الملاذ الأخير الجزء العشرون
السيناريو 4 التاسعة والدقيقة الحادية والأربعون مساءً تسع ساعات حتى الفجر عشرة من المستكشفين متبقون...
لو كنت ممن يراهنون، لظننتُ أن حادث السيارة الذي شهدتُه للتو قد أودى بحياة كيت وسوراج. كان اصطداماً مباشراً بسرعة ستة وأربعين ميلاً في الساعة. مزقت سيارة أستون مارتن جانبي مركبة فيفيان، لتدفعهما معاً وتجعلهما تتدحرجان وتتحطمان في الخندق. انقلبت الأستون مارتن رأساً على عقب. توقعت أن تحوّل السيارة الرياضية ركابها إلى أشلاء. للحظة وجيزة، خشيت أن تكون الفيزياء قد أنجزت المهمة نيابة عني، فكسرت الأعناق وصدعت الجماجم كأنها ثمار يقطين هشّة دون أن أظفر بشيء من جوهرهم.
لدهشتي الكبيرة، نجا كيت وسوراج من الحادث. راقبت فيفيان وكزافييه وهما يركضان نحو الخندق لإنقاذهما، وسحبا كيت المذعورة وسوراج الفاقد للوعي من السيارة المحطمة، ورأسه يميل بلا حراك إلى جانب واحد. ومع ذلك -يا للمعجزة- زحفا خارجين. كدمات وخدوش واضطراب، لكنهما سليمين. ذكّرني الأمر بما أراه في الأخبار، حين يرتكب السكارى حوادث اصطدام مباشرة أسوأ بكثير مما رأيت، ولا يخرجون إلا بشفة ممزقة أو خدش صغير في الذراع أو الرأس.
في حين ينتهي الأمر بركاب المركبة الأخرى (في ستة وستين بالمئة من الحالات) بإصابات خطيرة أو عاهات، أو الأسوأ، الموت. ضغِطت يدا فيفيان على عنق سوراج، تتفحص نبضه. حامت كيت حوله، بعينين زائغتين، وشفاه تتحرك بسرعة أعجز عن ملاحقتها؛ اعتذارات أو صلوات، ربما كلتاهما. استرخت كتفا كزافييه مع انحسار الأدرينالين.
كانت كيت تشرح للفتى أمر "النمو القديم"، لكن كزافييه لم يكن ينصت، كان مشغولاً بالرجل الفاقد للوعي على الأرض.
ثم انتفض سوراج؛ شهقة. زفر الثلاثة معاً في جوقة واحدة متقطعة. صرخت عقولهم: إنه حي! حي! شعرت بالارتجاف يسري في الأرض.
كان "النمو القديم"
لا يزال هناك، يتسلل عند المحيط، طوع إرادتي.
أدركت أن "أولدي"
ينتظر ليمنح اللحظة فرصة للتنفس. فسحة للمتسللين كي يلتقطوا أنفاسهم، وإن كانت وجيزة، قبل أن تبدأ المجزرة.
قالت كيت للآخرين: "هناك وحش هناك! كان يطاردنا! لهذا السبب لم ألحق بسيارتكم على الطريق... أعني... كان سريعاً جداً..."
سألت فيفيان: "مهلاً، مهلاً، اهدئي. ماذا تعنين بأن وحشاً يطاردكم؟"
"لا أدري! كان ضخماً! وسريعاً! يشبه شجرة عملاقة تمشي. و... يا للهول... أظن أنه كان يتحكم به."
سأل كزافييه: "من هو؟"
"هنري! يملك قصراً هنا. أظن أنه أمر ذلك الوحش بمطاردتنا! كأنه حيوان أليف."
تبادل كزافييه وفيفيان نظرة.
سألت فيفيان: "تقصدين هنري دانكن؟ الملياردير؟"
أومأت كيت.
"تركناه عند محطة الوقود. ربما لا يزال هناك. أخذنا سيارته لنهرب قبل أن يطاردنا ذلك الشيء."
وأشارت كيت إلى الأستون مارتن المحطمة. هز كزافييه كتفيه.
"آسف، لكننا لم نرَ أحداً يطاردكم حقاً."
مالت فيفيان تقترب من أذن أخيها.
"ربما خدرها هنري أو شيء من هذا القبيل؟"
قال كزافييه: "لا بد أنها هلوسة سيئة إن سألتني."
"لكن لا تنسَ ما رأيناه نحن أيضاً."
"أجل. لا تذكرني."
لكن كيت التقطت جزءاً من ذلك.
"أعلم كيف يبدو كلامي، حسناً؟ أقسم. لست مجنونة. كان هناك. هو فقط... لا أعرف أين ذهب. كان وحشاً. وحشاً حقيقياً من أفلام الرعب، أتعلمون؟ أنت! أنت رأيته!"
وأشارت إلى سوراج.
قال سوراج وهو يجلس على الرصيف: "لا أدري ما الذي رأيناه، لكن ذلك اللعين اختطفني! لا أعلم ما كان ينوي فعله بي، لكن، أوه، سيدفع الثمن غالياً! سترون. سأنتزع قلبه في المحكمة، وسينال عقوبة الإعدام تلك!"
قالت كيت: "هذا لا يهم الآن. علينا أن نخرج من هنا قبل أن يعود ذلك الشيء."
توقفت، واتسعت عيناها.
"يا للهول، أختي لا تزال في القصر."
سأل كزافييه مجدداً: "أختك؟"
ترددت كيت: "شيلا. هي... أمم... كم نبعد عن المصحة القديمة؟"
قال كزافييه: "أعرف شيلا."
"تعرفها؟ كيف؟"
"أجل. كنت هناك قبل نصف ساعة. أظن أنها لا تزال هناك. كنا..."
توقف كزافييه، لا يدري إن كان عليه إخبار هؤلاء الغرباء بأنهم كانوا يسرقون منزل أحدهم.
سألت كيت: "هل أنتم جزء من طاقم كيفن؟"
تردد كزافييه مجدداً. ثم أمال رأسه.
"لحظة... هل أنتِ كيت؟"
"أجل. لماذا أنتم هنا؟ هل حدث شيء هناك؟"
تنهد كزافييه بارتياح حين قاطعته فيفيان بسرعة: "انظروا، سياراتنا محطمة. ليس لدينا مخرج من هذا الطريق. ما علينا فعله هو العثور على أقرب مكان به هاتف يعمل والاتصال بالشرطة، حسناً؟ هل لديكم هواتف محمولة تعمل؟"
قالت كيت: "بطاريتي فارغة."
قال سوراج: "أظن أنه أخذ هاتفي. لا أعلم أين ذهب ذلك الشيء."
قالت كيت: "حسناً. إذاً سنمشي. أظن أن هناك مخيماً صيفياً قريباً. يمكننا طلب المساعدة من هناك. ربما لديهم هاتف يعمل."
قال سوراج: "أجل، تعجبني هذه الخطة. لا أريد مواجهة ذلك الشيء مجدداً. مستحيل. وحشاً كان أم لا."
حسناً، حظاً موفقاً في ذلك، فكرت. لم تكن هناك هواتف تعمل في المخيم الصيفي. كان عزمهم يتساقط ببطء كصنبور يقطر. تصاعد ذعر كيت حين أدركت أن أختها ربما لا تزال في القصر. صوت كزافييه، المنخفض والمتهدج، حمل ذرة من الهدوء رغم أنه كان ينهار من الداخل. وعي سوراج شبه المغمضين ومضا بالامتنان تجاه غرباء التقى بهم للتو، رغم أنه لا يزال مضطرباً ومكدماً من الحادث. تذكرت فيفيان فجأة ما قالته لها المدام دالير عن غابات بحيرة نورث سيدار، مما زاد من قلقها.
تحالفات صغيرة تنبت كالأعشاب الضارة في شقوق الكارثة. كدت أشفق عليهم. لأنني كنت أعرف ما ينتظر المتسللين في نطاقي.
ذكّرت نفسي: "مراكز الموت"
لديها معدلات نجاة منخفضة. لا تتعلق بهم كثيراً. هذه ليست وظيفتك. من يدري؟ ربما تنتهي هذه الليلة بإبادة جماعية للفريق.
سأل أوراكل أحد "كثيري العيون"
في الكوخ: "ما هي احتمالات نجاتهم يا سيدي؟"
"لا أدري، حقاً. لدينا عشرة متسللين لإدارتهم تحت مجموعة قواعد محدثة. اعتبر هذا السيناريو اختباراً أساسياً."
أومأ أوراكل. تراقصت النانو حول رأسه ووجهه المعدنيين الأصلعين كصرار يتجمع.
"فهمت. هذه المرة الأولى التي نقدم فيها "غرفة الاختيار" لمتسللينا. صياد واحد لمجموعة واحدة من المتسللين. يجب أن يشعروا بالفخر لكونهم أول من يختار مصيره."
"لا أظن أنهم يرون الأمر كذلك يا أوراكل."
"كل البشر يتشاركون في أمرين عبر الكوكب يختبرونهما مرة واحدة فقط يا صاحب السمو. الولادة والموت. يجب أن يشعروا بالفخر لأنهم سيسفكون دماءهم هنا في نطاقك. ليس كثيراً من الفانين عبر الكون يمكنهم تجربة مثل هذا الأمر العظيم."
"توجد شياطين وملائكة ومستذئبون ومصاصو دماء. هل تظن أن هناك عالماً سفلياً يذهب إليه هؤلاء المتسللون بعد موتهم؟"
أمال أوراكل رأسه جانباً.
"أراضي الموتى حقيقية يا سيدي. كنت هناك مرة، أتذكر؟ قبل أن يخرجوك؟"
بالطبع. الظلام الذي كان يؤنسني منذ البداية. كنت أستطيع تذكر الطريقة التي كان يتحرك بها حولي، صامتاً، غير منقطع... أفقاً لا نهائي. ثم صوت... فجأة، شقت أضواء المصابيح الطريق المظلم كمنارة. تجمد المتسللون الأربعة، وتلألأت مجموعتهم الصغيرة المحطمة في الخندق فجأة بوهج أبيض ساطع. لثانية، لم يتحرك أحد منهم. بدوا كحيوانات محاصرة علقت على جانب الطريق، غير واثقين إن كان الضوء يعني الخلاص أو شيئاً آخر.
شيئاً أسوأ.
كانت شاحنة "فورد إف-150"
مألوفة. تباطأت الشاحنة، ثم توقفت على بعد بضعة ياردات خلف الحطام. انطفأت الأضواء، وصر باب السائق بقوة، مما أفزع بعض الطيور التي تعشش في الأشجار القريبة. ترجل آلان سوير من الشاحنة. بنية ضخمة، كتلة رجل عامل تحت الدنيم والفانيلا، من النوع الذي أمضى حياته كلها يلوح بفأس أو يحمل أكياس العلف. كانت مشيته تحمل ذلك التمايل الهادئ، صلبة ومريحة كأن شيئاً من العثور على أربعة غرباء مصابين في وسط العدم في جوف الليل لا يمكنه إرباكه.
قال بلهجة متمهلة وهو يحدق في الحطام: "يا للمقدس على سيخ كباب. هل أنتم جميعاً بخير؟"
كالفراشات نحو اللهب، تدافعوا نحوه. قادت فيفيان الطريق، وهي تجر سوراج نصف جر، الذي كان لا يزال شاحباً ومرتجفاً، كأن أي حركة خاطئة قد تجعله ينهار على الرصيف مجدداً. تبعتهما كيت، لكن ببطء، شيء ما مشدود يمزق وجهها، كأن فكرة المساعدة كانت أكثر رعباً من البديل. أراد كزافييه البكاء، متوتراً من الأدرينالين المتبقي.
"أرجوك—نحتاج إلى هاتف، يا صديقي—"
جاءت كلمات سوراج مكسورة، تتعثر في بعضها. وضع آلان يده على كتفه.
"تمهل، تمهل."
قالت فيفيان: "نحتاج إلى هاتف لطلب المساعدة. هواتفنا لا تعمل. والأفضل من ذلك، خذنا من هنا!"
أومأ آلان وهو يحاول تهدئة الجميع.
"اسمعوا، سأعتني بكم جميعاً. لا تقلقوا. سأوصلكم، حسناً؟"
نظر إلى وجوههم المرتجحة كأنه يستمتع بذلك كالمفترس الحقيقي الذي كانه.
"للأسف، ليس معي هاتفي المحمول، لكن مزرعتي قريبة من هنا. لن يستغرق الوصول أكثر من أربع دقائق. يمكنكم الاتصال بالشرطة من هناك. لدي إنترنت. واي فاي. وبعض أدوات الإسعافات الأولية. يمكنكم شحن هواتفكم أيضاً."
قالت فيفيان: "هذا يبدو خبراً جيداً حقاً."
"هل أنتم متأكدون أنكم قادرون على التحرك؟ لا كسور أو شيء من هذا؟"
أومأوا ثم هزوا رؤوسهم بالإجماع.
"حسناً، جيد. سأتصل برئيس الشرطة من هناك. أعرفه شخصياً."
كانت تلك كذبة. لم يتحدث آلان سوير مع الرئيس ديلورث سوى خمس مرات منذ وصوله إلى البلدة.
تشبث سوراج بكلمة "رئيس الشرطة"
كغريق. كان إيماؤه يائساً، جائعاً.
"نعم، نعم—علينا ذلك. أنت لا تفهم. هناك شيء ما في الغابة."
"مثل ماذا؟ دببة؟ أسد جبل؟"
"شيء أكبر بكثير."
"حسناً، أسمعك يا سيدي. سنتصل بالشرطة، حسناً؟ لمَ لا تصعدون جميعاً إلى الشاحنة؟"
تصلبت كيت.
كانت كلمة "شرطة"
لها مفعول عكسي عليها. ضغطت شفتيها في خط دقيق بلا دماء. نظرت إلى الأرض، إلى حذاء فيفيان الرياضي، إلى مؤخرة رأس كزافييه، إلى أي مكان سوى آلان. كانت تحسب الحسابات في رأسها: شيلا، القصر، السرقة. كانت هذه الليلة تزداد سوءاً وسوءاً بسرعة كبيرة. ولماذا كان أحد أفراد طاقم كيفن متوقفاً على جانب الطريق في الظلام على أي حال؟ هل حدث شيء في القصر؟ الشرطة تعني الانكشاف. الشرطة تعني الاعتقالات والسجن.
لم ترد كيت أن تذهب هي وشيلا إلى السجن، حتى لو كان هناك مخلوق يطاردهما في الخارج. لكنها شعرت بالارتياح لأنها لن تضطر للبقاء قريبة من الغابة، تتساءل متى سيضرب الوحش تالياً. راقبها آلان، لوقت أطول قليلاً مما ينبغي. لم يضغط. اكتفى بابتسامة دافئة، جارة، ومطمئنة تقول: أنا الرجل الطيب! يمكنك بالتأكيد الوثوق بي، أيتها العزيزة. في النهاية، انصاعت المجموعة للموافقة، كما يفعل الخائفون دائماً حين يعرض عليهم شخص أكبر وأهدأ وأكثر ثقة طريقاً للخروج.
تكدسوا في خلفية شاحنة آلان، واحداً تلو الآخر. فيفيان وكزافييه يحفان بسوراج، وكيت تصعد أخيراً، وعيناها تلتفتان مجدداً نحو ظلال خط الأشجار كأنها تتوقع نصف توقع أن يخرج الوحش مجدداً ويظفر بها. بمجرد أن شقت الصورة الذهنية طريقها إلى عقلها، صعدت بسرعة إلى داخل الشاحنة. أغلق آلان باب السائق، ثم زأر المحرك بالحياة. انطلقت الشاحنة نحو الطريق، متجهة إلى مزرعة سوير.
تنفست القصر الصعداء حين تلاشت أضواء سيارة فيفيان وكزافييه في نهاية الطريق. راحت شيلا تروح وتجيء على الشرفة، ونقرات كعبيها الحادة تصيب ظهر كيفن مع كل خطوة يخطوانها نحو البهو. أغلق داريل الباب خلفهم، فحبس العالم الخارجي في الخارج.
هسترت شيلا: "أجننت يا هذا؟ تركت ابن أخيك يرحل؟ تركته يخرج من هنا—سيتصل بالشرطة يا كيفن. نحن في ورطة حقيقية".
تدخل لوب، متوتراً، يشد كم سترته فوق كفه كأنه يحاول محو وجوده: "معها حق. ذلك الفتى استجمع شجاعته فجأة. ماذا لو استجمع ما هو أكثر وذهب للشرطة؟ أتحسبه لن يتكلم؟"
حدق كيفن فيهم جميعاً وقال: "كفى! قلت لا أريد سماع كلمة أخرى. لا يهمني ما يفعله ابن أخي أو ابنة أخي. انظروا، نجحنا في فتح الخزانة، أليس كذلك؟ خلال أقل من ساعة سنخرج من هنا أثرياء. لن نعود إلى المدينة، يا عزيزتي".
هزت شيلا رأسها: "لكن كيت لا تزال معه..."
"أأحتاج لتذكيركم جميعاً بما جئنا لأجله؟ وما هو على المحك؟"
لم يجيبوه.
"نقطة هوب لا تكترث لأمرنا. لذا، حركوا مؤخراتكم وساعدوني في نقل كل ذلك المتاع إلى شاحنة داريل. لن تنتقل من تلقاء نفسها!"
استدار كيفن على عقبيه متجهاً نحو الدرج. فجأة، دوى انفجار عنيف تردد صداه عبر أرجاء القصر الفسيحة، وصولاً إلى ممراته وشقوقه التي تشبه المتاهة. تجمد الجميع. سمع الجميع الصوت عالياً وواضحاً.
بدأ داريل يقول: "ما الذي—؟"
لكنه لم يكمل جملته، إذ شق صراخٌ يجمّد الدم أرجاء المكان. جاء من الأعلى. لمحة خاطفة من فوق الدرابزين، ثم انقطع صراخ راي، الذي انبعث من أعماقه، فجأة وهو يهوي إلى البهو ككيس من لحم. ارتطم جسده بالأرضية الرخامية بصوت مكتوم، في قلب المجموعة تماماً، وسمع صوت تهشم رطب، وتناثر الدم في كل مكان. انفجرت الغرفة في فوضى عارمة. صرخت نينا، الأقرب إلى راي، وسقطت أرضاً. شتم داريل بصوت عالٍ حتى تحول إلى كتلة من الارتجاف.
اخترق صراخ شيلا السقف العالي، ويدها تقبضان على شعرها بينما تلطخ وجهها بدم راي. حتى كيفن تراجع إلى الوراء من شدة الرعب، وفقد توازنه، وسقط على مقعدته مثل نينا. وحده لوب بقي هادئاً نوعاً ما. ظل يحوم عند الحافة، وجهه شاحب كشبح، متجمداً من الخوف. فُتحت شفتاه قليلاً من الصدمة، لكن عينيه لم تلتفتا إلى جسد راي الملقى، بل إلى الظلال في الأعلى، تمسحان المكان بحثاً عن الفاعل.
كان راي ممدداً في وضعية بشعة. صدره العلوي ممزق كأنه لحم نيء، وشرائح من الجلد متدلية حيث غرزت المخالب في لحمه، والدم ينبض داكناً وكثيفاً. كانت ساقه اليسرى مهشمة قليلاً، والعضلات اللامعة تبرز من خلال اللحم الممزق. كان يرتجف، نصف واعٍ، وفمه يزبد بفقاعات حمراء.
صرخ داريل وهو يتراجع نحو الجدار، ملطخاً قميصه بالدم الذي تناثر عليه من الارتطام: "تباً، تباً، يا للهول، تباً!"
زحفت نينا وغطت فمها، عيناها واسعتان ومبللتان، تهمس لا لا لا لا، لكنها كانت أكثر خوفاً من أن تصرخ، على عكس شيلا. سقط لوب على ركبة واحدة، يحاول تثبيت راي، ضاغطاً بيديه على الجروح.
ارتجف صوته رغم إرادته: "لا تمت عليّ يا رجل. ليس الليلة".
تمكن راي من الصراخ: "الألم شديد! لا تتركني أموت، يا رجل. لا أريد أن أموت".
نبحه لوب: "لن تموت. نينا! كيفن! ساعداني في رفعه—الآن!"
سألت نينا بذعر: "إلى أين... إلى أين نذهب؟!"
"إلى الشاحنة!"
حملوا راي نصف حمل، وجروه عبر البهو، تاركين خلفهم خطوطاً من الدم بحذائه. كانت أنفاسه تخرج في دفعات قصيرة ورطبة، كل واحدة منها تتعثر كأن البقاء على قيد الحياة يؤلمه. تخبط داريل بحثاً عن المفاتيح في جيبه، لكنها علقت حين تشابكت حلقة المفاتيح بسرواله.
"يا لك من قطعة خردة!"
استمر لوب في تكرار: "الشاحنة—فقط أوصلوه إلى الشاحنة"، كأن تكرارها سيصدّ باب الموت.
سيصدّني أنا، فكرتُ. دفع داريل الباب الأمامي بكتفه. اندفع الهواء البارد، مصطدماً برائحة دم راي النحاسية الحارة. للحظة، تسلل الأمل عبر الضباب: كان الطريق يمتد شاحباً وخاوياً تحت القمر المتضخم، والحصى يلمع كزجاج مكسور. وعلى بعد خطوات فقط، كانت شاحنتهم تقبع كطوق نجاة. ثم تجمد لوب. تيبست قبضته على كتف راي. وأدرك الآخرون أيضاً أنه توقف في مكانه.
همس: "انتظروا".
كان هناك شيء يقف في منتصف الطريق، يسد البوابة. في البداية، ظن لوب أنه رجل—طويل، ومنحنٍ بكتفيه. لكن الهيكل لم يكن صحيحاً. كانت الذراعان طويلتين جداً، تتدليان حتى ركبتيه تقريباً. التفت الرأس نحوهم ببطء مقصود ومثير للغثيان. كلما طالت نظراتهم، بدا الأمر أقل بشرية. كان الجسد يلمع بين الظل والضوء، كأن ضوء القمر نفسه لا يريد شيئاً به. لكن ضوء القمر اصطاد عينيه. صفراء ذهبية، براقة كالحيوانات، لا ترمش.
مفترسة. ثم تقدم خطوة. انثنت ساقاه كأطراف الكلب، ومخالبه تنقر على الحصى. جلده—لا، فروه—بدا متلبداً ومبتلاً، يلمع في بقع. انفتح الفم، انكشاف بطيء لشفاه سوداء وصفوف من الأسنان الحادة، والصوت الذي خرج لم يكن زمجرة بقدر ما كان تمزيقاً. صوت تمزيق، رطب وخام، كأن لحماً يُنتزع من عظم. ثم أطلق المخلوق عواءً خشناً.
همس داريل: "يا للهول. هل هذا—!"
لوكي سوير—الذي صار مستذئباً الآن—انطلق نحوهم. كان ومضة عبر الطريق، مخالبه تخدش الحجر، جسده خط أسود يندفع نحوهم مباشرة، جائعاً للحصاد.
زأر كيفن، وصوته يتهدج والذعر يمزق سلطته: "أغلقوه! أغلقوه!"
تعثروا إلى الوراء، يجرون راي كأنه جثة هامدة، وأغلقوا الأبواب بقوة. جاء الارتطام بعد نبضة قلب؛ ارتطام هز العظام جعل المفصلات تئن والثريات في الأعلى ترتجف. أن خشب الباب، وتناثر الغبار من العوارض. ثم جاء الخدش. مخالب تسحب على سطح الباب، تاركة ندوباً طويلة ومتشظية. صرخت شيلا، دافعة بجسدها ضد الباب كأن بنيتها الصغيرة قادرة على صد الكابوس. انضمت نينا وداريل لإغلاق الأبواب.
كان فك لوب مشدوداً، وعيناه واسعتان لكن حادتان، الوحيد الذي لم ينهَر تماماً. ظل كيفن متسمراً ضد الجدار، مستعداً للفرار إلى عمق القصر تحسباً لاختراق الوحش للباب. ثم—صمت.
همست شيلا بعد ثوانٍ من الانتظار: "هل رحل؟"
أنصتوا لنبضة أخرى. لا شيء.
قالت نينا: "لا أظن ذلك يا عزيزتي".
سأل داريل وهو يرتجف: "ما الذي كان ذلك بحق الجحيم؟ يبدو كذئب أو شيء من هذا القبيل".
تقززت نينا: "لم يكن ذئباً يا داريل".
أطلق راي أنيناً مؤلماً آخر، قابضاً على صدره، مما أفاق الآخرين من ذهولهم.
انحنى لوب: "ساعدوني في إدخاله إلى هناك!"
جروا راي إلى غرفة الجلوس، وسحبوه إلى أقرب أريكة. شرب التنجيد دمه في بقع طماعة، وتوسعت ألوان نبيذ أحمر داكن عبر القماش.
بدأت شيلا تقول: "يحتاج للذهاب إلى المشفى".
زجره كيفن: "اخرسي".
لكن شيلا لم تتقبل ذلك: "لا تقل لي اخرسي يا كيفن! لم نعد نسيطر هنا، حسناً؟ كل شيء ينهار. لذا، تباً لخزانتك ودعنا نخرج من هنا!"
"لا، لقد وصلنا إلى هنا. الخزانة مفتوحة بالفعل! دعوني أفكر فقط".
"بماذا تفكر؟ رأيتم ما رأيته في الخارج، أليس كذلك؟ نحن جميعاً هنا!"
تمتمت نينا ووجهها شاحب كالجص: "لم يكن—لم يكن... ما رأيناه... لم يكن—"
قال كيفن، رغم أن صوته كان يرتجف: "كما قال داريل. كان مجرد ذئب. مجرد ذئب كبير. هذا كل شيء".
قال لوب: "يا له من ذئب تباً، يا كيفن. لم أرَ نوعاً كهذا من الذئاب في حياتي كلها".
"ماذا؟ أصبحت خبيراً في الحيوانات الآن؟ دكتوراه في علوم الذئاب؟"
صرخ راي: "هل يمكن لأحدكم أن يخرس ويأخذني إلى المشفى؟ أنا أنزف هنا!"
نزع لوب قميصه، ويداه ترتجفان وهو يضغطه على صدر راي. سحبت نينا مفرش الطاولة الدانتيل ولفته كرباط ضاغط حول ساقه. استمر الدم في التدفق—سميكاً، ساخناً، لا يهدأ.
شهقت نينا ومفاصل أصابعها بيضاء وهي تشد القماش: "يا للهول. لا يتوقف. تباً، لن يتوقف يا لوب".
نبح لوب: "شديه أكثر هكذا".
كان العرق قد غطى وجهه، وتلاشت غطرسته إلى شيء يائس.
حدقت شيلا في الزاوية البعيدة من الغرفة: "انتظروا—أين روي؟"
اخترقت كلماتها الذعر.
رفع كيفن رأسه، ووجهه ملطخ بدم راي: "ماذا؟"
قالت شيلا وهي تشير: "الخادم".
كان الكرسي بذراعين في الزاوية فارغاً. الحبال التي قيدته تتدلى من الذراعين، أطرافها مهترئة ومرتخية.
"ربطناه هناك، أليس كذلك؟ لقد هرب".
قال داريل: "أقسم أنه كان هناك قبل دقائق. لقد هرب!"
قال كيفن: "مشكلة واحدة في كل مرة يا رفاق".
قال لوب: "علينا الوصول للشاحنة يا كيفن".
"ولا أظن أنك تتطوع للخروج إلى هناك؟ هناك حيوان لعين طليق في الخارج إن لم تلاحظ. قد يكون مصاباً بداء الكلب".
"لا نزال بحاجة للشاحنة. شيلا محقة. راي يحتاج للذهاب إلى المشفى".
"ما رأيكم في إيجاد حقيبة إسعافات أولية أولاً، ها؟"
رد راي على كيفن بحدة: "حقيبة إسعافات أولية لن تفعل لي شيئاً يا رجل".
قالت نينا: "انتظر لحظة، إذا كان شيء ما قد هاجم راي في الأعلى... فهل يعني ذلك أنه داخل المنزل؟"
توقف الجميع. شعرت الغرفة فجأة أنها أصبحت أضيق. رمش كيفن بقوة، كأن ذلك سيمحو الاحتمال. ثم حدث ذلك. صوت ارتطام ثقيل. ثم آخر. من النوافذ البعيدة، سقطت مصاريع فولاذية بضجيج أجش. واحدة تلو الأخرى، متساقطة كأن المنزل يبتلع نفسه مغلقاً. غرفة المعيشة، غرفة الطعام، الرواق. انغلق قفل الباب الأمامي، وصرخت المزاليج في مكانها بإغلاق ميكانيكي نهائي. ركض داريل إلى المصاريع وحاول فكها.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
"روي. لا بد أنه فعل نظام أمن القصر".
"من أين؟"
"لابد من وجود غرفة ذعر مخفية في مكان ما في هذا القصر. شيء ليس موجوداً في المخططات".
سأل لوب: "هل لديك أي فكرة أين قد تكون؟"
هرعت نينا إلى حقيبة ظهرها قرب الطاولة الجانبية وأخرجت حاسوبها المحمول الاحتياطي.
قلبت في مخططات القصر: "أنا... لا يذكر شيئاً؟ لكن أفضل تخمين لي هو في إحدى هذه الغرف في الجناح الشرقي بالطابق الثاني. هناك بعض الغرف هنا غير مسماة".
"أريني".
أدارت نينا الحاسوب نحو لوب.
سأل لوب: "هل يمكنك اختراق نظام أمن القصر من هذا الحاسوب؟ اجعليه يفتح الأبواب والنوافذ".
"أستطيع، لكن سيستغرق الأمر وقتاً. هذا ليس جهازي الرئيسي. تركته هناك في شاحنة داريل".
ذكرتهم شيلا: "وربما يكون أحد تلك الأشياء في الداخل".
قال داريل: "أو ربما هو نفسه الذي هاجم راي. ربما بعد أن نال من راي، قفز من النافذة أو شيء من هذا القبيل ليقطع طريقنا للخروج".
قاطعه كيفن: "لنقل فقط أن هناك اثنين منهما، حسناً؟ كيف نقتله؟ الأشخاص الوحيدون الذين يحملون أسلحة هنا هم أنا ولوب".
انزلقت يد كيفن إلى حزامه، وحين ارتفعت، كان هناك مسدس يلمع بالسواد في الضوء الخافت. غلوك 19. هز الآخرون رؤوسهم.
قال لوب: "سأذهب لأجد روي وغرفة الأمان".
سخر كيفن: "إلى هناك؟ حيث قد يكون أحد تلك الأشياء؟"
"أنا أطلق النار بسرعة. حتى وابل من الرصاص يمكنه إيقاف دب غريزلي مهاجم".
أخرج لوب مسدسه والتفت إلى راي: "سأخرجك من هنا يا رجل. أعدك".
أطلقت شيلا ضحكة متوترة: "أوه، أنت لا تمزح. أحدها في الأعلى! هل نحن آمنون حتى بالبقاء هنا بالأسفل؟"
التفت لوب وسار نحو البهو، متجاهلاً شيلا: "هل سيأتي أحد معي؟"
لم يجب أحد. لا كيفن، الذي كان فكه يرتجف كأنه يمضغ الفكرة. ولا نينا، التي كانت تقبض على يد راي. ولا شيلا، التي كانت تعانق نفسها كأنها تستطيع الانطواء داخل عظامها. ولا داريل، الذي أشاح بنظره بسرعة حين وصلت نظرة لوب إليه.
قال كيفن: "انتظر!"
تضخم أمل لوب بأنه لن يكون وحيداً هناك، لكن فجأة، التفت كيفن إلى شيلا: "أنتِ قادمة معي إلى الأعلى. نحتاج أيضاً لتفقد الخزانة والسكرتير".
انحنت شفتا لوب في ابتسامة حادة خالية من المرح، وتمتم: "أكرهكم جميعاً".
السيناريو 410:03 مساءً 9 ساعات حتى الفجر 10 مغامرين متبقين...
لم تشعر كيت بمرور الوقت في الطريق إلى مزرعة سوير، رغم أن خمس دقائق فقط قد انقضت. شق طريق حصوي متعرج طريقه وسط غابة حالكة، بدت أشجارها كأنها تنحني نحوهما كلما توغلا في الداخل. كشفت مصابيح الشاحنة عن ومضات خاطفة: جذوع أشجار البتولا الملتوية، وفرشاة الغابة التي تتلاطم مع الحركة، لكن الظلام كان سيد الموقف. أميال من العتمة. حين لاح بيت المزرعة أخيراً، ظنته كيت سراباً في البدء، أو ربما أطلالاً قديمة انتزعها ضوء القمر من جوف الأرض.
لم يكن بيتاً للمزرعة. ليس حقاً. امتلك هيكله الخارجي: شرفة ملتفة، سقفاً مسنماً، وحظيرة مائلة في الخلف. لكن كل شيء فيه كان ضخماً بشكل مريب. تضخم المكان عبر العقود، ورمت أجنحة إضافية وحواف سقف متدلية، مع إضافات ملتصقة كالأورام. تورمت ألواح الخشب الخارجي واكتست لوناً رمادياً. كانت النوافذ ضيقة وذات طابع شرير، تعكس أضواء الشاحنة كأنها عيون حيوانات الراكون المتوهجة. أما الساحة فكانت مقبرة لآلات صدئة، وسيارات مهشمة هنا وهناك، وأسيجة محطمة، وجرار ملقى على جانبه كجثة حوت ضخم نخرتها الأعشاب.
بدا البناء مهجوراً، ومع ذلك، ظهرت علامات حياة في بعض أجزائه؛ أضواء صفراء خافتة تتوهج خلف بضع نوافذ، طنين غليظ لمولد كهربائي يأتي من مكان ما في الخلف، ورائحة ماشية خفيفة يحملها الهواء. كان واضحاً أن بيت المزرعة -وربما العقار بأكمله- مأهول منذ أكثر من قرن. هذا ما أحببتُ أن يصدقه الزوار. قاد آلان ببطء على الطريق الحصوي الطويل، وطغى صوت تكسر الحجارة على الصمت. لم ينبس أحد ببنت شفة داخل الشاحنة.
كأن البيت يمتص الكلمات من أفواههم. ضغطت كيت جبينها على زجاج النافذة البارد وفكرت في شيلا، وفي المسافة التي باتت تفصل بينهما الآن. تململ سراج في المقعد الخلفي، وأطلق أنيناً خافتاً وهو يدلك كتفه اليمنى التي ارتطمت بإطار الباب أثناء الحادث. مال كزافييه نحو أذن فيفيان.
"هل لعبتِ ريزيدنت إيفل؟ تلك التي تدور في مزرعة؟"
ردت فيفيان: "لم ألمسها قط. تعلم أنني لا أحب الرعب. لماذا؟"
"أوه. حسناً، هذا المكان يثير في نفسي القشعريرة ذاتها."
"هذه ليست لعبة فيديو، يا زاف."
"صحيح. عذراً."
تجاهلتُ خيبة أملي لكون فيفيان لم تلعب الجزء السابع، وتابعتُ الشاحنة وهي تبطئ حتى توقفت قرب قاعدة الشرفة. أطفأ آلان المحرك والتفت إليهم بابتسامة ودودة مطمئنة.
"وصلنا. يا له من بيت."
لم يتحرك أحد حتى فتح آلان بابه، وسمعوا صوت حذائه يطحن الحصى. تبعوه على مضض. كان الهواء هنا مختلفاً، أكثر برودة، وتعلق به رائحة حيوانية خفيفة. خُيل لفيفيان أنها رائحة حديقة الحيوان التي اعتادتها في صغرها. أصدرت الشرفة صريراً تحت أقدامهم وهم يصعدون الدرجات. مرر كزافييه أصابعه على الدرابزين، فخرجت متسخة، لزجة، كأن الخشب يفرز قطرانًا. دفع آلان الباب الأمامي بجهد، فصرخت المفصلات كحيوان جريح.
في الداخل، ابتلعهم البيت تماماً. كان المكان أوسع بكثير مما توقعوا. حين فتح آلان الباب، كانت الرائحة أول ما استقبلهم؛ ملمع خشب، تبغ خفيف، وشيء آخر خفي، يشبه طعم عملة نحاسية. رغم أن المظهر الخارجي بدا قديماً (ظنه كزافييه متهالكاً)، لم يكن البيت خراباً. بل كان مسكوناً، يلفه دفء ريفي: علاقة المعاطف عند الباب تحمل سترات صوفية، زوج من الأحذية الموحلة مركون بدقة تحت المقعد، وسجادة تجعدت أطرافها من كثرة الاستخدام لكنها بدت نظيفة.
صفق آلان بيديه مرة واحدة، بحركة سريعة وعالية. قفز سراج وفيفيان من المفاجأة.
"اجلسوا وخذوا راحتكم. غرفة المعيشة لكم ريثما أتصل بالشرطة."
أشار نحو الدرج.
"أذكر أنني تركت هاتفي يشحن في الأعلى. أوه! هذا يذكرني، سأحضر بعض الشواحن الإضافية أيضاً."
دون انتظار رد، بدأ بصعود الدرج. وقع حذاؤه على الخشب كان مكتوماً، ويخفت كلما علا. تضخم الصمت في غيابه. دخلوا غرفة المعيشة، الممتدة في مربع عريض، بأسقف أكثر انخفاضاً مما بدت عليه من الخارج، مما أعطى المكان شعوراً بالانعزال والهدوء. في الزاوية، جلس تلفاز قديم من طراز التسعينات مع جهاز فيديو، وشاشته السوداء تعكس صورهم كأنها بركة ماء راكدة. حملت طاولة القهوة آثار كؤوس جعة مندثرة، واستقرت عليها نسخ مهترئة من مجلات الصيد بجانب منفضة خزفية امتلأت حتى حافتها.
لكن الجدران هي ما جعلت حناجرهم تنقبض. اصطفت رؤوس غزلان محنطة فوق الألواح الخشبية، تلتقط عيونها الزجاجية ضوء المصباح وتعكسه ببريق بارد ورطب. وتدلت جمجمة أيل فوق المدفأة، بقرون تمتد كأذرع هيكلية. غنائم أصغر -ثعالب، راكون، صقر بأجنحة ممدودة وسط انقضاضة- كانت مسمرة في مجموعات غريبة، حديقة حيوان تجمدت في الموت. رتبها أحدهم بعناية، بل وبمحبة. بين الغنائم، عُلقت صور عائلية.
العشرات منها. الوجوه ذاتها تتكرر: ثلاثة إخوة، التقطت صورهم في أعمار مختلفة. آلان، أكثر ضخامة وعضلات الآن لكن يمكن التعرف عليه حتى في إطار جسده النحيل في مراهقته؛ غارث، بفك مربع غير متناسق وشعر محلوق؛ ولوك، الأصغر، طويل الأطراف وعيناه غارقتان في الكآبة. في بعض الصور، يحملون بنادق، وفي أخرى يقفون فوق طرائد -غزلان، خنازير برية، ومرة حتى دباً أسود، لسانه متدلٍ بشكل مقزز بينما يبتسم الصبية حوله للكاميرا.
ثم كان هناك الوالدان. أو بالأحرى، الوالدان الزائفان، القادمان من برمجيات التعديل الرقمي.
بفضل "أوراكل"، وقف رجل وامرأة بجمود في سلسلة من الصور، كلاهما بابتسامتين متكلفتين وعينين شاردتين، يرتديان ملابس أنيقة أكثر مما ينبغي للمكان -نزل صيد، مخيم، وشرفة كوخ.
قطبت كيت حاجبيها. بدا شيء ما في وجهيهما... غير طبيعي. ناعمان أكثر من اللازم، متصلبان، كعارضي أزياء في كتالوج. كانت أيديهما تستقر دائماً بوضعية محددة على أكتاف الصبية، كأنها وضعت للتناظر لا للمودة.
في أقدم صورة، كان إخوة سوير الثلاثة بالكاد قد تخلصوا من حفاضاتهم، و"الأم"
تحمل لوك في حجرها. كان تعبيرها لامعاً، كدمية جامدة. عنقت كيت نفسها، وعيناها تجولان في صفوف الغنائم المحنطة. بدا الغرفة بأكملها كأنها تراقبهم.
قالت دون أن توجه كلامها لأحد: "لا بد أنهم والداهم."
جلس سراج على الأريكة، وأطلق زفيراً قوياً.
"أخيراً. شيء مريح."
ظلت عينا فيفيان مثبتتين على الدرج، تنصتان لصوت حذاء آلان وهو يتلاشى في الظلام بالأعلى.
سأل سراج: "هل تعرفين من هذا الرجل؟"
قالت كيت: "آلان سوير. إنه من أهل المنطقة. لا يرتاد الحانة التي أعمل بها، لكنني رأيته في البلدة بضع مرات مع إخوته."
أشار سراج بحركة البندقية بيده وأطلق النار نحو أحد الغزلان الميتة على الجدار: "وهل هو... أنتِ تعرفين."
"أعرف ماذا؟"
"هل هو طبيعي أم من أولئك المنعزلين المهووسين؟ من الواضح أنه صياد نهم. هل هو أيضاً... لا، لا أريد إكمال الجملة."
طالبت كيت: "أكمل. قل ما تود قوله."
"أعني... هل يصطاد البشر أيضاً؟"
قلبت كيت عينيها.
"وكأنني سأعرف ذلك. اسمع، كوننا لا نعيش قرب المدينة لا يعني أننا آكلو لحوم بشر أو ما شابه."
"أليست أوريغون معروفة بهذه الأشياء؟ طريق أوريغون؟"
"تلك كانت قضية دونر، ولا، ليس كل من سار في الطريق أكل بعضه البعض. بالإضافة إلى ذلك، حدث ذلك قبل مئات السنين."
اتكأ سراج على الأريكة ووضع يديه خلف رأسه.
"أوه، حسناً. المرء يتعلم شيئاً جديداً كل يوم."
ألقى كزافييه نظرة من النافذة الأمامية بجانب فيفيان.
"أين إخوته؟ لا أرى سوى شاحنته في الخارج."
هزت فيفيان كتفيها.
"ربما في البلدة؟"
"همم، نعم، هذا منطقي. إنها ليلة جمعة."
"لا تذكرني. لا أصدق أنني سأفوت الحلقة الجديدة من 'إنفينسيبل' بسبب هذا الهراء."
ضحك كزافييه بخفة وضرب أخته بمرفقه.
"هذا ما يهمك من كل هذا؟ هذه أولويتك القصوى؟"
"ماذا؟ توقف عن الضحك. أفضل أن أكون في المنزل على أن أكون هنا. لا بد أن الجدة قلقة جداً. أخبرتها أنني لن أتأخر أكثر من ساعة أو ساعتين."
قطب كزافييه حاجبيه. شعر بجزء منه بالذنب لأنه كان السبب في وجود أخته معه.
"عذراً. أنا متأكد أنها ستكون بخير. برنامج 'فاميلي فيود' يُعرض الآن."
"لا بأس. أنت تعرف كيف تجري الأمور. دائماً ما أكون أنا من ينقذك من المشاكل."
لم يتلاشَ عبوس كزافييه.
"أجل... أم، فيف، اسمعي—"
قاطع سراج حديثهما وهو يشير إلى الجوائز الحيوانية المبعثرة: "ألا يثير هذا رعب الجميع؟"
سخرت كيت.
"كما قلت، هذه بلدة جبلية. الكثير من الصيادين يعيشون هنا. ستندهش من عدد الأشخاص الذين لديهم أشياء كهذه في منازلهم. أظن أنك لست من هنا إذن؟"
هز سراج رأسه.
"أنا من بورتلاند."
صفر كزافييه.
"يا له من فتى مدن أنيق."
لكن فيفيان ضربته بمرفقها.
"لا تكن وقحاً."
سألت كيت: "ماذا تعمل، إن لم يكن لديك مانع؟"
"لا مانع لدي على الإطلاق. أنا محامٍ."
"هذا مسمى واسع جداً."
"أعمل لدى شركة تتولى الكثير من القضايا الجنائية. بمجرد أن تنتهي هذه القصة، آمل أن أصبح شريكاً. مهلاً، لقد نجوت من حادث سيارة وخطف. قد أستمر في هذا المسار. اسمي سراج، بالمناسبة. لم أعرف أسماءكم."
"كيت."
"فيفيان. وهذا أخي، كزافييه."
"تشرفت بمعرفتكم جميعاً. مهلاً، بمجرد أن نخرج من هنا، هل يمكنكم أن تكونوا شهوداً رئيسيين لي حين أقبض على ذلك اللعين؟ ما كان اسمه مرة أخرى؟ أوه، صحيح! هنري. سأجعل الأمر يستحق عناءكم. أنا أنحدر من عائلة ثرية، لذا فالحوافز المالية ليست مشكلة."
هزت فيفيان كتفيها.
"بالتأكيد. أظن ذلك؟"
سأل كزافييه: "أليست الرشوة ضد القانون؟"
تجاهل سراج سؤال كزافييه واتكأ على الأريكة: "جيد، جيد."
كانت فيفيان تحدق في الدرج لفترة طويلة حتى آلمتها عيناها، لكن حين رمشت، لم يكن آلان قد عاد بعد. كانت الساعة على الحائط تدق، وكل ثانية تغرز في أعصابها. مرت ثلاث دقائق. ربما أكثر.
سألت فيفيان: "ما الذي يؤخره كل هذا الوقت؟ لقد غاب طويلاً."
قال كزافييه: "ربما يشرح لهم الأمر برمته. حادث السيارة، الخاطف المخيف، وحش النبات المزعوم—"
أطلق ضحكة مهتزة.
"ليس ملخصاً مدته ثلاثون ثانية يمكن إعطاؤه للشرطة."
تمتمت فيفيان: "ومع ذلك. كان بإمكانه على الأقل النزول—"
وكأن شيئاً ما استجاب لإحباطها، دوى صوت ارتطام فوقهم. ارتطام عميق وثقيل جعل الغبار يتساقط من السقف. قفزت كيت برأسها.
"ما الذي حدث بحق الجحيم؟"
نهض سراج من الأريكة وحدق في السقف.
"يبدو لي أنه سقط سقوطاً قوياً."
أنصتوا. عاد البيت للصمت مجدداً. ثم، صوت آخر. ليس وقع أقدام حذاء، بل شيئاً... أثقل. صوت سحب حاد، ثم توقف آخر. ارتطام آخر، أكثر خفوتاً. المزيد من الخدوش.
همس سراج: "ما الذي يفعله بحق الجحيم؟"
وقف الأربعة متجمدين في غرفة المعيشة. حتى دقات الساعة بدت وكأنها تتلاشى كلما طال إنصاتهم، ليحل محلها صمت طويل ومريب أعقب الأصوات في الأعلى.
قال كزافييه أخيراً ما كان يدور في خلد الجميع: "علينا الصعود للاطمئنان عليه. هذا أصبح سخيفاً. نحتاج لشحن هواتفنا."
سألت كيت: "ماذا لو حدث له مكروه؟ ماذا لو تبعنا ذلك الشيء إلى هنا ودخل من النافذة؟"
قال سراج: "لا يبدو أن ذلك الشيء قادر على فتح النوافذ."
"كيف عرفت؟"
لم يقل سراج شيئاً.
"حسناً، سأصعد إلى هناك."
بدأ كزافييه يسير نحو الدرج.
قالت فيفيان وهي تتبع أخاها: "انتظر، لن تصعد وحدك. هل فقدت عقلك؟"
في النهاية، صعدوا جميعاً الدرج معاً، والدرجات تصدر صريراً تحت ثقلهم. امتد ممر طويل أمامهم، تصطف على جانبيه المزيد من رؤوس الحيوانات المحنطة وصور الصيد. انحرف الممر بحدة إلى اليسار، وكانت الأصوات أكثر وضوحاً الآن. كانت تأتي من نهاية الممر. باب أبيض نصف مفتوح، يتسرب منه ضوء شاحب ومضطرب. دفع كزافييه الباب برفق.
لم تكن الغرفة كما توقعوا. دُمىً بالمئات اصطفت على الأرفف، وتراكمت فوق المقاعد وعلى السرير، وتجمعت في الزوايا كجيش ينتظر الأوامر. وجوهٌ خزفية بطلاءٍ متصدع، وعيونٌ زجاجية متجمدة في منتصف رمشة. فاح في المكان عبقٌ خفيف من بودرة التلك والعفن.
في الزاوية، توهج جهاز تلفاز بلون أزرق، وصوته مكتوم، يعرض حلقة قديمة من برنامج "بلو كلوز".
كان المضيف الصامت يلوح بحماسٍ نحو جمهورٍ غير مرئي، مبتسماً باتساعٍ مبالغ فيه، وبطاقة كلبٍ نشطٍ حتى الهذيان. تلاطمت الألوان المتغيرة فوق الدمى، فبدت وكأنها ترتجف وتغمز للمقتحمين لحظة دخولهم غرفة الدمى.
شهقت كيت: "دُمى؟ أمم، هذا يثير ريبتي".
قال كزافييه: "عائلة سوير ليس لديهم أطفال، أليس كذلك؟ لا أحد منهم متزوج؟ لا أذكر أن لوك كان لديه أخٌ أصغر في المدرسة".
هزت فيفيان رأسها أيضاً: "لا. لا أذكر ذلك. لستُ مقربةً من عائلة سوير".
"وأنا كذلك".
لكن فيفيان توقفت فجأة. تجمدت بحركةٍ مباغتة جعلت كزافييه يصطدم بظهرها.
زمجر كزافييه: "آه! ماذا هناك؟"
تسمرت عيناها على كومة الدمى المتراصة عالياً عند الجدار البعيد، كأنها مزارٌ جنائزي. للحظة، ظنت أنها أعصابها فحسب، وأن إحدى الدمى تحدق بها مباشرةً. ثم تحركت الظلال، فأدركت أن الأمر ليس خزفاً على الإطلاق. برز شكلٌ ضخمٌ منحني خلف الدمى، وارتفع رأسه ببطء فوقها. لمعت عيونٌ صفراء عبر وميض التلفاز، رطبةً ونابضةً بالحياة. رمشت العيون الصفراء مرةً واحدة، ببطءٍ وتكاسل، كرمشة قطٍ يدرك أنه حاصر فريسته في الزاوية.
تراقص ضوء التلفاز على ملامح الوحش، مقطعاً وجهه إلى لقطات سريعة ومضطربة: خطمٌ مبلل باللعاب، وأسنانٌ كمسامير السكك الحديدية مغروزة في لثةٍ سوداء، وفراءٌ متلبد في مواضع بشيءٍ داكنٍ يلمع تحت الوميض. بدت الدمى وكأنها تتكوم حوله، كجمهورٍ من أطفالٍ ميتين يحيطون بالوحش القابع تحت السرير. مزقت صرخة فيفيان الصمت. اندفع المستذئب نحوهم كطيفٍ خاطف، كتلةٌ من العضلات والفراء تحطمت عبر الدمى وسط تناثر شظايا الخزف.
ومضت طبعة مخلبٍ زرقاء على شاشة التلفاز الصامت حين وثب الوحش، مخالبه ممتدة، وصدر عنه صوتٌ لم يكن زئيراً، بل صريراً معدنياً ممزقاً شعروا به وكأنه يُحفر داخل آذانهم. دفعت كيت فيفيان خارجاً نحو الرواق.
وسحب كزافييه أخته نحو الممر، بينما كان سوراج يصرخ: "ما هذا الهراء! ما هذا الهراء! ما هذا الهراء!"، واندفعوا جميعاً نحو الدرج.
صفعت أحذيتهم ألواح الأرضية الخشبية، وتمدد الرواق أمامهم كنفقٍ من الكوابيس. كانت جثث الغزلان والراكون والدببة تراقبهم ببهجةٍ ساخرة بينما يحاول المقتحمون الهرب بذعر. عندما انعطفوا عند زاوية، والدرج على بعد عشرين قدماً فقط، انفجر المستذئب من جدار غرفة النوم ذاته، وتناثر الخشب شظايا حين ارتطم جسده الضخم بالرواق أمامهم مباشرةً. انهمر غبار الجدران، وفجأة صار الوحش بينهم وبين الدرج، كتفاه تعلو وتهبط، واللعاب يتدلى خيوطاً من فكيه، وعيناه الصفراوان تحدقان بهم بتهديد.
وكأنه يقول بعينيه الذهبيتين: اركض، أيها الأرنب الصغير، اركض.
صرخت كيت: "اهربوا، اهربوا، اهربوا!"
وانعطفت بشدة نحو أقرب بابٍ مفتوح. اندفعوا إلى غرفة نومٍ أخرى—لحسن الحظ خالية من الدمى المخيفة—حيث سحبوا خزانة ملابس خشبية ثقيلة وصدوا بها الباب. ضغط كزافييه ظهره ضدها، وذراعاه ترتجفان من الجهد، بينما كان جسد المستذئب يرتطم بالجانب الآخر، مهززاً الإطار بأكمله. قفزت الخزانة بوصةً عن الأرض من قوة الارتطام. كان كل ارتطام يتردد صداه عبر الخشب، ويدق في عمودهم الفقري. تساقط الغبار من السقف.
بدأ إطار الباب يتصدع، والبراغي تتطاير وسط رنينٍ معدني خفيف.
صرخت كيت وهي تعبث بالقفل بأصابع مرتجفة: "النافذة!"
انفتحت بصريرٍ جزئي ثم توقفت، عالقةً عند زاويةٍ صدئة.
"تباً. لا يمكنني فتحها بالكامل! لنبحث عن مخرجٍ آخر".
"لا، انظري! لا يزال بإمكاننا الزحف للخروج!"
دفع سوراج كيت جانباً، وفتل كتفيه، وحشر جسده الضخم عبر الفتحة. غرز إطار النافذة في أضلاعه وكأن المنزل نفسه لا يريد تركه يرحل. تأوه، وركل بقدميه كأنه يولد نفسه من رحم المنزل. خلفهم، ارتطم المستذئب بالباب مجدداً. أنين الخزانة، وتطاير الخشب شظايا. برز مخلبٌ عبر شقٍ في الألواح، يمسح المكان بعشوائية، وكشطت الخطاطيف سترة كزافييه، كادت تمزق لحمه.
صرخ كزافييه: "تباً! تباً! أسرعوا!"
أمسكت كيت بذراع فيفيان ودفعتها نحو النافذة.
"حسناً، دوركِ يا فتاة".
تسلقت فيفيان حافة النافذة، وعلِق شعرها بمسمارٍ بارز من الإطار. أطلقت صفيراً، وشدته لتخليصه، ثم بدأت بالانعصار مجدداً.
"إنها ضيقة جداً! لا أظن أنني سأمر".
"ليست كذلك! أنتِ بخير! ثقي بي".
قال سوراج مشجعاً: "مهلاً، إذا كان مؤخرتي التي تزن مئة وتسعين رطلاً قد مرت، فأنتِ ستمرين أيضاً".
دفعتها كيت مجدداً. ارتطم المستذئب بالباب مرةً أخرى. انثنى الباب بأكمله للداخل هذه المرة، وتزحلقت الخزانة ست بوصات عبر الأرض بصريرٍ مرعب. انهمر الغبار ورقائق ورق الحائط. كنت أعلم أن ألان يتسلى بهم، ويحكم قبضته عليهم متظاهراً بأنه لا يستطيع تحطيم الجدار ودخول الغرفة بسهولة. في هيئته كمستذئب، كنت أرى ألان يضحك بين زفراته.
قال سوراج وصوته بالكاد مسموع فوق دوي الارتطام المتكرر للوحش بالباب: "دوركِ يا كيت!"
دفعت كيت نفسها عبر الفتحة. مزقت حافة النافذة وركها، وعلقت حافتها المسننة بقميصها. تلوت، وقلبها يقرع كبندقية ضد أضلاعها، ثم خرجت، متدحرجةً على السقف كما فعلت فيفيان من قبل. انهار حاجزهم أخيراً. كان الصوت كارثياً. انفجر الخشب. تحطم الباب وكأن شاحنةً ضخمة ارتطمت به، وانشطرت الخزانة إلى نصفين حين اندفع المستذئب إلى الغرفة. تسلق كزافييه، دافعاً جسده عبر النافذة. كان الوحش فوقه قبل أن يتجاوز وركاه الفتحة.
انقض الوحش، كتلة من الفراء والمخالب، وأمسك كاحله بمخلبٍ ضخمٍ متغضن. كانت الجذبة عنيفة لدرجة أنها صدمت معدته بحافة النافذة، وسلبت الأنفاس من الفتى المسكين.
صرخ كزافييه، صرخةً خاماً وفطرية: "أمسك بساقي. أمسك بساقي الملعونة!"
انطلق مخلب المستذئب الآخر، جارحاً ظهر كتفيه وكأنه يقشر فاكهة. كان الصوت رطباً ولزجاً، تلاه رذاذ الدم عبر إطار النافذة. تصدعت صرخته عالياً في أرجاء المنزل.
صرخت فيفيان: "كزافييه، لا!"
محاولةً الإمساك بذراعه، لكن أصابعها لم تلمس سوى كم سترته. ركل كزافييه، بهياجٍ وذعر، وارتطم كعبه بخطم الوحش بقوةٍ أحدثت صوتاً مقرمشاً. ارتخت القبضة، ليس تماماً، لكن بما يكفي. التوى كزافييه كالأفعى، جاراً كتفه الدامي عبر الإطار بينما انتزع نفسه. سحبه فيفيان وسوراج بعيداً عن النافذة والوحش الزمجر. في الداخل، أدخل المستذئب رأسه عبر فتحة النافذة، وفكاه يطبقان، وأسنانه تصطدم على بعد بوصات من وجه كيت قبل أن يعلق بالإطار.
اهتز المنزل بأكمله مع زمجرته المحبطة.
صاحت كيت: "اهربوا! انزلوا!"
انزلقوا عبر ألواح السقف المائلة، وأيديهم تخدش الحصى الخشن، وأحذيتهم تتزحلق حتى وصلوا إلى حافة سقف الشرفة ووجدوا طريقهم للأسفل. ركضوا عبر الحصى نحو الهيكل الأسود لشاحنة ألان سوير. تكدسوا نحوها، والحصى يتطاير تحت أحذيتهم. كادت كيت تقتلع مقبض الباب وهي تشده.
"إنها مفتوحة—اصعدوا، اصعدوا!"
دفعت فيفيان كزافييه عبر المقعد. وانزلقت كيت خلفه. كان سوراج بالفعل في مقعد السائق، يضرب بيده عمود التشغيل.
شحب وجهه حين أدرك: "لا توجد مفاتيح".
سألت فيفيان: "ماذا؟"
"لا توجد مفاتيح ملعونة!"
ضرب سوراج المقود إحباطاً.
"ذلك القروي العازف لديه المفاتيح!"
اتجهت نظرات كيت نحو بيت المزرعة. كانت النافذة التي زحفوا منها واسعة وفارغة.
صرخت كيت: "أوه، لا. تحركوا!"
دافعةً الباب ليفتح مجدداً.
"تحركوا! اذهبوا إلى الحظيرة. يمكننا الاختباء في الحظيرة!"
سأل سوراج: "ألسنا آمنين في السيارة؟ إنها مصنوعة من المعدن".
"هذا الشيء فخ موت، حسناً؟ قد تكون هناك أسلحة في الحظيرة يمكننا استخدامها ضد أياً كان ما يكونه ذلك الشيء".
قال كزافييه: "تباً، أنا معها. سأجرب حظي هناك"، لكنه تأوه بصوتٍ عالٍ وهو يضم كتفه.
"آه! هذا مؤلم".
رفع سوراج يديه: "حسناً! تباً، لنذهب إلى الحظيرة".
سألت فيفيان أخاها: "هل أنت قادر على الركض؟"
"أجل. أنا بخير. أستطيع فعل ذلك. لم يصبني إصابةً بليغة".
"هل أنت متأكد؟"
"أجل، أنا متأكد. لا تقلقي يا فيف. سأكون خلفكِ مباشرةً".
هرعوا للخارج، يركضون مجدداً بقيادة كيت، بينما كان كزافييه يترنح ويدٌ واحدة تضغط على كتفه لكنه ظل قريباً من عقبي فيفيان. كانت أنفاسه تخرج في دفعاتٍ مخنوقة، وكل خطوةٍ كانت انفجاراً من العذاب. تبعهم سوراج عن كثب، لا يزال غير واثقٍ مما إذا كان ترك الشاحنة هو الرهان الأكثر أماناً. لوحت الحظيرة أمامهم، ضخمةً وذات زوايا، وألواحها الخشبية تبدو سوداء ضد سماء الليل الشاحبة.
كانت أبوابها المزدوجة مواربة، لا تكشف سوى عن شريطٍ من الظلام في الداخل. كانوا في منتصف الطريق حين بدا أن بيت المزرعة نفسه يتشنج خلفهم. انفجر الباب الأمامي للخارج، مصطدماً بصوتٍ كطلقة بندقية، مما أدى إلى تطاير قطع الخشب في الهواء. ثم اندفع الوحش خارجاً من المنزل ككابوسٍ تحرر من قفصه. هبط المستذئب على أطرافه الأربعة على الشرفة الأمامية، ضخماً بما يكفي لرؤية شكله الهائل في الظلام من بعيد.
انطلق زئيرٌ غليظٌ في الليل، يتردد صداه عبر الأشجار. تلاشت عزيمة المقتحمين إلى مزيجٍ من الأصفر والذهبي والبرتقالي المحمرّ الساخن. ثم، بدأ الوحش المطاردة. طغى رعد المخالب خلفهم على قرمشة العشب الرطب تحت أحذيتهم. انفرجت أبواب الحظيرة، سوداء كالفم. كان لديهم اثنتا عشرة ثانية—ربما أقل—قبل أن يغلق الوحش المسافة. كانت أبواب الحظيرة المزدوجة معلقةً مفتوحة، أحدها يتثاءب أوسع من الآخر.
وصلت كيت أولاً، ضاربةً بكتفها الخشب الثقيل. أنَّ الباب، ثم انصاع، مفتتحاً بما يكفي ليتعثروا جميعاً للداخل. كانت المساحة تعبق برائحة القش والزيت ورائحة الحيوانات. ألقت كيت وفيفيان بنفسيهما على الباب لإغلاقه. ومع صرير المفصلات القديمة، سحبتاه ليغلق. عبث سوراج بالعارضة، ساحباً المزلاج الحديدي الثقيل إلى مكانه تماماً حين ارتطم جسد المستذئب به من الخارج. اهتزت الحظيرة بأكملها من قوة الارتطام.
قالت كيت: "لن يستغرق الأمر طويلاً قبل أن يدخل ذلك الشيء. ابحثوا والتقطوا أي شيء تجدونه. أسلحة. أسرعوا!"
زمجر المخلوق، ومخالبه تكشط الخشب بصريرٍ حادٍ كأظافر على سبورة. قفز أحد المزالج في مكانه، مهدداً بالانفجار. لم يكن لديهم وقتٌ كافٍ للبحث في الحظيرة، لكن عيني كيت وقعتا على كتلة تقطيع بالقرب من الزاوية، وفأسٌ صدئ مغروزٌ فيها وكأنه كان ينتظرها. انتزعته من الكتلة الخشبية، كان ثقيلاً، لكنه مطمئن. غير بعيدٍ عنها، كانت فيفيان تركل الصناديق وحزم القش. لفت انتباهها شيءٌ معدني، نصف مدفون تحت غطاءٍ قماشي.
مزقت الغطاء، كاشفةً عن باب قبوٍ مربع في الأرضية الترابية. حديدٌ ندبته الصدأ لكنه صلب. لمع مقبضٌ في الضوء الخافت. لاحظت شيئاً آخر أيضاً. نُقشت على باب القبو الحديدي شجرةٌ ملتويةٌ معقودة، بجوهرةٍ كريستالية مغروزة في جذعها. أنا، بالطبع، عرفت ما هو: شجرة القلب. كان الرمز منتشراً في زنزانتي. تباً، لقد صممته بنفسي. تذكيرٌ للمقتحمين بأن كل الطرق عبر نطاقي تؤدي في النهاية إليّ.
صرخت فيفيان للآخرين: "هنا! هنا! أرى شيئاً!"
سقطت على ركبتيها ورفعت الباب بكلتا يديها. أنَّت المفصلات، وتصاعد الغبار في كل مكان. عبر الفتحة كان هناك مربعٌ أسود حالك، وسلمٌ يختفي في أعماق الأرض. رغم أن فيفيان استطاعت رؤية بعض الضوء في الأسفل. قدرت أنه بعمق خمسة عشر قدماً على الأقل.
سأل كزافييه حين وصل إليها: "ما بحق الجحيم هذا؟"
"لا أعلم، لكن هل تظن أن هذا الباب المعدني سيصده؟"
"قد يفعل، لكن لا أظن أنه ينبغي لنا النزول إلى هناك".
ضرب المستذئب الباب مجدداً، بقوةٍ أكبر. كان يحتاج فقط إلى بضع ضرباتٍ أخرى قبل أن يتحطم.
"حسناً، لا أظن أن لدينا خياراً كبيراً. اذهبوا!"
وقفت كيت بين الباب ومدخل الحظيرة، والفأس جاهزة، والعرق يسيل في عينيها. لم يجادل سوراج. أمسك كزافييه من تحت ذراعه ودفعه نصف دفعة نحو السلم. شتم كزافييه لكنه بدأ بالنزول، وساقٌ واحدة تجر بلا فائدة. تبعه سوراج، وأحذيته تقرع درجات المعدن. كانت عملية بطيئة، رغم أن ألان حرص على ضبط التوقيت بشكلٍ صحيح وتمديد ذعرهم (ليس أن المقتحمين لاحظوا التفاصيل). ضرب المستذئب الباب مجدداً.
هذه المرة، كسر قسماً من الألواح. برز ذراعٌ مشعرٌ ضخم، ممتداً نحو الحاجز الخشبي ورافعه في حركةٍ واحدة سريعة.
صرخت فيفيان من القبو: "كيت! ماذا تنتظرين؟ يجب أن تنزلي إلى هنا الآن!"
تراجعت كيت نحو الفتحة، والفأس لا تزال في يدها، حين تمزق الحاجز أخيراً. انثنى البابان للداخل. قفزت إلى السلم، وبالكاد تجاوزت الفتحة قبل أن تغلق باب القبو بقوة. انطبق الباب الحديدي في مكانه، حابساً إياهم في الظلام. عوى المستذئب، غاضباً، ومخالبه تكشط السطح. لكن الباب صمد. في الوقت الحالي. في الظلام الخافت، كانت أنفاسهم المتقطعة هي الصوت الوحيد الذي يتردد في الغرفة، حتى ترامى صدى تقطيرٍ خفيفٍ للماء من مكانٍ أعمق.
كانت المساحة مضاءةً بمصباحٍ أصفر باهت يتدلى من السقف بسلكٍ مهترئ، يتأرجح قليلاً بفعل الفوضى في الأعلى. كان توهجه أضعف من أن يصد الظلال، تاركاً الزوايا تتمرغ في العتمة.
همست فيفيان: "يا للهول. أين نحن؟"
بدت خائفةً من لفت الانتباه إليهم تحسباً لكونهم ليسوا وحدهم في هذا القبو. عرج كزافييه للأمام نحو الخطوط الغامضة لطاولةٍ معدنية. صرخت أحذيته الرياضية ضد الأرضية الحجرية. ثم ضربتهم الرائحة. نتانةٌ كريهةٌ وحامضة التوت في حلوقهم وجعلت عيونهم تدمع.
تأوه سوراج: "ما الذي بحق الجحيم—؟"
دافناً نصف وجهه في ثنية كمه. حذا الآخرون حذوه، يشدون قمصانهم فوق أفواههم، ويضغطون على أنوفهم. كان الهواء كثيفاً بها—عرقٌ متخمر، وفراءٌ مبلل، وشيءٌ آخر في الأسفل. وجدت يد كزافييه مصباحاً يدوياً معلقاً بمسمارٍ على الجدار. انتزعه وأشعل المفتاح. اخترق الشعاع الظلام، كاشفاً عما رفض المصباح الأصفر كشفه. استقر الشعاع على الجدار البعيد، وتجمدوا جميعاً. كانت سلاسل صدئة مربوطة في الحجر، وأصفادٌ حديدية ثقيلة تتدلى، كلٌ منها طويلٌ بما يكفي لتثبيت شيءٍ ما منتصباً، شيءٍ يمكنه التخبط ومع ذلك لا ينفك.
انحرف الضوء جانبياً، منيراً أخاديد في الجدار. آثار مخالب. طويلة، ومتعمدة. كل أخدودٍ محفورٌ بعمق، وكأن شيئاً ما كشط وكشط حتى نزفت أظافره. وجد المقتحمون عرين المستذئبين. أو ما بدا كذلك. بصراحة، لم يكن لعائلة سوير حاجةٌ حقيقية لهذا المكان منذ أن سيطروا على تحولهم (حتى أثناء اكتمال القمر). كان هذا مجرد ديكور. فكروا فيه كتصميم مجموعةٍ يحكي قصةً كاملة ويغذي أساطير عائلة سوير.
ويا للهول، لقد ابتلع المقتحمون الطُعم. كانوا يعرفون، أو على الأقل، جزءٌ منهم يعرف ما الغرض من هذه الغرفة. لقد شاهدوا أفلام رعبٍ من قبل. رغم أن بعضهم لا يزال يكافح لاستيعاب مأزقهم بأنهم الآن في فيلم رعب.
مسح كزافييه شعاع مصباحه عبر الجدار: "هناك ثلاث مجموعات من السلاسل هنا".
لكن كيت كانت تعرف. رأت كيت الأمر على حقيقته.
"أوه. لكل أخٍ واحدة".
التفت كزافييه: "لكل ماذا؟"
"ثلاث مجموعات من السلاسل. واحدة لكل أخ".
"عائلة سوير؟"
أومأت كيت، وفمها جاف.
"نعم. أظن أن المخلوق في الأعلى..."
ترددت، لكن الكلمات خرجت على أي حال.
"إنه ألان سوير".
أمالت فيفيان رأسها: "لحظة، هل أنتِ جادة؟"
قبل أن تجيب كيت، انطلق صوت سوراج: "مهلاً، انظروا!"
كان في الجانب البعيد من القبو، يفتح باباً ضيقاً مستوياً مع الحجر. صرخت المفصلات حين انصاع الباب. وجه مصباحه نحو الإطار، نبرته نصف مشككة ونصف متحمسة.
"تعالوا لتروا هذا".
فوق الباب كانت هناك لافتة، أحرفٌ سوداء مطبوعة على المعدن، متآكلة عند الحواف. الملاذ الأخير.
أمال سوراج رأسه: "ما بحق الجحيم هو الملاذ الأخير؟"
هرولت كيت نحوه: "هذا هو القصر".
"قصر؟ هذا النفق يؤدي إلى قصر؟"
تدفقت في صدر كيت آمالٌ مفاجئة وخطيرة.
"هناك حيث أختي".
لم تنتظر أحداً ليقول شيئاً. خطفت مصباحاً احتياطياً معلقاً بشكلٍ مائلٍ من خطافٍ ووجهته نحو الظلام الذي يتثاءب خلف المدخل. حاول سوراج مد يده ليمسك بذراعها، لكنها كانت أسرع.
"مهلاً! إلى أين تذهبين؟ هل تعرفين الطريق حتى؟"
قالت كيت وهي تتحرك بالفعل: "النفق يؤدي إلى طريقٍ واحد. علينا فقط اتباع اللافتة".
تمتم سوراج: "لا يصدق".
فرك جبينه، تاركاً أثراً من الغبار على بشرته.
"هل يجد أيٌّ منكم الأمر، لا أعلم، غريباً جداً أن هؤلاء الريفيين لديهم نظام نفقٍ خاص بهم يؤدي إلى قصر؟"
التفتت كيت برأسها، وعيناها حادتان في الشعاع الضعيف للمصباح.
"أختي هناك، حسناً؟ سأذهب لإحضارها معكم أو بدونكم".
واصلت السير.
قال سوراج: "حسناً! اذهبي لإحضارها إذن! سنبقى نحن هنا".
تحركت فيفيان حيث تقف، تراقب مخروط ضوء مصباح كيت وهو يغوص أعمق في النفق. عانقت فيفيان نفسها، غير مرتاحة وهي تلتفت لتواجه سوراج.
"لا مؤاخذة يا سيد. لكن لا يمكننا حقاً تركها تذهب بمفردها، أليس كذلك؟"
"ولا يمكننا البقاء هنا أيضاً".
أشار كزافييه بإبهامه نحو درج القبو، حيث جعلت أصوات ارتطام شيءٍ ما يتجول في الأعلى الخشب يئن.
"أظن أنه سيتعين علينا إيجاد مخرجٍ آخر. نحتاج للوصول إلى العم كيفن والآخرين. على عكسنا، هم يملكون أسلحةً بالفعل ويعرفون كيف يستخدمونها".
كمش سوراج وجهه، مرتبكاً لماذا علق مع أشخاصٍ مثلهم.
قال بسخرية: "هذه الليلة تزداد تحسناً وتزداد".
ترددت فيفيان، تمضغ باطن خدها. كرهت فكرة اتباع كيت في الحلق الأسود لذلك النفق. لكنها كرهت فكرة البقاء خلفاً أكثر.
قالت بنعومة: "حسناً. لنذهب لإحضار ذلك المزعج".
"إنه لا يزال من العائلة يا فيف".
"أجل، أعلم، أعلم. لا تذكرني".
زفر سوراج بصوتٍ عالٍ، مبالغاً فيه، كأنه قد يخجل المراهقين للعودة إلى رشدهما. لم يتحرك أحد.
رفع يديه: "عظيم! رائع! قد نحفر كلمة لحم ميت على جباهنا الآن ونوفر على الجميع العناء".
لكنه تبعهم على أي حال.