ضاحية الكوابيس، الجزء 7
أشلي
دخلت أشلي الردهة الخافتة الإضاءة تجر قدميها، وراحت تدفع حقيبتها خلفها كأنها رفيق متردد. كان الإرهاق يضغط عليها، فيحفر خطوطا عميقة في وجهها. ومع كل خطوة، كانت ألواح الأرضية تئن.
"أهل البيت؟"
نادت أشلي، فابتلع الصمت الخانق الذي استقبلها صوتها. ارتد صوتها عن الجدران الباردة.
"ديف، هل أنت في البيت يا حبيبي؟"
لم يجبها أحد.
"فيف؟ كزافييه؟"
حسنا، إنهما في المدرسة على الأقل، فكرت أشلي. كان كزافييه يميل إلى التغيب عن المدرسة كلما غابت عن البيت، لكن ذلك تغير قبل بضعة أسابيع. خمنت أشلي أن الأمر يتعلق بفتاة، ومع أن فيف لزمت الصمت، فقد أثبتت شكوكها صحتها حين رأته يتجول في أرجاء البيت وعيناه ملتصقتان بهاتفه، يرسل الرسائل باستمرار إلى شخص يدعى كارلي. أهي حبيبة جديدة؟ أم فتاة معجب بها؟ لم تذكر فيف من قبل فتاة بهذا الاسم، وإن كانت من العائلة المناسبة.
دخلت البيت، ووضعت أمتعتها إلى جانب الباب، ثم خلعت حذاءها. فتحت باب الخزانة وأخرجت خفيها. وبما أن ديف على الأرجح في العمل، فقد صار البيت لها وحدها. يكفي أن مديرها منحها يوم إجازة بعد حضورها المؤتمر في ميامي. كان اضطراب الرحلات الجوية يلف رأسها كعصابة، لذلك رحبت بقيلولة. ارتجفت فجأة.
"لماذا الجو بارد إلى هذا الحد هنا؟"
تذكرت أنها ألقت نظرة على تطبيق الطقس في هاتفها وهي تنتظر رحلتها العائدة إلى فلوريدا. كان من المفترض أن تظل السماء مشمسة طوال الأسبوع، وأن تستقر الحرارة عند خمس وسبعين درجة فهرنهايت في أنحاء وادي ويلاميت. لمحة صيف ذابل قبل أن يحل البرد. لكن بيتها بدا أبرد بكثير من الخارج. تفقدت منظم الحرارة. كانت القراءة خمس وستين درجة، وهي الدرجة نفسها التي تركته عليها قبل مغادرتها إلى المطار.
لا، كان الجو أبرد من ذلك بكثير. رفعت الحرارة عشر درجات، آملة أن يخفف ذلك من وطأة البرد. حملت أمتعتها وصعدت الدرج، وألقت نظرة على غرفتي فيف وكزافييه تحسبا لوجودهما في البيت. وحين وجدتهما خاليتين، ابتسمت. دخلت غرفة النوم الرئيسية وبدأت تخلع ملابسها.
"أليكسا، شغلي قائمة سبوتيفاي الخاصة بي"، نادت من الجهة الأخرى للغرفة.
دوى من السماعات صوت أغنية «لدي حلم»
لفرقة آبا. ذكرتها بالذكرى السنوية الثانية عشرة لزواجها من ديف، حين كانا يبحران على متن سفينة بمحاذاة ساحل كاليفورنيا الجنوبية، وانطلقت الأغنية بصوت تلك المرأة الفاتنة ذي النبرة الجميلة. رقصا في قاعة الاحتفالات ما بدا أنه ساعات. وربما كانت تلك أكثر مواعيدهما رومانسية أعدها ديف لها، وديف نادرا ما كان من النوع الرومانسي. كان ذلك تغيرا طيبا، لا سيما بعد ما مررنا به خلال العامين الماضيين.
قبل بضعة أشهر، كادت تخسر وظيفتها وبيتها، وكانت تفكر في الانتقال ثلاث ولايات إلى مدينة أرخص بكثير. لكن الأمور انقلبت حين ربح ديف سحبا في مسابقة إذاعية، وحصل على مكافأة ضخمة من عمله، بينما نالت أشلي ترقية في وظيفتها زادت على ما توقعته بأكثر من ثلاثين ألف دولار. وكان من المقرر أن يحصل ديف أيضا على ترقية بعد بضعة أيام. بعد أن تجاوزا أزمتهما، بدأت أشلي تركز على طفليها وصحتها، فخسرت بفخر أربعة وعشرين رطلا خلال ثلاثة أشهر منذ أن اشترت بعض معدات التمارين بمساعدة ماكسين وبدأت حمية غذائية.
لاحظ ديف التغيرات أيضا، وخلال زواج دام قرابة سبعة عشر عاما، لم يسبق أن عاشا علاقة جنسية بهذه الحدة والاستمرار، مرات عدة في الأسبوع. شعرت أشلي كأنها عادت إلى العشرينيات من عمرها. حتى نوبات غضب الطفلين خفت خلال الأشهر القليلة الماضية، وبدأت درجاتهما تتحسن، وكانت فيفيان تسير بسرعة نحو لقب المتفوقة إذا واصلت على هذا النحو. أما كزافييه، فكانت عدة كليات تراقبه لتضمه إلى فرقها للبيسبول بمنحة دراسية كاملة بعد تخرجه في العام التالي.
وكانت أشلي تأمل أن ينالها. لقد حالف الحظ عائلتها بعد كل ما تحملته من مشاق. ونجح زواجها بعدما أوشك على الانهيار. وتوقف طفلاها عن كراهيتها. وعاد ديف ينجذب إليها جسديا. كما وجدت النجاح في عملها. خلعت ملابسها واتجهت إلى الحمام، ثم نظرت إلى نفسها في المرآة. كانت قد تحدثت مع ماكسين عن حقن البوتوكس مرات كثيرة خلال الأشهر الماضية، ومع أن ماكسين كانت تفكر في الأمر، لم تكن أشلي تعرف إن كان ينبغي لها أن تفعل ذلك أيضا.
لكن خسارتها كل ذلك الوزن جعلتها تبدو أصغر سنا بالفعل. غير أنها كانت تكره جبهتها، وكيف ارتخت وجنتاها قليلا تحت عينيها. لدينا المال الآن من أجل العلاج، فكرت أشلي. لن تضر زيارة أولى. ربما فحص استشاري. وبينما كانت تجهز قناع الوجه الذي ستضعه لاحقا، لاحظت شيئا عالقا خلف الباب. التقطته وحملته إلى الضوء. كان خرقة. وبدت البقعة عليها حمراء كالدم.
راقبتها وهي تلتقط الخرقة بترقب، فاتسعت عيناها، وتوهج جسدها باهتاً من الأخضر إلى البرتقالي الفاتح. شيء آخر يتعلق بإنشاء زنزانة كان دخول مغامر إلى نطاقي، حيث يحيط به هالة لا أراها وحدي. الأخضر يعني عزيمة كاملة — كان المغامر هادئاً، أو متيقظاً، أو مسترخياً — وقدرت أن البرتقالي الفاتح كان بداية تداعي عزيمة أشبلي. تسلل بصيص أمل إلى جوفي.
همست: "أرجوكِ. اتصلي بالشرطة يا مدام ييتس. اتصلي بالشرطة. اعثري على جثتي".
ربما إن عُثر عليّ، أستطيع التحرر من هذه الجوهرة؟ ربما، فقط ربما، أستطيع رؤية عائلتي مرة أخرى. كان الكيان الشيطاني يطفو بجانبي، يراقب المشهد الدائر بفضول. لقد نفذ أمري بعدم مهاجمة مدام ييتس على الأقل، لكني شعرت بجوعه يتزايد. أراد الهجوم. أراد أخذها. أراد الانقضاض. لكنه تراجع. في الوقت الحالي. أسقطت أشبلي الخرقة على المغسلة، متراجعة خطوة للوراء. لم أكن أعرف إن كانت مصومة لرؤيته أم قلقة لإصابة ديف.
لم يكن دمه. بل كان دمي.
قلت بلهفة: "خذيه إلى الشرطة. إنه دمي يا مدام ييتس".
أمسكت بهاتفها.
صرخت: "نعم. الطوارئ. هيا!".
لكنها بدلاً من ذلك، طلبت رقم هاتف ديف. رنّ هاتفه في القبو، لكن أشبلي لم تستطع سماعه لأنها كانت في الطابق العلوي. ذهب الاتصال إلى البريد الصوتي.
قالت: "ديف، أنا في البيت".
بدت غاضبة، وسقطت معدتي.
"امم، اتصل بي عندما تجد فرصة. نحتاج إلى التحدث بشأن أمر ما".
ارتدت رداء الحمام، وأمسكت الخرقة من المغسلة وكمشتها. ثم خرجت من الغرفة بخطى واسعة، نازلة السلالم، ومتجهة نحو القبو. طوال هذا كله، تتبعته عن كثب. وكذلك فعل شيطان الاستحواذ. بدت غاضبة، وهي تتمتم أثناء فتحها باب القبو ونزولها الدرج. كنت أرتجف، متوتراً من أن ترى الجثة. كانت جثة ديف، الذي لا يزال رأسه محطماً تحت الخزانة، في الزاوية الشمالية من القبو، مخبأة تحت غطاء ضعيف الإضاءة.
مع ذلك، استدارت أشبلي جنوباً نحو المحرقة وألقت بالخرقة الملطخة بالدماء في داخلها. أخذت نفساً عميقاً وراقبتا دليل جريمة قتلي يحترق إلى رماد في غضون دقيقة. كانت أشبلي ضالعة في الأمر. كانت تعلم. كانت تعلم بما فعله ديف. استطعت رؤية ذلك في وجهها. بدت منزعجة لأن زوجها ترك مثل هذا الدليل الدامغ خلفه على أرضية حمامهم. استدارت على عقبيها وتقدمت نحو السلالم مجدداً، والغليان يملؤها.
أعددت هجوماً تحريكياً بمجرد أن ترى الجثة، لكنها أخرجت هاتفها مجدداً وقررت مراسلة ديف. فاتتها الجثة واستمرت في صعود السلالم، بينما لا يزال نقر هاتفها العالي يتبعها. استطعت رؤية الأمر يتكشف أمامي. بمجرد أن ترسل تلك الرسالة، ستسمع رنين هاتف ديف تحت طاولة التلفاز، وستعود إلى القبو وتفحص مصدر الضوضاء. حينها، ستري جثة ديف. لم أكن أريدها أن تعثر على الجثة بعد. ليس وعزيمتها لا تزال مرتفعة.
طرت بسرعة نحو الباب الأمامي واستخدمت [التحريك الذهني] لرق جرس الباب. توقفت أشبلي عن الكتابة، ورهفت أذنيها على جرس الباب. ألقت نظرة على الساعة المثبتة على هاتفها — ١٠:٠٤ صباحاً. ربما تساءلت عمن يزورهم في هذا الوقت المبكر. دخلت المطبخ وتوجهت نحو الباب الأمامي. فتحته، لكن لم يكن هناك أحد.
نادت: "مرحباً؟".
خرجت إلى الشرفة الأمامية مرتدية رداء الحمام، ناظرة حولها خلف الشجيرة لترى إن كان هناك أحد، لكنها لم تجد أحداً. بحثت عن طرد تحسباً لكونه سائق توصيل يترك شيئاً ما، لكن شيئاً لم يُترك على شرفتها. استطعت تمييز أن أشبلي كانت مذعورة قليلاً. عادت إلى المنزل وأرسلت الرسالة إلى ديف. لحسن الحظ، كانت أبعد من أن تستمع لرنين الهاتف في القبو. عندما دخلت المنزل، ارتجفت مجدداً.
تمتمت بصوت خافت: "لا بد أنكم تمزحون معي"، وخطت بخطى واسعة نحو منظم الحرارة.
المعروض على الشاشة هو ذات الحرارة التي ضبطتها عليها.
"ألا يعمل هذا اللعين؟".
أرسلت رسالة أخرى إلى ديف: منظم الحرارة معطل. هوم ديبو الليلة؟ رفعت منظم الحرارة بضع درجات إضافية وعادت إلى السلالم لتستحم. أدارت مقبض الدش نحو الدافئ. حسناً. حان الوقت لكي أعيث فساداً في عقلها غالباً. أطلقت [صوت غريب]. خطوات تتخبط في الممر، مارّة بغرفة المعيشة ومطلقة ضحكة طفل. توقفت أشبلي، واستدارت، ومدت عنقها من إطار باب الحمام، مراقبة باب غرفة النوم المفتوح بحذر. أمسكت برداء حمامها مجدداً من خطاف الدش وارتدته بسرعة.
سألت: "فيفيان؟ زافييه؟ هل أنتما في البيت؟"، لكن أحداً لم يجب.
"ألستما مفترضين في المدرسة؟ إن ضبطتكما تتخلفان عن الحصص مجدداً، فستكونان محبوسين في المنزل!".
راقبتها وهي تبتلع الطعم. انسلت وسارت باتجاه الباب. لا يزال لدي الكثير من المخزون مع [صوت غريب], لذا أنشأت خطوات صاخبة مفاجئة قادمة أسفل السلالم كما لو أن أحداً كان يركض خلالها. تصلبت أشبلي وأبقت الباب موارباً، وصدرها يعلو ويهبط بقوة. كان لديها خط رؤية مباشر إلى السلالم وكانت تعلم أن أحداً لم يندفع عليها. كان الشيطان يطفو بجانبي، منتظراً الأوامر بلهفة. أراد الانضمام.
قلت: "ليس بعد. انتظر".
تحولت هالة أشبلي إلى برتقالي ساطع. ابتسمت. لابد أن ذلك أرعبها أكثر.
نادت: "مرحباً؟".
لم تستطع منع نفسها.
"هل من أحد هنا؟ ديف؟".
فجأة، رنّ هاتفها، وقفزت أشبلي من الضوضاء الحادة.
"تباً! تباً لكم!".
نظرت إلى هوية المتصل: هوج. معتدلة في تنفسها، ضغطت على الزر الأخضر.
أجابت: "هوج، أهلاً. ما الأمر؟".
سأل هوج: "أهلاً يا أشبلي. أبلغتِ للتو؟".
جعلني سماع صوته مجدداً أرتجف.
"نعم. قبل دقائق قليلة. ما الأمر؟".
"اتصل بي ديف في الصباح البكر، لكن ماكسين قالت إنه لم يكن يجيب على هاتفه عندما اتصلت به. اتصلت به أيضاً، لكنه لم يجب. أخبرني ألفين أنه أوصله ووصل إلى المنزل بخير".
ذهبت إلى القبو وأدركت أن هوج اتصل به قبل دقيقة. كنت مشتتاً للغاية، ومذعوراً يا أشبلي.
قالت أشبلي: "أعتقد أنه في العمل. لماذا اتصل؟".
"بشكل ما عن الجوهرة. هذا كل ما تلقيته من البريد الصوتي".
"الجوهرة؟ تلك التي اشتراها كيرك؟".
"نعم".
"ما الخطب بها؟".
"الطقوس أُلغيت البارحة، وأحضر ديف الجوهرة إلى المنزل للتخلص منها. هل لديك المحرقة؟".
تجمدت أشبلي.
"انتظر يا جاستن، ماذا تقصد بأنها لم تعمل؟ ظننت أنك جهزت كل شيء".
"لا أعرف. لم تعمل وحسب، أمتأكدة أنت؟".
"نعم. متأكدة".
بدا هوج منزعجاً.
"ولكن ماذا عن ترقية ديف—"
"انظري. لا يمكنني التحدث عن الأمر عبر الهاتف. ماكسين قادمة إلى منزلك بعد قليل. أيمكنك الاتصال بيدي من أجلي؟ لمعرفة ما يتذمر بشأنه؟".
"نعم، بالطبع. أمم، كانت المحرقة تعمل عندما وصلت إلى البيت. أعتقد أن ديف ربما استخدمها قبل ذهابه إلى العمل".
"حسناً. أيمكنك العثور على الجوهرة؟".
أومأت أشبلي.
"سأذهب إلى هناك. سأعاود الاتصال بك إن عثرت عليها".
"شكراً يا آش. سنمر أنا والباقون بعد المدرسة".
"حسناً. سأرسل زافييه وفيفيان للذهاب إلى السينما مع أصدقائهما أو شيء من هذا القبيل".
"جيد".
"انتظر، أينبغي لي أن أكون قلقة؟".
توقف هوج.
"أنا متأكد أن كل شيء على ما يرام. يجب أن أذهب".
أنهى هوج المكالمة. خرقت أشبلي خارج غرفة النوم وتسللت بحذر نازلة السلالم. استمعت إلى أصوات صرير المنزل الناجمة عن هبوب رياح قوية في الخارج، ولكن مع بدء [صوت غريب] في التبريد بالفعل، لم أستطيع إصدار صوت آخر للعشر دقائق القادمة. حين تأكدت من خلو المنزل، توجهت بسرعة مباشرة نحو المرآب، مقطبة جبينها عندما وجدت سيارتها مفقودة. سارعت إلى مراسلة فيفيان.
آشلي: هل أخذت سيارتي؟ استغرقت ابنتها دقيقة للرد. فيفيان: كان زافييه. آسفة، أمّي.
أطقت آشلي أنيناً وأدارت مقلتيها.
"هذا جنون لا يُصَدَّق."
ثم لاحظت أن سيارة ديف ما زالت هناك. تحوّل هالة آشلي إلى برتقاليّ داكن بينما اقشعرّ جسدُها كلّه. لا بدّ أن ديف ما زال داخل المنزل. لم يذهب إلى العمل قطّ. اقترب الكيان متخفّياً، متلهّفاً للضرب. لعقت نصف دزينة من النيران سحابتَه المتموّجة. أدركتُ أنه كان متحمسّاً، يستشعر خوف آشلي كالفراشة نحو اللهب. طلبت آشلي رقم ديف وسمعت رنينه يصمّ الآفاق في القبو. تجمّدت. استطعت رؤية عقلها و هو يربط الخيوط ببعضها.
كانت هناك قبل لحظة، ولم تره قطّ، لتدرك أنها لم تكن منتبهة. مستخدماً مهارة [التحليق]، أخفيت جوهرتي تحت الأريكة مرة أخرى وفعّلت [التحريك الذهنيّ] لإطفاء الأنوار.
[الطاقة: 7/10]
سارت آشلي نحو باب القبو وفتحته ببطء. كان الظلام في الأسفل يدعوها، وارتجفت بوضوح.
نادت بصوت مرتجف: "ديف؟ هل أنت هناك في الأسفل؟"
تحوّل عزم هالتها إلى الأحمر. نمَت سحابة الكيان مع الجوع. التفتُّ إلى الكيان.
قلت: "افعل ما تفعله. إنها جزء من الطائفة. تأكّد من أنها تعاني."