الملاذ الأخير - الجزء 23
السيناريو 412:30 صباحًا6 ساعات حتى الفجر7 مستكشفون متبقون...
نظرت إلى المسكين روي، وقد وارته الرفوف الثقيلة تحتها، يمتزج دمه بنبيذٍ تجمّع في بركةٍ وسط شظايا الزجاج. أطلق حشرجةً خافتة من حنجرته المثقوبة، بينما كان المستذئب يهمّ بكسر باب القبو غير بعيدٍ عنه. حاول النهوض، لكنه لم يكد يثبت لثانية حتى انهار تحت ثقل الرفوف؛ ففرّ من شفتيه أزيزٌ طويل. غامت عيناه وتاهتا في الفراغ. عدتُ إلى وعيي بجوار الدوق هنري في الحديقة.
"إذًا... خادمك في عداد الموتى تقريبًا".
هزّ هنري كتفيه بلا مبالاة وقال: "همم. يا للأسف".
أخرج من سترته دفتر ملاحظات صغيرًا وقلمًا أسود. دوّن فيه شيئًا ثم أعاده إلى مكانه.
"ما الذي دوّنته؟"
"ملاحظاتي".
"أتدوّن ملاحظات؟"
"عن أداء أتباعي، نعم".
ضحكتُ: "أتُجري لهم تقييم أداء بجدية؟ أحد موظفيك قد مات. لا أظنه يكترث الآن".
"على الأقل أرى بنفسي مدى قدرتهم على تحمّل الضربات. اعتبر هذا اختبارًا".
"إذًا هم مجرد فئران تجارب".
"صحيح".
"حسنًا، إنهم لا يموتون بسهولة من إصابة بالغة".
تخيلتُ فتاحة الزجاجات المغروزة في حلق روي.
"بقي روي واقفًا لخمس دقائق وحلقه مفتوح".
أخرج هنري دفتره مجددًا ودوّن المزيد.
لمحتُ عبارة «سحر الدم»
محاطة بدائرة في أعلى الصفحة.
"سحر؟"
زمّ هنري شفتيه وقال: "قد يحسّن ذلك من بنيتهم وقوتهم، إن تعلمتُ كيف أطوّعه. هل لي بطلب غريب، يا سيّدي؟"
"بناءً على ما فعلتُه ورأيتُه في الأشهر القليلة الماضية يا هنري، لا شيء غريب أبدًا".
"في ترقيات النماذج القادمة، ربما يجدر بنا الإسراع بإدراج ساحر أو أرشماج قوي في زنزانتك. لقد غطيتَ الجوانب الهجومية والدفاعية في نطاقك، لكننا نفتقر إلى الجانب السحري. أطلبُ تعلّم سحر الدم لأوسع نطاق تأثيري وأساعدك".
"تقنيًا، أنا السحر ذاته".
"أصبتَ يا سيّدي. لكن ليس أثناء الاستكشاف... ما لم تكن مستعدًا لخرق القواعد".
"وجلب الإداريين إلينا؟ تعلم أنني لست مخوّلًا بإلقاء تعاويذ تؤثر مباشرة في الاستكشاف".
قلّب هنري عينيه: "أجل، هؤلاء الجالسون خلف الشاشات. أتريد رأيي الشخصي يا سيّدي؟"
"تفضل".
"الإداريون بشرٌ مثلهم مثل أولئك الموجودين داخل القصر. يعملون على استغلال ثغرات النظام والتلاعب بها، لكنهم يظلون بشرًا. بالنسبة لكل القلوب، هم صيدٌ مباح لتُقدمه في استكشاف وتقتات عليه".
"لم يمنحوني هذا الانطباع حين تحدثتُ إليهم".
"ربما لأنهم لا يريدون تعويد القلوب على أكلهم. إنهم مجموعة غريبة تظن نفسها فوق دورة حياة النظام".
"إنهم يأكلون الزنازين التي تعصى أوامرهم أيضًا".
ابتسم هنري بمكر: "هذا... إن سمح لهم قلبُ موتٍ بذلك. والجميع في هذا الكون يعلم أن قلوب الموت لا يُعبث معها. وعلاوة على ذلك، لمن تعمل حقًا؟ للإداريين أم للنظام؟"
"النظام يطلب التوازن".
"النظام يطلب التوازن لأن البشر يطلبون التوازن".
وأردتُ أن أقول إن قلوب الموت تطلب الفوضى. فكل المكافآت التي قد يحصل عليها الناجون من المستكشفين ستخلّ بتوازن العالم لمن يعرف كيف يطلب هذه القوة. لم يكن لدى البشر على الأرض ترف هذه البصيرة إلا قلة مختارة. تساءلتُ عمن سينجو من استكشاف الليلة، وما الذي قد يتمنونه.
التفتُ إلى هنري: "من الأفضل ألا تسيء إليهم بينما أولئك الذين تمقتهم يراقبوننا ويدفعون لنا".
قال هنري: "لا أمقتهم يا سيّدي، لا. إنهم يدفعون لك كي ينتشوا بجزء يسير من قوتك".
لم أقل شيئًا. لم أرغب في المخاطرة بإغضاب الإداريين الآن، فأنا لا أزال قلبًا يافعًا.
وأضاف هنري: "علاوة على ذلك، أتساءل كثيرًا عن مذاق الكائنات الفضائية".
كان كيفن ورفاقه لا يزالون يختبئون في تلك الغرفة العلوية، يتجادلون في حلقات مفرغة حول البقاء أو الرحيل، كأنهم دجاجات تتقافز في قنّ بينما يحوم ذئبٌ عند السياج. تركتهم يتخبطون ويتشاجرون لدقائق أخرى. كانت عيوني الكثيرة ترقب الحدث الحقيقي: لوب، وكيت، وفيفيان يصعدون من درج القبو كجرذان طردها فيضان. كان باب القبو لا يزال صامداً، وإن كان يعلم السيّد وحده كيف. كان كزافييه يرتطم به مراراً بكتفيه الضخمتين الجديدتين، وكل ارتطامٍ كان يدوي كشجرةٍ تنشطر نصفين.
ومع ذلك، صمد الباب. مؤقتاً على الأقل. بعد الركض عبر ممرّاتٍ عدّة، اندفعوا إلى غرفة الطعام. خفّفتُ الإضاءة درجةً أخرى لضبط الأجواء (فمن حقّ سيّد الزنزانة أن يحظى بمتعه الصغيرة) وراقبتُ الظلال وهي تتمدّد في الزوايا. لم يلحظ المستكشفون ذلك. حشر لوب كرسياً تحت المقبض كمتراس، كأن ذلك سيفعل شيئاً أمام قطار الشحن الذي يضرب بالأسفل. وقفوا جميعاً للحظة، ينصتون. حين جالت أبصارهم في الغرفة، وجدوها خاوية.
آمنة، لدقائق معدودة على الأقل. وعندها تبخّر الأدرينالين من أجسادهم، دافعاً بمشاعرهم إلى السطح. كانت نحيب فيفيان الخافت هو البداية. ثم بدأ الشجار بين كيت ولوب. صار لوب عملياً بشأن نجاتهم، بالطريقة التي يفعلها رجلٌ يحاول الحفاظ على تروس عقله وهي تدور في اتجاه واحد. أما كيت، فقد انهارت في نوباتٍ متقطعة، كمن يحاول يائساً لصق مزهرية مكسورة، لكنها تظل تتناثر بين يديه. استغرق الأمر خمس دقائق طويلة من الأخذ والردّ حتى واجها الحقيقة التي كانا يهربان منها: إنهما مطاردان من مستذئب.
لا، بل إنهما محاصران مع مستذئب لعين. أرادت فيفيان، المسكينة، العودة لأجل أخيها. بالطبع أرادت ذلك. كانت ترفس وتصرخ كجرّو صغير في قبضتهم. صفتعها كيت أخيراً؛ دويٌّ حادّ ومسطّح علق في الغرفة لثانية طويلة. ضحكتُ في سرّي. ستندهش من قدرة صفعةٍ جيدة على إعادة ترتيب أفكار المرء. وهذا بالضبط ما حدث: أعادت تلك الصفعة العزيمة إلى فيفيان بلون برتقالي داكن. كفّت عن الصراخ وجلست على رأس الطاولة، ممسكةً بوجنتها المحمرّة.
قالت كيت بيأس: "لم يعد أخاك. إن عدتِ إلى هناك، فستموتين".
لكن أمل فيفيان ظلّ حياً، وشككتُ في أن هذا سيتغير يوماً.
"ربما نجد شيئاً يعكس هذا؟"
حدّق فيها لوب، وكان بوسعك رؤيته يتخذ قراراً بأن يكون قاسياً لمصلحتها.
"رأيتِ ذلك بعينيكِ يا فتاة. تحوّل إلى وحشٍ لعين. إنه مستذئب! لا أحد يملك علاجاً لهذا هنا! كيف لنا أن نعثر عليه؟!"
قالت فيفيان بصوتٍ متهدّج: "إنها غير موجودة".
حتى هي لم تصدّق ما قالت.
ردّ لوب: "حسناً، إنها موجودة الآن".
مسحت فيفيان دمعةً صغيرة على وجنتها بظهر يدها.
"قالت السيّدة دالير ألا أذهب إلى الجبال".
سأل لوب: "ومن تكون تلك السيّدة دالير بحقّ الجحيم؟"
توقفت فيفيان. لم تكن تعرف حقاً ما هي. ساحرة؟ عرّافة؟ محتالة مجنونة؟
هزّت رأسها وقالت: "لا يهم".
وجّهتُ عيوني الكثيرة مجدداً نحو الكوخ حيث توجد أوراكل، لكن الكيان سبقني.
"لورين تومز في منزلها نائمة، يا سيّدي".
"جيد. لا أريد التعامل مع مقاطعةٍ أخرى من ساحر".
قوانين السحر شيءٌ طريف أحياناً. لم أستطع المخاطرة باحتمالية أن مجرد نطق اسم السيّدة دالير قد يوقظ الساحرة لتشعر ببعض المتاعب في الجبال. لقد توطدت علاقتها بفيفيان كثيراً في الأسبوعين الماضيين.
قالت أوراكل: "إذا قررت قيادة سيارتها نحو الجبال، فسأعطّل مركبتها. لقد وضعتُ بالفعل خططاً بديلة".
تذكرتُ وقفة هودج الأخيرة عند شجرة الجوهر. كانت لحظة حرجة. ربما كان هنري محقاً. ربما أحتاج حقاً للاستثمار في توظيف ساحر لزنزانتي لمواجهة مستخدمي التعاويذ مستقبلاً. بالعودة إلى القصر، طرحت كيت السؤال الوحيد المتبقي.
"ماذا نفعل الآن؟"
مسح لوب الغرفة ببصره؛ الأبواب، النوافذ، المخارج، وكان راضياً بما رأى.
"أظن أن المكان آمن بما يكفي هنا. ابقيا أنتما. سأرى إن كان الآخرون لا يزالون مختبئين عند المدخل. هناك تركتهم آخر مرة".
تصلبت كيت.
"مستحيل. أريد رؤية أختي".
ذكّرها لوب برفقٍ ما استطاع: "إنها في الطابق العلوي. سأحضر داريل ونينا وراي أولاً. الأفضل أن نتحرك كمجموعة قبل أن نجد الآخرين. لن أغيب سوى خمس دقائق. عشرة على الأكثر. حسناً؟"
عقدت كيت ذراعيها، وضغطت شفتيها في خطٍ دقيق.
"حسناً. لكن أسرع. ذلك الباب في الخلف لن يصمد للأبد".
توقف لوب لينصت. لم يعودوا يسمعون أصوات الارتطام خلف الباب.
قال: "سأعود فوراً"، ثم رحل.
جعلني ذلك أبتسم. لطالما قال الناس ذلك في أفلام الرعب، ونادراً ما فعلوه.
أطلقتُ عيوني المتعددة تهيم كأنها عدسة مصور ملول يبحث عن زاوية أفضل، وهناك عند مدخل الجناح الشرقي، تحت لوحةٍ متقشرة لرجلٍ ظن نفسه يوماً مهماً في العصر الذهبي، كان غارث ولوك قد تجمّعا. غادرتُ غرفة الطعام بدافع الفضول، فهو من أرخص رذائلي. ربما كانا يتبادلان كلمات التشجيع. أو ربما يقارنان بين طرقهما المفضلة في شق أجساد البشر. كلاهما محتمل. مررتُ عائماً بجانب غرفة التدخين، وكان المستكشفون لا يزالون هناك يتجادلون، رغم أنهم بدأوا يجمعون على ضرورة التحرك وإيجاد مخرج من هذا المبنى.
وكما توقعت، منحتهم تلك الاستراحة شعوراً زائفاً بالأمان.
سألتُهما وأنا أظهر بجانبهما مباشرة: "ما الذي تفعلانه يا رفاق؟".
زفر لوك -أو "لوك المستذئب"
إن أردنا الدقة- من خطمه كمن تلقى للتو نبأ وفاة جدته.
قال بصوتٍ مشوه، غليظ، وعميق الدفء، كما هو حال جميع المستذئبين: "لدينا مشكلة يا سيدي".
"أي نوع من المشاكل؟".
توقف لحظة، ونظر جانباً كأنه يتحقق من وجود متلصصين لا وجود لهم.
"هل تلقيت أي إشعارات من طرفك؟".
أوه، أجل، تلك اللسعات الصغيرة من النظام، وكيف كان يطن في أذني كبعوضة جائعة. كنت أراقب الأحداث في القبو، لذا تجاهلتُ التنبيهات وأغلقتُ النافذة بسبب رنينها المزعج، إلا حين يتعلق الأمر بكسب البلورات أو الجوهر. فتحتُ قائمة النظام بإشارةٍ مني. كانت هناك، واضحة ورسمية ومهذبة بشكل مستفز بشأن مشكلة محتملة في زنزانتي. حتى أنهم لوّنوها بالأحمر الباهت على الشريط ليخبروني أنها مسألة بالغة الخطورة.
[ ظهر نموذج أولي قابل للتجنيد، مستذئب، داخل نطاق سيطرتك. ]
[ تحذير: جميع خانات المستذئبين ممتلئة (3/3). يجب عليك إنشاء نموذج أولي جديد أو ترقية سمة لزيادة قطيع المستذئبين لديك! ]
[ تحذير: هناك سيناريو قيد التنفيذ. لا يمكنك إنشاء نموذج أولي جديد. ]
قلتُ بصوتٍ مسموع: "يا للهول. إنها ليلة استكشاف، لذا لا يمكنني إنشاء وحوش جديدة حتى تنتهي".
أو حتى يموت جميع المستكشفين، هكذا فكرت. أومأ المستذئبان برأسيهما.
"انتظرا لحظة. هل يعني هذا أن كزافييه لا يستمع إلي؟".
قال لوك: "بإمكانه ذلك، لكنه غير مرتبط بالزنزانة. غرائزه المستذئبة في ذروتها. ومن دون توجيهك وتأثير النظام، هو قنبلة موقوتة. لن يكترث لعزيمة المستكشف. سيهجم للقتل. دائماً. سيظل دائماً هائجاً".
هائج؟ فتحتُ سريعاً تبويب الوحوش وألقيتُ نظرة على ورقة إحصائيات المستذئب.
هائج (مستذئب) 1
يمكن لهذا الوحش الدخول في حالة قصوى من تعطش دماء المستذئبين، مما يعزز قوته وصلابته وسرعته وفتكه. يكتسب رغبة لا تشبع في قتل الفريسة بأي ثمن، مما يقلل احتمالات الإصابة بعدوى المستذئبين. ترتفع احتمالية عدم ترك أي مستكشفٍ حياً خلال مواجهة واحدة. تنخفض نسبة نجاة المستكشف إلى اثنين بالمئة عند دمج هذه المهارة مع تكتيكات القطيع في مواجهة واحدة. المدة: خمس دقائق (فترة التهدئة: ساعة واحدة)
بدا الأمر سيئاً. لم أرغب في موت المغامرين بهذه السرعة قبل جمع جوهرهم. أدركت أن عائلة سوير لم تستخدم هذه القدرة من قبل. ربما كانوا يدخرونها للمناسبات الخاصة أو للطوارئ.
سألت: "ماذا نفعل إذن؟"
لمعت عينا غارث في الضوء الخافت واستقام في وقفته.
قال: "إما أن يخضع لنا، أو نقتله".
تركت كلماته لتتردد في الأرجاء. وجود مستذئب يأكل على الطاولة نفسها شيء، ووجود مستذئب طليق يدمر الستائر والأطباق وأدوات المائدة الثمينة شيء آخر تماماً. بالإضافة إلى ذلك، كان من الجيد سماع صوت غارث أخيراً. حسناً، صوته بهيئته الذئبية على الأقل.
"تقصد بكلمة يخضع..."
قال غارث: "نُطلعه على تراتبية القطيع. ألان هو القائد، لكنه ليس هنا. أنا الثاني في الترتيب. إن رفض، سأقتله".
"أتعتقد أن هذا سيجدي نفعاً؟"
قال لوك: "إنه لا يزال مستذئباً، سواء كان في زنزانة أو طليقاً. دماؤه ستعرف".
"وإن خضع؟"
قال لوك: "سيتبعنا. سيمنحه النظام وضعاً مؤقتاً داخل الزنزانة كواحد منا. بعد ذلك... عليك إما ابتكار نموذج أصلي جديد له أو تركه ينضم للقطيع كعضو رابع. وهذا يعني عادةً ترقية لسمة تكتيكات القطيع لدينا".
"هذا... قد ينجح. أعني، لقد حصلت بالفعل على جوهره، و..."
توقفت قبل أن أقول إنها كانت مقبلاً شهياً لوليمة الليلة. لقد خسرت بالفعل ثلاثة من أطباق قائمتي العشرة.
"أخضعه. اقتله إن لم يفعل. لا أريد المزيد من المقاطعات من الغرباء الليلة. لنواصل رحلتنا لهذه الليلة، أليس كذلك؟"
راقبتهم وهم يرحلون. عاد لوك الذئب أدراجه نحو الغرف العلوية كظلال تعود لمكانها، وأذناه ترتجفان رصداً لأي حماقة بشرية من مغامري الطابق العلوي. وتحرك غارث الذئب في الاتجاه الآخر، عبر الرواق نحو البهو والدرج الكبير. هنا أدركت مشكلة أخرى. بينما كان غارث الذئب ينزل الدرج، كان لوب يتسلل في الطابق الأرضي، منحنياً كأنه لص في رسوم متحركة، متجهاً نحو غرفة الجلوس. كان يتحرك في قفزات متقطعة، يتوقف عند كل زاوية، يلتفت خلفه، غير مدرك أن مستذئباً يتجه نحوه.
انعطفا إلى الرواق نفسه من طرفين متقابلين. كان الرواق ضيقاً لدرجة لا تسمح لأي منهما بالمرور دون أن يلحظ الآخر. توقفا فجأة، تفصل بينهما عشر ياردات، وتسمرت أعينهما على بعضهما. تجمد لوب، وفمه نصف مفتوح، كأنه وقع في فخ دب. ضاقت عينا غارث الذهبيتان، عاكستين الضوء الشحيح. للحظة طويلة تحبس الأنفاس، كان المفترس والفريسة يقدران قوة بعضهما. ثم... لا شيء. أصدر غارث الذئب شخيراً، صوتاً رطباً لا مبالياً، وهز كتفيه كرجُل يعدل سترة لا تناسبه تماماً.
استمر في السير عبر الرواق لأن لديه أموراً أهم ليتعامل معها. كزافييه هو الأولوية الآن، لا هذا البشري النحيل بعينيه الواسعتين وجسده الملطخ بالدماء وقميصه المبلل بالعرق. رمش لوب، منتظراً الهجوم الذي لم يأتِ.
قال: "...أوه"، كأن الكلمات قد تعرقل الوحش وتذكره بأنه كان من المفترض أن يأكله.
ألقى عليه غارث الذئب نظرة أخيرة تمتزج فيها الازدراء بالسأم، ثم أشاح برأسه بعيداً كأن لوب خضار مقزز.
قال غارث الذئب بذلك الصوت المستذئب المشوه: "معذرة. أفسح الطريق"، مما أرعب لوب أكثر وجعله يتسمر في مكانه.
مر المستذئب بجانب المغامر، ومخالبه تنقر على ألواح الأرضية، مقترباً لدرجة أن لوب استطاع شم رائحة الكلب المبلل المنبعثة منه.
حين رحل المستذئب، أطلق لوب زفيراً طويلاً مرتعشاً وتمتم: "ما الذي حدث للتو بحق الجحيم؟"
تراجع لوب خطوة إلى الوراء، ورأسه يدور. أمال رأسه، مقتفياً أثر الصورة الظلية المختفية، محاولاً قراءة قواعد لعبة لا معنى لها. قبل لحظات، كانت هذه الوحوش في نوبة افتراس. والآن؟ هدوء. أدب. يمر بجانبه كأنه سائح في بيت مسكون. من الواضح أن الواقع قد أخذ إجازة.
زفر ببطء، متمتماً لنفسه: "أنا... لا أستطيع حتى... حسناً..."
تلاشى صوته، مفعماً بالحيرة. لكنه كان ممتناً لأنه لا يزال حياً. ثم سمع لوب صوت باب معدني ثقيل يفسح الطريق، محطماً على الأرض، تبعه عواء ذئبين وحشيين.
انطلق كزافييه المتحول يثب عبر الأروقة. كان أنفه يرتجف، يقتفي أثر الخوف والعرق ودم البشر. بدا القصر يتقلص من حوله كلما ركض، والظلال تتمدد وتتراجع هرباً من ضخامته. بلغ غرفة الطعام في ثوانٍ. انفجر الباب. تطاير الخشب كعظام هشّة تحت ثقل كزافييه؛ واهتز الهواء من شدة الارتطام. تفتت الحاجز الذي نصبه لوب تحت ضربة واحدة من مخالبه. صرخت كيت وفيفيان، لكن صوتهما ضاع في زئير الوحش.
انكمشت الفتاتان خلف الطاولة الطويلة، عيناهما متسعتان رعباً، وأيديهما تغطيان أفواههما، ثم انزلقتا تحتها. كان الأوان قد فات. رآهما المستذئب أولاً. اندفع كزافييه حين وقع بصره عليهما، كاشفاً عن أنياب بارزة، والغضب يشع من كل عضلة متشنجة فيه. ثم انفجر الباب البعيد إلى الداخل. اصطدم غارث المتحول بالمستذئب المارق من جانبه قبل أن يدرك الفتاتين؛ كانا كقطاري شحن يتصادمان في زوبعة من اللعاب والمخالب.
ارتطما بطاولة الطعام، فشطراها نصفين. تسللت الفتاتان إلى عمق أكبر تحت الطاولة بينما تساقط شظايا الخشب كالشظايا المعدنية. جرح بعضها خد كيت. تخلص كزافييه من الاشتباك ونهض مسرعاً، عيناه تتوهجان كالجمر، وفكاه ملطخان بالأحمر. كان غارث قد سبقه، يغرس كتفه في صدره، ويلف ذراعه حول عنقه الغليظ، ثم يجره مجدداً إلى الحطام. قبضات لم تعد قبضات راحت تهوي، ومخالب شقت الجلد في شرائط رطبة سميكة.
كان كل وقع ضربة يشبه عمل جزّار.
اندفعت فيفيان إلى الأمام: "كزافييه—!"
أطبقت كيت يدها على فمها وجذبتها بعيداً عن المذبحة: "اصمتي! ستتسببين بموتنا!"
ارتطم المستذئبان بالجدران، فتفجر الجص كقشور الجروح القديمة. تمايلت الثريا في الأعلى وأصدرت رنيناً. وهنا تحول كزافييه إلى كائن هائج، غارقاً في نوبة جنونه. انتفض، وتضخمت عضلاته، واتقدت عيناه كالفولاذ المنصهر. انتزع غارث من مكانه وقذفه عبر الغرفة. ارتطم غارث بالجدار، مسبباً انهيار الألواح الخشبية، وانزلق كومةً هامدة. سقطت لوحة عن الجدار وتحطمت فوق رأسه. لبث هناك لثوانٍ، يهز رأسه، مذهولاً بقوة كزافييه الخام.
كان هذا كل ما يحتاجه كزافييه. استدار، مستشعراً الفريسة المختبئة تحت الطاولة. تعمق زمجرتُه حين التقت عينا فيفيان بعينيه، واسعتين ومترعتين بالدمع.
همست: "كزافييه..."
لبرهة، تردد. ومضت لحظة إدراك، لكنها تلاشت بالسرعة ذاتها حين غلب الوحشُ إنسانيتَه. اندفع نحو أختها. اندفع ليقتل. تجمدت فيفيان كظبية أمام أضواء سيارة، وكانت ستتمزق إرباً لولا أن جذبتها كيت جانباً. شقت مخالب كزافييه الهواء، وحفرت أخدوداً في ألواح الأرضية حيث كان رأس فيفيان قبل لحظة. سحبتها كيت نحو الطرف الآخر، تصرخ بكلمات غير مفهومة وسط صرخات يأسها. استدار كزافييه لضربة أخرى— فانقض عليه غارث من الخلف كالنيزك.
دفع المستذئب العجوز خصمه نحو الطاولة المحطمة، فتهشم المزيد من الخشب تحت ثقلهما المشترك. زأر كزافييه، يدور بمخالبه ويحفر في ظهر غارث، لكن غارث أحكم قبضته ولم يترك. تناهشا بعضهما مجدداً في عرض من العنف المحض، تتصادم أجسادهما بالجدران وتتساقط الأتربة من السقف كالثلج. في تلك اللحظة ظهر لوب في المدخل ثم غاص تحت الطاولة. لم يجادل، بل أمسك الفتاتين من ذراعيهما وجرهما من حيث أتى.
قاومته فيفيان في البداية، تتابع القتال، لكنه سحبهما بعيداً وهو يزفر: "لا وقت! لنخرج من هنا بينما لا يزالان منشغلين!"
خلفهم، بلغ القتال ذروته. اندفع كزافييه، يزبد فمه وفاقداً لعقله. التفت غارث وحرك جسده كأنه مستذئب منذ عقود، مستمداً القوة من الانضباط وتأثير النظام، وأطبق بذراعيه حول عنق الوحش المارق. طرحه أرضاً، وأرغمه على الألواح المكسورة، وأسنانه تصطك على بعد بوصة من وجهه. انبعثت من صدر غارث زمجرة هيمنة غليظة، عميقة لدرجة جعلت الثريا فوقهما تطن. انتفض كزافييه. لدقيقة كاملة، لم يكن هناك سوى الغضب وشهوة الدم.
ثم تباطأت حركاته. خبت النار في عينيه. ارتخى جسده، وصدره يعلو ويهبط في أنفاس بطيئة. اتجهت عيناه لأعلى في إدراك متردد لغارث، وما يمثله له. مال غارث بجسده، وانفرج فكاه، وزفر أنفاساً ساخنة غمرت وجه كزافييه. كان الصوت وعداً بمزيد من العنف إن لم يكبح الوحش المارق جماحه: اخضع أو مت. أصدر كزافييه أنيناً واحداً، ثم أشاح برأسه، وكشف عن أسنانه الأمامية في استسلام. بقي الذئب العجوز هناك لحظة أطول، يرسخ الدرس.
ثم، ترك غارث سبيله.
[ لقد منحت تأشيرة لليلة واحدة لنمط أجنبي. يمكنهم الآن التمتع بتأثير النظام وسمات القبو للمستذئبين. ]
تأشيرة؟ فتحت النافذة وبحثت عما تعنيه التأشيرة من النظام.
[ تصريح تأشيرة: تصريح يُمنح لنمط أجنبي فردي للصيد بأمان في نطاق القبو. يمكن إلغاء التصريح من قبل النظام أو سيد القبو إذا خالف النمط قواعد القبو وسمات نمطه. بصفتك قبو موت، يمكنك منح تأشيرات غير محدودة للوحوش الزائرة. ]
خمّنت أن المقصود بكلمة أجنبي، أولئك الذين لم يُخلقوا أصلاً من القبو. أغلقت النافذة. للحظة، ساد الصمت في الغرفة. كانت الأتربة تطفو في أعمدة الضوء، ورائحة الدم والفرو خانقة. كان كزافييه ممدداً مثبتاً، وصدره يعلو ويهبط تحت ثقل غارث بينما خُتم خضوعه. ثم أخذه النظام. استبدت التشنجات بجسد كزافييه. بدأت برعشة، ثم تشنجات في كامل الجسد جعلته يتخبط على الأرض كأنه يُصعق بالكهرباء.
مزقت مخالبه الأرضية. تقوس ظهره بقوة كادت تكسر عظامه. تراجع غارث، وأذناه مسطحتان، وزمجرته تتعثر. أصاب الذئب الشاب توهج سحري غريب. ومضة من ضوء أخضر زمردي سطعت وانتشرت عبر جسده. اشتعلت عيناه ببياض، والعروق تزحف عليها بنار شاحبة. انفتح فمه على عواء أنين. ثم حل الصمت. سكن كزافييه. صدره يعلو. يهبط. يعلو مجدداً. تدحرج على ركبتيه ببطء، كدمية تتعلم خيوطاً جديدة. تقاطر الدم عنه، كثيفاً على فرائه ومخالبه وأسنانه، لكن دماءه المتحولة كانت تلتئم بالفعل من الجروح التي أحدثها غارث.
التفت برأسه. ارتفعت عيناه. تجاوزت الحطام. تجاوزت الجدران الممزقة والطاولة المدمرة. ثم، نحوي. تجمد هناك، لم يعد الغضب مطبوعاً في نظراته، بل كان يرتجف بشيء جديد. الخشوع.
في لحظةٍ ما، لم يعد كيفن قادرًا على الاحتمال، فانفجر. دفع حاجز الكراسي والطاولات الجانبية جانبًا بصريرٍ جعل الجميع ينتفضون.
قال: "ابقوا هنا وتعفنوا إن شئتم".
كان محقًا بالطبع. فبطريقة أو بأخرى، إن لم يغادر المنقبون خلال النصف ساعة القادمة، سيقتحم لوك المستذئب الغرفة عبر المسار السري الملاصق لرف الكتب ويجلب معه مذبحةً محققة. لم يعترض الآخرون. كانوا خائفين، لكنهم شعروا أيضًا بأن التفرق فكرة سيئة. على الأقل، امتلكوا ذرةً من العقل في هذا. أصبح الرواقُ خلفهم أكثر ظلمة، وكان ذلك من صنيعي (مرة أخرى، إضاءة تعزز المزاج). تحركوا في تكتلٍ متراص، وأحذيتهم الرياضية تحتك بالأرض بنعومة، وكل وقعة قدم تبدو عاليةً جدًا في صمتِ من يخشون نبض قلوبهم.
انعطفوا إلى رواقٍ يطل على الخارج. ومثل النوافذ في الطابق السفلي، كانت نوافذ الطابق العلوي محصنةً بإحكام. قبض كيفن على القضبان وهزها بعنفٍ كأنه يستطيع إجبار البيت على التصدع. لم ترتجف المعدات حتى.
فحي كيفن: "الشاحنة هناك مباشرة"، وأشار إلى مركبتهم المركونة في الممر كأنها نكتة قاسية.
"علينا فقط أن..."، قاطعته نينا: "ما لم نتحول إلى دخان، فلن نخرج من تلك النافذة".
أطلق داريل زفرة طويلةً ومرتجفة، وشفتاه مشدودتان حول الكلمات: "كل شيء ممكن في هذا المكان اللعين".
تراجعت شيلا إلى الخلف، جبهتها مضغوطة على الزجاج، وأنفاسها تغبشه ببياض. ثم تجمدت.
"انتظروا. انظروا".
تجمهروا جميعًا حولها، أربعة وجوه ملتصقة بالنافذة كأنهم تلاميذ يتلصصون على عرضٍ محظور. في الحديقة، جلس رجل. ساكن كأنه محنط. يجلس على كرسي حديدي مشغول، وفي يده فنجان خزفي بجانب طاولة صغيرة عليها صينية حلوى. لا يتحرك، ولا يرتجف. يرفع الفنجان بين الحين والآخر لرشفةٍ أنيقة ثم يعيده.
بدأ داريل: "من بحق الجحيم..."، ثم تلاشى صوته.
رفع الرجل بصره للحظة. لم يلوح. لم يبتسم. لكنهم عرفوا بطريقةٍ ما أنه رصدهم. ارتدت شيلا عن النافذة.
قالت: "أظن أن هذا هنري. إن كان هنا... فإذًا، كيت...".
كان الصمت الذي تلا ذلك لزجًا وخانقًا. ابتلع كيفن ريقه بصعوبة. قطعت نينا الصمت بهزةٍ حادة لرأسها.
قالت بسرعة وبدأت بالمشي: "هل يمكننا الاستمرار في التحرك؟".
وضع داريل يده على كتف شيلا: "أنا واثق أن كيت بخير. ربما عادت إلى البلدة وهي قلقة علينا لكي نعود؟".
هزت شيلا رأسها، وعيناها زجاجيتان: "لا أعرف يا داريل. أخشى أن يكون قد حدث لها مكروه".
أصر داريل: "إنها قوية"، لكن كلماته تلاشت في منتصفها.
"ستـ...".
سمعوا زئير الذئاب العالي في الطابق السفلي؛ شجار المستذئبين في غرفة الطعام يتردد صداه في أرجاء القصر.
قال كيفن: "أجل، يجب أن نتحرك ونبتعد بحق الجحيم عن أي مصدر لهذه الضوضاء".
كانت نينا قد سبقتهم بالفعل، وقد أصابها الرعب من رؤية هنري في الحديقة. لم ترغب حتى في التفكير فيما يخطط له ضدهم. أرادت فقط الهروب والخروج من البلدة. الابتعاد قدر الإمكان عن بوينت هوب.
"تبًا لهذه البلدة الملعونة"، فكرت.
ومثل الجميع، ندمت على الانضمام إلى كيفن في عمليته الغبية. حملته جزءًا من المسؤولية عن موت راي، لكنها عرفت أنها لا تستطيع قول ذلك بصوتٍ عالٍ في وجهه. كانت تود ذلك. يا للهول، كنت أود ذلك. انزلقت إلى الرواق التالي، كتفاها مشدودتان، وتفحصت المكان. ثم تجمدت. تكدس الآخرون خلفها، واحدًا تلو الآخر، كسيارات تتصادم على جليدٍ أسود. انحنى كيفن فوق كتفها، وداريل يرتطم بها من الخلف، حتى رأوا جميعًا الأمر.
في نهاية الرواق، جاثمةً على عقبيها، كان هناك شيءٌ ينتظر. ليس شيئًا. بل شخصًا. قوام نحيل، وشعر طويل ينسدل ليحجب معظم وجهها. لكن وضعية الجسد كانت خاطئة تمامًا. جثت كحيوان، ركبتان مرتفعتان، أصابع منبسطة على ألواح الأرضية، وعمودها الفقري منحني بوضعية وحشية. ورغم أن شعرها غطى وجهها، حين تحركت، برز بريقٌ ما؛ وميض نقطتين التقطتا الضوء الخافت كزجاجٍ مبلل.
شعرت شيلا بأحشائها تنقبض، ومرارة حادة في حلقها، وصوتها يرتجف على حافة عدم التصديق: "ويندي؟".
أمالت الشخصية رأسها، ببطءٍ يشبه الحشرات، كأن عظام عنقها لم تعد مترابطةً كما يجب. انبعث حشرجة جافة، ليست ضحكة تمامًا، وليست زمجرة تمامًا. ثم، دون سابق إنذار، انطلقت في عمق الرواق، تندفع بحركة لا بشرية تشبه سوطًا ينفلق، وأقدامها العارية تصفع ألواح الأرضية.
تمتم داريل: "شيلا. لا تـ...".
اندفعت شيلا، صرخةٌ ممزقة في حلقها، وساقاها تضخان وهي تطارد صديقتها.
هتف كيفن: "شيلا، لا!"، لكن الأوان كان قد فات.
اندفعت نينا لتمسكها، فلم تلامس أصابعها سوى الهواء. شتم الثلاثة بصوتٍ واحد ثم ركضوا، متأخرين جدًا، وبعيدين جدًا. انعطفوا عند الزاوية في الوقت المناسب لرؤية طيف ويندي ينزلق عبر باب في منتصف الرواق الأيسر، واختفت شيلا خلفها دون توقف. قفز كيفن إلى داخل الباب أولًا، وما كان في الداخل لم يكن غرفة عادية. كانت غرفة بيضاوية بها درج لولبي. نظرت شيلا والآخرون إلى الأعلى. حلقٌ حجري ضيق ولولبي يتسلق نحو الظلام.
كانت كل درجة مخنوقة بالغبار وخيوط العنكبوت. تفوح في الهواء رائحة حديد بارد وشيءٍ أقدم، وأفسد، كدمٍ تشربه الحجر منذ زمنٍ بعيد وتُرك ليتعفن ويتغلغل.
صرخت شيلا وهي ترتد عن الحجر كطلقةٍ ترتد في مقبرة: "ويندي! انتظري!".
أمسك كيفن بمعصم رفيقته: "شيلا، توقفي! لنخرج من هنا قبل أن يسمعنا أحد ونحن نصرخـ...".
"قد تكون مصابة يا كيفن!".
انتزعت شيلا يدها من قبضته وصعدت الدرج.
صاح كيفن في اللولب، وابتلع جوف البرج صوته بالكامل: "شيلا! عودي إلى هنا!".
لم تجب شيلا وواصلت الصعود.
بصق كيفن لعنة: "تبًا!".
اندفع خلفها. وفعل داريل الشيء نفسه.
"داريل، انتظر!"، أمسكت نينا بمرفقه.
"لا أظن أن الصعود فكرة جيدة".
"شيلا محقة. ويندي تبدو مصابة. من يدري ماذا فعل ذلك المعتوه بها وكم طالت مدة احتجازه لها هنا؟".
"لكن شيئًا ما ليس على ما يرام هنا. ماذا لو كانت هي...".
"ليست واحدة منهم. ليست...".
كان داريل لا يزال يجد صعوبة في نطق الكلمة: مستذئب.
"ليست وحشًا".
"لقد قلتها بنفسك. كل شيء ممكن في هذا المكان".
تنهد داريل، وغمست يده في جيبه. أخرج فتاحة رسائل صغيرة لامعة وضغطها في يدها.
سألت نينا وأصابعها تشد على المعدن البارد: "ما هذا؟".
"جدي مكانًا للاختباء إن ساءت الأمور. هذا قد يساعد. وجدته في أدراج غرفة التدخين".
قلبتها. لمع المعدن في الضوء الخافت، ونقش على المقبض: فضة خالصة.
همست وأسنانها تصطك: "فضة".
أومأ داريل مرة واحدة: "سأعود فورًا".
دون كلمة أخرى، انطلق، وأحذيته تطحن الغبار عن الدرج بينما تلاشى خلف شيلا وكيفن وويندي. بدت الغرفة وكأنها تترهل خلفه، واللولب يبتلع الصوت والظل، ويترك نينا وحيدةً تمامًا في الرواق المظلم.
صعدت شيلا الدرج عَدواً، رئتاها تحترقان، وشعرها ملتصق بوجهها من العرق. كانت كل درجة تئن تحت ثقلهما، وتتصاعد سحب الغبار خانقة. في الأعلى، تمايل خيال ويندي في الظلال، تتحرك بمرونة مفترسة غير طبيعية جعلت أحشاء شيلا تضطرب. تلاها كيفن وداريل عن كثب، وابتلع فراغ البرج أصواتهما وهما يناديان شيلا لتبطئ. لكن شيلا لم تجرؤ على التمهل. دفعها الأدرينالين لتربط قدميها بالمطاردة.
رأت ويندي تتلاشى عبر باب في القمة، فاصطدمت به شيلا، ودفعت الباب مفتوحاً، واندفعت إلى الغرفة التالية. كانت غرفة نوم. جدران منحنية تمتد إلى سقف عالٍ بما يكفي لحبس الظلال. خيوط عنكبوت متربة تتدلى في الزوايا. الأثاث الذي كان يوماً مزخرفاً، بات الآن يترنح تحت وطأة الإهمال. خشب داكن يلمع بقليل من التعفن والزمن. لا لون ولا دفء، فقط الظلام ورائحة التفسخ الحامضة العالقة في الجو.
ذكّرت شيلا برابونزل لو أن غرفتها دمرتها زوجة أبيها الشريرة وتركتها للتعفن. وقعت عينا شيلا على باب خزانة، موارب بما يكفي لكشف حركة.
همست شيلا: "ويندي؟"
أجابها حفيف خافت. تحركت ووضعت يدها على حافة الباب، تدفعه ببطء. في الداخل غرفة مظلمة أخرى؛ أول ما رأته كان السلاسل. قضبان حديدية سميكة مثبتة في الجدران، بعضها يقرقع بخفوت كأن أحداً حركها للتو. الغبار يغطي الأرضية، لكن الخدوش والسحجات تروي قصة صراع يائس. هبطت أحشاء شيلا: هذا قفص. وهناك، في الزاوية، نهضت ويندي. برز نصف وجهها من الظل، بشرة شاحبة تضغط على شعرها المتشابك.
خلف شيلا، وصل كيفن وداريل يلهثان.
خطت شيلا للأمام: "ويندي؟ هل أنت بخير؟"
انتفضت ويندي، متراجعة للوراء.
"لا بأس. أنا شيلا. لا تخافي."
ارتجف صوت ويندي: "شيلا؟"
"أجل، أنا. يا للهول... ماذا فعل بك هنري؟ هل...؟"
انكسر صوت شيلا. دخل كيفن إلى الخزانة، ساحباً شيلا برفق للخلف.
"شيلا... ما هذا الجحيم؟"
"إنها مصابة، يا عزيزي. علينا مساعدتها."
رفعت ويندي يداً شاحبة ترتجف. قبضت شيلا عليها غريزياً، وسرت حرارة عبر الأصابع الجليدية. بحذر، أخرجتاها من الخزانة إلى السرير. جذبت شيلا الستائر بجانب الشرفة ولفّتها حول فستان ويندي الصيفي الخفيف.
قالت شيلا: "لا بد أنها تتجمد."
هزت النحيب جسد ويندي.
"لقد... فعل بي أشياء."
جثا داريل بجانبها.
"أقسم، حين أظفر بهذا المعتوه المختل..."
سألت شيلا: "أي نوع من الأشياء؟"
هزت ويندي رأسها بعنف.
"أشياء... أشياء غير طيبة. أشياء لا تفهمونها."
ربتت شيلا على ظهرها برفق.
"لا بأس. سنخرجك. سنصلح هذا. سنضعه في السجن. أعدك."
ركع كيفن أمامها.
"هل... فعل شيئاً آخر؟"
تجاهل نظرة شيلا القاتلة له. ترددت ويندي.
"جعلني... أشرب دمه."
تصلب فك كيفن.
"لماذا؟"
سحبت شيلا الستائر لتقربها، ضاغطة بها على كتفي ويندي المرتجفتين.
"هكذا. أنت دافئة الآن. يمكننا إخراجك للأسفل... وسنرى بقية الأمر."
هزت ويندي رأسها.
"لا... لا أستطيع."
قالت شيلا بحزم: "بلى، تستطيعين. سنتجاوز هذا. سنخرج جميعاً من هنا."
جالت عينا ويندي في الغرفة.
"أنا... جائعة."
نظرت شيلا إلى كيفن وداريل.
"هل تظنان أن بوسعنا إحضار طعام لها؟ وماء؟"
هز كيفن رأسه.
"ليس مع ما يتحرك بالأسفل. ليس آمناً الاقتراب من المطبخ."
ارتجفت شفتا ويندي.
"شيلا..."
"ماذا؟ ما الأمر يا حلوتي؟"
"عليكِ بالهرب."
"الوحوش؟ لا تقلقي. أنا هنا الآن، ومع كيفن سلاح..."
قاطعته ويندي بصوت حاد، كأنه جليد يمزق الهواء: "لا. إن لم تهربوا، ستموتون هنا."
أزاحت شيلا شعر ويندي برفق—وتجمدت. تساقطت خصلات الشعر، كاشفة عن أسنان طويلة وحادة بشكل مستحيل، تلتقط الضوء الشحيح في البرج، وتلمع كالشفرات. لم تكن أسناناً بشرية. لم تكن شيئاً رأته من قبل. تراجع الجميع بعيداً عن ويندي. سقطت شيلا عن حافة السرير، وقلبها يقرع بقوة جعلت ويندي تبدو وكأنها تسمع ضخ دمها.
ارتجف صوت شيلا: "ويندي؟ ماذا... ماذا..."
صرخ داريل: "يا للهول! ما الخطب في أسنانها؟!"
نهضت ويندي. سقطت الستائر عن كتفيها. كانت حركتها سلسة بشكل مستحيل، مفترسة. كل خطوة، وكل إمالة لرأسها، تشع بالجوع الذي يلتف في داخلها ككائن حي.
فحّت بصوت خشن، يملأه توحش غير طبيعي: "أصبحتُ ملكه الآن. وأنا... جائعة... جداً!"
انفجرت ويندي للأمام كزنبرك تحرر من الجحيم. لم تجد شيلا وقتاً للصراخ قبل أن تثبتها مسخ مصاصة الدماء على الأرض، يداها كالكماشة الحديدية، وأسنانها بارزة يسيل منها اللعاب. ركلت شيلا وتخبطت، تحاول دفعها عنها، لكن وزن ويندي كان ساحقاً، وأصابعها كالمخالب تغرز في كتفيها. مرت الأسنان الحادة كالشفرة على بعد بوصات من عنقها. انقلبت أحشاء شيلا؛ وتغشى بصرها بالذعر. دفع كيفن ويندي بعيداً عن شيلا، بينما أمسكها داريل من كتفيها وقذفها عبر الغرفة.
انزلقت الجثة على الأرض، لتصطدم بالجدار بصدع مقزز بجانب باب الخزانة المفتوح. تساقط الغبار والجص القديم فوقهم. لم يبطئ ذلك من ويندي. بل تدحرجت لتستقيم على قدميها وتحركت بسرعة لا تصدق. انثنت أطرافها بطرق جعلتني أنكمش. قفزت وتسلقت الجدران، تصعدها كالسلطعون الباحث عن دم، بحركات سائلة وغير بشرية جعلت المستكشفين يصرخون لمجرد المشاهدة. تدافع المستكشفون على أقدامهم وركضوا نحو الباب، كل خطوة بمثابة مطرقة يائسة على ألواح الأرضية.
ثم، انقضت ويندي. تحركت أسرع مما تدركه العين البشرية. هبط قلب شيلا حين رأت الضبابية غير البشرية تنقض على داريل، مخالبها تغرز في ظهره.
صرخ داريل، وعيناه تملأهما الدموع، يتوسل المساعدة: "كيفن!"
لم تستطع شيلا وكيفن إبعاد أبصارهما عن الرعب الدائر. تخبط ذراعا داريل، يحاولان نزع ويندي عنه، يركل ويخمش، لكن القوة الملتفة في جسدها الرشيق غير الطبيعي كانت طاغية. توقف صراخ شيلا في حلقها حين وجدت فكّا ويندي هدفهما. غاصت الأسنان في جانب عنق داريل، ممزقة الجلد والعضلات. تناثر الدم في قوس مقزز، حاراً ومعدنياً، ملطخاً الجدران، والأرضية، ووجه كيفن المصدوم وفمه المفتوح.
مزق صراخ داريل أرجاء الغرفة، صوتاً خشناً ومجروحاً تردد في البرج كجرس كنيسة للرعب.
صرخ داريل: "أبعدوها عني! أبعدوها عني!"
بحركة مرعبة وسائلة، قبضت يدا ويندي على عنق داريل. شهقت شيلا، واندفعت غريزياً للأمام، لكن كيفن أمسك كتفها، كابحاً إياها بينما كان المستحيل يتكشف. جذبت ويندي بقوة. الجلد، الأوتار، العظم، تمزق كل شيء. تحرر رأس داريل في يديها ككأس أحمر مقزز ومبلل. قذفته عبر الباب المفتوح، تاركة إياه يدور أسفل الدرج الحلزوني بصوت ارتطام مقزز. انهار الجسد على الأرض كومة هامدة تتشنج. جثت ويندي فوق الجذع حيث كان الرأس، وضغطت شفتيها على الجرح المفتوح وشربت دمه المتدفق.
كان الصوت مبللاً، وماصاً، وحميمياً في روعه. تقيأت شيلا، وشحب وجه كيفن، ودون كلمة، انطلقا هاربين في ذعر.
في الأسفل، وقبل لحظات، تجمدت قدما نينا عند أسفل الدرج الحلزوني، تتردد في اللحاق بالآخرين. كان الرواق أمامها مظلماً وخاوياً وموحشاً، ولم تُرِد البقاء وحيدة. اعتصر الألم أحشاءها حين تخيلت نفسها تتسلل إلى غرف مجهولة للاختباء. ماذا لو كان هناك شيء يتربص بها؟ كان يجدر بها منعهم من اللحاق بويندي، لكنها بدت مصابة حقاً. ثم سمعته. صرخة. صرخات عدة انطلقت من الأعلى. مزق الصوت أرجاء القصر كما يمزق النصل قماشاً.
تجمدت نينا في مكانها. رنّ الصوت في أذنيها، وخفق صدرها بعنف حتى أيقنت أن الوحش سيسمع دقاته إذا كان يقتفي أثراً لفريسة جديدة. ظل صغير، ربما لقطة، مر فوق السلم. نظرت إلى الأعلى، وما سقط نحوها لم يكن قطة أبداً. رأس داريل، مبللاً بالدماء، دار في الهواء كقذيفة مقززة. ارتطم بالأرض بثقل رطب ومقزز أمامها مباشرة. وتناثرت الدماء من جمجمته المهشمة في كل مكان. قفزت إحدى مقلتيه من محجرها واستقرت على حذائها الأيسر.
[ لقد اكتسبت 1 جوهر: داريل غالاغر ]
[ لقد اكتسبت 150 بلورة ]
انطلقت صرخة نينا من حنجرتها قبل أن يستوعب عقلها ما رأت. تراجعت متعثرة، فاصطدمت بإطار الباب، وسقطت ممددة في منتصف الرواق. حركة عند نهاية الرواق. في الأفق البعيد، انتصب ذلك الكيان المسخ المألوف. ساكناً، صامتاً، يراقب. تلمعت عيناه كالفولاذ المنصهر، مثبتتين عليها. تشنجت عضلاته، وصدره يعلو ويهبط بصبر مفترس متعمد. التقطت أسنانه خيوط ضوء القمر المتسللة من النوافذ، وبرقت رؤوس أنيابه محذرة.
خانها جسدها. عجزت عن الحراك. صرخت غرائزها فيها أن تفر. تحركي، تباً لك، تحركي! صرخت في أعماقها. لكنها لم تستطع صرف عينيها عن الوحش. تصلبت أطراف نينا من الذعر، لكن الرعب سرعان ما تحول إلى عزم مفاجئ. أجبرت ركبتيها على الانثناء، ودفعت بجسدها عن الأرض، ونهضت واقفة مع تدفق قوة سرت في أوصالها. رحبت بها. شقّ زمجرته المستذئب لوك الهواء، صوتاً غليظاً منخفضاً اهتزت له عظامها. ثم انطلق كظل أسود، يمزق الرواق نحوها.
صرخت نينا وركضت. لم تجرؤ على الالتفات، لكنها شعرت بوجود المفترس خلفها يقترب مع كل خطوة. بدا الرواق بلا نهاية، يمتد ويلتوي كأن القصر نفسه يتآمر لحبسها. كل زاوية فخ، وكل مدخل طريق مسدود. انطلقت منها صرخة أخرى، كانت تحذيراً وتوسلاً في آن. لفح أنفاس المستذئب لوك، برائحة الحديد والفراء، ظهرها. أدركت نينا أن زلة واحدة، أو تعثراً بسيطاً، يعني نهايتها. أدركت نينا اقترابها من منعطف، فاحتاجت لتهدئة سرعتها.
عرف المستذئب لوك ذلك أيضاً، فمزقت مخالبه الهواء، مستهدفة رأسها. تجمدت للحظة، قدرت توقيت الهجوم، ثم انحنت فجأة. مزقت المخالب الهواء الفارغ، ولم تخدش سوى الجدار خلفها. تعثر الوحش للأمام، ودفعه زخم حركته ليصطدم بالجدار بوقع هز عظام المكان. أجل! زأرت نينا منتصرة. لجزء من الثانية، تملّكها الأمل. لقد كسبت مسافة وقد تنجو من هذا. لكن الرواق انتهى فجأة. سدّ باب فرنسي طريقها، تلمعت ألواحه الزجاجية في الضوء الخافت.
كل ثانية لها ثمن. لم يكن بوسعها إضاعة الوقت في العبث بالمقبض بينما كان المستذئب خلفها قد استعاد توازنه واستأنف المطاردة. وقد يكون الباب موصداً! لا، يجب أن أستمر! ركضت نينا بأقصى سرعتها، مائلة بكتفيها، تغطي وجهها بذراعيها، وتأهبت للاصطدام. اندفعت عبر النافذة. وسط صرخة وتحطم، اخترقت الألواح الزجاجية. أمطرتها الشظايا كسكاكين متلألئة، مزقت الهواء، وأدمت بعضها جلد ذراعها.
اقتحمت مشتل القصر الفسيح. دفعها زخم حركتها فوق حاجز الشرفة المطلة على الأشجار والنباتات المرتبة بدقة في الأسفل، ولم تستطع التوقف. تعثرت للأمام بينما مال العالم تحت قدميها. ارتطمت بالحاجز بقوة، شعرت بضلوعها تغرس في رئتيها، وسقطت. استقبلها الماء برذاذ بارد خانق. غاصت في بركة ضحلة، محركة ذراعيها بالكاد لتتجنب الارتطام بالقاع بعنف. تلاطمت الأمواج في المياه الراكدة بينما تساقطت شظايا الزجاج كقصاصات ورقية قاتلة من الأعلى.
سرت دماء الأدرينالين في عروق نينا. لقد اشترت لنفسها فسحة من الوقت، ربما أكثر. ولم تكن لتضيعها. احتاجت لمكان تختبئ فيه، والوحش يقترب.