الملاذ الأخير، الجزء السادس عشر
لا يشبه التخطيط لعملية سرقة ما نراه في الأفلام. أبعد ما يكون عن ذلك. هذا على الأقل ما استخلصتُه من مراقبة كيفن ولوب والبقية وهم يخططون ويتجادلون بشأن سرقتهم الصغيرة. لم تكن مرّتهم الأولى؛
فهذه السرقة من "الملاذ الأخير"
ستكون الثالثة؟ الرابعة؟ لم تكن السرقة من الملاذ نفسه، بل من أماكن أخرى. لقد سرقوا دار جنازات ذات مرة، إن كنت تصدق ذلك. لم أكلّف نفسي عناء الغوص أعمق في ذكرياتهم بـ [الاستبصار الكسوري] لأضيع في تذمرهم حول كونهم ضحايا لمجتمع غير عادل (في حين أن نصف ما ادعوا أنهم ضحايا له كان خطأهم جزئياً وبشكل غير مباشر ومباشر من الأساس)، فالأمر مرهق. البشر يتذمرون كثيراً. أفهم هذا. البشر معقدون، وقد يكونون أحياناً أشخاصاً لائقين.
لكنهم أيضاً وحوش صغيرة أنانية ومتناقضة ومتقلبة. ينبغي أن أعرف ذلك من واقع التجربة. كان الاستماع إليهم لا يُطاق، لكن هذا لا يعني أن أفكارهم وذكرياتهم لم تكن مفيدة. التجسس على أفكارهم الخاصة—أحلامهم، ندمهم، نزواتهم الملتوية—كل من في محيطي كان كشك اعتراف يسير، وأنا الكاهن سيئ الحظ. هناك سبب يجعل التطور لا يوزع التخاطر كالحلوى. لو عرفت بما يفكر الشخص الذي يقف أمامك حقاً؟
لبدأت بحفر قبرك بنفسك. أتعرف كم مرة يكذب فيها المرء في اليوم الواحد؟ على الآخرين وعلى نفسه أيضاً؟ لكنت صرت مليونيراً بحلول نهاية الأسبوع. لم يكن كيفن وطاقمه قديسين بالتأكيد، ولا بأي حال من الأحوال، وكان دافعهم تلك الخطيئة المبتذلة لكل من هم على شاكلتهم: الجشع والنهم. كان الأمر ساحراً تقريباً في بساطته. مهلاً، على الأقل مدرسة الأحد التي أرسلني إليها والداي عندما كنت صغيراً أتت ثمارها أخيراً بتعلم كل تلك الخطايا السبع المميتة، أليس كذلك؟
رذائل البشر تتلخص في سبع خصال مبتذلة.
مما جعل القبو تحت "الملاذ الأخير"
تماماً كما تتوقع: غاوية. بيت دعارة متلألئ عالي التأمين يغري بالخطيئة داخل قصر مذهب. وكيفن؟ حسناً، كان كيفن قد بدأ بالفعل في فك حزامه وسحّاب بنطاله. كما قلت، التخطيط للسرقات لا يشبه الأفلام. ليس مونتاجاً سريعاً. استغرق الأمر ثلاثة أسابيع كاملة لإقناع البقية بخطة كيفن لسرقة الدوق هنري. في البداية، ذعروا حتى من مجرد اقتراحه وسرعان ما رفضوه. رغم أن راي كان أكثر من سعيد بالمضي قدماً في السرقة منذ اللحظة الأولى.
من بين الجميع، لم يكن لديه الكثير من الآفاق المستقبلية، والمال السهل هو مال سهل. أما الآخرون فكانوا حذرين. لقد بنوا سمعتهم باستهداف الأضعف؛ صالات القمار المتهالكة، ومحلات الرهونات، وغيرهم من صغار المجرمين. أتعرف؟ مجرد تنمّر عابر في البلدة. كانوا يفخرون بأنهم لم يُقبض عليهم طوال هذه السنوات. والأهم أنهم لم يفتعلوا مشاكل مع أي شخص ذي نفوذ. ويا له من نفوذ كان يتمتع به الدوق هنري.
في وقت قصير، اكتسب هنري سمعة كونه أغنى رجل في "بوينت هوب"
منذ انتقاله قبل ستة أسابيع، لدرجة جعلت تيري واريك، العمدة، يشعر بالغيرة من الأضواء المسلطة عليه.
وبدون انتظار، بدأ هنري "بدعم"
الشركات المحلية بالتبرعات والرعاية والجمعيات الخيرية منذ وصوله. لم تكن كثيرة، لكنها كانت كافية لجذب انتباه السياسيين المحليين المتلهفين للتملق له. كل ذلك كان جزءاً من الخطة بالطبع.
أراد هنري بناء سمعته عضوياً داخل "بوينت هوب"
و"برايتون"
و"غروفلاند"، البلدات الثلاث التي تحد زنزانتي.
لم نرد إساءة استخدام الإشاعات، خوفاً من تعقيدات قد تظهر لاحقاً. تعلمت أن ليس كل من تأثر بها يتذكر الإشاعة بالطريقة نفسها، لذا أدخر ذلك للمناسبات الخاصة.
بمساعدة "أوراكل"، أرسلت لكيفن وطاقمه تذكيرات "لطيفة"
بواقعهم. فواتير متأخرة. أقساط سيارات مستقبلية. رهن عقاري متأخر. زيادة في الإيجارات. تهديدات بالحجز. بضع إصلاحات في سياراتهم أو منازلهم تطلبت إنفاق مبالغ طائلة. كل تلك السكاكين غير المرئية التي تحوم فوق حياة الشخص، بانتظار أن تسقط وتجعله ينزف. أردت إغراءهم أكثر في هذا الهاوية. إذا رفضوا عرض كيفن بعد كل ذلك؟ حسناً... ربما استحقوا الرحيل. هنيئاً لهم. لكنني كنت أعرف ما هو أفضل.
نادراً ما يرفض البشر الشيطان عندما يظهر مرتدياً زي تذكرة ذهبية.
بينما كانوا يقلمون السياج، وينقلون الأشجار، ويجزّون العشب في "الملاذ الأخير"، كشفتُ لهم عن القبو مرتين إضافيتين.
جعلته يلمع في محيط رؤيتهم كتفاحة مصقولة تتدلى من غصن منخفض. فاكهة محرمة، على مرأى من الجميع. في كل مرة كانت جيسيكا أو روي يدعونهم للداخل ليبردوا أعصابهم أو يتناولوا غداءهم المجاني بفضل طاهي الدوق الخاص (أي أنا)، كانوا يلمحون تلك الفاكهة. ولم يرفض أحد وجبات مجانية.
سأل كيفن جيسيكا ذات مرة أثناء استراحات الغداء: "ما الذي يفعله الدوق؟".
أجابت جيسيكا: "الأعمال الخيرية، من بين أمور أخرى. إنه جامع تحف، في مجال الفنون غالباً. لكنه ساعد أيضاً بضع شركات ناشئة في وادي السيليكون. هل سمعت عن أوبر؟ ساعدهم على التوسع على مستوى البلاد عندما كان في الحادية والعشرين فقط".
أصبح كيفن أكثر تصميماً على سرقة ما بداخل القبو، وجرّ راي معه بـ "حماسه السام".
كلما عرفوا المزيد عن الدوق هنري، وتراثه النبيل، والقصص الزائفة عن كيفية تكوينه لثروته، زاد انجذابهم نحو الهاوية. وحده لوب كان لا يزال مصراً على عدم التحرش بالدوق.
قال لوب: "هناك شيء غير مريح يا رئيس".
رد كيفن: "لوب، عندما ننتهي من هذا، لن نعمل مجدداً. كلما زادت المخاطرة، زادت المكافأة، أتذكر؟ ارفع رأسك. الأمر سهل. يبدو لي أن الرئيس لا يتواجد في المنزل كثيراً. فقط المساعد وروي. يمكننا التغلب عليهما".
"مع رجل بمكانته، توقعت وجود عشرات الحراس يزحفون حول العقار".
"إنه أحمق إذن. ربما ظن أنه منعزل بما يكفي بحيث لن يسرقه أحد، أو ربما ظن أن هذا القصر ليس هدفاً جيداً. بالإضافة إلى ذلك، لديه كاميرات فقط للأمن. لهذا نحتاج نينا ولوحات مفاتيحها السحرية لإنجاح هذا".
"نحتاج أيدٍ أكثر من ذلك".
"كما قلت لك، كان لدي بديل بالفعل بعد أن طردت جاريد. إنه لا يرد على مكالماتي، فليخسر هو".
قال لوب: "إنه ليس في منزله. ليس من طبعه الاختفاء هكذا".
"تباً له. سنفعل هذا بوجوده أو بدونه. إذا كان لا يريد الارتباط بنا لأنني أحمل اسم ييتس، فقد مات بالنسبة لي".
بعد طرد جاريد لعدم ظهوره لعدة أيام، دخل كزافييه ييتس كيد إضافية للمساعدة في العقار. أغريته بالقبو أيضاً، لكن لم يتردد كزافييه إلا عندما اقترح عليه كيفن سرقة الدوق. كانت أخته، فيفيان، لا تزال أمامها سنة في المدرسة، لكن كزافييه كان سيتخرج قريباً. لم يكن أي كشاف رياضي ليقبله في برامج كرة القدم أو البيسبول بمنحة كاملة بالنظر إلى تاريخه. درجاته لن ترسله إلى كلية جيدة.
ويمكن لفيفيان أن تودع أحلامها في الجامعات الكبرى. فحص بسيط للخلفية سيكشف أن والديهما كانا جزءاً من طائفة قتلت مجموعة من الناس، ولا تزال الأخبار حاضرة في أذهان الجميع. من الآن فصاعداً، اعتقد أن هذا هو كل ما يمكن للحياة أن تقدمه لهما. لكن ما كان داخل ذلك القبو قد يمنحهما بداية جديدة. كان كزافييه بحاجة للتفكير في مستقبلهما—هو وأخته. خيال بدء حياتهما من جديد، بعيداً عن أعين الناس التي تحكم عليهما في البلدة، كان مغرياً لدرجة النشوة.
كان هذا ما يشعر به كيفن أيضاً. وكذلك راي وشيلا. وفي النهاية، لوب ونينا وداريل. بعد ما يقرب من ثلاثة أسابيع من الأخذ والرد، ومع اقتراب مشروع تنسيق الحدائق في القصر من الانتهاء: وضعوا خطتهم. وكما توقعت، لم يرفض أحد التذكرة الذهبية.
قالت كيت وهي تجوب غرفة المعيشة ذهاباً وإياباً كحيوان حبيس: "لا أظن أن عليك فعل هذا يا شيلا. وتباً لكِ لأنكِ أقحمتِني في الأمر".
ابتسمتُ. مع اقتراب موعد السطو، قررتُ تشديد الخناق. القليل من الضغط هنا. وبعض التعقيدات هناك. لذا قدمتُ الموعد وتلاعبتُ به. لن يكون الدوق هنري خارج المدينة في ذلك اليوم كما ظن كيفن. بل سيكون حاضراً بفضل العمدة واريك الذي يسيل لعابه طمعاً في تبرع. سيطوف العمدة بهنري أمام أصدقائه فاحشي الثراء، وسيمر به عبر كل عمل تجاري يضع العمدة مخالبه عليه. أملتُ أن يدفع هذا الضغط البسيط بهم إلى ارتكاب أخطاء أكبر تحت وطأة ضيق الوقت.
طوال الأسابيع الثلاثة الماضية، شوهد هنري كثيراً في أرجاء بوينت هوب. جزئياً ليصبح وجهاً مألوفاً في البلدة. لكن أينما ذهب، كانت كيت لويس دائماً بجانبه.
نشرت الصحيفة المحلية صفحة كاملة في الصفحة الرابعة بعنوان: "الدوق وسندريلا"، بعد عشاء على ضوء الشموع في ذلك المطعم الإيطالي باهظ الثمن وسط المدينة.
ثم جاءت جولة النبيذ المسائية الخاصة في الكرم. تحولت الهمسات إلى عناوين رئيسية. أصبحت كيت شخصية معروفة في بوينت هوب. بصفتي كياناً، لم أستطع قراءة عقل هنري، لكن حوار كيت الداخلي كان محض خيال معجبين بريدجرتون. هنري طويل، وسيم، ومهذب، من نبلاء لندن ذوي الماضي الغامض. كانت قد تخيلت بالفعل حفل الزفاف، والقصر، والتوأم بأسماء العائلات العريقة. والكلاب التي سيتبنيانها. كانت ترى نفسها بالفعل داخل القصر.
كانت معجبة به. وهذا جعل ظروفها وعلاقتها بالدوق مفيدة لكيفن كعنصر إلهاء. لذا، ضغط على شيلا لتجنيد أختها.
قالت شيلا: "أعرف. أنا آسفة، حسناً؟ لكن هذه قد تكون فرصتنا الوحيدة. ألا تريدين الخروج؟ ألا تريدين مغادرة هذه البلدة وعيش الحياة التي حلمنا بها دائماً؟"
توقفت كيت عن المشي. كانت يداها مقبوضتين.
"لكن السرقة يا شيلا؟ منه هو؟ هل فقدتِ عقلكِ؟ هذه فكرة كيفن، أليس كذلك؟ أقسم أن ذلك الرجل أحمق معكِ! لماذا لا تزالين معه؟"
"هذا ليس عادلاً. أنتِ لا تعرفينه كما أعرفه."
"أليس كذلك؟ هل تظنين أن هذا ما تخيلته لحياتي؟ أو لحياتكِ؟"
قالت شيلا: "بالطبع لا. لكن انظري حولك. نحن عالقتان يا كيت. أنتِ تجمعين الإكراميات وأنا أبحث عن إيجار السكن. هل تظنين أنني لا أريد أن أكون في مكان آخر؟ لوس أنجلوس، نيويورك، أو حتى بويزي لو كان ذلك يعني صفحة جديدة. أردتكِ معي. أختي. لكننا هنا. لا نزال. وهذا... هذا قد يكون طريقنا للخروج".
تهدج صوت كيت: "إنه لطيف يا شيلا. ليس مثل بقية الرجال في هذه البلدة. إنه يستمع. يتذكر الأشياء. إنه طيب".
ضحكت شيلا بحدة: "تقصدين أنه ثري".
"هذه ضربة تحت الحزام. أنتِ تعرفينني أفضل من ذلك".
"حسناً. لنكن واقعيتين. هل تظنين حقاً أنه سيتزوجكِ؟ نادلة من مكان مجهول؟ عائلته تعيش في قلعة يا كيت. إنه دوق. لديه سمعة أهم بكثير من مضاجعتك. هل تظنين أنهم سيرحبون بكِ بأذرع مفتوحة في حفل التعميد الملكي القادم بالنظر إلى خلفيتكِ؟"
همست كيت: "إنه مختلف. وأنتِ تتصرفين كحمقاء".
"كيف عرفتِ؟ هل تعرفينه منذ ماذا، أربعة أسابيع؟ أنتِ حتى لا تحبينه".
قالت: "ربما".
لكنها هي نفسها لم تصدق ذلك.
أضافت بعد لحظة: "انظري، لا يجب أن نسرق. ربما يساعدنا".
تقدمت شيلا وضمّت وجه أختها بين يديها، برفق ولكن بحزم. ساد الهدوء الغرفة الآن.
قالت بصوت خافت: "كيت، رجال مثله لا يتزوجون فتيات مثلنا. أعرف أنكِ تريدين قصة خيالية. لكنه سيبتسم، وسيجامل، وسيفك سحاب فستانك، ثم سيختفي. هذه هي القصة. هذه هي القصة دائماً".
"لا أعرف... هذا أكثر مما أحتمل".
تراجعت شيلا، وسقطت يداها إلى جانبيها.
كان صوتها مشدوداً: "سأفعل هذا، معكِ أو بدونكِ".
نظرت كيت للأعلى، مذهولة.
تابعت شيلا: "يمكنكِ إخبار هنري إن أردتِ. إذا كان يهمكِ أكثر مني، فافعلي. سأذهب إلى السجن. لا بأس. لكن إذا نجحنا... وحصلنا على جزء مما داخل ذلك القبو..."
توقفت.
وتهدج صوتها قليلاً: "سأرحل يا كيت. سأقود سيارتي متجاوزة لافتة الخروج ولن أنظر إلى الوراء أبداً. لكنني أريدكِ معي عندما أرحل".
ضاق حلق كيت: "وماذا عن ويندي؟ لا تزال في لوس أنجلوس، لكنها ستعود قريباً".
قالت شيلا بنبرة توسل: "يمكنها القدوم معنا. لا يجب أن نخبرها من أين جاء المال".
لم تجب كيت على الفور. كانت أفكارها تتدافع. هنري. السطو. أختها. كيفن. جعلها ثقل كل ذلك تشعر وكأنها تغرق.
سألت أخيراً: "ماذا يريد كيفن مني أن أفعل؟"
زفرت شيلا بارتياح: "هل لديكما أنتِ وهنري أي خطط هذا الأسبوع؟"
أومأت كيت ببطء: "أجل. سنذهب إلى حفل موسيقي في برايتون. هناك فرق روك بديل نحبها ستعزف هناك".
قالت شيلا: "مثالي. هذا سيعطينا بضع ساعات. كل ما عليكِ فعله هو إشغاله. سحرُه. إلهاؤه. إبعاده عن القصر حتى تنتهي المهمة. إذا سارت الأمور كما يجب، فسنكون في أمان".
حدقت فيها كيت: "ألا تظنين أنه سيجمع الخيوط؟ أننا نحن؟ إنه ليس غبياً يا شيلا. لديه معارف. إنه ليس مجرد سائح ثري يبحث عن متعة عابرة".
قالت شيلا: "في اللحظة التي يبدأ فيها بطرح الأسئلة وإشراك الشرطة، سنكون قد رحلنا بالفعل. وبحلول الوقت الذي يدرك فيه الحقيقة، سنكون بعيدتين جداً عن بوينت هوب لدرجة أنه لن يستطيع لمسنا".
صمتت كيت.
ثم همست بصوت يكاد لا يُسمع: "سأكرهكِ لهذا".
ابتسمت شيلا بحزن: "ستشكرينني عليه".
ثم اقتربت مجدداً، وخفضت صوتها: "إذن... ما قولكِ يا أختي؟ معنا أم ضدنا؟"
شعرت كيت بقلبها يحاول اختراق صدرها. لم تقل شيئاً للحظة طويلة. ثم...
"أخبريني بالخطة".
رمشت شيلا: "ماذا؟"
قالت كيت بنعومة: "أنا معكم. فقط أخبريني بما يجب أن أفعله، وكيف تعمل الخطة، ومن المتورط. كل شيء. لا تتركي أي تفصيلة".
كرهت نفسها وهي تقول ذلك، حتى وهي تنطقه. كان جزء منها لا يزال يتمسك بالخيال، بفكرة أن الأمور قد تكون مختلفة. ربما يسامحها هنري يوماً ما، إذا اكتشف الأمر، ويمكنهما إحياء ما بينهما. ربما لم تكن هذه سوى عقبة مؤقتة في قصة رومانسية عظيمة. حاولت كيت أن تعيش حياة نظيفة، بعيداً عن كل هذا الهراء، وظنت أنها ربت شيلا على نحو أفضل من ذلك. لكن هذا كان واقعها. هذا هو الآن، ولا مفر من تغييره.
لقد وضع العالم قواعده بوضوح شديد.
وجدت فيفيان ييتس أخيرًا ما يشغلها عن كل شيء: العمل لدى السيدة دالير. كانت لورين تومز، كما يُعرفها القانون، بحاجة إلى مساعدة. استقالت مساعدتها السابقة قبل أسابيع لتعمل محاسبة في بورتلاند، واحتاجت لورين لمن يعينها في إدارة عملها: قراءة الكف، والتنبؤ بالمستقبل، والتحدث مع الموتى من الأحباء، كأن تخبر أحدهم أين خبأت الجدة كومة المال السري قبل أن تسقط ميتة في الحمام.
من ذاك النوع. منذ تلك الليلة التي أوصلت فيها السيدة دالير فيفيان إلى بيتها، ومع معرفة فيفيان أن المرأة تسكن على بُعد بضعة منازل فقط، وجدت نفسها تقضي وقتًا طويلًا معها. لم يفهم كزافييه سبب مرافقتها لامرأة غريبة الأطوار في منتصف العمر حين كان الجواب ماثلًا أمامه (لم يعد أحد يرغب في مصاحبة أبناء ييتس).
كانت فيفيان تعرض أحيانًا تنظيف حديقة لورين أو سيارتها مقابل بضعة دولارات إضافية، أو إطعام قططها حين تغادر المدينة، أو الاكتفاء بالجلوس معها لمشاهدة حلقات قديمة من مسلسلات "الفتيات الذهبيات"
و"فريندز"
و"بروكلين ناين-ناين"
على التلفاز. كان تغييراً مريحاً في الإيقاع. بالتأكيد هو أفضل من تجنب الناس في متجر البقالة قبل أن يطلقوا ملاحظاتهم الساخرة أو يبصقوا مباشرة في وجهها. بالإضافة إلى ذلك، كان العمل يخرجها من المنزل كثيراً، وكانت تعلم أن الجدة كانت تقلق بشأن انزوائها. كان كزافييه مشغولاً بالعمل مع العم كيفن، مما تركها الوحيدة المحبوسة داخل البيت. حسناً، لم يعد الأمر كذلك، فكرت. لم تسأل لورين عن الطائفة.
لم ترتجف عند سماع اسم ييتس. وإذا طُرح الموضوع يوماً، كانت فيفيان قد أعدت خطاباً جاهزاً عن أن والديها ليسا قاتلين، لكن الأمر لم يصل إلى ذلك قط. ببساطة، لم تكن لورين تكترث. قبل أسبوعين تقريباً، وظفتها لورين أخيراً لتكون مساعدتها بدوام جزئي.
قالت وهي تلوح بسيجارتها كعصا قائد أوركسترا: "سأعلمك الحيل خلف الستار. العرض هو الجزء الأهم. ساعديني في بيع الغموض والسحر والأجواء. الأمر ليس صعباً. حتى القرد يمكنه فعل ذلك".
رفعت فيفيان حاجبها: "هذا ليس... احتيالاً أو خداعاً، أليس كذلك؟ لن أتعرض للاعتقال؟"
سخرت لورين: "احتيال؟ يا عزيزتي، أرجوكِ. أنا أبيع الترفيه. الناس يريدون أن يصدقوا. يمشون عبر ذلك الباب آملين في الشعور بشيء ما، كخاتمة أو تنفيس أو حتى رعب جيد. هذا ما نقدمه لهم. أرى وظيفتي أشبه بـ..."
"—كأخصائية نفسية؟"
"نعم. غير تقليدية، بالطبع. أنتِ تعرفين أنني أكره الملل، والحياة أقصر من أن تُقضى في الرداءة. ستتعلمين ذلك في لمح البصر. ربما يمكنكِ مساعدتي في بعض السحر أيضاً".
"أوه، أنا لا أؤمن بتلك النوعية من الأشياء".
"تلك... الأشياء؟"
"أنتِ تعرفين. السحر. إنه ليس حقيقياً".
ضحكت لورين: "أوه. السحر حقيقي يا حلوتي. فقط يتطلب شخصاً خاصاً ليستمد طاقته الخام ويوظفها في عالمنا. مثل هذه الأمور خفية عن معظم الناس، لذا لن ألومكِ على عدم رؤيتها. الأمر يتطلب وقتاً وانضباطاً".
"لكنكِ لستِ كذلك؟"
احتست لورين شايها: "إيه. أحياناً. يأتي ويذهب. حين يظهر، يكون كأنكِ تتنفسين ناراً، ومرهقاً بالقدر نفسه. كانت أمي تملكه. وأمها من قبلها. ومن قبلها... حسناً، أنتِ تعرفين الخلاصة. نحن ننحدر من سلالة طويلة من النساء اللواتي كن مباركات أو ملعونات، حسب من تسألين. توجد ساحرة اسكتلندية في مكان ما من شجرتنا. كانت لديها آراء ملونة".
فكرت فيفيان أن المال كان جيداً، على الأقل. لم يكن شيئاً يستحق الكتابة عنه، لكنه منحها ما يكفي من المال للادخار لهاتف جديد أو حاسوب محمول قبل الجامعة، أو بضع ملابس جديدة وأحدث إصدارات كتب الفانتازيا. على الأقل وجدت وظيفة لا تتضمن قلب شطائر البرغر أو الوقوف لانتظار زبائن فظين. في أيام الثلاثاء والخميس والسبت، كانت تعمل وردية مدتها أربع ساعات في منزل لورين، حيث تحولت غرفة المعيشة والمكتب إلى ملاذ ساحري مخيف.
أثناء جلسات تحضير الأرواح، كانت فيفيان تجلس خلف الجدران، تضغط على الأزرار وتشد الخيوط لتفتعل طرقات، وصريرًا، وومضات ضوء. ما حيرها حقاً كان قراءات الطالع. تلك لم تكن تتطلب الكثير من التأثيرات العملية. خمنت أن المرأة بارعة جداً، ومتمكنة بشكل مخيف في قراءة الناس. أو ربما كانت تجري بحثاً مكثفاً عن حياتهم عبر وسائل التواصل الاجتماعي لتستخدمه أثناء القراءة. لكن السيدة دالير رفضت نظام الحجوزات.
كان يمكن لأي شخص أن يطرق الباب: الأولوية لمن يأتي أولاً. كانت فيفيان تستمع للسيدة دالير وهي تخبر الزبائن عن ماضيهم، مكتسبة ما يكفي من شهقات الصدمة من عبر الطاولة. كان ذلك يثير ضحكتها دائماً. ثم كانت السيدة دالير تخبرهم عن حياتهم وكأنها عاشتها بنفسها. كانت تطلعهم على لمحات مما سيجلبه المستقبل القريب، رغم أن فيفيان لم تكن تملك طريقة لمعرفة إن كان ذلك سيتحقق أم لا.
لكن الزبائن بدوا راضين بمجرد انتهاء الجلسة.
قالت لورين: "إنه ترفيه. يداعب ذلك الجزء من أدمغتهم، ولا يكتفون منه أبداً".
كانت لورين لا تستطيع إقامة هذه الجلسات إلا مرة أو مرتين في اليوم، وكانت ترسل فيفيان إلى المنزل لأنها تشعر بالتعب. لكن الأجر ظل كما هو، رغم أن لورين لم تخبر فيفيان أبداً كيف تفعل ذلك.
قالت لورين: "الطاهي البارع لا يشارك وصفاته السرية أبداً".
لكن شيئاً ما كان مختلفاً مساء الخميس التالي. أنهت فيفيان فروضها الدراسية عبر الإنترنت مبكراً وتوجهت إلى هناك، متوقعة وردية المساء المعتادة.
لكن لافتة "مغلق"
كانت معلقة في النافذة الأمامية. استخدمت المفتاح الاحتياطي كما تفعل دائماً، ووجدت لورين ملفوفة بالبطانيات في الشرفة الخلفية، تحتضن كوباً ساخناً وتعاني من صداع. كانت مدفأة صغيرة تئن عند قدميها.
تنهدت لورين وهي تشمشم: "أظن أنني التقطت الإنفلونزا".
"رأيت لافتة الإغلاق في الخارج. هل أنتِ بخير؟"
أومأت لورين: "نعم، نعم. حسناً، لا يمكنني أن أشمشم وأعطس أمام زبائننا، أليس كذلك؟ تعالي. اجلسي. الشاي طازج ولا يزال ساخناً إذا أردتِ".
جلست فيفيان وسكبت لنفسها كوباً: "إذاً، منذ متى وأنتِ تفعلين هذا؟"
سألت، فقط لتبدد الصمت.
"أوه، منذ وقت طويل، أخشى ذلك. وقت طويل بما يكفي لأفعله وأنا نائمة. أنا في هذا العمل منذ أن أهداني أحدهم مجموعة بطاقات تاروت. عرفت العديد من الأشخاص الطيبين والغريبي الأطوار في المجتمع".
"المجتمع السحري؟ هل هناك مجلس للسحرة والساحرات؟ هوغوورتس؟"
هزت لورين رأسها: "لا، لا. ذلك نادٍ مختلف، لم تتم دعوتي إليه لمجرد أنهم كرهوا طبق الطاجن الخاص بي. لا، إنهم أولئك الذين يمارسون التنجيم، وقراءة البطاقات، وقراءة الكف مثلي كعمل تجاري. أحدهم صنع مشهداً كاملاً من هذا القبيل في سياتل في مايو. أقاموا مؤتمراً. يأتي جميع أنواع الناس بحيلهم وأحياناً يتشاركون هداياهم. أجمع الأحجار الجميلة، وأحصل على كشك خلال المؤتمر، وأبيعها مقابل ربح سريع. لكنني معروفة بكوني شائعة جداً في قراءة البطاقات والتنبؤ بالمستقبل، لذا أحصل على طابور طويل من الناس الراغبين في معرفة أنفسهم".
"ليس مستقبلهم؟"
"معرفة مستقبلك هي مجرد معرفة من أنت في الداخل. العثور على ذاتك قد يبدو أشبه بالعناية السماوية".
"إذاً أنتِ تقرئين الناس جيداً فقط؟ هل هذه هي الخلطة السرية خلف السيدة دالير؟"
"ذلك... وأكثر قليلاً".
أمالت فيفيان رأسها، رغبة في معرفة المزيد.
ضحكت لورين: "قد لا تؤمنين بالسحر يا فيفيان، لكنني أؤمن به. نعم، هناك القليل من السحر متضمن. لهذا أنا متعبة دائماً في نهاية اليوم. قد أكون قادرة على قراءة الناس ككتاب مفتوح، لكن هناك أشياء لا يمكنكِ رؤيتها تتطلب دفعة صغيرة من مصدر مختلف".
ارتشفت فيفيان من الشاي: "إذا كنتِ تقولين ذلك يا لورين".
"إنه حقيقي، إنه حقيقي يا صغيرة. آمني أو لا تؤمني كما تشائين. إنه لا يزال حقيقياً. إنه موجود".
ثم نظرت لورين إلى فيفيان نظرة طويلة: "رغم أننا نستطيع رؤية هذا السحر وتسخيره، إلا أنه يجعلنا حساسين لقوى أخرى".
"مثل ماذا؟"
حدقت لورين في الأشجار، صامتة للحظة: "قوى تحرك هذا العالم تماماً كما لديكِ علم الجاذبية والفضاء والزمان. هذه... حسناً، هذه الأنواع من القوى لا يمكن تفسيرها. هناك قوة تعمل هنا في بوينت هوب. تغلي في المحيط، دائماً خارج نطاق بصري، لكنها موجودة".
"مثل شبح أو روح؟"
هزت لورين رأسها: "لا أعلم. وهذا ما يخيفني. عدم المعرفة".
"أظن ذلك".
جلستا في صمت للحظة أخرى.
ثم التفتت إليها لورين بإشراقة مفاجئة: "هل ترغبين في قراءة التاروت؟ قراءة حقيقية هذه المرة. ليست كتلك التي فعلتها في حفلة التخرج لكِ ولزملائك. تلك كانت مجرد هراء كبير".
"هل يجب أن أدفع؟"
"هذه على حساب البيت".
ابتسمت فيفيان وهزت كتفيها: "حسناً. لنفعلها".
وقفت لورين ببطء وصرير: "تعالي إذاً، يا متدربتي المتشككة. لنرَ ما تقوله البطاقات عنكِ".
دخلت لورين وفيفيان إلى المنزل الخافت الإضاءة. كانت رائحة الأعشاب المجففة عالقة في الهواء. أغلقت فيفيان الباب خلفهما بينما تحركت لورين ببطء، ملفوفة بشالها السميك، نحو الملاذ المليء بعدد مقلق من المرايا. كان الطاولة مغطاة بقطعة قماش مطرزة، وفي المركز استقرت مجموعة بطاقات تاروت سميكة. رأتها فيفيان مرات عديدة، عادة عندما كانت لورين تقدم عرضاً لشخص آخر. الليلة، مع ذلك، بدت الغرفة مختلفة.
فيفيان الآن هي الزبونة.
قالت لورين بصوت أجش أكثر من المعتاد: "اجلسي. الأرواح تشد أكمامي الليلة. ربما يجدر بي الاستماع".
ترددت فيفيان: "هل ستكون واحدة من تلك الأشياء التي تقول 'لا تقعي في حب برج العقرب'؟"
أطلقت لورين ضحكة خشنة: "هه. تتمنين ذلك يا فتاة. اجلسي".
جلستا. تلامع ضوء الشموع في عيني لورين الداكنتين وهي تخلط البطاقات ببطء واحترافية. لم تنبس ببنت شفة. تحركت يداها وكأنها فعلت ذلك ألف مرة في ألف حياة.
قالت لورين أخيراً: "لا أعدكِ بإجابات، لكن ربما ببعض الوضوح. تعاملي مع هذا كشيء ممتع، حسناً؟ الآن، أغمضي عينيكِ".
فعلت فيفيان.
"خذي نفساً عميقاً و... أخرجيه. نعم. خذي نفساً آخر. جيد. فكري فيما ينتظركِ يا حلوتي. ما تخافين منه. ما تأملين في العثور عليه. ما تريدين معرفته".
ساد الصمت، لم يقطعه سوى خلط البطاقات ودقات ساعة الحائط الخافتة في الردهة.
همست لورين وهي تنشر بطاقات التاروت عبر الطاولة في نصف دائرة: "حسناً. افتحي عينيكِ".
"الأمر يبدو غريباً".
"لا تدعي ذلك الشعور يتسلل. آمني يا فيفيان، حسناً؟ الآن، اختاري بطاقة. ستختارين خمس، لكننا سنفعلها واحدة تلو الأخرى. اختاري الأولى".
فعلت فيفيان. قلبت لورين البطاقة ووضعتها إلى اليسار. كان قمراً أعوج يعلو منخفضاً وأصفر، مريضاً ككدمة، يحوم فوق طريق ضيق محفور عبر غابة كثيفة ميتة. كانت الأشجار تميل من كلا الجانبين، لحاؤها الأسود يلمع كجلد مبلل؛ ملتوية وعظمية، وأغصانها تشبه أصابع قابضة. وقف ذئبان عند حافة الطريق، أشكال غير مكتملة بعيون تشبه حروق السجائر. كان الطريق يلتوي نحو الضباب ثم... يتوقف. كأنه لم يكن يقصد الذهاب إلى أي مكان على الإطلاق.
القمر.
قالت فيفيان وهي تضحك بتوتر: "هذا جميل. هل هؤلاء ذئاب؟ يبدون لطيفين".
قطبت لورين حاجبيها في وجهها، بنظرة حادة تعني "اصمتي".
استعادت رباطة جأشها بسرعة لتعود إلى دورها: "عدم اليقين. الخداع. الأخطار الخفية. هناك شيء ينتظركِ أمامكِ يا صغيرة. حقيقة جديدة. شيء ليس كلياً من هذا العالم وتحت سيطرتكِ. أنتِ تمشين نحو أوهام. ضباب كثيف ومتوسع من الشك. أشياء ليست كما تبدو، لكنها أيضاً أشياء موجودة، حتى حين لا ترغبين في وجودها. لن تعرفي الفرق فوراً. احذري من ذلك".
تضيق حلق فيفيان. لم تتكلم. اختارت بطاقة أخرى. قلبت لورين البطاقة الثانية. برج حجري أسود انفجر في النيران، وقد ضربت قمته صاعقة متعرجة من سماء تعصف بها العواصف. مال البرج وهو يتفكك، وظهر شخصيتان بلا وجه تسقطان من النوافذ المحطمة: واحدة تمد يدها للخلاص، والأخرى ترتخي في استسلام. في الأسفل، تصدعت الأرض، كأن شيئاً مدفوناً في الأعماق كان يستيقظ. يتساقط الرماد والجمر كالثلج.
البرج.
تمتمت لورين: "أوه، يا عزيزتي..."
حبست لورين أنفاسها لثانية فقط حين قلبت هذه البطاقة.
قالت بحذر: "حسناً، هذه هي البطاقة التي يخاف منها الجميع. البرج. لكنها ليست شريرة يا فيف. إنها تعني فقط الاضطراب. تغييراً مفاجئاً وصاخباً. النوع الذي يمزع سقف حياتكِ ويجبركِ على النظر إلى ما كان تحته".
التقت عيناها بعيني فيفيان: "شيء كبير قادم. شيء سيهز أساس من تظنين أنكِ عليه. ولن يكون خفياً. سيبدو كأنه نهاية العالم. لكن أحياناً، هكذا تبدأ العوالم الجديدة. تعيدين البناء لتكوني أقوى. يمكنكِ النجاة".
قالت فيفيان: "أحب ذلك نوعاً ما. مريح تقريباً، حقاً. لكن الصور؟ لست معجبة بها يا لورين".
"بينما أنا على هذه الطاولة، أنا السيدة دالير، شكراً جزيلاً".
"أوه. آسفة. السيدة دالير".
ابتسمت لورين ابتسامة ماكرة: "حسناً. اختاري التالية".
انحنت فيفيان واختارت البطاقة الثالثة. شخصية قرناء بشعة تلوح فوق ظلين بشريين، ذكر وأنثى، مقيدين بسلاسل فضفاضة حول أعناقهما. كانت ابتسامة الشيطان تتسع بشكل غير طبيعي، وعيناه كانتا قشرتين فارغتين، مثل نجوم محترقة. كان الشخصان في الأسفل شاحبين، بلا تعبير، وغير مدركين لحقيقة أن سلاسلهما يمكن إزالتها بسهولة. خلفهم، اثنا عشر باباً تصطف على جدار حجري، كل منها يحمل رمزاً لا يمكن معرفته.
الشيطان.
تراجعت فيفيان: "حسناً، إنه رجل وسيم"، قالت بسخرية.
أومأت لورين: "يجب أن أكون صادقة، هذه هي البطاقة التي تقلقني"، قالت لورين بصوت منخفض.
"ستواجهين إغراءات في المستقبل. قد تتعرضين للكذب أيضاً. ربما حتى من نفسكِ. ستُمنحين وهم الاختيار، لكنه فخ. إذا فتحتِ باباً... فأنتِ تدعين ما خلفه للدخول".
توترت فيفيان. كان فمها جافاً.
همست: "لا أفهم. أي أبواب؟"
"ستعرفينها حين ترينها".
قلبت لورين البطاقة الرابعة. امرأة محجبة تجلس بين عمودين قديمين، أحدهما أسود والآخر أبيض، منقوشين برموز. كانت عيناها مغلقتين جزئياً، كأنها نصف نائمة. تمسك بهلال في يد واحدة ولفافة مختومة في الأخرى. المساحة خلفها ليست معبداً، بل طريق غابة لا ينتهي مغطى بالثلج. مفتاح يتدلى من خصرها، لكن لا يوجد قفل مرئي. كانت الرياح تشد حجابها، لكنه لم يرتفع أبداً. الكاهنة العظمى.
قالت لورين بابتسامة: "هذه بطاقتكِ. بطاقة جيدة".
"بطاقتي؟"
"بوصلتكِ. أنتِ ستدخلين في شيء قديم، شيء مليء بالقواعد والألغاز. اتبعي حدسكِ، وستشعرين بما هو صواب. لكن هذا لا يعني أنكِ ستحبينه. انتبهي للإشارات والرموز، التي تخبركِ بالطريق الذي يجب أن تسلكيه. استمعي وراقبي بعناية، وستخرجين من أي كارثة ستواجهينها. كوني أنتِ".
"لكن احذري من ماذا؟"
لكن لورين، مجدداً، لم تجبها: "آخر بطاقة. اختاري".
ترددت فيفيان لكنها سحبت بطاقة من المنتصف تماماً. قلبتها لورين. فارس عظمي في درع داكن يمتطي حصاناً أسود هزيلاً عبر ساحة معركة يلفها الضباب. كان علم الفارس يحمل وردة بيضاء، نقية لكنها ملطخة بالدم. حوله، سقط الملوك والمتسولون على حد سواء. ومع ذلك، في الأفق، حيث انقشع الضباب، كانت شمس صغيرة تشرق خلف أشجار عارية. طفل في المقدمة يراقب الموت وهو يمر، متمسكاً بزهرة ذابلة.
كانت البطاقة محاطة بذهب خافت، لكنها مشروخة، كأنها سُحبت مرات كثيرة جداً. الموت.
قالت فيفيان: "أوه لا. هذا لا يبدو جيداً. هل سأموت؟"
"لا تذعري، هذا لا يعني الموت، ليس حرفياً".
"لكنه يعني ذلك أحياناً".
"نعم، حسناً، البطاقة تمثل التحول. نهاية فصل. بداية شيء جديد".
أعطت ابتسامة صغيرة، لم تكن مطمئنة تماماً.
"هذا يعني أنكِ لن تعودي كما كنتِ. الشخص الذي يدخل الطريق لن يكون هو نفسه الذي يخرج منه، إن خرجتِ. شيء ما سينتهي لكي يبدأ شيء آخر، لكنه يأتي بثمن. ضريبة. ليس لديكِ خيار سوى السماح بحدوث ذلك".
سألت فيفيان وهي تحدق في البطاقات الخمس الملقاة على الطاولة: "ماذا يعني كل هذا؟"
تراجعت لورين للخلف، تاركة ثقل القراءة يستقر بينهما كالغبار في الهواء: "يجب أن أقول، هناك عاصفة قادمة يا فيف. لكن لديكِ أيضاً بوصلة. فقط لا تنسي من أنتِ حين يبدأ كل شيء في الانهيار".
توقفت: "ولا تفتحي أي أبواب لا يمكنكِ إغلاقها مجدداً".
ارتجفت فيفيان بشكل واضح: "الآن أعرف ما يشعر به الزبائن. أنتِ بارعة حقاً في هذا".
أطلقت ضحكة متوترة.
ضحكت لورين: "سأعتبر ذلك إطراءً".
"ربما مع موت والديّ، أفسد ذلك حياتي بالفعل".
قالت لورين: "هذا هو الماضي يا عزيزتي. كل هذه البطاقات تخبرني بما ينتظركِ".
"ينتظرني؟ رائع. أظن أنني سأدخل في المزيد من القذارة".
قالت لورين فجأة: "لا تذهبي إلى الغابة".
"آه، ماذا؟"
"لا أعلم كيف ولماذا، لكنني أراكِ في تلك الغابات فوق الجبال بالقرب من المدينة. أنتِ وأخوكِ. هناك شيء بداخلها، حضور شرير، شيء لم أشعر به من قبل".
"أي جبال؟"
"أنتِ تعرفين أي جبل أتحدث عنه يا فيف. حيث يوجد الكوخ. من أجل مصلحتكِ، لا تطئي قدماً فيه أبداً. رغم أن رؤيتي مجرد صورة ضبابية جداً، إلا أنها لا تبشر بالخير لكِ".
"حسناً، أنا لست من هواة المشي لمسافات طويلة. صدقيني، لن تجدي مؤخرتي تطأ تلك الغابات، لذا يمكنكِ التوقف عن القلق. ومن فضلكِ، لا تذكري الكوخ مرة أخرى".
قالت لورين وهي تلتفت لتغيير الموضوع: "أنتِ محقة، أنا آسفة. لكن مارجي، جدتكِ، التقيت بها الليلة الماضية في متجر البقالة. أخبرتني أن كزافييه حصل مؤخراً على وظيفة لدى عمكِ".
"فعل ذلك. كان ذلك قبل ثلاثة أسابيع. إنهم يعملون في المصحة القديمة. شخص ما حولها إلى قصر".
توقفت لورين، تاركة الصمت يطول بينهما: "...فوق الجبال؟"
تجمد دم فيفيان: "نعم. في الجبال".