الملاذ الأخير الجزء 21
هبط الدوق هنري دنكان بخفة في الحديقة، ولم تكد حذاؤه الجلدي الأسود الأنيق يثير الحصى في الممر. كان الهواء رطباً، يعبق بنسمات أواخر الخريف، والأوراق على جانبي الطريق تكتسي سواداً كالكدمات. انثنى في مقعده الحديدي المشغول الذي وضعه في وقت سابق من المساء، متعمداً في رفاهيته. كانت الطاولة المعدنية المستديرة بجانبه تلمع بوهن تحت ضوء القمر، كأنها مذبح للملذات: زجاجة نبيذ أحمر حلو مبردة، تتصبب عرقاً في هواء الليل؛
وطبق مغطى بكبد خنزير طازج، مقطع بعناية داخل مبرد؛ وصينية حلوى من ثلاث طبقات تعلوها قطع الماكرون الملونة؛ وكيس دم بلاستيكي، لا يزال بارداً كما أحضره روي قبل ساعات في المبرد نفسه، يحمل ملصق فصيلة O+. رفع هنري الكيس نحو ضوء القمر، متأملاً لزوجة السائل، ثم أفرغه في كأس النبيذ. تمازج الخليط، أسود فوق أسود، وشقت حدة الحديد حلاوة النبيذ. حرك المزيج بأصابعه بكسل، وقربه من شفتيه، وتجرعه بعمق.
تردد أزيز الرضا في صدره وهو يغمض عينيه. انبعث من داخل القصر صراخ مكتوم ومشوه. توسلات، وعويل، وذعر يمزق الأعصاب. اخترقت الأصوات جدران القصر السميكة وكأنها موجهة إليه وحده. ابتسم، وأمال كأس النبيذ ثانية.
سألت ديمون من خلفه: "ألا تشارك في الصيد؟"
لم يرتجف هنري، كأنه كان يعلم بوجودها منذ البداية.
أجاب: "أترك للكلاب متعة الليلة".
قالت ديمون بتهكم: "كم أنت كريم".
"يتوق آل سوير للصيد منذ وطئت أقدامهم الزنزانة. هذه طريقتي في مد غصن الزيتون".
قالت ديمون وهي تعقد ذراعيها: "آه، العداء التاريخي الشهير".
أصدر هنري ذلك الأزيز المترف نفسه من صدره.
"لا يمكنك لومنا. آلاف السنين من الغريزة محفورة في النخاع. لو كان هناك مصاصو دماء ومستذئبون آخرون، لأبصقوا اشمئزازاً لرؤيتي أشارك الطاولة مع أحدهم".
سألت ديمون: "لماذا الكراهية إذن؟ هل يمنحكم النظام خلفية درامية عن هذا الصراع؟"
هز هنري كتفيه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة واهنة.
"بصراحة؟ لا أعلم. ولا آل سوير أيضاً. لكن هنا، على الأقل، تحيد الزنزانة ذلك. يمكننا تمثيل دور العائلة دون أن نمزق حناجر بعضنا. ربما خُلق مصاصو الدماء والمستذئبون ليكرهوا بعضهم بلا سبب. ففي النهاية، نحن نلاحق الطريدة نفسها".
"وفي هذه الأثناء، تمزق الجراء ديكورك الباهظ".
قال هنري بجمود: "يمكن استبدالها. أنا ثري، بعد كل شيء".
مال إلى الأمام، وازدادت ابتسامته حدة.
"مع ذلك، كنت أفكر، هل ترغبين في قليل من المرح يا ديمون؟"
تقوست حاجباها بمكر.
"لا أمانع في ممارسة الجنس".
ضحك هنري داخل كأسه.
"يا للهول، لا. ليس هذا".
اتسعت ابتسامتها.
"إذاً ماذا؟"
"بما أن المقتحمين في عريني، ظننت أنه سيكون من المسلٍ إخبارهم ببعض القواعد. منحهم أدنى شعور بمأزقهم. إنه أمر ممتع حين يدركون مدى ضياعهم".
حرك كأسه، والسائل ثقيل وداكن.
"لكنني سكبت للتو كأساً فاخراً. هل تودين القيام بالمهمة؟"
تحولت ابتسامة ديمون إلى ملامح وحشية.
"هل يمكنني إخافتهم قليلاً؟"
قال هنري بسلاسة: "بالطبع. نحن أصدقاء. والأصدقاء يتشاركون ألعابهم".
استدارت ديمون على عقبيها وانطلقت نحو القصر، في حالة من المرح الغامر. اتكأ هنري إلى الوراء، رافعاً كأسه، بينما كانت صرخات الداخل تمتطي الهواء كأوركسترا تبلغ ذروتها القبيحة.
تمتم في كأسه: "لهذا السبب تعيش للأبد. من أجل هذه الموسيقى".
السيناريو 4 10:15 مساءً 9 ساعات حتى الفجر 10 مقتحمين متبقون...
دخل كيفن المكتبة ببرود، كأنّ ذئبًا بشريًا لم يحاول الفتك بهم قبل لحظات. حين قبض على مسدسه، تلاشت مخاوفه من الوحش تقريبًا. تقريبًا. فقد منحته جدران القصر السميكة ثقةً متغطرسة. تبعته شيلا. كانت أكثر حذرًا، بل مريبةً حتى من ظلها. امتدّ ضوء هاتفها طويلًا على السجادة، كاشفًا حوافّ الرفوف، حيث تلمع كعوب الكتب المذهّبة كالأسنان، وتتراقص ذرّات الغبار. كانت المكتبة خاوية. كان مفترضًا بجيسيكا أن تجلس على ذاك الكرسي، تنتظر ككلبة مذعورة.
لكنّ الكرسي كان فارغًا. والحبال ملقاة على الأرض مرتخية كحزمة من أفاعٍ ميتة.
قالت شيلا وهي تنحني لتلمس الحبل، ثم تنفض يدها كأنّ نارًا لسعتها: "رحلت. أظنها اتصلت بالشرطة؟"
لم يتبدّل عبوس كيفن. راجع في ذهنه تصرّفات جيسيكا خلال الساعة الماضية. أمثالها ليسوا عاجزين كما يبدون، أليس كذلك؟ هل كانت تتلاعب بهم؟
"كان يجدر بي أن أعرف".
شعر بالقشعريرة حين تذكر سرعة تبدّلها العاطفي أثناء فتح الخزنة، لكنه كان آنذاك أكثر حماسًا من أن يغوص في الأمر.
"لا أصدق أنني لم ألحظ ذلك من قبل".
قال: "يخامرني شعور بأنها لم تفعل".
وتوقف عند هذا الحد.
"لماذا يراودني إحساس بأنها كانت تعرف بقدومنا طوال الوقت؟"
صدى الفكرة تردّد في أعماقه. لم يجد تفسيرًا للكيفية أو السبب.
أصرّت شيلا، إذ لم تستوعب الأمر بعد: "ولمَ لا؟ لو كنت مكانها لفعلت. إلا إن كانت هي من دفعت راي..."
صمتت فجأة، فكيف يستقيم هذا مع آثار المخالب؟ الجلد ممزّق كالورق. لا يقدر بشرٌ على فعل ذلك.
همست: "إلا إن كان ذلك الشيء داخل المنزل حقًا؟ ماذا لو كان هنا، ولوب..."
"لوب بخير. معه سلاح".
"حقًا؟ لكن هل نحن في أمان؟"
"استرخي. لا أريد أن تفقدي صوابك الآن".
"لا تعاملني كأنني غير عاقلة. أكره هذا منك".
"لنصل إلى الخزنة، حسنًا؟ كفي عن الذعر. نحن بخير يا عزيزتي".
لم تصدقه شيلا للحظة، وعلم كيفن ذلك. لم يرغب فقط في سماع شكواها. كان يكره فقدان السيطرة على الموقف، وزادت نظرات شيلا من ضيقه كلما طال أمد شعوره. حاول تجاهل الأمر، لكنه عجز عن ذلك. لم يملك صبرًا على نساء يلاحقنه بأسئلة فارغة. فضّلهن صامتات.
"بمجرد خروجي من هنا، سأفكر في إنهاء الأمر معها. إن لم يكن إلا لأجل ذاك القوام"، فكّر.
لكنها أصرّت: "ربما تختبئ جيسيكا في غرفة الطوارئ مع روي".
مسح كيفن الغرفة بنظراته، واستقرّت على الخزنة، مفتوحة كفمٍ يتسوّل الطعام.
"أو ربما ذهبت للتجسس هي الأخرى. فضولًا لمعرفة ما يخفيه سيدها".
"أتظن أنها عرفت بشأن الحيوان الغريب في الخارج؟"
"ولمَ قد تعرف؟"
"أمم، لأن صاحب عملها يملك نصف الجبل؟ وهي تعيش هنا؟"
هزّ كيفن كتفيه وسار نحو أبواب الخزنة: "لم يمرّ على وجودهما هنا سوى بضعة أشهر. أشكّ في معرفته بكل ما حولنا، على عكسنا نحن أهل المنطقة".
وأضاف: "قد يكون مجرد حيوان بري ضلّ طريقه إلى الملكية. أوريغون غريبة بهذا الشأن. نصف سلسلة كاسكيد لا تزال برية".
"حسنًا، إنه ذئب ضخم جدًا".
"لا تقلقي بشأن ذلك الآن. إنه في الخارج".
"أمتأكد؟ ما الذي أصاب راي إذًا؟"
"توقفي عن السؤال واصمتي. أنتِ تشتتين انتباهي".
عقدت شيلا ذراعيها. رغبت في الردّ، لكن كيفن كان يحمل سلاحًا، ولم تشأ استفزازه. انفتحت غرفة الاختيار حولهم. دخل كيفن أولًا، كتفاه مشدودتان، ومسدسه في قبضته. جالت عيناه، متعطشتين لكنزٍ سال لعابه لأجله طوال الأسابيع الثلاثة الماضية. بنى هذا المكان في خياله طوال الليل: خزنة الدوق هنري دنكان، ثمن البطاقات اللعينة التي وزّعها عليه القدر. ثلاثة أسابيع من التخطيط، وكل العرق، والخداع، نعم، وحتى الدماء، قادته إلى هذه اللحظة.
سبائك ذهبية متراصّة كالأحجار. حزم من أوراق المئة دولار مغلفة بالبلاستيك، تنتظر رجلًا جريئًا ليأخذها. رأى نفسه يجرّها للخارج، يكدسها في شاحنة داريل، وينطلق إلى بلدة نائية حيث لن يضطر للعمل مجددًا أبدًا. مكان جميل ودافئ مثل البرازيل أو المغرب. بحق الجحيم، لم لا يذهب أبعد شرقًا إلى تايلاند؟ بدلًا من ذلك، رأى غرفة فارغة. غرفة... ...فارغة... ...ملعونة.
تجهم وجه كيفن: "أتمزح معي؟"
راح يذرع الغرفة، وكل خطوة كانت أشدّ حدة من سابقتها: "أين مالي؟! لا أرى سوى قطعة خردة من سوق مستعملة!"
أشار بحدة إلى الساعة الرملية: "أين هو؟!"
كانت أبواب النماذج الستة الأخرى قد اختفت من الغرفة. بقي باب الذئب وحده. دخلت شيلا خلف كيفن. مسح ضوء هاتفها الأرضية الحجرية، والقاعدة، والساعة الرملية الغريبة المتربعة فوقها. وجدت نفسها تسير نحو الجهاز قبل أن تدرك أن قدميها تتحركان. بدا الزجاج نابضًا بوهن، عاكسًا ضوء الهاتف. رمال بيضاء ذهبية انسكبت ببطء عبر العنق الضيق. رفعت يدها، محومة فوق تقوس الزجاج. على بعد بوصات، وخزت أطراف أصابعها، سريانٌ دبّ في ذراعها، كأن للشيء حرارته الخاصة، ونبضه الخاص.
تراجعت قبل أن تلامس سطحه، وقلبها يخفق كأنها تراجعت عن حافة منحدر سحيق.
سألت شيلا كيفن محاولةً فهم الأمر: "لم قد يخصص هنري خزنة لساعة رملية فقط؟ أيمكن أن تكون أثرية؟ ربما تساوي الملايين؟"
"هذا لا يمت للمنطق بصلة. لا ينبغي أن تكون الشيء الوحيد هنا. حين كنا نتجسس قبل أسبوع، رأيت لوحات قديمة جدًا، ومقتنيات بدت باهظة الثمن، وأقسم أنني رأيت حزمة نقدية!"
"أعني، انظر حولك يا عزيزي. هل تأكدت أنها نقود؟"
"يا حلوتي، لست غبيًا، حسنًا؟ لا تنظري إليّ هكذا. أعرف ما رأيت".
"إذًا، أين..."
"أحد حراسه كان يدفع عربة عليها حزم مئة دولار مغلفة بالسيلوفان، صعدوا بها إلى المصعد، نقلوها للطابق الثاني ثم المكتبة، ووضعوها هنا في الخزنة. رأيت ذلك! اضطررت لتسلق الشرفة في الخارج لأرى كل شيء!"
"حسنًا، حسنًا! لا داعي للصراخ، أنا أصدقك".
التفت كيفن نحو باب الذئب. كان قد حسم أمره: إن لم تكن الغرفة تحوي الكنز، فهو خلف الباب.
كان صوته حادًا ومضطربًا: "إنه في الداخل. لا بد أنه في الداخل. لا بد من وجود رمز آخر أو لوحة تحكم لفتحه".
قبل أن تمنعه شيلا أو تحذره من لمس أي شيء، دفع باب الذئب مفتوحًا.
ابتسم كيفن: "يا للهول! إنه مفتوح بالفعل!"
لم يتردد في الركض للداخل. لكن بدلًا من رؤية الكنوز التي رآها راي سابقًا، تحوّلت تعويذة الوهم إلى فسحة غابة، انفتحت حيث لا وجود لفسحة، والغابة السوداء تلتف حولها بإحكام، والأغصان تتشابك أمام قمر متضخم يلمع عاليًا. اشتعلت نار مخيم خافتة في الوسط، ألسنة اللهب تتصاعد دون أن تبعث حرارة. قبل دقائق، بدا المكان كأنه موقع تصوير لفيلم مغامرات جديد. الآن، تحلّق أشكال بشرية حول النار.
عشرة منهم. لم يتحركوا. كأنهم تماثيل شمعية، متجمدون في وضعياتهم. بعضهم جلس على جذوع الأشجار، رؤوسهم مائلة نحو الوهج. وبعضهم وقف مكتوف الأيدي، أو واضعًا يديه في جيوبه، نظراتهم مسمّرة نحو ضوء النار. استند قلةٌ إلى بعضهم، في وضعيات عفوية. رأى كيفن نفسه أولًا. نسخة تقف خلف النار مباشرة، رأسه مائل، تعابير وجهه مبهمة، يرتدي الجينز والقميص والسترة نفسها التي يرتديها الآن. حتى التمزق في الحذاء يطابق الواقع بالمليمتر.
"شيلا، أترين هذا؟ هذا أنا، أليس كذلك؟"
انتقلت عينا شيلا بذعر من وجه إلى آخر، وشعرت بخواء في معدتها مع توالي التعرف عليهم. فيفيان. كزافييه. كيت. لوب. راي. داريل. نينا. هي نفسها. ورجل هندي لم تعرفه. كانت نسختها تجلس على جذع شجرة، ركبتاها مضمومتان، يداها مطويتان في حجرها كطفلة تلعب بالدمى. وبجانبها، انحنت كيت للأمام، مرفقاها على ركبتيها، وشعرها ينسدل على وجهها المضاء بنصف ضوء النار. بدا الأمر وكأن أختها تهمس لها بشيء.
همست شيلا: "كيت؟ يبدو الأمر... كأننا نحن. أمم، لا أعرف من بحق الجحيم ذلك الرجل، لكن"، أشارت إلى سوراج، "هذا نحن. حتى إنهم يرتدون ملابسنا".
"ما هذا اللعنة؟"
دار كيفن حول نسخته، وسلاحه يتدلى بجانبه.
كانت عيناه واسعتين، فضوليتين، ومذعورتين في آن: "يبدون حقيقيين جدًا".
تراجعت شيلا: "كيفن، أريد الرحيل الآن، أرجوك؟ لا أعرف لمَ كيت هنا، لكن تباً للمال. لنرحل".
كان كيفن منجذبًا لنسخته، ومدّ يده ليلمسها.
لكن بدلًا من لمسها بأصبعه، ضغط بفوهة المسدس تحت فك نسخته برفق: "هذا غريب جدًا".
"كيفن! لنذهب. أرجوك".
كانت شيلا قد تجاوزت إطار الباب، تناديه.
"نعم، حسنًا! فليكن".
تحرك كيفن نحو الباب وأغلقته شيلا خلفه.
"ثمة خطب فادح في هذا المنزل، كيف".
"لا داعي لأن تكرري ذلك".
"لنبحث عن الآخرين ونرحل الآن".
"لكن..."
"لا يوجد شيء هنا لنسرقه!"
"لكن، لقد رأيت..."
"كيفن! فكّر في الأمر. هنري وظّفك لتعمل هنا، صحيح؟"
توقف كيفن لحظة، يتساءل إلى أين ترمي: "نعم؟"
"لمَ قد ينقل الكثير من الأشياء الثمينة وهو يعلم بوجود غرباء داخل منزله؟"
"لا، نحن تقنيًا موظفون لديه، لذا..."
قاطعته شيلا: "لا نزال غرباء يا كيفن. لا أصدق أنني لم أفكر في هذا من قبل، لمَ قد ينقل هنري كل تلك الأموال في العلن وهو يعلم بوجودكم حول الملكية؟ يبدو الأمر كله كأنه..."
"...فخ؟"
أكمل كيفن.
أومأت شيلا: "أحدهم يتلاعب بنا".
"إنه يتلاعب بنا".
صمت قصير.
"أتظن أنه يعرف أننا نخطط لسرقته طوال هذا الوقت؟"
"كانت لدي شكوك سابقًا، لكن الأمر يبدو واضحًا لي الآن. إنه يعرف. ربما جيسيكا وروي أيضًا. لم يكونوا ليبذلوا كل هذا الجهد لولا ذلك".
"هذه مشكلة".
"نعم. لا حاجة للقول يا امرأة".
شهقت شيلا بصوت عالٍ: "يا للهول! كيت معه".
"نعم. لنخرج من هنا".
لم يخطوا سوى خمس خطوات خارج باب الخزنة وعبر المكتبة حتى اخترق صوتٌ الصمت، تبعته خبطات منخفضة وثقيلة. أنين بدا بشريًا تقريبًا. تجمد كيفن، وعادت يده إلى المسدس. التقت عيناه بعيني شيلا لتصمتا. تعالت الأصوات. جرٌّ للقدمين، تنفس لاهث، وفحيح ألم. انقبضت أحشاء شيلا. لم يكونوا وحدهم. رفع كيفن المسدس، وكتفاه مشدودتان، وتحرك بحذر نحو القوس. بقيت شيلا خلفه بخطوة، مطفئةً ضوء هاتفها.
تعثر شكلٌ ودخل إلى مرمى البصر. كان داريل أول من رأوه، كتفاه العريضتان منحنيتان تحت ثقل راي. كانت نينا تقابله، ذراعاها معلقتان بوضعية محرجة تحت ساقي الرجل. كانت وجوههم شاحبة، متعرقة، ومنزعجة وهم يحملونه عبر الغرفة. أنَّ راي، متأوهًا، قبل أن يلقوا به فوق الأريكة قرب المدفأة.
أنزل كيفن مسدسه: "ما الذي تفعلونه هنا؟"
صاح كيفن: "ظننت أننا اتفقنا على بقائكم في الأسفل".
استقام داريل في وقفته.
واجه نظرات كيفن بجرأة: "نحن أهداف سهلة هناك. فكرنا أن هذه الغرفة"، أشار بيده حول المكتبة، "أفضل من الانتظار كطعم".
"أيضًا، لا نملك أسلحة".
مشت نينا نحو المدفأة الباردة والتقطت ماسك النار: "أظن أن هذا سيفي بالغرض".
سخر داريل: "وماذا ستفعلين بهذا أمام ذئب؟ توخزينه حتى الموت؟"
"أفضل من لا شيء. على أي حال، يجب أن نبدأ بتمشيط الغرف والتأكد من إغلاق المكان. ربما نجد أسلحة أفضل هنا. الأثرياء يملكون أسلحة، أليس كذلك؟ في الأفلام، يملكون دائمًا تلك بنادق الصيد".
"معي سلاح بالفعل".
لوّح كيفن به.
"سلاح أكبر يا أبله".
التفت شيلا حول كيفن: "يا رفاق، ثمة شيء غريب جدًا يحدث في هذا المكان. لقد وجدنا للتو غرفة غريبة جدًا في الخزنة، وفيها..."
وفجأة، تحولت الغرفة. المدفأة، التي كانت باردة وساكنة منذ دخولهم، انفجرت بلهيب مع صوت أزيز. تصاعدت النيران عالية وجامحة، وألقت ألسنة اللهب البرتقالية ضوءًا جنونيًا في الغرفة. بدأت الظلال تتحرك، تتلوى على الجدران. أطلقت نينا صرخة مذعورة وأشارت للأعلى. على طابق الميزانين بالأعلى، متوازنة فوق درابزين الحديد المزخرف، كانت جيسيكا. جسدها الصغير يرتسم كخيال في ضوء النار، ووجهها مبهم.
عيناها المظلمتان واللانهائيتان كانتا مسمّرتين عليهم. وحول عنقها: حلقة سميكة من حبل مشنقة. تدلى الحبل للأعلى، يرتجف قليلًا كأن نسيمًا خفيًا يحركه. مالت جيسيكا برأسها جانبًا، والابتسامة على شفتيها حادة كالشفرة. شهقت شيلا وتراجعت لتختبئ خلف نينا. رفع كيفن مسدسه تلقائيًا، لكن يده ارتجفت قليلًا بينما كان الخوف ينهش قلبه. جلس راي على الأريكة محدقًا بها. لم تتحرك جيسيكا. اكتفت بمراقبة المتسللين بتسلٍّ، بينما تعالت النيران في الأسفل، وملأت الغرفة رائحة دخان قديمة ومريرة.
تجمد الجميع، يراقبون — أو بالأحرى، ينتظرون — خطوة جيسيكا التالية.
تحرّك لوب بحذرٍ في الجناح الشرقي. كان كل صريرٍ لألواح الأرضية القديمة يشبه تمزيق ورقةٍ من دفترٍ داخل فصلٍ صامت. قبض على مسدسه بكلتا يديه، لا لأن السلاح يمنحه الثقة -فلا شيء في هذا المنزل يبعث على الطمأنينة- بل لأن خلوّ يديه كان سيشعره بالعرى. بالهشاشة. بالضعف. كان هذا خطأً. خطأً فادحاً. كان عليه أن يثق بحدسه. منذ اللحظة التي طرح فيها كيفن هذا العمل، أدرك لوب أن رائحته تزكم الأنوف.
كيفن بابتسامته المتعجرفة ومشية التباهي تلك؛
"لا شيء يمكن أن يسير على نحو خاطئ".
شيلا وراي يدعمانه، يروّجان للأمر كأنه مخطط ربحيّ مشبوه. ولوب، التابع الأبدي، الرجل الذي أراد أن يثبت أنه ليس مجرد عضلات مستأجرة تتبع كيفن ككلب صيد، أنه يملك مخالب خاصة به، قال نعم. مثل أي كلب مطيع، أليس كذلك؟ هل حصلت على مكافأة جيدة يا لوب؟ هل أخرجت لسانك لتنال الرضا؟ تباً لهذا. وها هو ذا، يتسلل وحيداً عبر قصرٍ يبدو كمصيدة فئران أكثر منه منزلاً. شاهد من أفلام الرعب ما يكفي ليعرف أن شخصيات ثانوية مثله، خاصةً إن كانت من أقلية، تموت ميتةً شنيعةً فقط لحشو وقت العرض وإشباع تعطش الجمهور للدماء.
كان أهل البلدة يتناقلون قصصاً عن المصحة وعن كونها مسكونة، لكنه لم يصدقهم يوماً. وحتى إن كانت كذلك، حدّث نفسه بأنه لن يُحشر داخلها أبداً، إلى أن قبل بهذا العمل الأحمق. ربما ظن أن المكان لن يكون مخيفاً بعد ترميمه وتحويله إلى قصر. وها هو الآن، الأبله في بيتٍ قد يكون مسكوناً. لم يرَ أشباحاً بعد، لذا اعتبر ذلك خبراً ساراً.
"ولن أكون طعاماً للأشباح"، فكّر لوب.
"ليس الليلة. ولا في أي وقت. هل تأكل الأشباح أصلاً؟".
شتم تحت أنفاسه. كان عليه أن يفرّ حين سنحت الفرصة. كان عليه أن يفعل ما فعله فيفيان وكزافييه. تخيلهما يتسللان في العتمة، ربما قطعا الآن نصف الطريق إلى بوينت هوب. اشتعل وميض من الحقد في صدره. لماذا نجيا هما، بينما علق هو هنا؟ انعطف في الزاوية. كان الرواق يمتد طويلاً وضيقاً، والجدران قريبة لدرجة الاختناق. مع ضخامة القصر، خشي أن يضل طريقه. لم يستطع التخلص من شعور بأن المنزل ينصت إليه، يراقبه.
ربما ذاك روي. ربما كانت تلك الكاميرات الخفية التي عطلتها نينا سابقاً. تمنى لو سألها عن مواقع الكاميرات ليتجنبها. فات الأوان. ربما وصل إليها روي وفكك أي شعوذة إلكترونية فعلتها نينا بنظامهم. روي. تقلصت شفتا لوب وهو يهمس بالاسم. ذاك الأفعى الحقير. قد يكون من أهل البلدة، وُلد ونشأ فيها، لكنه انحاز للشيطان الليلة. كان يعلم أنه يخفي شيئاً. لو لم يهرب، لربما عرض عليه لوب حصةً من المال ليسكت، لكن كيفن كان سيعارض الفكرة.
رغم أن روي يُنظر إليه في البلدة كأحمق سكير، إلا أنه ليس من السذاجة بحيث يظن أن سرقة ملياردير فاحش الثراء فكرة عبقرية. في الواقع، كان ذكياً حين عمل لصالحه بدلاً من ذلك. ربما حصل على تأمين صحي جيد وتأمين على الحياة أيضاً مقابل المتاعب. وإن كانت الضريبة هي العمل كعبد. المليارديرات لا يثرون لأنهم يدفعون لموظفيهم جيداً. ربما عرف روي هذا المنزل كظهر يده، وعرف الأسرار المدفونة تحت مخمله ورخامه، وتلك اللوحات اللعينة التي أثارت رعب لوب طوال الليل.
في اللحظة التي يجد فيها روي، سيضغط بسبطانة مسدسه على جمجمته ويطالبه بإجابات. إجابات عن المخلوق في الخارج. لم يكن في ذلك شيء طبيعي، وروي عمل هنا طويلاً ليعرف أن شيئاً ما غريب بالتأكيد. ربما إشاعات غريبة عن رئيسه الجديد؟ من غيره يمكن أن يكون داخل المنزل وقد ألحق براي هذا الأذى؟ ثم توقف لوب فجأة. بينما كان يلتف حول زاوية أخرى، مغطىً بنصف عتمة، كان هناك شيء منحنٍ بجانب النافذة المطلة على الفناء.
هيئة عريضة وطويلة بشكل مستحيل، كتفان ترتفعان وتهبطان مع أنفاس بطيئة ومقصودة. لم يتحرك. جمّده المنظر في مكانه.
"يا للهول. ما هذا الشيء؟".
تراجع لوب خطوة واحدة وانزلق خلف أقرب زاوية، ونبضه يدق كالمطرقة في حنجرته. ضغط بظهره ضد الجدار، وكان الجص رطباً تحت قميصه المبتل بالعرق. توسلت إليه رئتاه ليأخذ نفساً كاملاً، لكنه أبقى أنفاسه ضحلة، خائفاً من أن يؤدي حتى همس الهواء الخارج منه إلى جذب ذلك الشيء نحوه. أمسك المسدس بقوة، لكن يديه ارتجفتا رغم إرادته. عدّل قبضته على السلاح، متفقداً ثقله. مخزن ممتلئ. جيد. لكن قبل أن يخرج ليطلق النار، سحبه جزء من عقله -الجزء العاقل- لحسن الحظ إلى الزاوية، وفكر: ربما لم تكن فكرة إطلاق النار عليه جيدة.
كان وحيداً. ذلك الشيء ضخم. يملك مخالب حادة. وقد رأى سرعته قبل قليل. سيكون محظوظاً إن أصاب بضع طلقات قبل أن ينقض عليه، وهو يفضل ألا يُصاب أو ينزف حتى الموت الليلة. راح عقله يضطرب، يقلب الخيارات كقامرٍ خسر آخر رقاقات رهانه. يمكنه أن يعدو عائداً نحو الآخرين، آملاً ألا يراه ذلك الشيء وأن يصل إلى المكتبة قبل أن يلحق به. لكن هذا كان مثيراً للضحك. مرة أخرى، رأى مدى سرعته. أو يمكنه أن يلقي بنفسه داخل أحد هذه الأبواب.
نصف الغرف هنا غرف نوم. لكنه سيصبح حينها جرذاً في علبة أحذية بلا مخارج، ينتظر تلك المخالب لتمزق الخشب واللحم وتقتحم المكان لتقتله. ثم عاد إلى فكرته الأولى: الصمود. رفع المسدس، والضغط على الزناد، وأمل أن يفعل هذا الرصاص شيئاً. لكن حتى مع تخيل ذلك -الشيء يندفع نحوه بينما يفرغ المخزن، ربما يبطئه، وربما لا- شعر بفراغ في معدته. لم يكن انتحارياً. هكذا يموت الأوغاد في أفلام الرعب بسرعة.
ينسون أن لديهم خيار الهرب.
"وأنا لست طعاماً للأشباح"، فكّر مراراً.
ثم رآه. على بعد عشر أقدام على الجدار المقابل له: لوحة مربعة من الفولاذ المصقول، مخدوشة عند الحواف، ذات حافة مفصلية ومقبض. مزلقة القمامة. حدق فيها للحظة، غير مصدق تقريباً. فكرة سيئة، بالتأكيد - لكن ألم تكن كل فكرة في هذا المنزل فكرة سيئة؟ استقر نبضه قليلاً وهو يرسم الميكانيكية في رأسه: فتح المزلقة، الزحف للداخل، الانزلاق لمسافة كافية للاختفاء، والدعاء ألا تصدر ضجيجاً كبيراً ينبه المخلوق في الرواق المجاور.
مكان صغير، مظلم، مقزز، لكنه غير مرئي.
"أحب أن أكون غير مرئي".
زحف للأمام، موجهاً المسدس للأسفل؛ كل خطوة حذرة ومدروسة. كتم السجاد وقع قدميه، لكنه تخيل رغم ذلك أن الأرض تصرخ تحته، مستدعيةً ذلك الوحش الضخم نحوه. أخيراً، وصل إلى اللوحة، وأجبر أصابعه المرتجفة على الالتفاف حول المقبض، وسحبها ليفتحها. تثاءبت المزلقة في وجهه، مظلمة وتفوح منها رائحة تعفن عالقة ومبيض صناعي معقم. تردد لوب لفترة كافية ليشعر بأنه أبله للتردد أصلاً. ثم دس المسدس في حزامه، وشد بطنه، وتسلق للداخل.
داخل المزلقة، ضاق العالم فوراً وأصبح خانقاً. احتكت كتفاه بالمعدن، وارتكزت ركبتاه ضد الجدران الضيقة، وكان الهواء نتناً. تلوى للأسفل لمسافة كافية بحيث لو فتح أحدهم اللوحة، لن يكون وجهاً لوجه معه. مد لوب يده ليمسك بالمقبض الداخلي وسحب اللوحة لتستقر في مكانها. صريررررر— صرخت المفصلة. صرير صدئ طويل تردد صداه في العمود والرواق. تجمد لوب. ثم سمعها. في الخارج في الرواق، مخالب تنقر على الخشب، خوار خنزيري، وزمجرة منخفضة تتردد.
اقترب الصوت وازداد قرباً. تباً! تلوى بضع بوصات للأسفل وضغط نفسه ضد جدران المزلقة، كل عضلة فيه ترتجف، والعرق يسيل في عينيه. حاول تهدئة أنفاسه، لكن في ذلك التابوت المعدني الصغير بدا صوته مدوياً. شمّ شديد. ثم آخر. كان الوحش في الخارج مباشرة. كاد يتخيله - عيون صفراء متقدة، رأس مائل، أنف يتشمم بحثاً عن فريسة. ثم احتكاك مخلب بالمعدن. اهتز باب المزلقة. عض لوب باطنه خده. لا تتحرك.
لا تتنفس. صريررر! صرخة عالية لتمزق المعدن، وانتُزعت اللوحة، وقُذفت عبر الرواق كالكرتون. تدفق هواء بارد إلى العمود، واندفعت ذراع المستذئب، طويلة ومفتولة بالعضلات والفراء، للداخل خلفه. صرخ لوب، صوتاً خاماً قبيحاً، بينما علقت المخالب بياقة سترته. تضارب، يركل المعدن الأملس، محاولاً دفع نفسه للأسفل براحتيه. تمددت سترته عند حنجرته، تخنقه، وتسحبه للأعلى نحو الفجوة المميتة.
خمش ملابسه، ممزقاً الدرزات، يتلوى حتى -نعم- انزلق. تمزق القماش، وانزلق لوب للأسفل، كاشطاً مرفقيه ضد الجدار ليوقف سقوطه وصولاً إلى الظلام في الأسفل. أمسك نفسه عند حافة مزلقة الطابق الأول وثبّت أصابع قدميه على بضع بوصات من النتوء. في الأعلى، زمجر الوحش، واهتز الصوت في العمود، ضارباً طبلتي أذنيه. وفجأة، قطع الصمتُ الهواء، تبعته خطوات الوحش العالية وهو يركض مبتعداً عن فتحة المزلقة، ثم ارتطام باب في الرواق البعيد.
لهث لوب، منصتاً. مرتبكاً. لماذا توقف؟ ربما أدرك أنه لا يستطيع الوصول إليه. كانت المزلقة أضيق من أن تحتمل حجمه وتسمح له بالزحف أكثر. ربما استسلم. هل يستسلم وحش كهذا بسهولة؟ ربما قرر أنه لا يستحق العناء. ربما التقط رائحة كيفن وشيلا، كان أولئك الأغبياء لا يزالون في المكتبة آخر مرة تركهم فيها. كاد يراهم الآن: الوحش يندفع نحوهم، يمزق الرفوف، صراخهم يرج المنزل بأكمله. هل يمكنه سماع صراخهم من مكانه الآن؟
تعثر عقله في الفكرة، متمسكاً بها. إن كان قد لحق بهم، فهذا يعني أنهم موتى، لكنه كان التالي في قائمة التصفية. وكذلك الآخرون في غرفة الجلوس.
"يجب أن أخرج من هنا بينما لا تزال لدي فرصة"، فكر بينما كان الحيوان البري مشتتاً.
انزلق ببطء أسفل العمود. حتى... التقت عينا لوب بلوحة المزلقة أمامه؛ فتحة الطابق الأول. انقبضت معدته بشدة. لحظة... هل ذهب... وكأنها تؤكد مسار تفكيره، صرخ الباب المعدني وهو ينفتح بقوة عنيفة.
"آه - تباً!"
فحي لوب وهو يتدافع للأسفل. اندفعت ذراع الوحش، أسرع هذه المرة، للداخل. خطفت المخالب بوصات فوق رأسه. صاح لوب وهو يضم كتفيه ومرفقيه لجسمه، وأفلت. تلاشى العالم في سقوط متسارع. أدخل المستذئب رأسه للداخل ونظر للأسفل إليه بزمجرة سال لعابها. فجأة، ارتطم لوب في حاوية القمامة بالأسفل. لم تكن ممتلئة بما يكفي لتخفيف وقعه. اصطدم ظهره بالمعدن. مالت الحاوية للجانب، فسكبت محتواها ككيس قمامة؛
ارتطم رأسه بقوة بالحافة، وانفجر ضوء أبيض في رؤيته. كان آخر ما فكر فيه قبل أن يبتلعه الظلام هو نتن التعفن الذي يضغط عليه من كل جانب. ثم الظلام.
قالت جيسيكا بصوت اخترق دويّ النيران: "أهلاً بكم!"
كان صوتها مرحاً، متراقصاً، ومبهجاً أكثر مما ينبغي. رفعت يدها في إيماءة ساخرة تشبه لباقة السيدات.
"لم أتمكن من الترحيب بكم كما يجب من قبل، ولا أريد أن أكون فظة. اسمحوا لي بهذه الفرصة لأقول: أهلاً بكم في الملاذ الأخير! يسعدنا وجودكم معنا".
لوّح داريل بيده وعيناه متسعتان: "مهلاً! انزلي من هناك أيتها المرأة! هل فقدت صوابك؟"
أمالت رأسها بطريقة غير طبيعية جعلت أحشاء شيلا تتقلص، وقالت: "على العكس تماماً يا سيد غالاغر، أنا عاقلة تماماً".
مالت نينا نحو أذن شيلا وقالت: "هذه المرأة تعاني من خطب ما".
لم تعقب شيلا، بل اكتفت بالإيماء.
تابعت جيسيكا بنبرة تعليمية، أشبه بمعلمة تخاطب طلاباً ضجرين: "لنجعل هذه الاستراحة القصيرة بمثابة توجيه فوري لكم طالما بقيتم في هذا القسم من الزنزانة".
سأل داريل: "عن ماذا تتحدثين؟ أتقصدين القصر؟"
ضحكت جيسيكا ضحكة عالية جافة: "نصف الجبل يا أحمق! بما أن أحدكم قد فتح الأبواب بالفعل، فلن أكون صيادتكم لهذه الليلة للأسف".
عقدت حاجبيها بتمثيل مبالغ فيه وأضافت: "إنه أمر محزن حقاً. كنت أتطلع لارتداء جلودكم جميعاً".
جفّ ريق شيلا وسألت: "ماذا تعنين بأن أحدهم يطاردنا؟"
"لاحتفالات الليلة، سيطاردكم أصدقائي الآخرون في أرجاء المكان. نعم، يشمل ذلك البحيرة، والقصر، والطرقات، والغابات. وأكثر من ذلك بكثير! لقد قابلتم أحد الصيادين في وقت سابق".
تركت جيسيكا كلماتها معلقة، ثم رسمت ابتسامة مفترسة ببطء.
تابعت: "الآن، هناك بضع قواعد أساسية. يمكنكم تشويه الصياد أو قتله أو جرحه أو نزف دمه، أو فعل ذلك ببعضكم البعض للبقاء على قيد الحياة. كل شيء هنا متاح للاستخدام، ويمكنكم الذهاب حيث شئتم. كل ما عليكم فعله هو العثور على أفضل الأسلحة وأفضل مجموعة للبقاء معهم! ومع ذلك"
-أمالت رأسها وخفضت صوتها كأنها تبوح بسر- "قد يكون خياركم الأفضل هو الركض والاختباء. خاصة وأنكم اخترتم الذئاب. يا للأسف. فقط... احذروا من أوكار الوحوش. أوه، لا أريد إفساد كل الأشياء الممتعة عندما تصلون إلى هناك!"
ارتجف راي وقال: "الباب في القبو..."
قالت وهي تميل رأسها بعذوبة: "نعم. الباب الذي فتحتموه من غرفة الاختيار يا سيد كلاين، قد ختم مصير مجموعتكم. أظن أنه ما كان يجدر بكم فتحه".
ابتلع راي ريقه بصوت مسموع.
لم يخفض كيفن سلاحه وسأل: "من أنتِ؟ لستِ مجرد سكرتيرة".
اقتربت أكثر، تاركة ضوء النار يتراقص على ملامحها وقالت: "اعتبريني مواطنة في هذا النطاق يا سيد ييتس. كل هذه الأراضي تخصه، ملك لا يمكنكم أنتم الفانون استيعابه، والليلة، سيتغذى على أرواحكم القذرة. لكن"
-توقفت وابتسمت ابتسامة أعرض- "هناك جائزة مذهلة إذا تمكنتم من النجاة. ربما الكنوز التي تسعون خلفها يا سيد ييتس؟ ما رأيكم بعشرة ملايين دولار؟ لكل واحد منكم! هذا ما أعطيناه للأخير. أنا متأكدة أنكم تعرفون جميعاً من هي تيسا بورتون، أليس كذلك؟ الناجية الوحيدة من مذبحة بحيرة سيدار الشمالية؟ كنا نحن من فعل ذلك".
ساد صمت أثقل من أي تهديد شعرت به المجموعة الليلة. تراءى الرعب على وجوههم.
باستثناء كيفن الذي رفع رأسه وقال: "هناك جائزة؟"
"أوه، نعم. يحصل الناجي على شيك مفتوح بعشرة ملايين دولار أو الشيء الذي يرغب به أكثر من أي شيء آخر. لكن بالطبع"
-لوحت بإصبعها بمرح- "يجب أن تعملوا بجد لتستحقوها. آمل حقاً أن أرى أحدكم عند خط النهاية... إن وصلتم إلى ذلك الحد. أوه! سيكون هذا ممتعاً للغاية!"
قالت شيلا وهي تحاول إقناع رفيقها بعدم الانجرار وراء هذا: "إنها مجنونة".
لكن عقل كيفن كان يحسب الاحتمالات بالفعل: "كيف نفوز؟"
همست شيلا: "كيف! لا تستمع إليها. إنها تتلاعب بنا بوضوح".
تجاهلها كيفن وكرر: "كيف نفوز؟"
تعبّرت جيسيكا بوجهها كأنها لا تريد البوح بالسر: "هناك طرق عدة للفوز، لكنني لا أريد إفساد الأمور، خاصة وأنكم جميعاً مبتدئون! رغم أنني مولعة بمعرفة ما يكمن في المستقبل. لهذا أقرأ صفحة ويكيبيديا قبل مشاهدة الفيلم! عذراً يا ملكي! أرجوك اغفر لي!"
رفعت يديها في استسلام ساخر، وضحكت ضحكة خدشت جدران العقل.
"ولكن بما أنني استمتعت تماماً بمعاملتكم القاسية لي سابقاً، سأعطيكم تلميحاً يا وسيم: ابقوا على قيد الحياة حتى الفجر".
توقف كيفن يفكر: "أنتِ قتلتِ أخي، أليس كذلك؟ هل كنتِ أنتِ؟ أم أحد أصدقائك؟"
"يا لذكائك يا سيد ييتس! نعم... ذبحناه كخنزير رضيع تماماً كما فعل هو بهؤلاء الأطفال الأبرياء المساكين. أخوك قاتل لعين وهو يحترق في الجحيم".
انكسر شيء ما داخل كيفن. رفع السلاح، وصوّب، وأطلق ثلاث رصاصات. انفجرت المكتبة بالفوضى. انبطحت شيلا ونينا وداريل أرضاً، يغطون رؤوسهم، وتنكمش أجسادهم غريزياً من وقع الصوت. لكن جيسيكا لم ترتجف. لم تتحرك. لم ترمش حتى. اخترقت الرصاصات جسدها، فثنت إصبعها لتلمس إحدى الفتحات، وسحبتها على شفتيها. لعقتها ببطء، مستمتعة بطعم النحاس.
قالت وهي تخرخر: "لذيذ. أحب طعم الدم المتبل بالبارود".
شعر كيفن بالغثيان وتراجع خطوة: "هذا... هذا مستحيل".
دارت جيسيكا على الدرابزين كراقصة باليه وقالت: "حسناً، بقدر ما أحب التحدث معكم جميعاً، أظن أن الوقت قد حان لمواصلة اللعبة، أليس كذلك؟ حظاً موفقاً أيها المنقبون! الموت مضمون بشكل مؤلم".
قبل أن يتمكن أحد من رد الفعل، تركت درابزين الشرفة وقفزت. انشدّ المشنوق حول عنقها ورفعها قليلاً عن الدرابزين. تأرجح الحبل مصدراً صريراً خافتاً، وكان المشهد -التعليق غير الطبيعي، وزاوية رأس جيسيكا الساخرة- أكثر مما يمكن لأي أحد تحمله. انطلقت صرخة من حنجرة نينا، حيوانية وبدائية، اخترقت القاعة. تبعتها صرخات شيلا وراي وداريل، وحتى كيفن، وإن كانت صرخته نابعة من الصدمة لا الخوف.
اتسعت ابتسامة جيسيكا الميتة، دون أن يرمش لها جفن، وتلألأت أسنانها في ضوء النار. وللحظة، بدت النيران نفسها وكأنها تنحني نحوها، وتتصاعد، لتلقي بالغرفة في ظلال فوضوية محمومة.
اندفعوا من المكتبة إلى الردهة صراخاً. كان داريل يئن تحت ثقل راي، والعرق يخط وجهه، وعضلاته ترتجف من الجهد. كل خطوة على الأرضية الخشبية العتيقة كانت ترسل أصداءً ترتد عن الجدران، تحمل الصوت بعيداً، وتقربه، كأن القصر نفسه ينطبق عليهم. بلغوا الدرج الرئيسي. لكن حين نظروا من فوق الدرابزين— تضخم ظل مألوف في البهو بالأسفل. خيال ضخم لذئب، محنٍ ومشوه، ومخالبه تقرع الرخام بتهديد متعمد.
تراقص ضوء الردهة على فرائه، ملقياً ظلاً طويلاً ومسنناً عبر الأرضية، ينمو، ويمتد، ويملأ المكان بوعيد العنف.
قبل لحظات، كاد «وير-غارث»
يظفر بـ «لوب»
قبل أن يلوذ الرجل بالفرار. والآن، كان يسمع طرائد أخرى سهلة قادمة من الطابق العلوي.
صرخ كيفن، وهو يستدير بعنف وقلبه يرتطم بضلوعه: "تباً! لا، ليس من هذه الجهة بالتأكيد!"
تعثرت شيلا خلفه، وأنفاسها تخرج في شهقات مذعورة ومتقطعة.
"انتظر يا كيفن! إلى أين نحن ذاهبون؟"
"سنلتقي بـ لوب. ذهب إلى الجناح الشرقي. ثم نجد مخرجاً."
اقترب صوت احتكاك المخالب بالحجر. بلغ الوحش أسفل الدرج وبدأ يصعد.
لم يطاردهم «وير-غارث»
بعد. كان يترك خوفهم يغلي. مجرد وجوده كان كافياً ليسلبهم صوابهم. ركض المغامرون إلى الجناح الشرقي. امتدت الردهة بطول مستحيل، تصطف على جانبيها لوحات تراقبهم بعيون جامدة. لم يبطئ كيفن بل اندفع للأمام وخلفه شيلا. وفي الخلف، كانت نينا وداريل يجران راي المصاب. صُممت ردهات القصر لتبدو كمتاهة، يسهل الضياع فيها، وبدأ أثر ذلك يظهر على المغامرين. قطعوا نصف الطريق حين وقع حذاء كيفن على شيء أصدر نقرة عالية وسط الردهة.
ضغط خافت تحت القدم، كأنما داس على عصب خفي في جسد المنزل. نظر إلى الأسفل—لكن الأوان كان قد فات. كانت قاعدة نحاسية بحجم قطعة نقدية قد غارت في ألواح الأرضية. ارتجفت الأرض تحتهم. في مكان ما داخل الجدران، دبت الحياة في آلات متشابكة—تروس تتعاشق، وحديد يحتك. نقرة، ثم أخرى، ثم أخرى، تتوالى على طول الممر كسلسلة أحجار الدومينو. تجمدت نينا.
"أوه، ما هذا؟"
قال كيفن: "أظن أنني وطأت شيئاً".
ارتعد ورق الحائط. خشخشة الشمعدانات على حواملها. ثم بدا أن الردهة نفسها تتشنج. مالت الجدران، ثم بدأت تنزلق للداخل بأنين طحني خفي. انشطر الطلاء. وتسللت شقوق دقيقة للأعلى. تساقط غبار من السقف فوق رؤوسهم. شحب وجه كيفن.
صرخ وهو يندفع للأمام مجدداً: "تباً! اركضوا! تحركوا! سيسحقنا!"
ضاقت الردهة ثانية تلو الأخرى. تأرجحت اللوحات على مساميرها كأن الشخوص بداخلها يريدون الخروج، عيونهم المرسومة تضغط للأمام، متلهفة، متعطشة. احترقت ذراعا داريل، وأفلت قبضته عن راي حين أبطأه ثقله. كانت كتف نينا محشورة تحت الجانب الآخر من راي، ساقاها ترتجفان، وأنفاسها تخرج في نحيب متقطع. كانت الجدران تنطبق أسرع الآن، كل بوصة تئن تلتهم المكان، وتلقي بظلالهم في أشكال مشوهة.
في الأمام، اندفع كيفن وشيلا إلى تقاطع في الردهة حيث الجدران لا تتحرك. منطقة الأمان. تعثرا عبر العتبة، يلهثان طلباً للهواء، وجوههما هائجة بالعرق والارتياح. التفت كيفن.
"تعالا! أسرعا، تباً لكما!"
لكن داريل ونينا كانا يتأخران. كان ثقل راي أكبر من أن يُحتمل. ضغط الممر الضيق على كتفيهما، يدفعهما، ويجبرهما على التعثر. ثم— تحطم! انقلبت إحدى الطاولات الجانبية المزخرفة، قطعة مبهرجة ذات قوائم مخلبية وسطح مفروش، حين دفعتها الجدار في طريقهم. تهشمت أمامهم، متناثرة إلى قطع حادة. تعثرت نينا حين وطأت مزهرية متدحرجة على الأرض، صرخت، واندفعت للأمام. سقط داريل معها، وانزلق راي من قبضتهما.
"لا، لا، لا!"
راح داريل يخدش الأرض، متسلقاً فوق شظايا زجاج من مرآة قريبة، وكفاه تنزفان. نهضت نينا أولاً، والدموع تخط وجهها، واندفعت للأمام دون تفكير. وتبعها داريل، يشتم ويرتجف. بقي راي في الخلف على بطنه، شبه مدفوع للأرض، والدم يسيل من جرح عبر جبينه. مد يده بضعف نحو أشكالهم الهاربة.
"مهلاً! انتظرا! انتظرا—"
أنتنت الجدران بصوت أعلى، صار الصوت يصم الآذان الآن مع ضيق الممر أكثر فأكثر، والخشب ينشطر كالعظام الكسيرة. حاول راي سحب نفسه، ساق واحدة لا تزال بلا نفع، وجسده الضخم يعيق حركته. غمر الذعر جمجمته؛ رعب أبيض أعمى. ومع انطباق الجدران للداخل، انفجرت مصابيح الحائط إلى شظايا حين قُطعت الأسلاك الكهربائية، مما أغرق الردهة في ظلام دامس. سبعة أقدام عرضاً. عبرت نينا إلى منطقة الأمان، تصرخ.
ألقى داريل بنفسه للأمام، متجاوزاً العتبة بالكاد مع اقتراب الجدران قدماً أخرى. ستة أقدام. صرخ كيفن وشيلا باسم راي، وصوتاهما مكتومان بخرير الطحن.
"راي! انهض!"
بأعجوبة، ترنح راي على ركبة واحدة، ساحباً جسده للأعلى الآن وقد اقتربت الجدران بما يكفي لاستخدامها كرافعة. خمسة أقدام. دفع راي نفسه للأمام، أسنانه مضمومة، وعيناه جاحظتان من الرعب. لامست الجدران كتفيه. لم يحتج سوى لخمس خطوات أخرى ليصل منطقة الأمان. أربعة أقدام. مد ذراعه نحو يد شيلا الممتدة— ثم انطبقت الجدران على جسده. كان التهشم الأول مقززاً: العمود الفقري يضغط من مصباح حائط محشور في ظهره، يتحطم كأغصان الحطب.
عوى راي، بصوت عالٍ وحاد. مزق صاعق من الألم صدره، معتمياً إياه. تضيقت رؤيته، حواف داكنة تتسلل للداخل، لكنه رغم ذلك—مد يده. ثم، شعر بها. دفء. نوع مختلف من الضغط. يد شيلا تقبض على يده، أظافرها تغرز في ذراعه، صرخة ارتياحها تمزق الفوضى. لقد أمسكت به. ستسحبه للخارج. تطاير الدم من فمه في دفعات ساخنة. اتسعت عيناه، زجاجيتان من الصدمة، لكن الجدران لم تتوقف. ضغط بذراع واحدة ضد الجدار أمامه، آملاً أن يوقف تقدمه.
لم يفلح الأمر. التوت ذراعه وانثنت بشكل محرج ضد الضغط. استمرت الجدران في الطحن، حتمية، تسحقه بوصة ببوصة. تشنج جسده بشكل بشع—وركاها ينتفضان، ساقاه تركلان—حتى اخترقت شظايا عظمية من قفصه الصدري رئتيه وتحولت صرخاته إلى أزيز مخنوق. لكن شيلا كانت لا تزال تمسك بيده. لم تكن لتتركها. ركضت نينا وداريل وأمسكا ببقية ذراعه، يحاولان سحبه من الردهة الضيقة. لنبضة قلب، صدق راي الأمر.
صدق أنه قد ينجو من هذا. أنه ربما— آآآه! التوت كتف راي حين انخلعت من مفاصلها. تمددت ذراعه بشكل غير طبيعي، وانقطعت الأوتار كأربطة مطاطية. لثانية جحيمية ظن أن جسده قد يتمزق نصفين—ثم جاء التمزق. صوت الطقطقة الرطب للأنسجة واللحم حين انطبقت الجدران تماماً. ترنحت شيلا وداريل ونينا للخلف إلى منطقة الأمان، يصرخون. كانت شيلا لا تزال تعانق ذراع راي المبتورة على صدرها كغنيمة بشعة.
اندفع الدم من الجذع، يصبغ وجهها وملابسها بينما كان الدم يقطر على قميصها. صرخت هي ونينا وصرختا، وترددت صرخاتهما في أرجاء القصر. حين أدركت شيلا ما بيدها، ألقت الذراع جانباً، لتصيب داريل مباشرة في وجهه، وتدحرجت الذراع أمام قدمي كيفن. ركل كيفن الذراع جانباً وأبدى تعبيراً مقززاً. لم تفتح الجدران مجدداً. بقيت منطبقة بإحكام، حاشرة جسد راي في الخشب، ولم تترك سوى خيط رفيع من الدم يسيل على طول الفاصل.
[ لقد اكتسبت 1 جوهر: راي كلاين ]
[ لقد اكتسبت 150 بلورة ]
في غرفة الاختيار، حيث تقف نسخ المغامرين الشمعية، استلقى جسد راي كلاين المهشم والمطحون بجوار الضوء الخافت لنيران المخيم.