الملاذ الأخير، الجزء التاسع عشر
ظلت فيفيان قابضة على المقود بكلتا يديها، ومفاصل أصابعها شاحبة، وعيناها معلقتان بمسار الأسفلت المتعرج وكأنها قادرة على تثبيته بقوة إرادتها وحدها. وبجانبها، جلس كزافييه عاقداً ذراعيه، وكتفاه مرفوعان حتى كادا يلامسان أذنيه، ونظراته مسلطة على الكتلة السوداء لخط الأشجار. كان الصبي يتهيا للحديث منذ عشر دقائق. شعرت بذلك، كأنما هو تغير في الهواء يسبق العاصفة. ذلك التنحنح المضطرب، وطريقة تعديله لجلسته، وزفيره الذي بدا وكأنه يحاول دفع الكلمات دفعاً.
تمنت لو أنه يغص بها.
قذف كزافييه كلماته فجأة: "لم أقصد ما قلته"، وكان صوته خشناً يشوبه صرير خفيف.
كطفل لا يريد الاعتراف بخطأ محرج.
"بشأن أمي وأبي".
لم تلتفت إليه فيفيان. بل مدت يدها وأدارت قرص الصوت حتى تعالت دندنة خافتة لأغنية قديمة من أواخر التسعينات، لتشكل حاجزاً رقيقاً بينهما. مضت خمس دقائق. تلاشت الموسيقى في الخلفية، وحلت محلها أليسيا كيز، بينما انزلق عقلها إلى المكان الذي لا تحب البقاء فيه. لقد ماتوا. والداها ماتا. هذه حقيقة لا تقبل الجدل. وربما، على الأرجح، كانت قصص الأخبار صحيحة أيضاً. أنهم ارتدوا تلك الأثواب الشيطانية المخيفة، ودخلوا الغابة بالسكاكين، وقتلوا حفنة من الأطفال بينهم زميل دراسة لهما، مارك كاسل.
وأن مذبحة وقعت في الغابة كان لهم يد فيها. وأنهم قتلوا جيرانهم أيضاً. وأن الأمر لم يكن عشوائياً. لكن كان هناك صدع في قناعتها، ولم تستطع تجاوزه. لم تكن تتخيل أمها، التي كانت تصنع لها كعك الشوكولاتة المفضل مرة كل أسبوع تقريباً، وهي تشق حنجرة غريب. ولم تكن تتخيل أباها، الذي كان يبكي أمام أفلام الرومانسية المبتذلة وأفلام بيكسار، وهو يختطف أطفالاً ويقتادهم إلى الغابات.
ثم اخترق صوت كزافييه أعماق أفكارها، منتشلاً إياها.
"إم، فيفيان؟"
رمشت بعينيها لتعود إلى الحاضر.
"لقد مررنا بهذا من قبل".
"ماذا؟"
تبعت إشارة إصبعه. لوحة مهترئة، ابتلع الصنوبر نصفها، كُتب عليها: مخيم سيدار باين الصيفي. طلاؤها الأبيض يتقشر كالجلد.
قالت: "وماذا في ذلك؟"
"لا، أنتِ لا تفهمين".
كان صوته مرتفعاً الآن، يرتجف.
"إنه المخيم ذاته. مررنا به أربع مرات، لا، خمس مرات الآن".
"ماذا؟ هل أنتِ..."
"أجل، أنا متأكد. انظري إليها فقط".
هزت فيفيان رأسها: "هذا مستحيل".
"لا، أقول لكِ! الزاوية المنحنية ذاتها. الشق ذاته عبر كلمة صيفي. ذات الـ..."
صمت فجأة، والتفت في مقعده ليراقب اللوحة وهي تصغر في مرآة الرؤية الخلفية. تعقدت معدة فيفيان، وتكثف الهواء في السيارة حتى شعرت وكأنها تبتلع قماشاً. أدركت أنها لم تجد مخرج الطريق بعد. حين اتخذت المنحدر باتجاه نورث سيدار ليك وقادت نحو القصر، لم يستغرق الوصول من الطريق السريع أكثر من عشر دقائق. كان ينبغي أن تكون قد تجاوزت محطة الوقود ووجدت الجسر والمنحدر الجنوبي للطريق السريع بحلول الآن.
تصلبت أصابعها على المقود. كانت الأغنية في الراديو قد بلغت نهايتها، وأطالت أليسيا كيز النغمة الأخيرة حتى بدت كأنها زفرة في المقعد الخلفي. تحققت من نظام تحديد المواقع في سيارتها. كان يشير إلى أنها تبعد ثلاث دقائق عن ممر الخروج.
قالت فيفيان: "أرأيت؟ نحن على وشك الوصول للطريق السريع".
"هل أنتِ متأكدة؟"
"هذا ما يقوله النظام".
خفض كزافييه صوته: "فيف، النظام لم يتحرك ثانية واحدة للأمام. هذا مريب للغاية".
"لا بد أنه عطل أو شيء من هذا القبيل".
"لكن ليس هذا هو الأمر".
"ما الأمر إذاً؟"
"نحن نقود في خط مستقيم منذ خمس عشرة دقيقة".
لم يكن أبناء ييتس يعلمون أنه قبل عشرين دقيقة، فتح راي كلاين باب المستذئب في القصر. لسوء حظهم، أدرج النظام أسماءهم تلقائياً في قائمة المقتحمين. كان على اللاعبين إيجاد طريقهم للخروج بأنفسهم من الآن فصاعداً، بفضل ترقية قلب الزنزانة التي اشتريتها قبل أسابيع، والتي دخلت حيز التنفيذ بالكامل.
النمو المضلل
الغابات ليست صديقة للمقتحمين. بمجرد تفعيلها، تتشكل كثافة نباتية وأشجار متشابكة حول حدود الزنزانة، مما يجعل العثور على الطريق إلى المخرج الحقيقي أمراً بالغ الصعوبة. يمكنك تحديد مخرج حقيقي واحد (1) في كل اقتحام يجب على المقتحمين اتباعه لمغادرة زنزانتك. إذا كان المقتحم يملك عزيمة منخفضة وفشل في تعزيز قوة إرادته، فسيدور حول نفسه وينتهي به المطاف عائداً إلى قلب نطاقك (المحدد: الكوخ).
المدة: حتى الفجر.
بالنسبة لسيناريو الليلة، اخترت تبسيط المخرج الحقيقي: موقع البداية؛ العثور على الكوخ؛ التوجه عبر المسار ب؛ العثور على مرج الزهور.. ثم المشي داخل الضباب نحو الحرية. كان نطاقي شاسعاً لدرجة أن العثور عليه سيستغرق ساعات من وقتهم، وهو وقت لا يملكون رفاهية إهداره، خاصة حين يطاردهم نماذجي المتعطشة للدماء.
مع تحديد المخرج الحقيقي الآن، تمكنا أنا والنظام من تشكيل سحرنا لنشر "الأدلة"
أو "التلميحات"
في أرجاء نطاقي، وكان على المقتحمين العثور عليها وتفسيرها. كان الدليل الأول هو باب المستذئب نفسه! صُممت جميع أبواب النماذج لتتغير بما يعكس المخرج الحقيقي. لكن اتباع المسار لم يكن ليكون أسهل طريق للخروج.
لا شيء سهل أبداً لمقتحم يدخل زنزانة "قلب الموت".
كان بإمكان المقتحمين الموت على طول الطريق، ولن ينجو الكثير منهم. ولم يصل الكثير منهم إلى الجائزة الكبرى. أما فيفيان وكزافييه، فقد علقا في الطريق الحلقي. مهما طالت المسافة والوقت، فإنهما سيعودان دائماً إلى نقطة الارتكاز الثابتة (ميلاً واحداً بعد المخيم الصيفي قبل الانعطاف نحو القصر)، مارّين بالمخيم الصيفي، وصخرة العشاق، ومزرعة سوير، والمدخل المؤدي للكوخ، مراراً وتكراراً...
لقد نصبت آلة سحرية على الطريق الضيق ذي المسارين، بما أنه صار بالفعل جزءاً من حدودي، مما يعني أنني أستطيع فعل ما يحلو لي به.
مرساة أوربوروس الأولى
تُحرّف هذه الآلة الرونية نسيج الإدراك والجغرافيا، وتُطبق على المكان حلقةً لا تنتهي. يجد الغزاة الذين يحاولون المغادرة أنفسهم عائدين إلى الطريق أو الممر أو الردهة ذاتها، دون أن يدركوا قط أنهم داروا في حلقة مفرغة. تبدو الحلقة متصلةً بسلاسة؛ فالشمس تواصل التحرك، والمشاهد تتغير بمهارة، لكن كل الدروب تنطوي على ذاتها. يفسد الطعام بالمعدل نفسه، ويمضي الزمن طبيعياً، إلا أن الجغرافيا لا تملك مخرجاً.
إذا استمرت الحلقة طويلاً، يتآكل شعور الضحية بالزمن والاتجاه، مما قد يُفضي إلى الجنون وتدني مستوى العزيمة. للتآزر بين النماذج: يُنصح بدمج هذا المرساة مع نموذج ضخم. على سبيل المثال: قزم على جسر دائري. كسر التعويذة: تدمير الآلة يهشّم الحلقة، أو تجاوز التأثير عبر سحر الاستبصار. الانتقال الآني لا يبطل مفعول التعويذة. المدة: 5 ساعات.
لم أملك مساحة لقزم، لكن التعويذة أعجبتني بما يكفي لأشتريها من أجل الطريق تحديداً.
لم يُغطِّ "النمو المتشابك المضلل"
الطرق أو المسارات السريعة للأسف؛ فهو مخصص لمناطق الغابات حصراً. في السيناريوهات الخمسة التي أدرتها، نادراً ما وصل الغزاة إلى الطريق، لكنه كان إجراءً احترازياً في حال فعلوا. وفي غضون خمس ساعات، يمكنهم استخدامه كمخرج آخر بمجرد تلاشي التأثيرات. رفع مستوى الآلة سيزيد المدة بزيادات قدرها خمس ساعات، وهو أمر يستحق التفكير والتخطيط مستقبلاً إذا سمحت ميزانيتي بذلك. أوقفت فيفيان السيارة حين مروا بلافتة مخيم الصيف المهجور للمرة الخامسة عشرة، وركنت المركبة بجوارها.
ترجلت من السيارة، تأمل ألا تكون تتخيل الأمر. مدت يدها ووضعت كفها على العمود الخشبي، تتوقع في قرارة نفسها أن تنفذ يدها عبره مباشرة.
"أرأيت؟"
كان صوت كزافييه مشوباً بالحدة حين انضم إليها.
"أخبرتك! كنا نمر بجانبه. مراراً وتكراراً."
تمتمت فيفيان: "هذا لا يعقل."
"لا يهمني إن كان يعقل. علينا الخروج من هنا. هذا المكان مخيف للغاية!"
طرقت بمفاصل أصابعها على قاعدة اللوحة، فجاء الصوت خافتاً وأجوف. سرى الاهتزاز في عظامها.
"حسناً. قُد أنت هذه المرة. سأعبث بنظام تحديد المواقع، ربما... ربما أتصل بأحد. آمل أن يجيبني أحد."
"أتصل بمن؟ وماذا ستقولين حتى؟ مرحباً، نحن عالقان في طريق سحري لا ينتهي ولا يمكننا الخروج منه؟ هل يمكنك إرسال الشرطة؟"
قالت بنبرة حادة: "اصعد إلى السيارة فحسب. وتوقف عن الذعر. أنت تُفزعني."
ثم تجمد كزافييه، وارتفع صوته إلى طبقة لم تعجبها.
"انتظري. انظري. سيارة قادمة."
التفتت فيفيان. في الأفق البعيد للطريق، برزت نقطتا ضوء من الظلام. مصابيح أمامية تشق السواد شقاً. اقتربت بثبات، وتمددت ظلالها النحيلة الطويلة فوق الإسفلت.
"مهلاً! مهلاً!"
اندفع كزافييه للأمام، يلوح بذراعيه في أقواس محمومة. خلع سترته وألقى بها جانباً ليكشف عن قميصه الأصفر الخردلي. منارة مثيرة للشفقة. أخرجت فيفيان هاتفها من جيبها متعثرة، وشغلت المصباح، فقفز الشعاع الأبيض عبر الليل كإشارة استغاثة متقطعة.
صرخت: "هنا!"
لم تتباطأ المصابيح الأمامية. بل بدت أكثر حدة، تندفع بقوة أكبر، وعيناها الثنائيتان مثبتتان عليهما.
قال كزافييه: "يا صاح، إنهم لا يبطئون حتى."
سقطت يداه، ونسي سترته عند قدميه. انكسر صوته.
"كزاف!"
"فيفيان... هل هم—"
لم يكمل جملته. ظهرت سيارة الأستون مارتن بالكامل، رشيقة ومفترسة، يلمع طلاؤها الفضي الأبيض في وهج مصابيحها.
صرخ كزافييه: "تباً!"
زمجر المحرك، مزق صوته الطريق، ثم انحرفت السيارة نحوهما مباشرة. تفاعلت فيفيان قبل أن يدرك عقلها. دفعت كزافييه بقوة، فاندفعا معاً نحو الإسفلت بينما انفجر الاصطدام خلفهما. ارتطمت الأستون مارتن بسيارتهما المركونة كالثور الهائج. صرخ المعدن، وتناثر الزجاج شظايا بيضاء متوهجة. بدا الصوت كأن العالم نفسه انشطر نصفين. تدحرجت فيفيان عبر الغبار والحجارة، وكل عصب فيها يصرخ. لامست حرارة خاطفة كاحلها بينما انقلبت سيارتهما، يئن معدنها، وتتدحرج خارج الطريق إلى الخندق.
تمزقت كفّاها على الصخور. اهتز رأسها. كتمت صرختها. وبجوارها، نهض كزافييه متخبطاً، قميصه ملطخ بالتراب، وعيناه متسعتان كطفل مذعور. خلفهما، كانت الحطام تتصاعد منها الأبخرة في الخندق، والمصابيح الأمامية مهشمة إلى كسور عنكبوتية، وأحد الضوءين يومض كنجم يحتضر. احترقت رئتا فيفيان.
التفتت إلى أخيها، وصرخت: "ما هذا الجحيم؟!"
قبل ثلاث عشرة دقيقة...
كان الطريق السريع شريطاً أسود يلتوي عبر العدم، ولم تكن سوى أضواء سيارة «أستون مارتن»
الأمامية ما يقنعهم بأنهم ليسوا طافين في العتمة. ثبّتت كيت بصرها على الخطوط المتقطعة التي تومض مروراً بهم، متظاهرةً بأنها لا تراقب هنري خلف المقود.
كانا يجلسان في صمتٍ خُيّل إليها أنه دام سنوات منذ غادرا «برايتون».
فجأةً، طنّ هاتفه؛
مكالمة من «أوراكل».
«إنهما على بعد ميلٍ واحدٍ فقط من نطاقي».
دسّ هنري سماعاته في أذنيه وأجاب: «هنا هنري».
كان تقرير «أوراكل»
مقتضباً، لكن هنري بقي على الخط لدقيقة أخرى قبل أن ينهي المكالمة نهائياً.
قال بنبرةٍ سلسة، وكأنه تدرّب عليها مراراً: «كانت تلك شركة الأمن. أخبروني باحتمال وقوع طارئٍ ما في القصر».
«هل كل شيء على ما يرام؟»
تظاهرت كيت بالجهل.
«يا للهول، آمل ألا يكون كذلك. تلقيت مكالمات منهم بضع مراتٍ في الماضي. ولا يتبين وجود شيء. ربما تسبب أحد الموظفين في تشغيل الإنذار خطأً. لكن عليّ التحقق من الأمر لأن نظامهم معطّل من طرفهم».
«لماذا لا يقومون هم بذلك؟»
«اممم، لا أمانع».
«أأنت متأكد؟ قد يكون الأمر خطيراً».
«لماذا قد يكون خطيراً؟»
لم تجب كيت.
«على أية حال، نحتاج فقط للتوقف عند منزلي أولاً. لا تقلقي؛ لن يستغرق الأمر طويلاً. سأوصلك إلى المنزل بعد ذلك وستلحقين بنوبتك غداً».
نقر على هاتفه ليتصل بجيسيكا، لكن أحداً لم يجب.
«همم. لا تجيب».
«أوه؟»
«ليس من عادتها تفويت مكالمة».
تحركت كيت بتوتر في مقعدها.
«آمل أن يكون كل شيء بخير».
«وأنا أيضاً».
حافظت كيت على تعبيرٍ ينم عن الملل، مع لمحةٍ من الضيق. كانت تحسب في عقلها مدى سرعة تدهور الأمور.
نقرت إشارة الانعطاف الخاصة بهنري، منتظمةً كنبض القلب، بينما وجّه السيارة خارج الطريق الرئيسي نحو مخرج «نورث سيدار ليك».
شعرت بذلك في أحشائها. كلما اقتربا، قلّت الخيارات المتاحة أمامها لمنعه من الوصول. جلست متصلبة، وحافظت على وجهٍ خالٍ من التعبيرات، وعينيها شاخصتين للأمام، بينما تحوّل عقلها إلى دوامةٍ من الذعر. إن وصلا إلى القصر الآن — قبل أن تتاح الفرصة لشيلا وكيفن والآخرين للمغادرة — فلن يكون هناك تفسيرٌ للأمر. خافت كيت مما قد يفعلونه بهنري. خافت مما قد يفعله كيفن به. حاولت استحضار مخارج أخرى: مكالمة هاتفية وهمية؟
مخاطرةٌ كبيرة وهاتفها فارغ الشحن أصلاً. التظاهر بإسقاط شيءٍ من النافذة؟ حماقة. لن يمنحها أيّ من ذلك الوقت الكافي. ثم علق عقلها بشيءٍ صغيرٍ وإنساني: شعور الغثيان المفاجئ والمقزز. ضعفٌ قد يتفهمه رجلٌ مثل هنري، خاصةً حين يقودان سيارةً رياضية باهظة الثمن لا يريد على الأرجح أن تلوثها امرأةٌ بقيئها.
قالت باندفاع، وقد اهتز صوتها بما يكفي ليبدو عفوياً: «يا للهول يا هنري، أظن أنني سأتقيأ. آسفة، لكن أظن أنني شربت الكثير الليلة. معدتي تؤلمني بشدة».
«انتظري، أأنت جادة؟»
«أجل! أنا جادة! أوه يا للهول، أنا آسفة جداً. أحتاج للذهاب إلى المرحاض الآن. هل يمكنك التوقف؟ أرجوك؟»
رمقها هنري بنظرةٍ مسطحةٍ لا يمكن قراءتها ثم عاد ببصره إلى الطريق.
قال بنبرةٍ يملؤها الضيق: «اصبري. توجد محطة وقودٍ في الأمام».
أومأت كيت، تاركةً جسدها يسترخي قليلاً لتتقن الدور. ضغطت بيدها على فمها كأنها تحبس قيئها، بينما كانت تحسب الثواني حتى يظهرا الهالة الفلورية التي تعلو محطة الوقود. أبطأ هنري تحت المظلة، وصوت الإطارات يطحن الحصى. بدت المحطة كأنها تتشبث بالحياة هنا في العتمة.
لم تكن هناك سياراتٌ أخرى سوى سيارة «أستون مارتن».
قال هنري، ونقر بأصابعه مرةً واحدة على المقود قبل أن يثبت: «أسرعي. يكاد الوقود ينفد، لذا سأملأ الخزان بينما أنتظر وأجري مكالمةً أخرى لمساعدتي».
«آسفة. عليّ الذهاب!»
دفعت كيت الباب وخطت إلى الداخل حيث الضوء الباهت. كانت رائحة المكان تفوح بقهوةٍ محترقة ومعطرات سيارات برائحة القرفة على شكل أشجار عيد الميلاد. وقفت فتاةٌ بخصلات شعرٍ وردية، وحلقة في أنفها، وأحمر شفاهٍ أرجواني داكن خلف المنضدة، منحنيةً فوق هاتفها، وتمضغ علكةً محمرة بنوعٍ من الضراوة الملولة التي جعلت كيت تشعر بأنها غير مرئيةٍ تماماً.
كانت البطاقة المثبتة على قميصها تحمل اسم «بينيلوبي»
بخطٍ يدويٍ مرح. كان من الصعب تخيل أن المرأة نفسها هي من كتبت ذلك.
سألت كيت: «أين المرحاض؟»
لم تتحدث المرأة. سحبت من الجدار عصاً كبيرةً في نهايتها مفتاحٌ واحد، ودفعتها عبر المنضدة نحو كيت. وأشارت إلى مؤخرة المتجر. تجاهلت كيت وقاحتها لعدم مخاطبتها. هرعت كيت نحو المرحاض في الخلف. أقفلت الباب، لكن بمجرد أن أيقنت أنها وحدها، وقفت هناك، تسند يديها على المغسلة محاولةً التقاط أنفاسها. كان نبضها سريعاً ومضطرباً. استطاعت تخيل الأمر بوضوح: سيارة هنري تنزلق على الطريق الطويل المؤدي للقصر، ونظراته تلتقط كل خطأ، كل زلة.
ابتسامة كيفن البلهاء متجمدة في منتصفها، وشيلا لا تزال في خضمّ حشو المجوهرات في السيارة. ربما لوب وراي يحملان لوحةً تبين أنها صورة والدة هنري أو ما شابه. تفقدت ساعتها — أربع دقائق فقط قد مضت. لا يكفي. كانت بحاجةٍ لمزيدٍ من الوقت، بحاجةٍ لتحذيرهم. كان هاتفها في جيب باب الراكب، عديم الفائدة الآن ما لم ترغب في العودة إلى هناك وتنبيه هنري. ثم فكرت في أمينة الصندوق. بينيلوبي.
مجرد فتاةٍ «غوثية»
ملولة في النوبة الليلية، ربما تملك هاتف «آيفون»
مشحوناً بالكامل ولا تملك أدنى اهتمامٍ بما يجري في العالم خارج منضدتها. يمكن لكيت أن تقول إنها لا تستطيع استخدام هاتفها لأنه فارغ الشحن، وتطلب إجراء مكالمة طوارئ سريعة، شيئاً غير ضار. كان عليها التأكد من أن هنري لن يراها عبر النافذة، لكن لحسن الحظ، هناك رفوفٌ وإعلاناتٌ ملصقة على النوافذ تحجب الرؤية. كان عليها أن تكون سريعة. تمنت أن تعيرها الفتاة هاتفها. لقد نسي الناس في هذه الأيام كيف يكونون لطفاء ومتعاونين مع بعضهم.
دفعت الباب وهرعت عائدةً إلى الأمام. كانت بينيلوبي لا تزال هناك، تتكئ خلف المنضدة، تمضغ العلكة بصبرٍ بطيءٍ وكسول. تضع سماعاتٍ سلكية حول أذنيها وتستمع لموسيقى البوب.
ترددت كيت، ثم قالت: «هل يمكنني استخدام هاتفك؟ أحتاج فقط لإجراء مكالمة سريعة. نفد شحن هاتفي، والأمر طارئ».
ارتفعت عينا بينيلوبي، بهدوءٍ ودون أن ترمشا. ولدهشة كيت، دفعت أمينة الصندوق هاتفها عبر المنضدة نحوها.
قالت كيت: «شكراً».
غنت المرأة: «بالتأكيد. يمكنك استخدامه، آنسة...».
رمشت كيت، مأخوذةً على حين غرة باللحن المفاجئ.
«...لكنني أحتاجه مجدداً بعد خمس دقائق».
تعرفت كيت على اللحن، وهو يحاكي أغنية ماريا كاري لعيد الميلاد.
«أريدك فقط لنفسي... أكثر مما يمكن أن تعرفي أبداً...»
محاولةً تجاهل الغرابة التي تعتمل في أحشائها، أخذت كيت الهاتف واتصلت برقم شيلا. رنّ الخط مرة. مرتين. ثم صوت انقطاعٍ بارد. لا إجابة. حاولت مجدداً. نفس الخط الميت.
قررت ترك رسالة صوتية تخبرها فيها أنها عائدة إلى «بوينت هوب»، وتأمل رؤيتها في المنزل.
ذكرت بوضوح أنها وهنري قادمان أولاً إلى القصر للتحقق من أمرٍ طارئ، وأنه سيوصلها للمنزل بعد ذلك. إذ ظنت أنها أوضحت الأمر بما يكفي، أنهت المكالمة. أعادت كيت الهاتف، متجنبةً نظرات بينيلوبي الثاقبة. بدأت الفتاة تدندن اللحن نفسه مجدداً، السطر نفسه مراراً وتكراراً.
«حققي لي أمنيتي... حققي لي أمنيتي...»
قالت كيت بارتباك: «اممم... شكراً على... اممم، أجل. أتمنى لك يوماً سعيداً، أو، ليلة سعيدة، على ما أظن».
عندما استدارت، لوّت كيت عينيها.
«أطفال الغوث»، فكرت.
ربما نصبت نفسها ملكةً للظلام مع ميلٍ للغرابة. ستضحك على هذا لاحقاً على الأرجح. خلفها، كانت بينيلوبي لا تزال تدندن الأغنية. دفعت كيت طريقها خلف المنضدة، وعبر الباب، خارجةً إلى الليل. كانت سيارة هنري تقف حيث تركتها. لكن هنري كان قد اختفى. سارت كيت نحو السيارة. كان خرطوم الوقود لا يزال متصلاً بفتحة الخزان؛ والجالونات تتزايد على شاشة المضخة. فجأةً، أصدرت مضخة الوقود طقةً رنانة بعد امتلاء الخزان.
سحبت كيت الخرطوم وأغلقت الغطاء، ووضعت الإيصال الذي خرج من المضخة في جيبها لتعطيه لهنري حين يعود. مرّت دقيقتان، لكن لم يكن هناك أثرٌ لهنري. قفز عقلها إلى التفسير الأسهل: المرحاض. ربما أراد هو الآخر استخدامه لأنها جعلته ينتظر لدقائق. وشعرت بهواء الليل البارد يتسرب عبر سترتها، فركبت مجدداً في مقعد الراكب وانتظرته داخل السيارة. شغلت قرص التدفئة، لتندفع الحرارة نحو وجهها.
«هذا جيد. هذا يمنحنا وقتاً»، فكرت.
«آمل أن يكون لديه نوعٌ من اضطراب المعدة».
آمل أن تكون شيلا قد استمعت للرسالة الصوتية، فقد نفدت حظوظها وأفكارها. حرصت على مسح رقم الهاتف من هاتف الفتاة قبل أن تعيده إليها.
«ربما يمكنني طرحه أرضاً؟»
بمجرد أن راودتها الفكرة، شعرت حقاً بأنها ستتقيأ. كيف يمكنها طرح رجلٍ أطول منها، وأقوى، ويزيد وزنها بمئة رطلٍ تقريباً؟ ستكون محظوظة إن أصابت لكمةً واحدة، فما بالك بطرحه بضربةٍ واحدة. وماذا لو بالغت؟ ماذا لو قتلته خطأً؟ كان رأس كيت يدور. لم ترغب في التفكير بهذه الطريقة، وألقت باللوم على شيلا لجرّها إلى هذه الفوضى. لكن حينها — كان هناك شيء. طرقةٌ خافتة وغير منتظمة. توقفت كيت، منصتةً.
طرق. طرق. ها هي مجدداً. أعلى هذه المرة. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ طرقةٌ أخرى. أدركت أنها جاءت من الخلف هذه المرة. أكانت من صندوق السيارة؟
«لا يمكن...»
غمرها الإدراك بالرعب.
«ربما أمتعة»، حاولت تبرير الأمر.
«ربما انقلبت أثناء المنعطف؟ لكن لماذا قد يضع هنري أمتعةً هناك؟»
فكت كيت حزام الأمان وفتحت باب الراكب بهدوء، وضباب الجبل البارد يضغط على جلدها مجدداً. جاء الطرق مجدداً وتجمد قلبها. بالتأكيد لم يبدُ ذلك كأمتعة. خرجت وخطت خطوةً أخرى نحو مؤخرة السيارة. امتدت يداها ببطءٍ وارتجاف، ورفعت غطاء الصندوق — — وبداخله رجل. كانت عيناه واسعتين، تتنقلان ذهاباً وإياباً في ذعرٍ محموم. حُشي فمه بقطعة قماش، وشريطٌ لاصق يثبته في مكانه، ويداه مقيدتان.
انطلقت صرخةٌ حادة من حنجرة كيت، خامٌ ومفاجئة. أغلقت غطاء الصندوق بقوةٍ محدثةً رنيناً معدنياً. مسحت العتمة، باحثةً عن هنري، لكنه لم يكن في الأفق. كان الصوت الوحيد هو دقات قلبها المحمومة.
«يا للهول، يا للهول!»
دخل عقل كيت في حالةِ طوارئ.
«هل فعل هنري...؟ هل فعل هنري...؟»
لم تستطع كيت إكمال الفكرة لأنها كانت أفظع من أن يُفكر فيها. ركضت عائدةً إلى محطة الوقود وهرعت عبر الباب.
صرخت: «النجدة! ساعدوني!»
لكن بينيلوبي كانت قد اختفت. مسحت نظراتها الممرات الفارغة، لكن الفتاة تلاشت. لم تضيع الفرصة، فركضت خلف المنضدة واتصلت بالطوارئ، لكنها أدركت أنه لا توجد نغمة اتصال.
«أوه، لا بد أنك تمزحين!»
انحنت محاولةً العثور على سلك الهاتف، رافعةً إياه نحو وجهها. لم يكن متصلاً بالجدار على الإطلاق. سمعت الأنابيب تئن كأن أحداً يشطف المرحاض. ربما كان ذلك قادماً من المرحاض حيث كان هنري. كان الوقت ينفد. حاولت العثور على هاتف بينيلوبي على المنضدة، آملةً أن تستخدمه، لكن المرأة أخذته معها على الأرجح، ولا تزال لا تعرف أين ذهبت.
ركضت كيت خارج المحطة مجدداً واتجهت نحو سيارة «أستون مارتن».
عندها لاحظت الأمر. كانت مفاتيح هنري لا تزال مستقرةً في حامل الأكواب. فتحت الصندوق.
قالت: «سأخرجك من هنا»، ساحبةً القماش عن فم سوراج.
سعل سوراج وتقيأ كتلةً من اللعاب.
«عليكِ إخراجي من هنا يا آنسة!»
«سأفعل، سأفعل!»
شدّت الحبال حتى ارتخت.
«إنه في المحطة يستخدم المرحاض، لكن ليس لدينا الكثير من الوقت».
«أين أنا؟»
«نورث سيدار ليك».
«أين ذلك؟»
تجاهلت كيت سؤاله.
«اصمت فحسب. هل ضُربت على رأسك؟ هل أنت قادرٌ على الحركة؟»
«أنا... أظن ذلك؟»
أرجح سوراج ساقيه فوق حافة الصندوق وحاول الوقوف، لكن ساقيه، الضعيفين وغير المستقرين من جراء بقائه لفترةٍ لا يعلمها أحد محشوراً في تلك المساحة الضيقة، خذلتاه. تمايل، وذراعاه تتخبطان في الهواء. سقط على الحصى، والحجارة تغرز في كفيه وركبتيه. اندفعت كيت للأمام، ويداها على كتفيه، تثبته قبل أن يرتطم وجهه بالتراب.
قالت: «أمسكت بك».
رمش ناظراً إليها، والارتباك والألم يسبحان في تلك العينين الواسعتين، وأخيراً سمح لنفسه بالاستناد إلى قبضتها.
قال: «شكراً».
«علينا التحرك».
كل ثانيةٍ هنا كانت ثانيةً أقرب لعودة هنري، وأياً كان ما يعنيه ذلك لكليهما. سحبت سوراج ليستقيم، متأوهةً حين استقر ثقله عليها.
«ترك المفاتيح في سيارته. أظن أنني أستطيع قيادتنا خارج هذا المكان».
«لا أستطيع القيادة».
«لا، أنا من سيقودنا خارج هنا».
ساعدت كيت سوراج في الركوب في مقعد الراكب قبل أن تجلس خلف المقود. زمجر المحرك مستيقظاً. صوتاً أعلى مما ينبغي في سكون الليل المطبق، كوحشٍ يعلن عن وجوده. كان نبض كيت يقرع حنجرتها. في أي لحظة، قد يخرج هنري بخطواتٍ واثقة من المرحاض، يغلق سحاب بنطاله، ويضبطها في سيارته مع سجينه.
همست تحت أنفاسها: «هيا، هيا!»، واضعةً ناقل الحركة على وضع القيادة.
بجانبها، انهار سوراج ضد النافذة، أنفاسه سطحية ومتهدجة، والعرَق يخط صدغيه. بدا محطماً، واللون شاحبٌ من وجهه، ومعصماه مجروحان حيث نهشت الحبال جلده.
تمتم: «علينا الذهاب... سيقتلنا».
«أجل، لا حاجة للقول».
ضغطت كيت بقدمها بقوة. انطلقت السيارة للأمام، والحصى يتناثر من تحت الإطارات. جازفت بنظرةٍ واحدة في مرآة الرؤية الخلفية. لم يخرج أحدٌ من المحطة. لا هنري. ليس بعد. قادت السيارة بسرعة، ملازمةً الخط الأوسط، وقلبها يقرع. لم يكن منحدر المخرج بعيداً. نصف ميلٍ فقط. إن تمكنت من بلوغ الطريق السريع، ستجد أناساً، وأضواءً، وشرطة — الأمان.
تمتمت، لنفسها أكثر منه: «اصمد».
انحنى الطريق، ثم استقام، وتصاعد قلبها معه. ها هو ذا. منحدر المخرج. شريطٌ نظيفٌ من الأسفلت يبتعد عن الأشجار الداكنة كطوق نجاة. لكن حينها، تحركت الأشجار. ضغطت كيت بقدمها على المكابح. صرخت الإطارات، واهتز المقود بين يديها. انحرفت السيارة وتوقفت بتلعثم، والدخان يتصاعد من المطاط. استيقظ سوراج مذعوراً، ورأسه كاد يرتطم بلوحة القيادة.
«ما—ما الذي يحدث بحق الجحيم—»
ثم، شيءٌ ما انفكّ من خط الأشجار. في البداية، رفض عقل كيت استيعاب الأمر. كتلةٌ من لحاءٍ وأغصان، ربما شجرةٌ ساقطة. لكنها حينها تحركت، وانبسطت، وارتفعت، أعلى فأعلى. شيءٌ مصنوعٌ من خشبٍ وعصب، نحيلٌ كالمجاعة وخاطئ في كل تناسباته. اثنا عشر قدماً، أو أكثر ربما، جسده متشعبٌ بعقدٍ ونتوءات تتلوى كالأوردة. ستة أطراف. أربعة مغروسة في الأرض، تخمش الطريق كجذورٍ معقوفة. والطرفان الآخران كانا ذراعين، طويلين جداً، يستدقّان إلى زوائد حادة كالحراب تلمع رطبةً تحت الأضواء الأمامية.
لم تستطع كيت التنفس. انحنى الشيء للأمام، رأسه — أو ما بدا كرأسٍ — يميل بشكلٍ غير طبيعي، متكئاً كأنه سؤال. تحركت الشظايا بداخله، حاتّةً بعضها ببعض. ثم خطت بالكامل إلى الطريق، سادةً طريقهم.
أصدر سوراج صوتاً مختنقاً: «ما الذي بحق الجحيم ذلك؟!»
صرخ عقل كيت: «اعكسي. اهربي. افعلي شيئاً!»
لكن يديها لم تتحركا.
كان محرك «أستون مارتن»
يزمجر تحتها، منتظراً، لكن جسدها تجمد، مشلولاً بمنظر شيءٍ لا ينبغي له أن يوجد واقفاً أمامها مباشرةً. تمايل الوحش مرةً، ثم ضرب بذراعٍ حربيةٍ واحدةٍ الطريق بصدعٍ كأنه رعد. انشطر الإسفلت، وارتفع الغبار في سحابةٍ خانقة.
صرخ سوراج: «قودي بحق الجحيم يا امرأة!»
اندفع «أولد غروث»
للأمام، اندفاعةً بشعة بدت وكأنها تلتهم المسافة في نبضة قلب. استفاقت كيت من شللها ودفعت ناقل الحركة للخلف، ضاغطةً على دواسة الوقود.
زأرت «أستون مارتن»
كحيوانٍ حبيس، والإطارات تصرخ، والدخان يتصاعد بينما اندفعت السيارة للخلف.
صرخت: «اصمد!»
تشبث سوراج بلوحة القيادة، وأظافره تخمش الجلد.
«أوه يا للهول! أوه يا للهول، إنه قادم!»
اختلست كيت نظرةً في المرآة الخلفية ولم ترَ سوى فم الطريق الأسود القاتم يبتلعهم بالكامل.
ضرب «أولد غروث»
بذراعٍ حربيةٍ أخرى الإسفلت مجدداً، مرسلاً شقوقاً تتشعب عبر الطريق بينما اندفع للأمام، مقلصاً المسافة بينه وبين السيارة.
اهتزت «أستون مارتن»، والمقود يرتجف بين يديها.
كافحت للحفاظ على السيطرة، وكتفاها متصلبان، وفكها مطبقٌ بقوةٍ حتى تألم. لوت كيت المقود، دائرين في رذاذٍ من الحصى. انحرفت السيارة لكنها تماسكت، ثم كانوا يطيرون للأمام، والأضواء تخترق الضباب. تلاطمت الأغصان عبر الزجاج الأمامي بينما انحنى الطريق، ثم— هوت معدتها. محطة الوقود.
كانت اللافتة النيون تومض، وكلمة «مفتوح»
تتوهج بضعفٍ وعدم جدوى، وهناك، تحت ضوئها السقيم، وقف هنري. كأنه كان ينتظر هناك منذ وقتٍ طويل. يداه إلى جانبيه، وقفته هادئة، وتلك الابتسامة ممتدةٌ عبر وجهه كموس حلاقة. رفع يداً واحدة ولوّح. عفوياً. ودوداً. كأنهما صديقان قديمان يمران ببعضهما في رحلةٍ يوم الأحد.
تنفسّت كيت: «يا للمسيح»، بينما قادت السيارة متجاوزةً إياه.
استدار هنري، ونظر إلى «أولد غروث»
وهو يمزق الطريق خلفهم، وبإيماءةٍ كسولة واحدة، أشار مباشرةً إليهم. أطاع المخلوق.
انحرف إلى الطريق، وأطرافه تقرقع وتنزلق، محتفظةً بوتيرةٍ جيدة مع «أستون مارتن».
كان الأمر شبه أنيق، رشيقاً بشكلٍ مرعب، وذراعاه الحربيتان تصفّران عبر الهواء وهو يلوح بهما. أخطأت واحدةٌ السيارة ببضع بوصات، ضاربةً كتف الطريق، ومغدقةً عليهم بالشرر والحجارة. صرخ سوراج، منحنياً لأسفل، ويداه فوق رأسه. كانت يدا كيت ثابتتين على المقود الآن، وغرائزها تتجاوز الرعب.
سحبت المقود بما يكفي لتجنب الضربة التالية، و«أستون مارتن»
تعانق الطريق كمفترس. كان مؤشر السرعة يزحف أعلى، فأعلى. نظر سوراج خلف المقعد.
«أوه تباً! لا يزال قادماً!»
أرجوحةٌ أخرى. صرخت الذراع الحربية عبر جانب الراكب، محفورةً خدشاً في الباب. شهق سوراج، مبتعداً كأنه يستطيع طي نفسه ليصغر.
صرخ: «آه!»
بصقت كيت: «اصمد!»
اندفع الوحش مجدداً، وهذه المرة غمرهم ظله. قطعت الطريق بالمقود بقوة، فانحرفت السيارة إلى المسار المعاكس، والمصد الخلفي يقبّل رأس الحربة قبل أن يرتد حراً. اهتز الهيكل بأكمله، لكن كيت أبقته مستقيماً، وأبقته متحركاً.
تباطأ «أولد غروث»
فجأة. في البداية ظنت كيت أنها تتخيل الأمر. عيناها تخدعانها، وعقلها منهكٌ أكثر من أن يعالج سباق الكابوس الذي نجوا منه للتو. لكن لا. كان الشيء لا يزال هناك في الخلف، حركاته لم تعد عاجلة، والذراعان الحربيتان تجران ندوباً كسولة على سطح الطريق.
«لماذا يتوقف؟»
سعل سوراج، ملتفاً في مقعده.
«لماذا بحق الجحيم—»
«أنا... أنا لا أعرف... ربما نفد وقوده؟»
استدارت كيت. وقف الشيء هناك، متراجعاً في المسافة، إطاره الضخم مغلفٌ بالضباب، يراقب، وتلاشى من رؤيتهم. تطلعت نحو المرآة الخلفية مجدداً، باحثةً عن صورته الظلية، آملةً رؤيته مجدداً وتجنبه.
سأل سوراج: «هل ترينه؟»
كان نبض كيت يقرع في صدغيها. صرخ كل عصبٍ في جسدها لتستمر في القيادة، لكن شيئاً ما بشأن الانفراج المفاجئ خمش طريقاً تحت جلدها.
«لا أظن أنه يطاردنا بعد الآن—»
غادرت الكلمات شفتيها تماماً حين توهجت أضواؤها الأمامية ضد شيءٍ ما في الأمام. وميض حركة — أذرع تلوح، بهستيريا. شخصان يصرخان في الطريق، أحدهما يلوح بسترة، والآخر بمصباحٍ يدوي.
«ما الذي—؟»
لم تملك كيت وقتاً لتكمل.
صرخ سوراج: «احذري!»
ارتطمت «أستون مارتن»
بسيارةٍ متوقفة بصرخةٍ معدنية. تشنج العالم من حولهم. الوسائد الهوائية تنفجر، الزجاج يتشقق كشبكة عنكبوت، الأجساد تندفع للأمام ثم ترتد للخلف. اصطكت أسنان كيت ببعضها بقوةٍ لدرجة أنها تذوقت الدم. دارت السيارة، وزخمها يجلد بهم جانبياً. للحظةٍ كان كل شيءٍ بلا صوت، بلا وزن. ثم طحن المعدن وهو يُطوى، والإطارات تنزلق إلى الحصى، والاندفاع المفاجئ بينما تدحرجت السيارة وارتطمت بالخندق...
...ثم الظلام.