الملاذ الأخير الجزء 22
السيناريو 4 11:34 مساءً 8 ساعات حتى الفجر 9 من المنقبين لا يزالون على قيد الحياة...
ساروا طويلاً حتى تداخلت الأنفاق في عرق رمادي طويل لا ينتهي. انخفض السقف أحياناً لدرجة أجبرتهم على الانحناء للمرور. وفي أحيان أخرى، ارتفع حتى عجزت كشافاتهم عن بلوغه، مكتفية بكشف سواد فاهٍ يحدق بهم. سمعوا خريراً لنهر جوفي في الأرجاء. كانت الجدران ترشح رطوبةً، وتلمع بالعفن، وتتساقط منها قطرات بإيقاع متقطع يتردد صداه في الكهوف. عجزوا عن تحديد مصدره. كانت كيت تحصي الدقائق كحبات مسبحة.
ساعة، ربما أكثر، حسب تقديرها الأخير. لم تساعدهم اللافتات التي مروا بها كثيراً. كلما تعمقوا، تكاثرت؛ أسهم مطلية بأبيض متصدع، تشير إلى أماكن استطاعت كيت تخيلها بوضوح ضبابي. بحيرة الأرز. الكوخ. المخيم الصيفي. محطة الوقود. ساحة الخردة.
درب "ب"...
...وهكذا دواليك. بدت الكلمات تحذيرات متنكرة في زي إرشادات. كثرت اللافتات المشيرة إلى الكوخ. حملت معظم التقاطعات التي مروا بها إشارة إليه. لكنها أبقت عينيها مثبتتين على اسم واحد فقط: الملاذ الأخير. القصر. دائماً القصر. بعد عشرين دقيقة، انفجر سوراج من الإحباط والإنهاك. ساروا في صمت منذ مغادرتهم المزرعة.
قال وأنفاسه تخرج ثقيلة ومبتلة: "علينا التوقف. خمس دقائق فقط. أرجوكِ. لم أمارس هذا القدر من الرياضة منذ... تباً، لا أعرف حتى".
انتفضت كيت، وجسدها يميل للمضي قدماً نكاية به. لكن الألم في ربلتي ساقيها، والطرق الرتيب خلف عينيها، قالا غير ذلك. زفرت، وأومأت مرة واحدة، ثم انزلقت جالسةً على الجدار.
دون علمهم، كان "وير-آلان"
يقتفي أثرهم، يراقبهم عن كثب دون أن يشعروا بوجوده. كان يسوقهم نحو القصر. إذا انحرف أحدهم نحو الوجهات الأخرى، سيستأنف المطاردة... واللعبة. توقف شعاع كشاف فيفيان عند كزافييه. كان يجلس منحنياً على صخرة كتمثال غارغويل، وساقه المصابة ممدودة كلوح صلب، تأبى الانثناء. كشف الضوء عن وجهه الشمعي؛ بشرة شاحبة، شفاه باهتة، وجبين يغطيه العرق. انزلقت قطرة على صدغه، وانحنت في شقوق قرب فمه.
اقتربت فيفيان وضغطت بظهر يدها على جبين كزافييه. سحبتها بسرعة كأنها احترقت.
"يا فتى، أنت تشتعل حرارة".
تمتم كزافييه، وفكه يطبق على الكلمات: "أنا بخير".
بدا تنفسه ثقيلاً بخرخشة مكتومة، كأنه ابتلع نصف هواء النفق الرطب فاستقر في رئتيه. واصل تحريك ساقه، يزيحها بنترات عصبية صغيرة، كأن العظم نفسه يحاول الخروج من جلده. كان قميصه مبللاً بالعرق عند الصدر والظهر. ارتجفت يداه فوق ركبته -رعشات عصبية محمومة- وحين اقتربت فيفيان، خُيل إليها أنها رأت ظلاً خافتاً عند أظافره، أدكن مما كان، ككدمات تتفتح هناك.
قالت فيفيان برفق: "مهلاً. يمكننا الاستراحة أكثر. إذا كنت تحتاج وقتاً، أنا متأكدة أنها ستنظر..."
جزّ كزافييه على أسنانه: "فيف. أنا بخير. لا تقلقي بشأني. بمجرد خروجنا، سأتخلص من هذا بسهولة".
قطبت حاجبيها: "ماذا لو كان تسمماً بالدم؟"
"ليس تسمماً بالدم".
"كيف تعرف؟ هل أصبت به من قبل؟"
قلب عينيه: "لا؟"
"إذن كيف..."
"فيف. أرجوكِ. كفى. دعيني أرتاح، حسناً؟"
أطبقت فمها، وضغطت على شفتيها حتى صارتا خطاً رفيعاً. لكن عينيها ظلتا معلقتين به كأنها تستطيع إرغامه على التعافي.
"حسناً. افعل ما تشاء".
عادت إلى زاويتها وجلست قبالة أخيها. تأوه كزافييه، وانحنى ليرفع حافة بنطاله، فقط ليرى إن كان الجرح ملتهباً كما ظنت فيفيان. حرص على ألا تراه. حدق في أثر العضة. منذ الفوضى في المزرعة، حين أمسكه المخلوق من كاحله، لم يدرك أنه عضه. لعن غباءه، وتمنى لو كان في المشفى الآن، محقوناً بكل ما في ثلاجتهم من مضادات الكزاز وداء الكلب. كم إبرة سيتطلب الأمر لإيقاف العدوى؟ أنزل بنطاله ليخفي الجرح.
لم يعد يحتمل النظر إليه. من الأعلى، لم أملك إلا هز رأسي بخيبة أمل. شاهدت من أفلام الموتى الأحياء ما يكفي لأعرف أن إخفاء جروح العض كليشيه مفرط، ولا ينتهي أبداً نهاية سعيدة لصاحبه أو لمن حوله. ورغم أنها ليست عدوى موتى أحياء، إلا أن المستذئبية كانت بالسوء نفسه. لكن... كنت مستعداً لرؤية مآل أمرهم. لم أكن أعلق آمالاً كبيرة. بعد خمس دقائق، كانوا يسيرون مجدداً في عمق النفق.
تذمر سوراج بهدوء مع نفسه. بهدوء، في الغالب.
11:59 مساءً... 12:00 صباحاً 7 ساعات حتى الفجر 9 من المنقبين لا يزالون على قيد الحياة...
دقت الساعة منتصف الليل في أرجاء القصر. دفع كيفن ورفاقه خزانة ملابس بلوطية ثقيلة أمام الباب المزدوج، وحشروا أحد المقاعد الجلدية تحت المقابض لزيادة التحصين في غرفة التدخين. منذ رحيل راي، وهم يحبسون أنفسهم في هذه الغرفة لأكثر من ساعة. وقف كيفن قرب النافذة، يواجه الزجاج المحصن الذي راح يعكس صورته القاتمة ساخراً منه. شبك معدني، وقضبان فولاذية، ومغاليق محكمة من الداخل بنظام أمني صارم.
حاول اقتلاعها، بل إنه انهال على الزاوية بقدم مقعد، لكن المعدن لم يتزحزح قيد أنملة. مضاد للرصاص. مضاد للانفجارات. مضاد لكل شيء. جلست شيلا متربعة على السجادة، تستند إلى الأريكة، تعبث بقلادتها كأنها مسبحة، ووجهها متصلب في ضوء المدفأة التي اشتعلت قبل ساعة، تماماً كما حدث في المكتبة. وقفت نينا في أبعد زاوية عن الباب، تستند إلى طاولة دراسة، عاقدة ذراعيها، غارقة في التفكير.
أما داريل فقد استولى على المقعد الطويل، منهاراً عليه، يرتجف ركبتاه كأنه يحاول ركل طريقه للخروج عبر التنجيد.
أخيراً، كسر كيفن الصمت: "لا يمكننا البقاء هنا طوال الليل".
ردت نينا بسرعة: "ولم لا؟ هذه أكثر غرفة وجدناها أماناً حتى الآن. الأبواب مغلقة. النوافذ مغلقة. علينا فقط... البقاء. ننتظر الصباح. في الخارج، سنضيع لا محالة ونحن نبحث عن مخرج. هذا القصر ضخم".
هتفت شيلا وهي تنتحب: "ما هذا المكان أصلاً؟ كانت أختي محقة. ما كان ينبغي لنا المجيء".
ضمت ركبتيها إلى صدرها، تحاول طرد ذكرى ابتسامة أختها الباهتة وهي تتدلى من الحبل. تحاول ألا ترى وجه راي، الشاحب والذعِر قبل أن تنطبق الجدران عليه للأبد، في كل مرة تطرف فيها عيناها.
التفت كيفن، باسطاً يديه: "أتظنون حقاً أنهم سيتركوننا وشأننا؟".
سألت نينا: "من هم؟".
أجاب: "هم. اللعبة لا تتوقف حتى يفوز أحدهم. وهذا يعني التحرك. يعني فعل شيء ما".
انفجر داريل: "لقد مات راي للتو، يا رجل!".
انكسر صوته عند ذكر الاسم.
"اللعبة ليست حقيقية على الأرجح!".
صاح كيفن: "بالضبط! هذا ما يريدونك أن تعتقده. أن يشاهدونا نركض، ونقاتل، ونصرخ، ونتشاجر، ونموت واحداً تلو الآخر. هذه لعبة موت، ومفاجأة للجميع، نحن اللاعبون. إن لم نفعل شيئاً، سيشعرون بالملل ويرسلون أحد تلك المخلوقات لاقتحام المكان وتصفيتنا لأننا أصبناهم بالضجر".
بكت شيلا: "عن ماذا تتحدث؟ لا أحد يراقبنا!".
قالت نينا بخيبة أمل: "رغم أنني أكره الاعتراف بذلك، لكن كيفن محق. لماذا كل هذا العناء؟ ربما كانت الأفلام صادقة. ربما يجد الأثرياء متعة مريضة في مشاهدة الآخرين يموتون".
نظرت إليها شيلا باستغراب.
رفعت نينا يديها: "آه! لا أعلم! كل شيء هنا غريب، حسناً؟ كانت هناك كاميرات كثيرة بشكل مريب في أرجاء القصر حين تجولت فيه. لو فكرت في الأمر، فهي موضوعة بدقة لتغطية كل زاوية ممكنة".
همس داريل: "لقد ذكرت مَلِكاً. قالت إننا نُقدَّم قرابين له".
قال كيفن: "الآن أعلم أن هذا هراء. مليارديرات ساديون يعشقون الترفيه القتالي؟ نعم، هذا أصدقه. أما الجزء الآخر فلا. المخلوقات؟ ربما مجرد مسوخ جينية خضعوا لتجارب هنري. لديه المال لامتلاك حيوانات أليفة مجنونة، على ما أظن. عذراً. أنا أهذي. أحاول فقط فهم وضعنا البائس. وهذا وضع بائس حقاً".
تذمر داريل ورأسه يميل على الوسادة: "تبدو كمن يريد لعب لعبتهم، يا رجل".
اشتد فك كيفن: "أريد النجاة. هذا كل ما في الأمر".
هزت شيلا رأسها: "ربما لا ينبغي لنا. ربما اللعب هو الفخ. ربما لا يجب أن نركض كالفئران في متاهة لأن المجانين في الطابق العلوي أمرونا بذلك".
دفع كيفن الجدار بظهره، وخطا نحوها: "أتظنين أن الاختباء هنا سيجدي نفعاً؟ أتظنين أنهم لم يخططوا لذلك؟ سيبخروننا خارجاً. أو يخنقوننا بالغاز. أو يحرقون الغرفة بمن فيها فقط ليجبرونا على التحرك نحو جولة الموت التالية".
توقف، تاركاً الفكرة معلقة، لكنها كانت كافية لتسميم الأجواء.
سأل داريل: "لماذا لم يفعلوا ذلك بعد؟".
لم يملك كيفن إجابة فورية.
لكن نينا نطقت بما يدور في خلدها: "ربما لم يريدوا لنا الموت جميعاً في ساعة".
سألت شيلا: "ماذا تعنين؟".
قالت نينا: "يعني... أنهم يريدون لهذا أن يستمر طوال الليل بقتلنا ببطء. سيكون الأمر أكثر تسلية بهذه الطريقة".
فكرتُ: هي ليست مخطئة. نظرت إلى السقف، آملة في لمحة من أولئك المسؤولين وهم يستمتعون كجماهير الرياضة بمشاهدة هؤلاء يموتون بطرق وحشية.
اختنقت شيلا بنحيبها: "هذا مقزز. لماذا تقترحين شيئاً كهذا؟".
بدأ صبر كيفن ينفد: "انظروا، يا رفاق! هذا لا يهم. كل ما أقوله هو أنهم يريدوننا خائفين. يريدوننا نشعر بأننا محاصرون لنرتكب الأخطاء. لكن إذا وجدنا المخرج، إذا تحركنا، ربما نستعيد بعض القوة، أليس كذلك؟ هل تريدون الموت هنا؟".
ابتلعت شيلا ريقها بوضوح: "لا؟".
"جيد. على الأقل نحن متفقون".
أمال داريل رأسه على الوسادة: "ماذا عن لوب؟ ظننت أننا نحاول العثور عليه".
"إن لم يجدنا حتى الآن، أو لم يجد راي، أو لم يسمع كل ذلك الضجيج في وقت سابق، فمن الآمن القول إنه ميت على الأرجح".
أصدر داريل نقرة حادة بلسانه: "هذا قاسٍ جداً، يا رجل".
لكن كيفن تجاهل تعليقه.
ابتلعت نينا ريقها: "إنهم يصفوننا واحداً تلو الآخر إذن".
زفر كيفن: "وإن لم تريدي أن تكوني التالية، أقترح أن نتحرك".
"متى سيستيقظ؟"
تساءلتُ، وأنا أحوم فوق جسد لوب الفاقد للوعي. وكأنما كان ينتظر إشارة، استيقظ لوب بصداعٍ يطرق رأسه، وطعمِ حديدٍ لزجٍ على لسانه، بينما كانت الأرضية الحجرية تغرس برودتها في عموده الفقري. للحظةٍ طويلةٍ من الحيرة، لم يدرِ أهو مستيقظٌ أم أن الكابوس لا يزال يعبث بعقله. فتح عينيه، كانت الرؤية ضبابية، والأشكال تميل في العتمة إلى أن انبعثت من المصباح العاري المعلق فوقه إضاءةٌ حارقة.
ارتجفت الغرفة في ضوءٍ أصفر. لم يتعرف على شبرٍ واحدٍ منها. هل أنا في القبو؟ لم تكن الفكرة مطمئنةً تماماً. دفع نفسه للأعلى ببطء، وكل عصبٍ في جسده يئن. العضلات تؤلمه، والمفاصل متورمة، حتى أسنانه كانت تنبض كأنه مضغ الصخور في نومه. لمست يده نتوءاً مؤلماً في جمجمته فانكمش من حدة الوجع. استند إلى حاوية قمامة مقلوبة، وقاوم اهتزاز ساقيه، وانتظر حتى ينجلي غثيانه.
"تمهل يا صاح،"
قلتُ. كنتُ على وشك رفع يدي لأثبته حين تذكرتُ أني لا أملك يداً. ما زلتُ أنسى هذا الجزء. خلف غرفة القمامة، امتد القبو واسعاً، متاهةً من الممرات التي تلتوي على نفسها كأنها وريدٌ ضخمٌ نابضٌ لمخلوقٍ نائم. ورش عملٍ بطاولاتٍ تغطيها أدواتٌ مرتبةٌ بعناية. أقبية نبيذٍ بحجم شققٍ سكنية، أرففها مكدسةٌ من الأرض للسقف بزجاجاتٍ وصناديق فاخرة ونادرة. غرف تخزينٍ بصناديق مكدسةٍ عالياً، وخزائن ملفاتٍ معدنيةٍ ملتويةٍ وموصدة، ومكاتب مكتبيةٍ مهجورةٍ منذ زمن (من المصحة القديمة الزائفة) بأوراقٍ اصفرت وتجعدت أطرافها.
في مكانٍ ما، في أعماق الظلام، كان المولد يطن، نبضٌ ميكانيكيٌ خافتٌ يهتز عبر الأرضية ليصل إلى صدره، متزامناً مع القلق الذي يتصاعد في أحشائه. امتدت يده إلى حزامه. فارغ. اجتاحه ذعرٌ بارد. سقط على الأرض، يبحث تحت الحاوية المقلوبة، تحت الطاولة، في كل مكان. لا شيء. المسدس اختفى. ضاقت رئتاه مع إدراك الحقيقة. ابتلع غصته، فما الذي بوسعه فعله؟ راح يفكر فيما يفعله الآخرون. إن كان بعضهم لا يزال حياً، فهل يبحثون عنه الآن؟
كان الباب الوحيد يلوح في نهاية الغرفة. فكر: عليّ مواصلة التحرك، على ما أظن— دفعه بقوة. —والعثور على الآخرين. انتظره ممرٌ ضيق. أنابيب تمتد على السقف، تقطر رطوبةً وتصدر أزيزاً ساخناً. في مكانٍ أبعد، تردد صدى قطرات ماءٍ على الحجر. مر بقبو نبيذ. صفوفٌ من الزجاجات والبراميل الخشبية بملصقاتٍ لم يستطع نطق أسمائها أو كانت مفقودةً تماماً. كانت بعض غرف التخزين زنازين مصحةٍ قديمةٍ حُولت بوضوحٍ إلى مخازن، لكنها احتفظت برائحةٍ باهتةٍ عالقةٍ من المطهرات.
فكرة وجود سجناء، أو أشباحٍ تظهر هناك إن أطال النظر، جعلت جلده يقشعر. اقترب لوب من طاولةٍ في الممر عليها صحيفةٌ قديمةٌ مطويةٌ بعنايةٍ عند الحافة. التقطها وقرأ العنوان: ملاذ الملاذ الأخير يغلق أبوابه نهائياً! قانون ريغان يطال مؤسسات أوريغون الصحية على مستوى الولاية. أعاد لوب الصحيفة إلى الطاولة.
"انظر ماذا فعلتُ هنا؟ قطعة ديكورٍ متقنة، أليس كذلك؟"
لكن لوب لم يسمعني وهو يواصل سيره في الممر. تنهدتُ بصوتٍ عالٍ، وأشك أنه سمعه على الإطلاق. لم يعد أحدٌ يقدر المجموعات الواقعية المفصلة. زادت الممرات من تيهه. ورش عملٍ مجدداً، مثاقب ومناشير مصطفةٌ في صفوفٍ دقيقة، صامتةٌ ومنتظرة. صناديق. حاويات. كل منعطف، كل ممر، كل بابٍ يقوده إلى مكانٍ جديد—أو إلى لا شيء. كان من الصعب معرفة ما إذا كان يسير في الطريق الصحيح. توقف في أحد الممرات حين داعبت أنفه رائحة عطر، برغموت وحمضيات، قادمةٍ من مكانٍ ما إلى يساره.
تتبعها إلى غرفةٍ أكبر بدت كقلب هذا المكان، أربعة ممراتٍ تتفرع منها يميناً ويساراً.
بالكاد أتيح له الوقت ليتأمل الغرفة قبل أن يخرج صوتٌ من الظلام: "استيقظت أخيراً!"
انطلق صراخ روي من بئر السلم. وقف مرسوماً عند مدخل السلم، ومسدس لوب امتدادٌ داكنٌ لذراعه.
"جيد."
تجمد لوب للحظة، كل شيءٍ في رأسه اهتز كفتيلٍ محترق.
"روي—"
خرجت الكلمة صغيرةً وبلهاء. جاء وميض الفوهة قبل الصوت—برتقاليٌ ساطعٌ يمزق العتمة. ارتدت الرصاصة عن الجدار الحجري، وصرخ صدى الارتداد في الممر. أطلقتُ عواءً مذعوراً.
"آه. لقد أخطأت."
تجاهلني روي. انحنى لوب وغاص بقوة، والألم يمزق جانبه، وتدحرج إلى قبو نبيذٍ مفتوحٍ على مصراعيه إلى يساره. صفوفٌ من الأرفف البلوطية القديمة تلوح كقضبان سجن. اصطدمت الزجاجات ببعضها حين ارتطم بها وزحف خلف رفٍ مغبر. انطلقت رصاصةٌ أخرى، مشظيةً الخشب على بعد بوصاتٍ من رأسه. تحطم الزجاج، وملأت رائحة النبيذ الخلّيّة الجو.
"لا تهرب مني يا لوب!"
انطلق صوت روي عبر الممرات، خاماً ولطيفاً بشكلٍ غريب.
"يمكنني تسهيل الأمر عليك. علينا كلَينا."
كانت طريقةً غريبةً للقول، لكني أترك روي يبدع في هذه المواجهة داخل القبو. في النهاية، كانت هذه أول مواجهةٍ له. لم تكن لدي أدنى فكرةٍ عما سيكون عليه كخصمٍ مقاتل، لكنها كانت طريقةً جيدةً لاختبار كيف يقاتل الأتباع في الواقع. كان لدي واحدٌ يتحرك بالفعل في الطابق العلوي، ولم أكن أطيق الانتظار لأباغت الآخرين به، إن خرجوا يوماً من الغرفة. في الوقت الراهن، أدعهم يستعيدون قواهم.
عزيمتهم ليست جاهزةً بعد. أعدتُ تركيز انتباهي إلى قبو النبيذ. ضغط لوب خده على الأرضية الحجرية الباردة، ورئتاه تحترقان، محاولاً ألا يتنفس بصوتٍ عالٍ. سمع صوت حذاءٍ يحك الأرضية غير بعيدٍ عنه. كان روي يقترب ببطء، قابضاً على المسدس بكلتا يديه. تشقق صوته وتهدج في القبو.
"أنا آسف. أنت فتىً طيبٌ يا لوب. لكن عليّ فعل هذا. إنه يراقب."
"مهلاً. لا تحرق الأحداث،"
قلتُ لروي. ومع ذلك، تجاهلني روي. أدركتُ أنه كان متعمداً. ألقى لوب نظرةً من خلال فجوةٍ بين الأرفف. تحرك خيال روي في الممر، شكلاً باهتاً يرتجف في ضوء المصباح الأصفر الخافت الذي يتأرجح في الأعلى.
"لست مضطراً لفعل هذا يا روي!"
أجابه روي بإطلاق النار باتجاه الصوت. غاص لوب مجدداً، متسللاً إلى عمقٍ أكبر، وعثر على كومةٍ من البراميل ليختبئ خلفها. اخترقت الرصاصات الخشب، وتدفقت شلالاتٌ حمراء في تيارٍ طويل، وفجأةً صارت الأرضية تنزف نبيذاً. انحنى روي وألقى نظرةً على طول الرف فوجده فارغاً. كان لوب في مكانٍ آخر بالفعل. شتم روي تحت أنفاسه، محبطاً.
"اخرج يا لوب. على عكس الآخرين، أعدك ألا أجعل الأمر مؤلماً جداً. القليل من الألم فقط. ما يكفي فقط. روحك ليست جاهزةً بعد. أحتاج لجعلها جاهزةً له. أنت تفهم، أليس كذلك؟"
جزَّ لوب على أسنانه. هذا الرجل مجنونٌ تماماً! حك كفه على الرف حتى عثرت أصابعه على فتاحة سدادات. أها! سلاح! قبض يده عليها كأن أحدهم ناولها له في معركةٍ بالمسدسات. تدرب على الحركة في رأسه: اندفاع، الإمساك باليد التي تحمل المسدس، توجيهها بعيداً عنه، ثم غرس الطرف المدبب في حلق روي. سريعة. قبيحة. دامية. كان واثقاً من قدرته على فعلها. استعد لوب.
"أوه، سيكون هذا ممتعاً،"
قالت أوراكل، وهي تراقب كل شيءٍ عبر شاشة الكمبيوتر في الكوخ.
"اصمتي. بدأ الأمر يصبح مثيراً،"
قلتُ للروبوت.
"يجب ألا تجعل الأمر أصعب مما ينبغي،"
غنى روي من مكانٍ ما في الأمام.
"اعتبره رحمةً. بضع طلقاتٍ لتصفيتك—ثم نهايةٌ نظيفة. المستذئبون لن يكونوا بهذا اللطف."
كلمة "مستذئبون"
أصابته كحجر، لكن لوب لم يملك الطاقة ليترك الفكرة تتخمر أكثر في عقله. كان يملك الطاقة لشيءٍ واحد: البقاء حياً لفترةٍ كافيةٍ للخروج من هنا. كان روي يقترب الآن. أزيز المولد يطرق عبر الحجر وبإيقاع دماء لوب. كان يسمع روي يتحدث إلى نفسه، لكنه لم يستطع تمييز الكلمات. مهلاً، أهو يصلي؟ خطوة. ثم اثنتان. تأرجح المصباح، ليضعهما في شريطٍ من الضوء. انقبضت أصابع لوب على الفتاحة حتى غرس المعدن في جانب أصابعه.
"أرجوك،"
قال روي، لنفسه أكثر مما لـ لوب.
"سامحني."
ثم ضرب الضوء الممر وظهر روي عن قرب، صغيراً بشكلٍ لا يصدق وبشرياً بشكلٍ مرعبٍ وهو يرفع مسدسه، دمعةٌ واحدةٌ تبلل خط خده الأيمن. اندفع لوب للأمام بالفتاحة. هل تلك دموعٌ حقيقية؟ تساءلتُ. أطلق روي النار. لكن لوب كان ينحني بالفعل، وكتفه يتدحرج مع الزخم. صرخت الرصاصة بجانب أذنه واصطدمت بمكانٍ ما خلفه. لم يتوقف لوب عند هذا الحد. لوى جسده واصطدم بروي كلاعب كرة قدم. كان ينبغي للارتطام القوي أن يطرح الرجل أرضاً.
أن يسلب أنفاسه. أن يجعله يترنح على الأقل. لكن روي لم يتحرك. ظل منتصباً، صلباً كعمودٍ مغروسٍ في الإسمنت. تباً—لم يكد لوب يدرك الأمر حتى كانت يد روي في مؤخرة قميصه، تشد القماش بقوةٍ على عموده الفقري. ذراعٌ أخرى تعلقت تحت إبطه بألفةٍ مريبة، وفجأةً صار لوب في الهواء. انكمشنا أنا وأوراكل بشدة.
"أوف. لا بد أن هذا مؤلم،"
قلتُ. ارتطم لوب بقوةٍ في الغرفة، بكتفه أولاً، وأضلاعه تصرخ بينما غرس الحجر نفسه فيه. تدحرج، منزلقاً في رذاذٍ من الزجاج المكسور والنبيذ المتسرب حتى قبلت قمة رأسه برميلاً بينما فرت الأنفاس من رئتيه. رن الألم في جسده. لكن الفتاحة كانت لا تزال في قبضته، وعندما ترنح لوب واقفاً، أدرك وجود دماءٍ حول المعدن الملتوي. كان كتف روي ممزقاً حيث وجه طعنةً سطحية. نظر روي إليه بنوعٍ من الفضول الضجر، ثم مسحه بأصابعه كمن يزيل الغبار عن كم قميصه.
خرج الدم رطباً وأحمر، لكن وجهه لم يتغير. رفع روي المسدس مجدداً، وصوبه نحو صدر لوب. نقرة. صوتٌ أجوف. ضغط على الزناد مجدداً. نقرة. نقرة. تعطل المسدس. أدارت أوراكل رأسها لتنظر إلي. هززتُ رأسي.
"لا. ليس أنا. لم أفعل ذلك."
لم يفكر لوب، بل قبض على أقرب شيءٍ رآه: زجاجة نبيذٍ من الرف. قذفها بسرعةٍ فائقة. أصابت روي في جانب رأسه، متفجرةً عند صدغه في رذاذٍ من الشظايا والنبيذ. تراجع روي للخلف لثانيةٍ واحدة. كان لوب يلتقط زجاجةً أخرى بالفعل. حطم هذه بالرف، وتفتحت القاعدة المسننة في يده كتاج. لم يتردد واندفع للأمام مجدداً. واجهه روي وجهاً لوجه. ارتفعت يداه بسرعة—بسرعةٍ مخيفة—واحدةٌ تطبق على معصم لوب، والأخرى تمسك بكتفه.
تصادما معاً، الأسنان مكشرة، يزفران في وجوه بعضهما. طار المسدس من قبضة روي، منزلقاً تحت أكوام براميل النبيذ، ضائعاً للأبد. دفع لوب الزجاجة لأسفل على بعد بوصاتٍ من حلق روي. لكن قوة روي كبحته، والحواف المسننة ترتجف في الهواء فوق عظمة ترقوته. كان زفير روي ساخناً وكريه الرائحة في وجه لوب.
"أرجوك يا لوب، لا تجعلني أؤذيك أكثر!"
زمجر لوب، واللعاب يتطاير من ذقنه.
"اذهب إلى الجحيم!"
انحرفت الزجاجة جانبياً، كاشطةً كتف روي وممزقةً القماش. زأر روي، والغضب ينفجر فيه، وبقوةٍ غير بشريةٍ لوى معصم لوب. لكن لوب لم يستسلم بهذه السرعة. أطلق زئيراً عالياً وصب كامل وزنه على روي، ضارباً بالجذع المسنن للزجاجة مباشرةً في جانب عنقه.
اخترق الزجاج الجلد بصوت "بوب"
رطب، وانزلق عميقاً في اللحم. انفجرت الدماء ساخنةً وسريعة، راشةً مفاصل أصابع لوب ووجهه الصارخ بالكامل. دفع روي لوب بعيداً عنه بقوةٍ غير بشرية. ترنح لوب، وكعبه ينزلق في بركةٍ من النبيذ حين ارتطم بالأرض. سبحت رؤيته، لكن الأدرينالين صرخ في جسده: انهض، انهض، انهض! نهض روي على قدميه. كانت الزجاجة تبرز بشكلٍ بشعٍ من حلقه كأنها تفاحة آدمٍ ثانية. مد يده، أمسكها، ونزعها بقوةٍ مع صوت شفطٍ رطب.
تدفقت الدماء على قميصه، لكن وجهه ظل هادئاً بشكلٍ مخيف. ومع ذلك، لاحظ لوب أن روي كان يجد صعوبةً قليلاً في الوقوف الآن. إنه يتباطأ، فكر لوب. لكنه لم يدرِ كم سيستطيع الصمود في إضعافه بينما الرجل الذي يكبره بضعف عمره للتو تجاهل جرحاً في الوداجي. تحركتُ إلى عمق قبو النبيذ لألقي نظرةً أقرب على الحدث. ثم، ومضت الأضواء في الأعلى. تلعثم القبو بأكمله بالكهرباء استجابةً لوجودي الخارق، ملقياً ظلالاً ترتجف عبر الجدران، طويلةً وحشرية.
أصبح الهواء أكثر كثافةً وثقلاً، كأن القبو يتنفس فوقهما. اتسعت عينا لوب، مذعوراً. نظر روي إلى الأضواء—إليّ—وابتسم، ومع ذلك كنت لا أزال أرى التردد خلفها. الندم. الذنب. الاستسلام المهزوم.
"أعلم. سأفعل."
تراجع لوب للخلف، زاحفاً على كفيه وعقبيه، وقلبه يطرق قفصه الصدري. تقدم روي، كل خطوةٍ بطيئةٍ ومتعمدة. لمعت شظية الزجاج في يده الدامية وهو يرفعها فوق رأسه، ككاهنٍ بشفرة تضحية.
"لا يمكنك إيقاف ما ينتظرك،"
همس روي، وصوته يغلي بالدم.
"لا يمكنك—"
لم ينهِ كلامه أبداً. انطلقت صرخةٌ منه حين انفجر رأس فأسٍ من ظهره، فارياً العضلات وشاقاً العظم. دارت ذراعاه، سقطت شفرة الزجاج وارتطمت بالأرضية الحجرية. انثنت ركبتاه وسقط على الأرض بزمجرةٍ عالية. خلفه وقفت كيت، كلتا يديها مقفلتان على مقبض الفأس. كانت عيناها واسعتين ومتألقتين في الضوء الخافت في قناعٍ من الرعب.
"انهض يا لوب!"
فحيحت، منتزعةً النصل بصوتٍ رطبٍ وممتص. دفع لوب نفسه للأعلى. وجدت يداه درجات السلم الحديدية لرف النبيذ، صفوفٌ من الزجاجات المغبرة تحدق كعيونٍ عمياء. استسلم الرف الثقيل بصرخةٍ معذبةٍ بينما تساقطت زجاجات النبيذ كقصف المدفعية. امتلأ الهواء بشظايا الزجاج ورائحة دم العنب الحامض. تحطم الرف فوق ظهر روي. انهار بزمجرةٍ حلقية، وركبتاه تشقان ألواح الأرضية، ويداه تتخبطان بعمى في الفراغ.
انفجرت الزجاجات عليه، والسائل الداكن يغمر ملابسه، وشعره، ويخط وجهه كدماءٍ سوداء. خرجت زمجرةٌ أخيرةٌ من صدره قبل أن ينهار تحت الحطام، بلا حراك. وقف لوب هناك يحدق في الأرفف المنهارة والشيء الممتد تحتها. كان صدره يرتفع ويهبط، والأدرينالين يتسرب ببطءٍ منه. ارتجفت يداه رغم محاولته تثبيتهما على ركبتيه. للحظةٍ طويلة، بدا أقل كناجٍ وأكثر كطفلٍ تائهٍ في غرفةٍ مظلمة، خائفٍ جداً من القيام بأي حركاتٍ مفاجئة.
"كيت؟"
همس لوب، مدركاً أخيراً من يقف أمامه.
"ما الذي تفعلينه هنا في الأسفل بحق الجحيم؟"
قبل أن تتمكن كيت من الإجابة، اخترق صوتٌ آخر الهواء العفن. خرج سوراج من خلف البراميل المكدسة، وفمه مفتوحٌ على اتساعه. مد عنقه ليحدق في الشكل الممتد الغامض المحشور تحت الرف.
"تباً. هل قتلتما ذلك الرجل للتو؟"
طقطقت أحذية سوراج على الزجاج المكسور وهو يقترب.
"لا تقترب منه،"
نبح لوب، بحدةٍ أكثر مما قصد. انطلقت يده للخارج، كفه مفتوحة.
"إنه... هناك خطبٌ ما به."
"أين أختي؟"
سألت كيت. تخطى لوب الرف ليقترب منهما.
"آخر مرةٍ رأيتها فيها، كانت مع كيفن في المكتبة في الطابق العلوي."
"هل تعرف الطريق؟"
توقف لوب لثانية.
"أظن أن بئر السلم هناك يؤدي إلى بقية القصر. كان روي يسده في وقتٍ سابق."
أشار سوراج إلى روي.
"مهلاً، هل تعرفان من هو هذا الرجل؟"
أومأ لوب إيماءةً ضيقة.
"إنه من أهل المنطقة."
أطلق سوراج ضحكةً، هازاً رأسه.
"هل الجميع في هذه المدينة مجانين تماماً؟"
"إنه... شيءٌ جديد."
نظر إلى كيت حين قال الجزء التالي، بصوتٍ منخفض.
"إنه واحدٌ منهم الآن."
"واحدٌ من ماذا؟"
"من يهاجموننا. تعرضنا للهجوم في وقتٍ سابق وأصيب راي."
"نحن أيضاً. هناك حيوانٌ بريٌ هاجم كزافييه."
"كيف بحق الجحيم وصلتما إلى هنا؟"
"النفق."
"هناك نفق؟"
"نعم،"
قفز سوراج، وصوته متحمسٌ وعالٍ جداً.
"كثيرٌ منها. كلها متصلةٌ بالأماكن المحيطة هنا. بحق الجحيم، نصف الغابة والجبل محفورٌ بها. كنا في الأصل من ذلك المنزل الريفي المخيف الخاص بمجزرة تكساس. سعيدٌ لأننا خرجنا من هناك لنستبدله بخرابةٍ مخيفةٍ أخرى."
هز لوب رأسه للأعلى.
"همم، عفواً، من أنت بحق الجحيم؟"
"سوراج. محامٍ. ضحية اختطاف."
"أوه."
كان هذا كل ما استطاع لوب قوله.
"قصةٌ طويلة،"
قالت كيت بسرعة.
"مهلاً. هل قلتِ إن كزافييه أصيب؟ هل الأطفال معك؟"
قبل أن يتمكن أحدٌ من الإجابة، ترددت أصواتٌ مذعورةٌ في الممر. اندفعوا خارج القبو ووجدوا فيفيان منحنيةً فوق كزافييه. كان على الأرض، وجسده كله يرتجف في تشنجاتٍ عنيفة، وذراعاه تتخبطان كدميةٍ سُحبت خيوطها. تجمعت الرغوة على شفتيه، وعيناه انقلبتا للأعلى بياضاً.
"ساعدوني!"
صرخت فيفيان.
"ما به؟"
سأل لوب.
"لا أعلم!"
انكسر صوت فيفيان.
"كنا نمشي وفجأةً انهار!"
"إنه مصابٌ بنوبة!"
قالت كيت وهي تركض نحوهما. طرق كزافييه الأرضية الحجرية بكعبيه كقرع الطبول. كافحت فيفيان معه وهي تنتحب، محاولةً احتضان رأسه، لكن جسد كزافييه كان يتخبط كأنه يريد تمزيق نفسه من الداخل للخارج.
سقطت كيت على ركبتيها بجانبه، صارخةً فوق الضجيج، "دحرجاه! ضعاه على جانبه وإلا سيختنق بلعابه!"
"ما الذي يحدث له؟"
نزل لوب أيضاً على ركبتيه للمساعدة.
"كان يشعر بالمرض... أنا... لا أعرف! ماذا نفعل؟!"
قالت فيفيان بذعر. رفعوه ثلاثتهم معاً، وعضلاتهم تئن، حتى انقلب كزافييه على وركه. شهق صدره، والرغوة تتصاعد بين أسنانه المطبقة. ثم— صدعٌ رطبٌ شق الهواء. تقوس كزافييه بطريقةٍ لا ينبغي لأي عمودٍ فقريٍ أن ينحني بها. شيءٌ ما بداخله انكسر. اندفعت الدماء من ظهره، رذاذٌ أحمر لطخ وجهي كيت ولوب وغمر ملابس فيفيان بدفئها البخاري. صرخوا وتراجعوا، لكن كزافييه زأر أعلى؛ صرخة حيوانٍ ترددت في القبو بأكمله.
"ما الذي... يحدث... لييي؟!"
صرخ كزافييه.
"إنه يؤلم! إنه يؤلم!"
تمزق قميصه بينما انتفخ لحمه ضده. ثقبت الفقرات الجلد كأنيابٍ بيضاء، شاقةً طول ظهره. كان الصوت مقززاً، تمزيقٌ متبوعٌ بفرقعةٍ عضليةٍ عميقة، كأن هيكله العظمي بأكمله يعيد ترتيب نفسه تحت اللحم. تخبطت يداه على الأرضية، وتمزقت أظافره بينما دفع مخالب سوداء عبر منابت الأظافر. انفجر رأس كزافييه للخلف. انفتح فمه في صرخةٍ صامتة، وعنقه يشتد حتى برزت الأوتار كالحبال. انقلبت عيناه، ليس إلى الناس المنحنين حوله، ليس إلى جدران القبو—إلى الأعلى.
نحو السقف. وهناك رأى شيئاً. رآني. مزق الرعب كزافييه كغطاءٍ ثقيل. انضمت صرخته الخاصة إلى فرقعة عظامه وتدفق الدم الرطب، بينما اقترب خيالي أكثر. أدركتُ أن هيئتي لم تعد بشريةً، بل شيئاً آخر تماماً. لا بد أنه يختلف لكل فانٍ، لكنه مرعبٌ للمشاهدة على أية حال. كان يتحول إلى أحد نماذجي الأولية... ليصبح جزءاً من زنزانتي ويرث القوى التي منحتها لنموذجه الأولي. وكانت عمليةً بشعةً ومؤلمة.
هل يتعرف عليّ حتى؟ تساءلتُ.
"يا للهول!"
تجمد سوراج في مكانه.
"ابتعدا عنه وإلا ستصابان بما أصيب به!"
"ابتعد!"
سحب لوب كيت وفيفيان بعيداً عن كزافييه، لكنهما كانتا مفتونتين، في فضولٍ ورعبٍ مروع، لمشاهدة ما يحدث له. انخلع فك كزافييه بصدعٍ تردد صداه في القبو، متمدداً بشكلٍ مستحيل. تخلخلت الأسنان، متناثرةً على الألواح في مزيجٍ من المينا والدم. برزت أسنانٌ جديدةٌ عبر اللثة المحطمة—طويلة، أنيابية، صفراء، وجائعة. تدلى لسانه كأفعى سوداء، يتخبط وهو يختنق بتحوله الخاص. تشوه وجهه، والعظام تتحرك تحت جلده كجرذانٍ تركض تحت السطح مباشرةً.
نزفت عيناه دماً أحمر، وانكمشت حدقتاه إلى نقطتين ذهبيتين. نبتت خصلاتُ شعرٍ رطبةٍ ودهنيةٍ من البصيلات المنشقة، منتشرةً في رقعٍ غير متساويةٍ عبر صدره، كتفيه، ذراعيه، وعنقه. أنهى عموده الفقري هذا التطور البشع بفرقعةٍ رطبةٍ أخرى كأغلفة الفقاعات، ثم اندفاعةٍ مفاجئةٍ للأمام. الآن صار على أطرافه الأربعة، محنياً كوحشٍ جائع، يتنفس بصعوبةٍ عبر فكٍ جديدٍ صُمم للقتل.
[ لقد اكتسبت 2 جوهر: كزافييه ييتس ]
[ لقد اكتسبت 300 بلورة ]
رمش كزافييه المستذئب، وفكوكه الدامية تتباعد، وزفر صوتاً لم يكن بشرياً. تدحرج عواءٌ منه كالرعد. وضرب الإدراك الجميع في آنٍ واحد: كانوا محاصرين في القبو مع هذا المسخ. في لحظة، رأيت عزيمة اثنين من المستكشفين تهبط إلى الأحمر: سوراج وفيفيان. انطلقت عينا المستذئب نحو حركتهما المرتجفة ورأتا الهالة الدامية التي تغلفهما الآن. رأى لوب نواياه واندفع نحو المرأتين، دافعاً كلتيهما جانبياً.
ارتطمتا بالأرض بقوة، لكن الدفعة أنقذتهما. انطلق سوراج في الاتجاه المعاكس، حذاؤه يكاد ينزلق على النبيذ المسكوب. صرخ وركض إلى جوف القبو المفتوح. لثانيةٍ أو ثانيتين، بدا وكأنه قد ينجو، لكن زخم المستذئب حمله مباشرةً نحو سوراج. اصطدم به في منتصف الركض، مخالبه تمزق ظهره مع تمزيقٍ رطبٍ للقماش واللحم كجزارٍ يمزق قطعة لحمٍ عن العظم. اندفع سوراج للأمام، صرخته تنكسر إلى غرغرةٍ بينما انطبقت فكوك الوحش على كتفه.
"يا للهول!"
صاح لوب، ساحباً كيت من ذراعها. لم تستطع فيفيان التحرك. ظلت تحدق فقط بينما كان المخلوق المسخ يهز سوراج كدمية، والعظام تتحطم داخل جلده. تشنجت إحدى ساقيه بشكلٍ بشعٍ في الهواء قبل أن تتمزق وتنفصل مع رذاذٍ من الدم، والحذاء لا يزال مربوطاً. رمى المستذئب الساق جانباً كأنها قمامة وعاد للمزيد، خطمه مغروسٌ في صدره. كان الضجيج لا يطاق لتمزق اللحم والغضاريف، خاصةً أصوات الشفط الرطبة بينما كان الوحش ينتزع قطعاً من جسد الرجل.
تضاءلت صرخات سوراج إلى أناتٍ خشنةٍ ومثيرةٍ للشفقة، ثم لا شيء على الإطلاق. مجرد صوت المضغ، والتمزيق، والتغذي.
[ لقد اكتسبت 1 جوهر: سوراج غويال ]
[ لقد اكتسبت 150 بلورة ]
سحب لوب فيفيان من معصمها، بقوةٍ كافيةٍ لتترك كدمة.
"قلت، تحركي!"
كانت كيت تعدو بالفعل، وأحذيتها الملطخة بالدماء تصفع الحجر. وصلوا إلى بئر السلم وصعدوا الدرجات درجتين في كل مرة. خلفهم، رفع الوحش رأسه الملطخ بالدماء، وأحشاء سوراج تتدلى من فكوكه كزوائد جزار. زمجر والزبد الأحمر يقطر على فرائه، وانطلق خلفهم. اندفع الثلاثة عبر المدخل. أمسك لوب بالمقبض المعدني وشد. صرخ الباب الصناعي المنزلق احتجاجاً، والصدأ يحك الصدأ. كان المستذئب يقفز بالفعل على الدرج، مخالبه تحك، وعيناه مسمرتان عليهم.
"هيا، هيا، هيا!"
زمجر لوب وعضلاته تصرخ. كان الوحش قريباً منهم حين انغلق الباب بصوت رعدٍ معدني. حكت مخالبه على الفولاذ، وقوة جسده جعلت المفصلات ترتجف. اهتز بئر السلم بأكمله مع كل ارتطام.
"هيا! لنخرج من هنا!"
صاح لوب. هرب الثلاثة بعيداً عن الباب واندفعوا إلى متاهة القصر المترامية.