذكرت أيضًا أن لديها الكثير من الأصدقاء. ما التالي، الموتى الأحياء؟ فرانكشتاين؟ المومياء؟"
قلبت شيلا عينيها.
"الموتى الأحياء؟ حقاً؟"
"ماذا؟ إنهم مرعبون بكل ذلك التعفن والهراء. مقرف".
تمتم لوب: "قد يكون هناك المزيد. المكان يعج بأشياء غريبة بالفعل. لماذا لا يكون هناك تشوباكابرا أيضًا؟"
وأضافت شيلا: "أو بيغفوت".
وأضافت كايت أيضًا مع إطلاق ضحكة خافتة: "أو جيسون فورهيس. نحن ذاهبون إلى مخيم بجوار بحيرة مخيفة بعد كل شيء".
قالت نينا بنبرة حادة: "لا تمزحوا بشأن هذا يا شباب. لو لم يفتح ري تلك الأبواب..."
"أبواب؟"
رفعت فيفيان رأسها فجأة. تدخلت شيلا للشرح.
"عندما دخل ري القبو مرة أخرى في القصر، كانت هناك تلك الأبواب الغريبة. لقد فتح الباب الذي رسُمت عليه ذئاب، ومن ثم... حسنًا... جاء المستذئبون وهاجمونا. أخبرتنا تلك السيدة -مساعدة هنري- أن المستذئبين يطاردوننا لأننا فتحنا هذا الباب بالذات".
سخر لوب.
"إذن... إذا فتح ري المزيد من الأبواب..."
أجابت نينا: "أظن أنه سيكون هناك المزيد من المسوخ التي تطاردنا".
بدا صوت تلك المرأة محبطًا حقًا لكونها لم تكن هي التي تم اختيارها. جعل ذلك لوب يشعر بتحسن غريب.
"على الأقل نعلم أن نوعًا واحدًا فقط من المسوخ يطاردنا، أليس كذلك؟"
سألت شيلا: "لماذا هاجمنا مصاصو الدماء إذن؟"
صمتوا لفترة قصيرة حتى أجابت كايت: "ربما لأننا في منزلهم؟ هنري يعيش هناك. ربما يمنحه ذلك الإذن لملاحقتنا، والصيد مع المستذئبين. في الكتب والأفلام، الأبراج المحصنة لها مخابئ، أليست كذلك؟ ماذا لو كان القصر مخبأ مصاصي الدماء؟ ومزرعة سوير التي هربنا منها كانت للمستذئبين؟"
وقف آخر. أظلمت عينا شيلا.
"ماذا ترون في انتظارنا في المخيم؟ مخبأ من سيكون هذا؟"
لم تكن لديهم إجابة. لم يرغبوا حتى في التفكير في فكرة الوحش الكامن هناك. ارتجفت فيفيان وهي تسمع صوت السيدة داليير في ذاكرتها: لا تدخلي تلك الجبال أبدًا، يا فيفيان. أبدًا. ضمت ركبتيها بقوة. لقد نكثت بهذا الوعد.
"هذا المكان يجعلني أشعر وكأنني في إحدى ألعاب كساذير الفيديو. عادة في تلك الألعاب، ننظف مستوى أو مخبأ بقتل الوحوش التي تعيش فيه".
قال كيفن: "نحن لا نعرف كم عددهم".
قال لوب: "أحصي ثلاثة. ثلاثة مستذئبين. واحد داخل القصر هاجم ري وأنا. والثاني خارج القصر يمنع هروبنا. ثم هناك كساذير الذي قتل ذلك الشخص الآخر".
قالت فيفيان: "سوراج. اسمه سوراج".
وأضافت كايت: "والذي كان في النفق يطاردنا إلى القصر. أعتقد أن هذا كان ألان سوير. هناك ثلاثة إخوة سوير. لذا، هناك أربعة مستذئبين يلاحقوننا".
برد بطن نينا. قبضت يديها بقوة أكبر على عجلة القيادة.
"انتظروا. إذا كان غارث ولوك في القصر مع كساذير... فأين ألان؟"
وأجابتها الغابة. صوت تحطم أخشاب. شيء هائل تمزق وانفجر خارج خط الأشجار. ضباب من الفراء والأياب، يندفع مثل قطار بضائع نحوهم. ضرب ألان سوير، ألفا، جانب الشاحنة مثل كرة تحطيم لعين. صرخت المعادن، وانفجر الزجاج إلى الداخل، وانقلب العالم برمته على عقبيه. انتزعت عجلة القيادة من يدي نينا، وتدورت بجنون تحت راحتيها. أصبح الزجاج الأمامي أبيض بتشققات تشبه الشبكة العنكبوتية. صرخ المعدن وانحنى بينما قفزت الشاحنة فوق الإسفلت، وابتلع مقدمتها الحصى، قبل أن يلتقطهما الخندق بعرضه ويقلب العالم بأسره من الداخل إلى الخارج مثل غسالة ملابس.
تحلل كل شيء فجأة. كان السقف أرضية وكان أرضية مرة أخرى. شعرت نينا بجسدها يتمزق ضد حزام الأمان، ومعدتها تندفع إلى حلقها بينما انفجر الزجاج إلى الداخل، ويخترق وجهها وذراعيها. اصطدم لوب بلوحة القيادة بصوت خشن، ثم قذف مرة أخرى مثل دمية خرقة، وأمنه حزام الأمان في مكانه. خلفهم، كانت مقصورة الشحن دمارًا خالصًا. ارتد جسد كيفن الضخم عن الجدار، وتحولت صرخة شيلا إلى سائل عندما اصطدمكت كتفها بالصلب، وكانت كايت تتمسك بأختها حتى عندما تم رمي كلتيهما مثل النرد في علبة صفيح.
قطعت صرخات فيفيان بشكل حاد، ثم تلاشت تحت طحن المعادن. تقلبت الشاحنة نصف دورة أخرى مقلقة قبل أن تتوقف على جانبها، ممددة على خاصرتها مثل وحش مذبوح. لم يتوقف الضجيج، ليس على الفور. طقطق الفولاذ والمعدن واستقرا، وتساقطت شظايا صغيرة، وكان المحرك يصدر فحيحًا مثل حيوان جريح. ثم جاء الصمت بعد ذلك، ولم يكسره سوى الأنين الجماعي للمنقبين شبه المخدرين وشبه المكسورين بالداخل.
أنت كايت، وهي تدفع نفسها منتصبة في المقصورة المائلة. صدحت الكدمات في أضلاعها. بصق لوب شيئًا حارًا ورطبًا، ربما سنة، ولعن بصوت خخفض. رفعت رأسها لترَى نينا متدلية فوقه، مربوطة بحزام الأمان، ومعلقة بنصفها بواسطة الحزام، مما يمنعها من السقوط فوقه. أمسكت شيلا بذراعها، وهي تحدق في الدم المتساقط على معصمها ولكنها لم تدرك أنها ربما التوت وقطع ذراعها أثناء التدحرج.
اخترق صوت كيفن الطنين داخل أذنيها: "فيف! تدافع نحو الخلف. دفنت كومة من الإطارات الثقيلة فيفيان، وحواف مذهبة ولوحات مشققة تثبتها. أطلقت أنة ضعيفة، محاولة ركل وحشر نفسها لتتحر. مزقها كيفن، واحدة تلو الأخرى، حتى سحبها إلى المنطقة المفتوحة. كانت شفتها مشقوقة، ونصف وجهها مغطى بالدم، لكنها بخلاف ذلك كانت بخير. خلع كيفن سترته، ومزقها، ومسح وجه فيفيان".
قالت فيفيان: "أريد الخروج من هنا، يا خال".
"أنت بخير. نحن بخير".
مسح معظم الدم عنه.
"أنا آسفة لما قلته قبل قليل".
"بماذا؟"
"إذا كنت سأموت هنا، فأنا أريد أن أعتذر عن وصفك بقطعة قذارة".
لم يستطع كيفن إلا أن يبتسم ويضحك من ذلك.
"حسنًا، أنت لست مخطئة".
"أريد فقط العودة للمنزل".
"تعالي إلى هنا".
ضم كيفن فيفيان في عناق وهمس في أذنيها: "وأنا آسف لإحضار كلاكما إلى هنا. سأخرجك، حسناً؟ سأخرجك. أعدك".
أجشت فيفيان بالبكاء ودفنت وجهها في كتفه. لم ترد بشيء. في المقدمة، كافحت نينا مع الحزام، وتصاعد الذعر.
"أنزلوني. ليقطعني أحد! إنه عالق!"
تدافع لوب نحوها، مادًا يده إليها. بغض النظر عن عدد المرات التي ضغط فيها على الزر الأحمر لفك حزام أمان نينا، فإنه لن ينفك.
"حسناً، تمسكي. تمسكي فقط، سأقطعك".
"لقد أسقطت سكينتي في مكان ما. لا يمكنني العثور عليها".
نظر لوب حوله لكنه لم يجدها. وقعت عيناه على درج القفازات وفتحه، حيث تدفقت مجموعة من المناديل المجعدة، والرسائل غير المفتوحة والحلويات السائبة والأشياء العشوائية. لحسن الحظ، وجد لوب قاطع صناديق.
"لقد وجدت شيئًا قد يساعد".
"أسرع!"
بدأ لوب في نشر حزام الأمان. تسلل هدير منخفض ومتدحرج عبر شقوق الشاحنة. تجمد الجميع وهم يشعرون بوجود يتتبعهم من حولهم. اقترب الهدير وأصبح أعلى.
همست نينا: "أسرع".
استمر لوب في نشر الحزام، قاطعًا إياه في المنتصف. ثم تمزق باب جانب السائق وكأنه ورق رطب، وصرخت المفصلات في آذان الجميع. وفي التواء مرعب، تمزق، وألقي عاليًا، واختفى في الغابة المظلمة. حجب إطار المستذئب الضخم القليل من نور الليل فوق الفتحة. ثم، مد الوحش يده. مخالب مثل حديد تسليح التفت حول جذع نينا. صرخت ووثبت ضد عجلة القيادة، متمسكة بذراع لوب بكل ما أوتيت من قوة.
"يا للهول! لقد أمسك بي! لقد أمسك بي!"
زأر لوب: "لا تتركيها!"
اندفعت كايت وشيلا أيضًا، وتشبثتا بساقي نينا، وذراعيها، وحزامها، وقميصها، بأي شيء يمكنهما الإمساك به. لثانية واحدة كانت شد حبل يائس. سحب ألان المستذئب دون أدنى جهد في عضلاته وتمزقت نينا من مقعدها مثل دمية خرقة. أحدثت أظافرها هلالات دامية في ذراع لوب قبل أن تفلت. قذفها ألان في الهواء واصطدم عبر الإسفلت، لتتدحرج حتى انزطلقت وتوقفت في شعاع المصابيح الأمامية المائلة للشاحنة، على مرأى من الجميع داخل الشاحنة.
حاولت نينا الزحف، وهي تجر نفسها نحو الشاحنة المدمرة، لكن ساقها اليمنى لم تكن تعمل. امتد قطع عميق ومشرشر أسفل فخذها، وتمزق العضلات بواسطة مخالب ألان. ضربت يداها الرصيف دون جدوى، تاركتين بقعاً حمراء بينما كانت تبكي طلباً للمساعدة. شاهد الآخرون من الزجاج الأمامي المكسور، في حالة شلل.
كانت شيلا ترتجف، وهمست "لا، لا، لا"
كصلاة. ضغطت فيفيان نفسها في جانب كيفن، رافضة رفع رأسها والمشاهدة. كان لوب يمسك بيديه كلتيهما ذراعه النازفة حيث خدشته نينا.
تمتمت كايت، وهي تائهة: "تبا. ماذا سنفعل؟ ماذا سنفعل؟"
في الأضواء الأمامية، صرخت نينا وجرّت نفسها قدماً أخرى أقرب. تتبعها ألان المستذئب من المحيط، بالطريقة التي قد تقترب بها قطة من طائر مشلول. امتد ظله بشكل مرعب وطويل عبر الطريق، وابتلعها بالكامل. وكان ألان المستذئب مشهداً يستحق المشاهدة. الألفا. سقطت أشعة المصابيح الأمامية للشاحنة عليه، وفي تلك اللحظة، بدا أقل وحشاً وأكثر شبحاً نبع من أعماق الكوابيس. مسخ مرعب تدفع المال لرؤيته على شاشة آيماكس كبيرة.
كان أطول برأس كامل من قطيعه، وأكبر أيضاً، وكان شكله تجديفاً في النسبة. كانت كتفاه ضخمتين، وصدره عريضاً وغير قابل للانحناء، وكان تلاعب الأوتار تحت الفراء يلمع بالقوة. كان الفراء ملتصقاً به، داكناً كالحديد تحت الضوء الفضي لسحب المطر المنسحبة، ليكشف الغطاء عن البدر مرة أخرى من الأعلى. استطال خطمه إلى قناع رهيب من الجوع، وعندما انحسرت شفتاه، لم تكشفا عن الأنياب البسيطة لحيوان، بل عن عدد كبير من الأسنان، عاجية البيضاء ولامعة، مسننة في طبقات حيث كان تنفسه يتبخر في هواء الليل، منتناً، وممسكاً، وكان كل زفير وعداً بالدمار الرائع الذي سيجلبه.
كانت مخالبه، الطويلة والمقوسة، تلمع في شعاع المصابيح الأمامية مثل مخالب صقر مصايد للذبح. لكن العيون هي التي جعلته سامياً ومرعباً للنظر إليه. كانت تحترق بوهج متوهج من نار برتقالية مستخرجة من أحشاء الجحيم. ومع ذلك، كان يكمن فيها مكر - ذكاء خارق للطبيعة وقاس، يتذوق عذاب الفتاة التي كانت تخدش بلا جدوى عبر الإسفلت. لم تكن نظرة الجوع وحدها؛ بل كانت عبادة للمعاناة والألم، كما لو كان رعبها عطراً نادراً استنشقته بروعة تامة.
أصبح تنفس كايت أشعث.
"لقد أصبح أكبر بكثير".
أبقى كيفن نظره عليه.
"أظن أننا وجدنا قائد القطيع".
تدافع لوب للخروج من الباب المفتوح، لكن كيفن اندفع وأمسك بساقيه، ساحباً إياه إلى الخلف.
قال لوب لكيفن: "ماذا تفعل؟ أنا ذاهب لمساعدتها!"
قال كيفن: "هذا ما يريد منك أن تفعل! علينا الخروج من هذا الجحيم!"
"لكننا لن نتركها هناك هكذا".
جز كيفن على أنيابه.
"تعالي، فيف. لنفتح الباب الخلفي ونركض نحو الغابة".
"يا خال-"
"الآن".
توقف ألان المستذئب، متربصاً فوق نينا. ثم ألقى رأسه إلى الخلف وعوى. مزق الصوت الهواء، هديراً من السلطة والقوة، مهتزاً في العظم والدم. أجابته الغابة. ارتفعت أصوات متعددة، منسجمة في ذلك المفتاح الرهيب، عالياً ومنخفضاً، حاداً وبدائياً، حتى اهتز الليل نفسه بجوقة المستذئبين. تجمدت نينا، وحبس أنفاسها، وقلبها كأنه طبل مطرقة. كانت تجر ساقها المدمرة، وكان الألم رمحًا شديد البياض يطعن في أعصابها، ولكن لثانية -فقط لثانية- اعتقدت أنها قد تتمكن من العودة إلى الشاحنة.
لو أنها استطاعت فقط الوصول إلى يد كيفن أو لوب. ربما ستنجو. ربما إذا خرجوا ومساعدوها... ربما... انفجر غارث المستذئب ولوك المستذئب من الظلال، وتخركا بشكل أسرع بكثير مما ينبغي لأي شيء حي. قبل أن تتمكن نينا حتى من الصراخ، كانا فوقها. مزق مخلب ظهرها، ومزق النسيج والجلد والعضلات. كانت الصدمة فورية، ومخدرة، ثم جاءت النار، ألما حارقا أجبر الهواء على الخروج من رئتيها في عواء ممزق خاصتها.
لا. ليس هكذا. ليس أنا. أرجوك، يا ملك، أرجوك. لكن صلاتها قوبلت بالأسنان. غرس لوك فكيه في كتفها، وتكسرت العظام مثل العصي الجافة. شعرت بترقوة عظامها تنكسر إلى الداخل، وتدفق الدم ساخنًا ورطبًا على ذراعها، وأعصابها تصرخ بساكنة لا تطاق. تحول بصرها إلى اللون الأسود عند الحواف. لا أريد أن أموت! لا أريد— دفعها وزن غارث إلى الأسفل. ثبتت مخالبه أضلاعها على الرصيف، وحفرت فيها مثل خطافات حديدية، وثقبت رئتيها.
محاولت الصراخ من أجل كيفن، من أجل شيلا، ولكن كل ما خرج كان غرغرة متفقظة. ملأ الدم حلقها، معدنيًا وحارًا، ليغرق كلماتها. صرخ الآخرون داخل الشاحنة. رأت وجوههم عبر الزجاج الأمامي المكسور -يدي كايت على الزجاج، فم لوب المفتوح برعب، وعيني فيفيان الواسعتين، وكيفن يسحبها إلى الخلف، صارخاً بشيء لم تستطع سماعه. كانوا لا يزالون على قيد الحياة. ما زالوا بأمان. على الأقل لم تصلهم الوحوش.
ينبغي عليهم— أدركت ذلك حينها، لقد رحلت بالفعل. لم تكن الوحوش تقتلها؛ بل كانت تلتهمها. مزقت الأسنان بطنها، صوت تمزيق مثل قماش رطب. شعرت بأحشائها تتناثر، والإفراز الغريب والرهيب للضغط بينما استسلم جسدها. امتزج الألم والراحة حتى لم يعد عقلها قادراً على معرفة الفرق. تشنج جسدها مثل نفضة حيوان محتضر. أبي. أريد أبي. لا أريد هذا. ليس هكذا. للحظة صغيرة، تخيلت والدها ينتظرها في نهاية الطريق.
وتلك اللحظة الصغيرة، شعرت... بالارتياح. بالارتياح لأنها ستراه مرة أخرى. ماذا سيقول؟ ماذا سيقول؟ ماذا سيقول؟ أرجوك، دعني أسمعه. مالت رؤيتها، وانكسرت المصابيح الأمامية في دموعها، محولة العالم إلى خطوط من البياض الملطخ. نظر الألفا للتو إلى شكلها المكسور بعيون غير قابلة للقراءة. رأت ضباب المخالب والفراء والأسنان فوقها، والمسوخ تعمل بتناغم مثل بنات آوى جائعة، ثم -تمزق عالمها إلى نصفين.
عض لوك في وركها. مزق غارث صدرها. معًا شددا بقوة في اتجاهين متعاكسين، يزمجران بتناغم محموم حتى انشقت نينا إلى نصفين. انهيار نصف نينا، الرأس والجذع، على الرصيف، بينما لا تزال ذراعها تتشنج. والنصف الآخر يجر عبر الإسفلت في فكي غارث، وأثر من الدم يطلي الطريق. آخر ما رأته كان الآخرين يركضون إلى الغابة، يبتلعهم غطاء الظلام الذي كان يخيم عليها.
[لقد حصلت على جوهر 1: نينا ترافرز]
[لقد حصلت على 150 بلورة]