الملاذ الأخير: الجزء الثامن عشر
بدأ الأمر بثقلٍ في جوفها. ثقلٌ منخفضٌ متدحرج استقر تحت ضلوعها مباشرة ورفض الزوال. حاولت أن تأكل في وقت سابق، لقمة من خبز محمص وبعض البيض المخفوق والأفوكادو المهروس، لكن شهيتها تلاشت. شعرت بلسانها غريباً. لم تدرِ لِمَ انتابها هذا القلق طيلة الأيام القليلة الماضية.
حملقت فيفيان في هاتفها، وإبهامها يحوم فوق تطبيق "اعثر على هاتفي"
الذي فتحته وحدثته مرات أكثر مما ينبغي. لا شيء حتى الآن. قبل أكثر من ساعة، ومضت النقطة الزرقاء شمال البلدة، متجاوزة البحيرة نحو الجبال. كانت تلك آخر مرة رأتها تتحرك فيها. ثم صمت مطبق. لا تحديثات. مجرد دبوس مجمد على رقعة خضراء وعرة كفتات خبز. حدثت الصفحة مجدداً. لا تزال الخدمة مقطوعة. لا شيء حتى الآن. عرفت أين ستكون تلك النقطة: المصحة القديمة.
تمتمت بصوت خافت: "هيا يا زافير، ماذا تفعل هناك؟"
آخر ما سمعته أن العمل الذي كان يقوم به العم كيفن هناك قد أُنجز، فقد ذكره أمام الجدة مارجي أثناء العشاء قبل بضع ليالٍ. ظنت أخيراً أنها لن تضطر للقلق بشأن صعود زافير إلى هناك. ظلت كلمات لورين عالقة في ذهنها. أرادت العودة إلى منزلها ومطالبتها بشرح معنى تلك القراءة. لم تكن فيفيان تؤمن بمهارات السيدة دالير أو قدرتها على تسخير السحر، لكنها شعرت بضيق من تأثير ذلك على حياتها في اليومين الماضيين.
ربما تسربت إلى رأسها كل تلك القراءات التي أجرتها العرافة لزبائنها وكيف أقسموا بصدقها، أو ربما كانت أشياء لورين حقيقية. هذا ليس حقيقياً. لا داعي للقلق. سيمر زافير من ذلك الباب في أي لحظة. نظرت إلى الساعة. كانت تشير إلى 8:50 مساءً. لم ترَ فيفيان أخاها منذ الصباح، قبل أن يغادر لمساعدة العم كيفن في نقل بعض المعدات. هذا كل ما قاله دون إسهاب. كأنها لم تكن مفترضة أن تلاحظ اضطراب صوته أو تجنبه التقاء الأعين حين سألته عن وجهتهما بالتحديد.
كان حاله هكذا منذ أسبوعين، منذ بدأ العمل مع عمهما. ارتدت فيفيان سترتها المنتفخة وأمسكت بمفاتيحها. مدت يدها لتفتح الباب الأمامي.
سألت الجدة مارجي وهي تقضم قطعة من فطيرة التفاح: "عزيزتي، إلى أين تذهبين في هذا الوقت المتأخر؟"
لم ترفع عينيها قط عن برنامج المسابقات على التلفاز.
"أوه، سأذهب لأحضر زافير يا جدتي. سأعود قريباً."
"حسناً يا عزيزتي. كوني حذرة. أحبك."
"وأنا أحبك! لا تشاهدي التلفاز كثيراً كي لا يذوب عقلك."
ضحكت الجدة مارجي: "اصمتي! من المفترض أن أقول أنا هذا!"
"أحبك يا جدتي. سأعود قريباً."
استدارت فيفيان وفتحت الباب وخرجت إلى الليل. كانت الطرق هادئة. خفت حركة المرور وبدأت البلدة تغط في نومها من حولها. مرت بوسط المدينة، وبالمدرسة الثانوية، وبالسياج المعدني المتهالك خارج المركز الترفيهي.
انعطفت نحو الشريط الخارجي حيث تقع شركة "كي واي"
لتنسيق الحدائق، ثم اتجهت إلى الساحة الحصوية وتوقفت أمام مكتب الشركة. كانت ساحة الانتظار فارغة.
لا وجود لـ "لوب".
ولا لشاحنة "راي"
المرفوعة الغبية. شاحنة العم كيفن البيضاء ليست في مكانها المعتاد، وأضواء المكتب مطفأة.
حتى الوحدة المجاورة حيث تدير نينا متجرها التقني، تلك التي تحمل لافتة نيون مكتوباً عليها "إزالة الفيروسات مضمونة بـ 49.99 دولاراً"، كانت مظلمة.
الآن أيقنت أن ثمة أمراً غريباً. عرفت هؤلاء الرجال منذ صغرها. كانوا يجتمعون حتى منتصف الليل، يشاهدون كرة القدم، ويلعبون الورق، ويحتسون الجعة. لم يعجبها هذا الهدوء. خرجت فيفيان من السيارة على أي حال. جربت الباب الأمامي لمكتب تنسيق الحدائق، لكنه كان مقفلاً. طرقت على الباب المعدني المنزلق لمتجر الحواسيب، لكن لم يأتِ رد. لا طنين، لا أزيز، ولا حتى وهج شاشة منسية خلف الستائر.
كانت نينا معروفة بسهرها، ودائماً ما تقضي الوقت حول المبنى حتى منتصف الليل مع الرجال. لاحظت فيفيان أن سيارتها ليست هنا أيضاً. وقفت وسط الساحة، تتنفس الهواء البارد عبر أسنانها، والهاتف في يدها كطوق نجاة. لا إشارة حتى الآن. لم تظهر النقطة مجدداً بعد أن اختفت داخل الجبال.
"يا للهول، أين أنتم بحق الجحيم؟"
عادت فيفيان إلى سيارتها وانطلقت.
استمعت إلى قائمة أغانٍ لـ لانا ديل ري على "سبوتيفاي"
لتكسر الصمت وتغمره.
سلكت الطريق الشمالي خارج "بوينت هوب"؛
كانت الجبال تلوح في الأفق. اشتد قبضتها على المقود وهي تتجاوز آخر المتاجر وتخترق حدود البلدة. ومضت إشارة الهاتف ثم انقطعت. كانت مصممة على العثور على زافير وجره من أذنه من أي مكان يتواجد فيه، والعودة للمنزل. معاً. لكنها شعرت بشعور سيئ.
السيناريو 4 09:30 مساءً - 10 ساعات حتى الفجر - 10 منقبين ينتظرون...
طوال تسعين دقيقة تقريبًا، كان القصر يتفكك تحت أيدٍ طامعة. كانت نينا تجثو فوق طاولة المطبخ، تسحب فناجين الشاي الخزفية الرقيقة من خزانة زجاجية، وتلفها بمنديل كتاني قبل أن ترصها في صندوق. عثرت شيلا على صندوق مجوهرات من خشب الماهوجني في غرفة النوم الرئيسية، وراحت ترفع أقراط اللؤلؤ المتدلية وقلادة الزمرد واحدة تلو الأخرى، وعيناها تلتقطان بريق الأخضر كقطة في الظلام.
انكب داريل على خزانة المشروبات، دس زجاجة سكوتش معتقة منذ ثلاثين عامًا في معطفه، ثم حشر ثلاثًا أخرى في حقيبة ظهره حتى كادت سحاباتها تنفجر. نزع راي شمعدانات فضية عن طاولة الردهة، ثم فك لوحة ذات إطار مذهب عن الجدار، وأسندها إلى مدخل البيت كأنه قد يعود لأخذها إن وجد من يعاونه. كان كزافييه يحتضن تحت ذراعه نسخًا من كتب نادرة مجلدة بالجلد، وفي جيب سترته زجاجة عطر، يطقطق زجاجها ضد ضلوعه كلما مشى.
استولوا على كل ما وقعت عليه أعينهم مما راق لهم، وضعوه في الصناديق، ثم نقلوه إلى مؤخرة شاحنة داريل.
سأل داريل شيلا حين انتهيا من نهب غرفة الطعام: "كم مضى من الوقت؟"
أجابت شيلا: "تلك المرأة صبورة حقًا. أحترمها. لكن الأمر لن يطول. ستنهار في النهاية. على أي حال، غنمنا أشياء ثمينة".
"مهلًا، القبو لم يُفتح بعد. نحتاج إلى مساحة له".
"حسنًا، حسنًا. لن آخذ المزيد من الأواني الفضية".
"هل سمعتِ أخبارًا عن كيت مؤخرًا؟"
"ما تزال في الحفل، آمل أن تكون قد أشغلت الرجل لفترة طويلة. أخبرتها أن تحجز غرفة في فندق لـ..."
"هل قمتِ للتو ببيع أختك لملياردير؟"
قلبت شيلا عينيها وقالت: "الأمر ليس هكذا! بعد هذه الليلة، سنصبح أثرياء ولن يكون لديها ما تشتكي منه. لو كنت مكانها، لفعلت ذلك دون تردد. هي تعرف هذا".
"إن كنتِ تقولين ذلك".
خلفهم، تزايد قلق كزافييه، لكنه حاول صرف انتباهه بالبحث عن أشياء ثمينة لسرقتها. في الطابق العلوي، ظلت جيسيكا صامتة. سحب كيفن كرسيًا عبر الأرضية وجلس مباشرة أمامها، حتى كادت ركبتاهما تتلامسان.
قال: "أتظنين أن سيّد عملك يراكِ مميزة؟ الأثرياء لا يكترثون لأمثالنا. دعينا نذكرك بأنك لستِ سوى سكرتيرة لا أكثر. قابلة للاستبدال. أطفأنا الكاميرات حول العقار. لن يعلم أحد بما يحدث هنا حتى الغد. أتعتقدين أن رئيسك سيهتم لأمرك أكثر مما يهتم بما في ذلك القبو؟"
رمشت ببطء، لكنها لم تنطق بكلمة. تنهد لوب، وحرك كتفيه، ثم صفعها. لم تكن صفعة قوية لدرجة إغمائها مجددًا.
قال كيفن: "أنتِ تستنزفين صبرنا، آنسة جيسيكا. وصدقيني، هذا أمر مكلف، وأنتِ تراكمين دينًا ضخمًا، مع الفوائد".
بصقت جيسيكا خيطًا من الدم، ورفعت ذقنها: "أخبرتكم. لا أعرف كيف أفتحه".
"تعلمين، أنا أفتخر بقدرتي على قراءة الناس، آنسة جيسيكا. وما فعلتِه للتو؟ أعرف أنك تكذبين".
"أرجوكم... اتركوا سبيلي فقط..."
تنهد كيفن: "حسنًا. لنحاول مرة أخرى".
كانت الغرفة تنبض بإيقاعهم: أسئلة كيفن، تهديدات لوب الهادئة، والصفعات المتقطعة حين ترفض الإجابة. وخارج المكتبة، كانت خطى اللصوص تتردد، وألواح الأرضية تئن تحت وطأة ذهابهم وإيابهم.
من الكوخ الذي يبعد بضعة أميال، عرضت لي أوراكل على شاشة الحاسوب بثاً أمنياً من قاعة الحفلات في برايتون، حيث كان هنري وكيت يستمتعان بالموسيقى وسط الحشود. حسناً، كانت كيت تحاول ذلك. كان المكان صالة متوسطة الحجم تتسع لثمانمائة شخص، وكانت مكتظة بالكامل. تعزف الفرقة مقطوعتها الإضافية الثالثة، وبعدها ستنتهي الحفلة. في الموعد تماماً، فكرت. برايتون لا تبعد سوى خمس وعشرين دقيقة بالسيارة عن بحيرة نورث سيدار، لذا فهما ليسا بعيدين.
بعد الحفلة، اختلق هنري عذراً لكيت بوجود التزام عمل مبكر في الغد، لكي لا يقضيا بقية الأمسية معاً. زاد هذا من توتر المرأة، وبدأت تبحث بجنون عن طريقة لإبقاء هنري بعيداً عن القصر وإلهائه، ويفضل أن يكون ذلك بالبقاء في برايتون. لم يفلح أي من ذلك، حتى عندما أغرته بحجز غرفة في فندق في المدينة وقضاء الليلة معه كما طلبت منها شيلا. لكن هنري كان ساحراً بارعاً بفضل مهارات الكاريزما التي استثمرتها فيه.
تمكن ببراعته من إقناعها بمغادرة برايتون والعودة إلى بوينت هوب. ولأنها أصرت على حجز فندق، عرض عليها القصر.
"منزلي متاح وهو قريب. قد لا تعلمين، لكنني أجريت تجديدات مؤخراً، وأصبح القصر رومانسياً وخلاباً في الليل. صرت أستمتع بنزهاتي الليلية فيه".
"ماذا؟ القصر؟"
لاحظ هنري توترها.
"خلافاً لما يقوله السكان المحليون، هو ليس مسكوناً حقاً. لم أرَ أبداً أي أشباح في العقار".
ابتسم وهز حاجبيه.
"أو ربما أنا الشبح. ربما تواعدين شخصاً مات منذ زمن طويل. أنا بروس ويليس في هذا السيناريو".
لكن كيت لم تضحك على مزحته.
"أوه، ليس هذا السبب يا هنري..."
تجاوز هنري الأمر.
"كيت، لسنا مضطرين لفعل أي شيء لا ترغبين به، لكن أريدك أن تعلمي أن لدي الكثير من الغرف الشاغرة. اثنتان وعشرون غرفة وما زال العدد في ازدياد. وسنكون وحدنا غالباً في الجناح الذي أقيم فيه. سيعتني بك طاقم عملي بالطبع عندما أغادر في الصباح".
"أوه، لقد نسيت تماماً أن لدي مناوبة مبكرة غداً. سأكون مشغولة جداً. أفضل أن توصلني إلى المنزل".
"هل أنتِ متأكدة أنكِ لا تريدين البقاء في منزلي؟ يمكنني أن أجعل أحدهم يوصلك إلى العمل".
"أجل. أنا آسفة جداً. نسيت تماماً أمر العمل، وأغراضي في الشقة، خاصة ملابس العمل".
تمنت كيت أن تكون شيلا والآخرون قد حصلوا على ما يريدون في القصر. فكرت أنه لو استدرجت هنري إلى شقتها وأغرته بالبقاء، فلن يتمكن من العودة حتى صباح اليوم التالي. لكن مر وقت طويل جداً منذ آخر مرة مارست فيها الجنس. كم مضى من الوقت؟ سنة؟ أكثر؟ فقدت العد، وكان هنري نبيلاً لدرجة أنها تمنت لو تخبره أن يتوقف، وأن تأخذ اليد التي تمدها له، وتقفز إلى السرير معه. ويفضل أن يكون ذلك في برايتون.
قبلته بالطبع. قبلته طوال الحفلة. كانت يداها تلمسان جسده، وكان هنري يرحب بذلك. لكن الرجل لم يتزحزح ولن يبقى في برايتون. كان جداراً صلدًا لم تستطع هدمه بسحرها. ما الذي أفعله بشكل خاطئ بحق الجحيم؟
"حسناً. سأوصلك إلى المنزل"، قال هنري.
"ستفعل؟"
"ربما يمكنك زيارة القصر في وقت آخر. يمكنك إحضار أختك معك".
تكلفّت كيت ابتسامة. كانت تعلم أن ذلك اليوم لن يأتي أبداً.
"هذا لطيف".
"هل نذهب؟"
أومأت كيت. بينما كانا يتجهان نحو السيارة، أخرجت كيت هاتفها لتحذير شيلا من أن الحفلة انتهت وأنهما عائدان إلى بوينت هوب. لكن بفضل أوراكل، كانت البطارية عند واحد بالمئة. في اللحظة التي أضاءت فيها الشاشة، انطفأ الهاتف.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
"ما الخطب؟"
سأل هنري.
"هاتفي تعطل. ظننت أنني شحنته عندما كنت أستعد لهذه الليلة. أنا متأكدة أنه كان عند سبعين بالمئة قبل بدء الحفلة. هل لديك شاحن في سيارتك؟"
نظر هنري إلى هاتفها.
"أظن أن هذا من طرازات آيفون القديمة، أليس كذلك؟ آسف، ليس لدي سوى شاحن يو إس بي-سي".
"أوه. لا بأس. سأقوم فقط..."
"هل تريدين استعارة هاتفي؟"
عرض هنري. فكرت كيت في الأمر للحظة، لكنها هزت رأسها.
"لا، أنا بخير. آسفة لأنني جعلت من الأمر مشكلة كبيرة. سأشحنه عندما أصل للمنزل".
لم ترَ أنها فكرة جيدة أن تراسل أختها وتحذرها من عملية السرقة باستخدام هاتف هنري—الرجل الذي يسرقونه. سيكون الأمر مريباً للغاية إذا رآها تحذف الرسالة. كانت متأكدة أن هنري قادر على استعادة الرسائل النصية مستقبلاً. حتى لو كانت الرسالة تقول فقط إنها في طريقها للمنزل، فمن الأفضل عدم ترك أثر للأدلة، حتى لو كانت ظرفية، تحسباً لوقوعهم في القبض. من الأفضل أن نكون في مأمن بدلاً من الندم، فكرت.
انتقلت آنياً عائداً إلى مكتبة القصر مع "كثير العيون"
وأشرت لجيسيكا بأن هنري وكيت سيعودان قريباً.
قالت جيسيكا بعد تسعين دقيقة من الاستجواب منذ أن جروها إلى المكتبة: "لا تفتحوا القبو. خذوا كل ما في القصر. اللورد دنكان رجل ثري جداً. كل ما حولكم له قيمة مالية كبيرة ستكفيكم مدى الحياة، خاصة اللوحات. إلا القبو. ارحلوا. أرجوكم".
باغت هذا الكلام لوب، فسأل: "لِمَ؟ ماذا في القبو؟".
حدقت فيه جيسيكا وقالت: "الموت".
لكن كيفن كان قد نفد صبره، فرمق لوب بنظرة حادة ليتوقف عن الكلام، فهو من يتولى الاستجواب.
قال: "اسمعي أيتها المرأة. إن لم تساعدينا في فتح ذلك القبو، سنبدأ بتحطيم الأشياء. لن نكتفي بصفعك أو تهديدك بسجلاتك المالية بفضل أصدقائي. لا، سنحطم الأشياء. سنبدأ بإبهامك. ثم سبابتك. هل تريدين ذلك؟".
"إذن لن ترحلوا أبداً؟".
"ليس قبل أن نحصل على ما في الداخل. لا".
"هل أنتم متأكدون؟".
"أنا من يسأل هنا، أيتها السيدة. لستِ أنتِ".
صمتت للحظة ثم قالت: "حسناً".
تغير تنفس جيسيكا، صار أسرع وأضحل. رفعت عينيها إلى كيفن ولوب وتأملتهما، كأنها تقرر هل تستسلم أم تدعهما يحاولان كسرها لفترة أطول. لكنه كان قد نطق بالكلمات السحرية. سيدخلون الليلة، فكرت. قيلت ثلاث مرات. تأكدت ثلاث مرات. لقد اختاروا أن يكونوا هنا.
قالت أخيراً بصوت أجش لكنه واضح: "حسناً، سأفتحه".
"ستفعلين؟".
"نعم".
ارتسمت على وجه كيفن ابتسامة ساخرة خفيفة لكنها مشرقة.
قال: "فتاة مطيعة. أعلم أنكِ قادرة على ذلك".
زفرت جيسيكا: "وفر كلامك. لننهِ هذا الأمر وحسب".
قال كيفن مازحاً: "أوه، تبدين متسلطة"، لكنه بوضوح لم يرق له نبرتها.
تراجع لوب خطوة للوراء، يراقبها بريبة. ظناً منه أنهم قد يحتاجون إلى دعم، نادى راي عبر اللاسلكي ليأتي إلى المكتبة. نهضت جيسيكا، سوت ثنايا بذلتها، ومدت يدها نحو اللوح المنحوت، وراحت أصابعها تتراقص فوق مقابض خفية حتى انشطرت خزانة الكتب. خلفها، لاح القبو: فولاذي لا يتزحزح، كفم رمادي في الجدار. اقتربت من لوحة المفاتيح وبلا تردد أدخلت الرمز. أصدرت الأرقام رنيناً سريعاً متتابعاً.
فُك قفل ثقيل بآهة ميكانيكية، وانفرج باب القبو على مفصلات ضخمة.
زفر كيفن بوقار مصطنع والتفت إلى لوب: "أرأيت؟ الأحلام تتحقق".
دخل راي المكتبة حاملاً كيساً بنياً مليئاً بأشياء نهبها للتو من الغرفة الأخرى.
قال بحماس: "يا للروعة. لقد فُتح! لم أشك يوماً في قدراتكم".
قال لوب: "استغرق الأمر وقتاً. ماذا في الكيس؟".
"بعض التذكارات رائعة المظهر. أشياء من الحرب العالمية الأولى. قديمة جداً. المكان بالخلف يشبه المتحف. مهلاً، هل تظن أن بإمكاننا بيع هذه بسعر جيد عبر الإنترنت؟".
أخرج راي قناع غاز يبدو قديماً ووضعه أمام وجهه: "هذا الشيء مذهل".
قالت جيسيكا: "لا يمكنكم أخذ تلك. إنها معارة من متحف التاريخ الطبيعي. لتلك الآثار أهمية تاريخية، وأنت وضعتها في كيس ورقي دون قفازات؟".
أشرق وجه راي: "إذن هي باهظة الثمن؟ يا صديقي، لقد ربحنا الجائزة الكبرى!".
قال لوب: "كما قلتِ يا آنسة جيسيكا، نحن نأخذ كل ما هو ثمين هنا".
اعتدلت جيسيكا في وقفتها أمام لوحة المفاتيح، وهي تفرك معصميها: "بما أنكم حصلتم على ما أردتم"، قالت بصوت أكثر ثباتاً مما كان عليه قبل ساعة، "فقط... دعوني أغادر. دعوني أذهب".
التفت كيفن ببطء. طالت نظراته وجهها، متأملاً الكدمة الخفيفة، والشفتين الشاحبتين، والطريقة التي لا تزال تقف بها وكأنها لم تتعرض للتعذيب قبل لحظات. وقبل أن تتمكن من النطق بكلمة أخرى، ارتفعت قبضته لتصطدم بفكها بقوة. كان الصوت حاداً هذه المرة، عظمٌ يرتطم بعظم. انثنى رأسها جانباً، وتناثر شعرها، وسقطت بقوة على مسند كرسي القراءة نفسه الذي كانت تجلس عليه قبل دقائق.
عبس كيفن: "هذا لأنكِ جعلتِني أنتظر".
شهق راي وكاد يسقط الكيس. رمق لوب كيفن بنظرة غاضبة، لكن الرجل تجاهله.
انحنى ليتأكد أنها لا تزال تتنفس، كانت كذلك، فأومأ برأسه: "هي حية، لكنك ضربتها بقوة يا رجل. ربما أصيبت بارتجاج".
سخر كيفن: "لا أهتم. لقد أغضبتني".
قالت نينا عبر اللاسلكي: "يا رئيس، قد نواجه مشكلة".
سأل كيفن: "قد؟ ما الأمر؟".
قالت نينا من الشاحنة: "أظن أن ابنة أخيك هنا".
ضغطت بوجهها نحو شاشة الحاسوب المحمول، تنظر إلى الكاميرا الخارجية فوق البوابة والسيارة المتوقفة خارجها.
عرفت السيارة: "أمم، ماذا نفعل؟ هل أدعها تدخل؟".
"هل أنتِ متأكدة أنها هي؟".
خرجت فيفيان من السيارة وتوجهت نحو جهاز الاتصال بجانب البوابة.
"أجل. متأكدة تماماً".
تأوه كيفن: "تباً".
"ماذا نفعل يا رئيس؟".
بدأ لوب يهز رأسه. كان يعرف إلى أين تتجه الأمور.
قال كيفن: "افتحي البوابة".
قال لوب: "هل جننت؟ ليس لديها أدنى فكرة عما يحدث. لا يمكننا إقحامها في هذا".
"حسناً، هي هنا الآن".
"إنها تعقيد إضافي".
قال كيفن: "اصمت وسنتدبر الأمر. أنت قادم معي. لنعثر على الصبي الآخر".
أشار إلى راي: "أنت. ابقَ هنا وراقبها".
ثم أشار إلى جيسيكا التي كانت لا تزال فاقدة للوعي على الكرسي. لا تزال تتظاهر.
سأل راي: "ولكن ماذا عن القبو؟ هل تريد مني أن...".
"اتركه الآن. سأتعامل مع ابنة أخي ثم سنخرج الأشياء من القبو. لا تلمس شيئاً، أتفهم؟ أكرر، لا تدخل إلى هناك بدوننا. قل لي إنك تفهم".
تنهد راي: "أجل. بالتأكيد. أفهم".
حين نزل لوب وكيفن إلى الطابق الأرضي وبلغا الشرفة الأمامية، كان كزافييه وشيلا قد وصلا بالفعل إلى الردهة، يقفان خلف الباب المزدوج المفتوح. كانت فيفيان تقف عند آخر درجة من السلم، تعقد ذراعيها بقوة على صدرها، وتضم سترة الجينز إلى جسدها كأنها تحتمي من شيء أشد من برودة ليل. وما إن ظهر كيفن ولوب حتى نزلت نينا من الشاحنة.
قالت فيفيان بصوت حاد متوتر، نبرةٌ خفيةٌ من الذعر تطل من خلف حزمها: "ما الذي تفعلونه جميعاً هنا في بيت أحد الغرباء؟".
كانت تشعر بالريبة من المكان، وبسهولة تحرك عمها وشقيقها في منزل لا يخصهما، لكن الشاحنة المركونة أثارت قلقها أكثر.
زفر كزافييه بغضب: "وما الذي تفعلينه أنتِ هنا يا فيفيان؟ عودي إلى البيت!".
"أيها الأحمق! أرسلتُ لك رسائل كثيرة ولم ترد. ظننتُك ميتاً أو ما شابه. سأسألك مجدداً: ما اللعنة التي تفعلونها هنا؟".
لم يجب كزافييه فوراً، بل رمى ببصره خلفها، ضيق عينيه. كانت الشاحنة المركونة عند الرصيف مفتوحة المصراعين. كشف ضوء القمر عن صوانٍ فضية، وإطارات لوحات مذهبة، وأطقم كريستال وخزف مكدسة كغنائم في مخبأ قراصنة. التفتت فيفيان فرأت ما رآه. انقبض وجهها، وشحب لونها حين أدركت الحقيقة.
"يا للهول... هل هذا ما... هل سرقتم كل هذا؟".
رفع كزافييه يديه كأنه يهدئ حيواناً مذعوراً: "اسمعي يا فيف. الأمر ليس كما...".
قاطعه كيفن: "الأمر بالضبط كما يبدو. نأخذ ما هو حقنا، ثم نرحل. سنؤمن حياتنا يا فيف. انتهى زمن الهراء في هذه البلدة الصغيرة".
اشتكت ملامح فيفيان: "هل أنت جاد؟ تسرقون أغنى رجل في البلدة؟".
قال داريل وهو يشق طريقه عبر البوابة كأنه في يوم عادي: "أجل. تقريباً".
حمل لوحة ذات إطار مذهب ووضعها في الشاحنة، بحذر رجل يضع طفلاً في مهده.
ارتفع صوت فيفيان: "أجننتم جميعاً؟ لديه ألف طريقة لزجّكم في السجن مدى الحياة. وربما يملك جيشاً من الرجال يلاحقونكم حتى لو زحفتم إلى بلد آخر. ألا تظنون أن اختفاء سبعة منكم في هذه البلدة أمر يثير الشبهات؟ استفيقوا! البلدة صغيرة والجميع يتحدثون".
قال كيفن وهو يثبت عينيه في عينيها: "لن يحدث هذا ما لم يكتشف الأمر. وبحلول الوقت الذي سيكتشف فيه، سنكون قد غادرنا. رحلنا بعيداً. ولن تنبسي ببنت شفة يا فيف. أنتِ لستِ واشية".
ازداد نظراتها حدة: "هل آذيتموه؟ هل آذيتم أحداً في الداخل؟".
اقترب كيفن خطوة: "اهدئي. لم يُؤذَ أحد".
قالت شيلا من عند الباب بنبرة تجمع بين الإغراء والأمومة: "هذا صحيح يا فيف. المالك ليس هنا، وقد عطلنا كل كاميرات المراقبة. لن يعرف أحد. أوشكنا على الانتهاء! أليس كذلك يا كيف؟".
نظرت من خلف فيفيان نحو نينا التي تحركت في وقفتها لكنها لم تنطق. ثم عادت إلى كزافييه الذي بدا وجهه ممزقاً بين التوسل والخجل.
قال كيفن: "يمكنكِ مساعدتنا".
هزت فيفيان رأسها: "لقد فقدتم عقولكم. لا. لن أفعل ذلك".
التفتت إلى كزافييه: "لنذهب إلى البيت".
"ماذا؟".
قال كيفن: "لا يمكنكِ الرحيل يا فيف".
"راقبني إذاً. ولتكن على علم، لن أقول شيئاً، لكننا عائدون إلى البيت يا عمي. يمكنك سرقة كل هذا وحدك. لكن شقيقي لن يكون جزءاً من هذا".
تقدم كزافييه خطوة: "فيف، أنا...".
"لا أريد سماع كلمة أخرى يا كزاف. اركب السيارة. سأعيدك إلى البيت".
قال كيفن بصوت خفتت حدته لكن لم يخلُ من نبرة فولاذية: "مهلاً، لنفكر في الأمر".
"لا يوجد ما نفكر فيه! شقيقي ليس مثلك يا عمي. قد ترضى أن تبقى حثالة للأبد، لكنه لن يرضى. كزافييه، تعال معي".
"فيف...".
"تعال. معي. ماذا ستظن أمنا؟".
مزقت الكلمات صدره كخيط رفيع. كانت تشبه أمهما حين توبخهما. تباطأ تنفس كزافييه، وانقبضت يداه. فكر في جيسيكا في الطابق العلوي وكيف عوملت، كيف عُذبت. وعد كيفن بألا يؤذوا أحداً الليلة، لكنها كانت كذبة. شخصان أصيبا. كره الذكرى، كره صوت تكسر العظام الذي انطبع في ذهنه حين طرح كيفن روي أرضاً. بدت الخطة نبيلة حين عرضها كيفن لأول مرة: التحرر من بوينت هوب للأبد. لكن ليس هكذا. *ليس هكذا*، فكر.
كررت فيفيان: "ماذا سيظن أبي يا كزافييه؟".
لكن شيئاً ما طغى على صدره، ولم يستطع منع الكلمات من الخروج: "لقد ماتوا يا فيفيان. الموتى لا يظنون".
ندم فور أن نطق بها. ذهلت فيفيان، وصمتت مبهورة.
حبست دموعها وهزت كتفيها: "حسناً. ابقَ هنا. سأعود للنوم".
كان كيفن يراقبهما صامتاً، يميل برأسه متوقعاً أن ينحاز كزافييه إليه. أن يترك أخته. أن يراقبها وهي ترحل.
قال كزافييه أخيراً: "أنا آسف يا عم كيف".
كانت الكلمات ثقيلة كالحصى.
"فكر في الأمر ملياً...".
"لا. سأعود إلى البيت مع أختي".
تجاوز كيفن، ومر بجانب وجه نينا البارد الغامض، وصعد إلى مقعد الراكب في سيارة فيفيان. حدقت فيفيان فيه طويلاً. لم ترغب في الرد، وهو بوضوح لم يرد منها أن تطرده.
قالت فيفيان: "حسناً".
وهذا ما كان. كاد داريل يعترض طريقهما، لكن كيفن رفع يده: تراجع. دعهما يرحلان. أدارت فيفيان المحرك، فمزق صوته سكون الجو المشحون. مسحت الأضواء الحصى، ومرت فوق الشاحنة المفتوحة حيث بدت المسروقات كأحشاء تلمع تحت ضوء القمر. ثم تحركت السيارة، عبرت بوابات القصر، وانطلقت نحو عتمة الطريق. راقب كزافييه الشرفة وهي تصغر وتصغر في مرآة الرؤية الخلفية. وقف كيفن في بقعة ضوء الشرفة، يراقب أضواء السيارة وهي تنكمش وتتلاشى.
سأل لوب: "هل تظن أن تركهم يرحلون فكرة سديدة؟".
"يمكنهما البقاء في تلك البلدة الملعونة والتعفن هناك. حصة أكبر لنا".
كانت عينا راي تزيغان باستمرار نحو الجدار البعيد. كانت جيسيكا ممددة على الكرسي الوثير، وخداها لا يزالان محمرين من لكمة كيفن، وصدرها يعلو ويهبط بانتظام بطيء في تظاهر بالإغماء. بدت مسالمة بما يكفي، لكن شيئاً فيها كان يثير قشعريرة في مؤخرة عنقه. ترددت أوامر كيفن في رأسه. لكن كيفن لم يكن هنا. ولا لوب. ولا نينا. ولا شيلا. وحتى داريل لم يكن موجوداً. لم تكن لديه أدنى فكرة عما يجري في الطابق السفلي، لكنه تمنى أن يكون كل شيء على ما يرام.
كان هو والمساعدة وحدهما في المكتبة. ورف الكتب، الذي لا يزال مفتوحاً كفم جائع ينتظر أحداً ليدخله. ألقى نظرة أخرى على جيسيكا. لم تتحرك. نظرة خاطفة فقط، قال لنفسه. ترك راي جيسيكا وخطا إلى الداخل. انخفضت درجة حرارة الهواء فوراً، وأصبح كثيفاً برائحة معدنية ترابية، تشبه رائحة المطر بعد هطوله. توقع مخبأ خرسانياً ضيقاً يشبه خزنة البنك، ربما تصطف فيه الأرفف وصناديق معدنية تشبه صناديق الأمانات.
بدلاً من ذلك، استرخى فكه من الذهول. كانت الغرفة دائرية وواسعة. تنحني الأرضية برفق نحو المركز، حجر أسود أملس يلمع وكأنه صُقل لقرون. وفي الأعلى، يمتد السقف نحو الظلام، مشكلاً قبة عالية جداً لدرجة أنه لم يستطع رؤية نهايتها. ومع ذلك، كان الضوء ينبعث من مكان ما في هذه الغرفة. سبعة أبواب ضخمة مثبتة في الجدار، موزعة بانتظام. صُنع كل منها من لوح واحد من خشب داكن، محاط برموز غامضة.
وفي قلب الغرفة تماماً، على منصة دائرية مرتفعة، استقرت قاعدة من الرخام الشاحب. وفوقها ساعة رملية. كان إطارها مشغولاً بدقة، ومنقوشاً برموز ملتوية تلتقط الضوء الخافت. وكانت الرمال البيضاء بداخلها تنتظر بصبر أن تُقلب. لم تكن هناك كنوز أو أكوام من سبائك الذهب أو النقد في الأفق.
"ما هذه الهراء الذي يشبه أفلام الفانتازيا؟ أين المال؟"
كان هناك شيء في المكان يجعل الجلد على ذراعي راي يزحف. لم تكن للقاعدة آليات واضحة، لكنه شعر -دون أن يعرف كيف- أن الساعة الرملية ليست مجرد زينة. كان لها غاية. لكن لأي غرض؟ فكر. انتقلت عيناه إلى أقرب الأبواب العظيمة. كان طوله يناهز ضعف طوله تقريباً، وسطحه منحوت بتفاصيل وحشية رائعة. مشهد غابة مفصل لدرجة أنك تكاد تسمع وتشم ريحها. انتصبت أشجار الصنوبر بظلال رمادية بارزة، وكل إبرة محفورة بحدة.
وفي وسط الفسحة، وقف ثلاثة ذئاب تحت قمر مكتمل متضخم. لم تكن ذئاباً جميلة من قصص الأطفال. انتصبت شعورها في خطوط مسننة، وبدت فكوكها رطبة ومفتوحة، وأسنانها تلتقط الضوء الخافت في أنصاف دوائر حادة. أما القمر فوقها فكان منتفخاً، يكاد يكون متورماً، بملمس عظم منقر. لم يكن مقبض الباب سوى فك ذئب مزمجر، بارز للخارج، بأسنان مكشرة.
"أوه... حسناً، هذا جميل، أظن."
شعر راي بجفاف في حلقه. زفر من أنفه، والتفت أصابعه حول مقبض الذئب؛ كان المعدن بارداً تحت لمسته. فتح الباب على أي حال. مع انفتاح الباب، اهتزت الساعة الرملية، ثم استقرت فجأة في حركة ميكانيكية. كانت الحركة انسيابية بشكل مستحيل لكنها حادة ومقلقة، مثل التفاتة رأس عقاب. دار الإطار مع صوت نقرة مكتومة، وبدأ الرمل يتساقط في تيار بطيء ومنوم. في مكان ما من المكتبة خلف المدخل، ظن أنه سمع صريراً خافتاً لنسيج يتحرك، صوت شخص ينهض ببطء من مقعده.
انتظر لثوانٍ، لكن أحداً لم يدخل القبو. التفت راي عائداً ليواجه باب الذئب، نحو غرفة أخرى، فاتسعت عيناه أكثر. منصات من سبائك الذهب مكدسة بارتفاع يكفي لتسلقها. أبراج من رزم المئة دولار المغلفة بالبلاستيك. لوحة تبدو باهظة الثمن تستند باسترخاء إلى الجدار بجوار لوحة أخرى تبدو باهظة الثمن. خزائن زجاجية مليئة بقلائد الألماس، وساعات رولكس، وبيض فابرجيه. أرفف من الفولاذ المقاوم للصدأ تصطف عليها قطع أثرية لا تقدر بثمن مثل أقنعة قبلية، وسيوف قديمة، ومزهريات تبدو أقدم من العصر البرونزي.
كان الأمر فاحشاً، ومسبباً للدوار. وفي مكان ما، في أعماق صدره، شعر راي بنفس إحساس الزحف الذي انتابه عندما دخل الغرفة لأول مرة. كما لو كان هذا العرض المبتذل للكنوز نوعاً من الطُعم. طُعم لأي شيء، لم يكن متأكداً. أغلق راي الباب ببطء وحذر. لم يكن ليلمس شيئاً هناك. كانت الكنوز لا تزال في الخلف، تلمع وتفيض بالوعود. ظن أن الأبواب الأخرى تخفي كنوزاً أيضاً. أراد أن يلمسها كما يرغب المرء في مداعبة نمر لطيف جداً فقط ليرى إن كان باستطاعته ذلك قبل أن يمزقه إرباً.
لكنه لن يفعل—ليس قبل أن يأتي كيفن. كان كيفن يحب أن تُنجز الأمور بترتيب معين، وقد تعلم راي بالطريقة الصعبة كيف يتعامل كيفن مع العصيان. خرج من القبو. ورأى كرسي جيسيكا فارغاً. كان الأمر كدبوس سقط بالقرب من أذنه. حبس أنفاسه في حلقه.
"تباً."
على الفور، جاب ممرات المكتبة، ماراً بجانب الأرفف الخشبية الطويلة. أحاطت به رائحة الورق القديم وملمع الخشب، لكن لم يكن هناك أثر للسكرتيرة ولا طريق يدل على وجهتها.
"تباً!"
سيقتله كيفن. توقف، ينصت. في مكان ما في المكتبة، سمع كشطاً خافتاً. أو ربما كان من الخارج. لكنه كان شيئاً ما، مما ملأه بالأمل في أن يتمكن من العثور عليها مجدداً. ثقل تحرك على الأرضية الخشبية. انزلاق خفي ونقرة الباب. اندفع نحو مصدر الصوت مثل كلب سمع رنيناً. وجد راي أبواب الشرفة مواربة، والستائر تتنفس ببطء مع التيار الهوائي. جمع ما يكفي من الشجاعة، وخرج إلى الظلام. اخترق ضوء هاتفه مخروطاً ضيقاً، تتلاشى حوافه في سواد مطلق، لكن الليل ابتلع كل شيء خارج الشعاع بشراهة.
لم يجعله ذلك يشعر بتحسن. كان الدرابزين الحجري يلمع في بعض البقع. وعندما اقترب، أدرك السبب. كانت هناك خدوش عميقة مغروسة في الصخر، اثنان منها، متباعدتان بانتظام. لكن ما أثار قلقه هو أنها بدت طازجة تماماً. بدت وكأن شيئاً ما سحب مخالبه عليها قبل خمس دقائق. ربما أقل. ثم ضربته الرائحة الكريهة. في البداية، كان الفرو المبلل. ثم تعفن كأن لحماً تُرك ليتورم في مكان ما تحت الشمس.
وتحت ذلك، شيء حاد ومعدني، مثل عملات صدئة في وعاء. تسللت الرائحة إلى جيوبه الأنفية واستقرت داخل فمه. النوع من الرائحة الذي يجعل مؤخرة حلقك تتألم. ابتلع راي ريقه. وقف الشعر على ذراعيه ومؤخرة عنقه، وكان بإمكانه سماع نبض قلبه يدق في أذنيه. في مكان ما هناك، في القتامة، تحرك شيء ما. أمال راي رأسه للخلف، كما لو أن الإجابة مكتوبة في السماء. كان القمر يحدق فيه—مكتمل وأبيض ومثالي، يضيء كل شيء.
كل شيء. فرو. مخالب. وأسنان كلبية.