الملاذ الأخير، الجزء الخامس
"أجب على الهاتف اللعين يا جاريد،"
تمتم راي كلاين، وصوته مكتوم خلف جدران المكتب الرقيقة بينما كان يخطو عائداً إلى غرفة الاستراحة. دس هاتفه السامسونج في جيب بنطاله بعمق، وكأنه يتمنى لو استطاع حشر جاريد نفسه هناك ونسيان أمره. كان لوب سانشيز وداريل غالاغر يجلسان منحنيين فوق طاولة قابلة للطي متهالكة في الزاوية، وقد نثرا أوراق اللعب بينهما، بينما كان الضوء الأصفر المتدلي من السقف يحيل أكوام علب البيرة الرخيصة وفضلات المنافض إلى شيء يكاد يكون مقدساً.
لم يرفع لوب بصره؛ بل اكتفى بسحب نَفَس من سيجارته ونفث الدخان جانباً، ليتجه الغيم نحو آلة البيبسي التي تعطلت منذ عامين.
أُغلق مقر شركة "كي واي"
لتنسيق الحدائق لهذا اليوم.
كانت لافتة "مغلق"
الممزقة ملصقة بشكل مائل على النافذة المغبرة، لكن الجميع يعلم أن ذلك لا يعني شيئاً. لا أحد يغادر حقاً بمجرد غروب الشمس.
لا راي، ولا لوب، ولا داريل، ولا نينا ترافيرز، التي خصصت نصف المبنى لأجهزة الحاسوب المحمولة المحطمة وأجهزة التلفاز المهجورة الخاصة بورشة "ترافيرز للإلكترونيات والإصلاح".
وبفضلها، استطاع كيفن ييتس تحمل تكلفة استئجار المبنى كاملاً لكلتا الشركتين.
وعلى عكس "كي واي"، كان متجرها لا يزال مفتوحاً.
كان المكان بمثابة منزلهم الثاني؛ بؤرتهم الصغيرة في نهاية طريق بارتليت المسدود. يقضون الوقت في لعب الورق، أو مشاهدة المباريات على القناة الرياضية، أو احتساء علب البيرة من الثلاجة التي يحرص كيفن دائماً على إبقائها ممتلئة.
يقع المبنى على أطراف "بوينت هوب"، بجانب حفنة من المتاجر المتناثرة على هذا الامتداد من الطريق.
ورغم أنهم لا يحظون بالكثير من الدعاية المجانية من حركة المرور، إلا أن إيجار المبنى زهيد جداً.
وعلى مسافة أبعد على الطريق، توجد فروع لـ "سوبواي"
و"ستاربكس"
و"تشيبوتلي".
وهناك أربع شركات شحن ونقل على الأقل تشغل مساحات أغلى بكثير، ومطعم صيني يبدو موقفه خالياً منذ افتتاحه، مع ندرة الزبائن (وهو ما يعتقد لوب وراي أنه قد يكون واجهة لعصابة، ربما للثلاثي).
وعبر الأسفلت المتشقق من "كي واي"
يقع ساحة حجز السيارات حيث يعيش داريل مثل راكون بين سيارات التويوتا الصدئة والكامري المجردة من قطعها. لقد بنى لنفسه شقة فوق ورشته. لم يكن مسموحاً له بذلك، لكن الأمر ليس كما لو أن المأمور سيعتقله قريباً بتهمة السكن داخل منطقة تجارية غير مخصصة للاستخدام المختلط.
فالجميع لديهم ما يكفي من المتاعب، وشرطة "بوينت هوب"
معروفة بكسلها. هذه هي سحر البلدات الصغيرة، ولدى المأمور أمور أهم من الاكتراث لداريل غالاغر. يمتلك داريل ساعدين غليظين وكتفين عريضين كرجل قضى حياته في العمل الشاق: قوي البنية، واسع المنكبين، وعنيد كجذع شجرة. كان شعره أحمر باهتاً يتماشى مع لحيته القصيرة التي تتدلى تحت شفته السفلى. عيناه خضراوان، خضرة صافية وحادة كزجاج القوارير، وحين ينظر إليك، ينتابك شعور بأنه يرى أكثر مما تود إظهاره.
له ذلك التأثير على الغرباء، لكن بمجرد أن تتعرف عليه، تجد أنه ليس سيئاً تماماً. هبط راي على كرسيه متأوهاً، وصرخت قوائم الكرسي المعدنية تحته. راح يعبث بحافة ملصق علبة البيرة، مستمعاً بنصف أذن إلى لوب وهو يجز على أسنانه حول قرص نعناع.
"لا شيء؟"
سأل لوب.
"لا. لا إجابة،"
قال راي.
"حاول الاتصال به مجدداً،"
قال لوب.
"اتصلت به ألف مرة يا رجل،"
بصق راي كلماته. ولوح بيده إيماءة كادت تطيح بزجاجة داريل.
"إن لم يجب الآن، فلن يجيب أبداً."
"لم تحاول بجدية كافية،"
قال داريل من تحت حافة قبعته المغبرة. كان صوته دائماً كأنه استيقظ للتو من النوم. أشار راي بإصبعه الأوسط نحوه، ثم وجهه إلى لوب.
"اتصل أنت. بيانات هاتفي توشك على النفاد."
التقط لوب هاتفه وضغط رقم جاريد. وضعه على مكبر الصوت ليسمعوا جميعاً طنين المكالمة الميت وهي تتحول إلى البريد الصوتي. التوت شفة لوب.
"صندوق البريد ممتلئ."
استند راي إلى الخلف محدثاً صريراً في الكرسي القابل للطي، واثقاً ككلب سمين على شرفة.
"أرأيت؟ قلت لك."
تشنجت كتفا لوب، وبدا للحظة أنه قد يرتطم بالهاتف على الحائط من الإحباط. بدلاً من ذلك، أشعل سيجارة. وراح داريل يخلط أوراق اللعب بحركة سريعة. كان من المفترض أن يقوم الثلاثة -جاريد وراي ولوب- بنقل الأتربة واقتلاع الجذور من فناء منزل السيدة ساساكي اليوم؛ نصف فدان من الحشائش الجافة وأحواض الزهور وفضلات الكلاب التي وعد كيفن بأنها ستكون مالاً سهلاً. لكن جاريد لم يظهر.
كان كيفن مشغولاً بملاطفة رجل بريطاني ثري قابله في الحانة عند بحيرة "نورث سيدار"، وضاع اليوم هباءً.
ما كان يفترض أن يستغرق ساعتين استمر لخمس، وشعر راي بلسعة الشمس تزحف إلى مؤخرة عنقه.
"ها! ربحت مجدداً يا رفاق!"
هتف داريل.
استند داريل إلى الوراء، وبسمة تشق وجهه الشاحب المحمر، وهو يضع أوراقه الرابحة: "فلاش"
من نوع القلوب. حدق لوب في الأوراق، ثم في ابتسامة داريل الماكرة.
بصق جانباً وتمتم بصوت خافت، مسموع للجميع: "أيها الأشقر القذر... لا تجيد اللعب حتى، أنت محظوظ وحسب."
ضحك داريل بصوت عالٍ، وسحب الرهان بأصابعه الطويلة العظمية بينما كان لوب يرمقه بغضب.
"أنت محظوظ لأن هذا ليس مالاً حقيقياً يا مكسيكي،"
قال داريل.
"هذه المرة الثالثة على التوالي. اخسر قليلاً،"
قال لوب.
"ولا تنادني مكسيكي. أنا غواتيمالي."
"باه. نفس الشاطئ. نفس الرمل. نفس الشمس."
"ليس بالنسبة لي يا رجل."
"وأنا في السادسة والأربعين من عمري. لا أعرف كيف أخسر يا عزيزي. لا تراهن أبداً على داريل قاهر الدولارات."
"أرجوك لا تنعت نفسك بذلك. يبدو الأمر مقززاً،"
قال راي، مقطباً وجهه باشمئزاز.
"ألم تخسر نصف مدخرات حياتك في كازينو المحمية؟"
غمز لوب، مبتسماً الآن. لقد أحب رد الصاع. لوح داريل بيده متجاهلاً سخريته.
"تريد اللعب بمال حقيقي الآن؟ قد يغير ذلك حظك يا فتى."
"تباً لك. سأحضر بيرة أخرى. هل تريد واحدة؟"
"أجل، أحضر لي من تلك البيرة الباردة الجيدة. لا شيء من هراء الهيبيز، حسناً؟"
راي -الذي كان يراقب كل هذا- استند إلى مقعده وقال: "داريل، ألا تظن أن هذا هو سبب بقائك عازباً؟ المقامرة مرض يا رجل."
"اسأل زوجاتي السابقات عما يعتقدن."
"لقد أخذن مالك بالفعل يا مغفل. نصفه يذهب لنفقة الأطفال،"
نادى لوب من فوق كتفه وهو ينقب في الثلاجة. هز داريل كتفيه.
"أطفالي أغبياء جداً. أحياناً أنظر إليهم ولا أصدق أنهم خرجوا من صلبي. في نصف الأوقات، لا أعتقد أنهم يشبهونني حتى!"
ابتسم راي.
"ماذا؟ لأن لديهم روحاً بالفعل؟"
أجبر داريل نفسه على ضحكة مصطنعة.
"أوه، لا يزال أحدهم يملك نكاتاً عن الشعر الأحمر في جعبته. لم أسمع ذلك من قبل قطعاً. يا له من ابتكار. هيا -مئة في الرهان لن تقتل أحداً."
شخر راي، ورفع حاجباً عالياً.
"افتح أخبار جوجل مرة كل حين يا عجوز. الاقتصاد في الحضيض حالياً. هل تظن أن لدي مئة دولار لأهدرها؟"
مال داريل إلى الأمام.
"حسناً، لو توقفتم يا رفاق عن مضايقة العائلات في الجنازات..."
انتفض رأس راي.
"مهلاً. من الأفضل ألا تقول هذا الهراء حين يكون كيفن موجوداً. هل تود الاحتفاظ بما تبقى من أسنانك اللعينة؟"
"هذا يجرح مشاعري يا راي. لقد زرت طبيب أسنان للتو."
"إذن لا تذكر الأمر مجدداً."
لكن داريل لم يرتدع، وواصل الاستفزاز، ولم يستطع تمالك نفسه.
"سمعت أن كارل كان يلاحق كيفن من أجل مال الإيجار. هل ضاقت الجيوب؟"
تبادل راي ولوب نظرة.
"إذا حصلنا على ذلك العمل من ذلك الغريب فوق الجبال، فسننجو،"
قال لوب.
"نينا كانت تساعد في جانبها من الأمور،"
قال راي.
"لديها عمل أكثر مما لدينا مؤخراً. الكثير من الإلكترونيات والأجهزة تتعطل أو ما شابه. بالنسبة لميكروويف ذكي، لا يبدو ذكياً أن يعيش لبضع سنوات فقط."
"أوه، حقاً؟ ولمدة كم؟ شهر؟ نهاية الشتاء؟"
ضحك داريل.
"مهلاً، إذا لم تسر الأمور على ما يرام، يمكنكما العمل لدي. نحن نتفق جيداً. سأعلمكما الأصول. أفكك تلك السيارات هناك، وأبيع ما أجده، وبعض قطع الغيار توفر لي كومة خضراء جميلة بنهاية الأسبوع. تكفي للمشاركة."
لم يقل راي ولوب شيئاً.
"حسناً، العرض قائم إذا احتجتما إليه."
"هل سنلعب أم ماذا؟"
قال لوب، محاولاً يائساً تغيير الموضوع. بعد بضع دقائق، دفعت نينا ترافيرز الباب المؤدي للغرفة الخلفية بكتفها، وأصدرت المفصلات صريراً متعباً واحداً كأنها هي الأخرى مستعدة لإعلان نهاية اليوم. توقفت عند العتبة، والغرفة في الداخل تعبق برائحة البيرة القديمة والسجائر وصوت خفق أوراق اللعب وهي تصفع الطاولة المخدوشة. لم يرفع راي ولوب وداريل أبصارهم، فقد كانوا منهمكين في حرب البوكر الفاترة التي يخوضونها لدرجة أنهم لم يلاحظوا ظلها وهو يمتد فوق المشمع الأرضي.
عبرت نينا الغرفة بتنهيدة هادئة. كان اليوم يثقل كاهلها كمعطف مبلل. حاسوب السيدة دريسكول القديم يرفض الإقلاع، ثم يقلع، ثم يموت مجدداً، والمسكينة تحتفظ فيه بصور عائلية تعود لثلاثة عشر عاماً تعلم أنها ستقضي نصف الليل تحاول إنقاذها. كانت تكره بكاء زبائنها أمامها.
"أوه، أرجوكِ. يجب أن تفعلي شيئاً! كل ذكرياتي هناك!"
توسلت السيدة دريسكول.
"كل صور أحفادي في رحلة ديزني هناك! لم أصنع نسخاً لأنني ظننت أنها في السحابة. زوجة ابني أخبرتني بذلك. هل تعرفين ما هي السحابة يا آنسة ترافيرز؟ لم أكن أعلم أنه يفترض بي امتلاك حساب لها!"
لم تكن صانعة معجزات، لكن حين يقرر الحاسوب اللعين أن وقته قد حان ليموت، فلا شيء تفعله حيال ذلك. لكنها لم تستطع قول ذلك لوجه السيدة دريسكول مباشرة. وعادة ما تكون هناك فرصة بنسبة ستين بالمئة لإنقاذ القرص الصلب إذا اشتغل الجهاز لساعة على الأقل قبل أن ينهار. مجدداً، هي ليست صانعة معجزات. تمنت نينا لو كان والدها لا يزال حياً. كان هو صانع معجزات.
فتحت الثلاجة متأوهة، وجدت علبة "سبرايت"
الخاصة بها محشورة خلف صندوق وجبات سريعة دهني لأحدهم، وفتحتها. كان فحيح الغازات خافتاً لكنه مرضٍ. أمالت رأسها للخلف وشربت نصفها في رشفة واحدة. تحت الضوء الشاحب، بدت كالشبح: في الثالثة والثلاثين من عمرها، شعر بني طويل مرفوع في كعكة فضفاضة تبدو كأنها قد تنهار في أي لحظة. نظارتها مائلة قليلاً على أنفها، ملطخة ببصمات أصابعها من مسح عينيها بظهر يدها. أكمام سترتها بلون الشوفان تغطي معصميها، مخفية بقع الحبر والحروق الصغيرة التي تميز أصابعها.
كانت ممتلئة قليلاً من الوسط (لم تكن تبالي بذلك)، وحين استندت إلى الطاولة، مع إغلاق باب الثلاجة خلفها، شعرت بكل أوقية من يومها تستقر في عظامها. رمقت الرجال الثلاثة بنظرة فاترة تعني: شاركوني اللعب أو لا. لقد كان يومي طويلاً جداً. رفع راي حاجبه بينما وزع داريل بعض الأوراق لها.
"هل أنتِ بخير يا نينا؟"
"نفس الهراء المعتاد يا راي."
"حدثيني عن ذلك. جاريد لم يظهر للعمل."
"ربما مات،"
مازحت نينا.
"من الأفضل أن يكون كذلك، وإلا سأقتله بنفسي. اليوم الوحيد في نوفمبر الذي نحظى فيه بطقس بدرجة سبعين ولا سحابة في السماء اللعينة. ما احتمالات ذلك؟"
قال راي.
"جيد لكما للاستمتاع بالشمس على الأقل. كنت عالقة هنا طوال اليوم، واليوم هو آخر يوم لنا. كل ما ينتظرنا غيوم ومطر وثلج حتى أبريل."
بعد بضع دقائق أخرى، انفتح باب المدخل الرئيسي في الغرفة الأخرى بقوة محدثاً صوتاً أجوف قطع الطنين الخافت. وبعد لحظة، سمعوه؛ صوت نقرات كعب شيلا الذي لا يخطئه أحد على المشمع، حاد كإبرة تنقر زجاجاً.
"أوه لا. تلك شيلا،"
همست نينا. وكأنها استجابت للإشارة، ظهر رأس شيلا عبر المدخل.
"مرحباً يا فتيان... وأوه، نينا... هل كيفن هنا بعد؟"
ألقى لوب نظرة على ساعته.
"لا. لكن يجب أن يعود في أي لحظة."
تأوهت شيلا.
"أوه! أرسلت له رسالة منذ مليون ساعة."
مسحت الغرفة بنظرة جعلت راي يتحرك في كرسيه وداريل يبتسم حول بقايا سيجارته. كانت نينا قد انتهت منها بالفعل.
"حسناً. سأنتظر هنا، أو أي شيء."
دخلت شيلا الغرفة بالكامل وألقت بنفسها على الأريكة ذات النقوش المربعة في الطرف الآخر. كانت ترتدي قميصاً لامعاً بنقشة جلد الفهد بالكاد يحتوي صدرها، والقماش الرخيص مشدود لدرجة أنك تكاد تسمع الدرزات تستغيث. بنطالها الجينز باهت اللون، ممزق عند الركبتين، وضيق لدرجة أنه بدا مرسوماً على جسدها. كانت قد ألقت سترة من الفرو الصناعي الرخيص على كتفيها: بيضاء، بقطع متلبدة من سنوات في صناديق متاجر المستعمل.
أحذية بلاستيكية شفافة، وأظافر قدمين بطلاء نيون وردي. أقراط دائرية كبيرة.
وسلسلة ذهبية مزيفة مكتوب عليها "شانيل"
تتأرجح فوق صدرها. كانت تبدو تماماً كنوع المتاعب الذي يحب كيفن استعراضه، ونوع المشكلة الذي يتظاهر بقية الطاقم بعدم رؤيته حين تنحني.
"هل يمكنني الحصول على كوكاكولا، من فضلك؟"
سألت شيلا.
"اذهبي وأحضريها بنفسك. أنا لست خادمتك،"
قال لوب. عبست شيلا.
"لكنني جلست بالفعل..."
"حسناً."
ذهب لوب ليحضر لها علبة كوكاكولا.
"تفضلي."
"شكراً! أنت لطيف جداً."
"أين تذهبين بحق الجحيم على أي حال؟"
"إنها ليلة موعد يا لوب؟ هل سمعت بذلك من قبل؟"
"أندم على أنني سألت."
"حسناً، كيفن وأنا ذاهبان خارج المدينة إلى مطعم إيطالي فاخر في تيغارد، ثم سنشاهد فيلم "مارفلز" في صالة آيماكس. لا توجد صالات آيماكس هنا في البلدة، لذا سنقوم بتلك الرحلة الطويلة لواحدة في بريدج بورت."
قطب لوب وجهه.
"لكن كيفن لا يحب كابتن مارفل."
"لكنها المفضلة لدي! وهو يريد أن يقضي ليلة ممتعة. لذا توصلنا لتسوية."
"ليس الأمر الفيلم. إنه المركز التجاري،"
همس داريل.
"تبدين مثل زوجتي السابقة. لا مؤاخذة."
"لا بأس. لا أعرفها،"
قالت شيلا واحتست من الكوكاكولا.
"وأجل. وعدني أنني أستطيع التسوق. يقول إن لديه عملاً مكلفاً بانتظاره."
قلبت نينا عينيها.
"أمم، أين كيت يا شيلا؟"
"تعمل في وينديز في كاليفورنيا. أوه! يجب أن أخبركما بشيء. هل تعلمون أنها ستخرج في موعد مع شخص ما؟"
"مع جاريد؟ أخيراً؟"
سأل راي.
"لا، ليس أخيراً! مقرف. أختي لن تلمسه حتى لو كانا في نفس الغرفة، ناهيك عن الجلوس عبر الطاولة. ما الذي يجعلك تظن أنها ستقول نعم؟"
"من هو إذن؟"
"على ما يبدو، ذلك الرجل البريطاني المثير من الليلة الماضية دعاها للخروج، وسيكون لديهما موعد عشاء غداً هنا في البلدة، وهو أمر مثير جداً. لم أظن يوماً أن أختي تملك أساليب الإغراء، كما تعلمون؟ دائماً ما تملك حضوراً رومانسياً كسيدة لديها ست قطط."
"حسناً، هل رأيت ذلك؟"
أومأ داريل، مستمتعاً.
"أنتم يا فتيان ستعملون لديه قريباً أيضاً."
"أجل، إذا حصل كيفن على العمل،"
قال راي.
"لكن أليس الأمر مثيراً؟ أختي تواعد رجلاً مليونيرياً وسيماً بحق؟ رغم أنه لمح بطريقة ما إلى أنه قد يكون من العائلة المالكة أيضاً. تخيل أختي كأميرة،"
قالت شيلا بحماس، لكن كانت هناك لمحة غيرة في كلماتها. لم يبدُ أن الفتيان لاحظوها. أما نينا، فقد سخرت. زمجرت شاحنة كيفن فوق الحصى في الخارج، سمعها الجميع في الغرفة الخلفية، وفجأة، تغير الجو. توقف المحرك بسعال تردد صداه في الشارع.
"حسناً، ذكرنا الشيطان..."
قال داريل ببطء. بعد أقل من دقيقة، رن جرس الباب، ودخل كيفن الغرفة الخلفية، واتجه نحو شيلا، وقبلها على جبينها. استدار وأومأ للجميع بإيماءة مقتضبة.
"ما الأمر يا عزيزتي؟ هل أنتِ مستعدة تماماً؟"
سأل كيفن.
"أجل. لم أنتظر طويلاً،"
قالت شيلا بدلال. قاطع صوت راي قبل أن تقترب أكثر.
"يا. هل نحن بخير؟ بخصوص العمل؟"
استدار كيفن وعبس. كان ذلك للتمثيل، بالطبع. ثم التوت شفتاه في بسمة خبيثة ورفع إبهامه عالياً.
"أجل يا فتيان، حصلنا على العمل اللعين."
"حقاً؟ في الحال؟"
لم يصدق لوب الأمر. في هذه الأيام، يستغرق الزبائن أحياناً يوماً أو يومين، وأحياناً أسبوعاً، للتفكير في سعر العرض إذا كانوا يستطيعون تحمله، أو لسماع عرض آخر من مكان آخر.
"تم توظيفنا على الفور، في الواقع. من سيقول لا حين يحصلون على الأفضل بالفعل؟"
ربت راي على كتفي كيفن.
"مهلاً، إذا كنت بهذا الثراء، لماذا تستمع لشخص آخر؟ تباً يا رجل. عن كم نتحدث؟"
تأرجح كيفن على عقبيه، مستمتعاً باللحظة. كان يحب هذا الجزء حين يكون كل الاهتمام منصباً عليه.
"ثلاثة أسابيع. أربعون ألفاً عند الانتهاء. النصف مقدماً. المواد مغطاة بالفعل، كما قال."
"أربعون ألفاً؟"
كاد راي يقلب كرسيه للخلف. ابتسمت نينا.
"ربما يمكنك أخيراً دفع حصتك من الإيجار، أليس كذلك يا كيفن؟"
"قادم، قادم، يا ملكة الإلكترونيات."
"رهانك في محله. موعده بعد أسبوعين تقريباً."
ارتجفت شفة لوب.
"ولم يتفاوض حتى؟"
سأل لوب، والشك يتصاعد في حلقه. هز كيفن كتفيه، مع بقاء تلك البسمة ملتصقة بوجهه.
"مهلاً، إنه جزء كبير من العقار الذي نعمل عليه. متاهة من السياج. لديهم الكثير من المال لحرقه، على ما يبدو. مساعد الرجل تولى الأمر. جيسيكا، أو جينيفر -أياً يكن. أوه! روي شيرمان يعمل لديهم الآن أيضاً. هل كنتما تعلمان؟"
"لم يكن هناك ليتولى الصفقة؟"
سأل لوب. هز كيفن رأسه.
"إنه في بورتلاند ينهي بعض الأعمال أو ما شابه. لم أرد أن أكون فضولياً وأجعلها تظن أنني متطفل."
انتفض رأس داريل من فوق أوراق اللعب التي كان يخلطها، وعيناه تلمعان خلف بسمته الماكرة.
"روي شيرمان؟ روي بيرة بودوايزر؟ أنت تمزح. ظننته يعمل صبياً للمهمات لدى مايك في الشارع السادس."
"أظنه استقال. إنه كبير الخدم لديهم الآن. يقول إنه يعمل هناك منذ أسابيع."
ضحك داريل.
"أغلق الباب الأمامي. روي شيرمان الخاص بنا. كبير خدم؟"
تحولت ضحكة داريل إلى قهقهة.
"يا للهول، هذا أطرف هراء سمعته في حياتي. ذلك الرجل لا يستطيع الوقوف باستقامة دون أن يترهل، ولا يملك آداب مائدة منذ كان في الثانية عشرة."
"ربما يكسب أكثر مما نكسب،"
قالت نينا، بصوت نصف ضجر.
"حسناً، جيد له، ذلك ابن الكلب مدين لي بمال،"
قال داريل.
"هنا ظننت أن البريطانيين المتغطرسين فقط يمكنهم أن يكونوا خدم منازل."
"خدم منازل من القرى الريفية،"
أضافت نينا. مالت شيلا نحو كيفن.
"عزيزي، هل يمكننا الذهاب الآن؟ حجزنا ينتظر وأنا جائعة حقاً. وأيضاً، يجب أن نحتفل بهذا الليلة."
استدار كيفن وقبل شيلا على شفتيها.
"شغلي السيارة لي. سأذهب لأغسل وجهي وأغير ملابسي في المكتب بسرعة. كنت أرتدي هذا القميص طوال اليوم."
"حسناً. لا تتأخر."
أخذت شيلا مفاتيحه وخرجت من الغرفة. تنحنح راي.
"بالمناسبة، جاريد لا يجيب على مكالماتنا."
"أوه. إنه مريض. كوفيد. أرسل لي رسالة في الصباح الباكر. ظننت أنني أرسلتها لك."
عض راي شفته.
"لا. لم تصلني."
أخرج كيفن هاتفه ونظر إلى الشاشة.
"تباً. آسف يا رجل. الرسالة لم تصل لسبب ما. حسناً، لديه كوفيد ولا يمكنه المجيء لبقية الأسبوع."
"يا له من جبان. الجميع لديهم كوفيد هذه الأيام، ولا تسمعني أشتكي من ذلك."
"أنت أصبت بالزكام في المرة الماضية، وليس كوفيد،"
قال داريل.
"ربما مرض تناسلي."
"اخرس يا داريل. وزع الأوراق اللعينة."
ضحك داريل، مستمتعاً.
"تفضل يا قطتي."
أمسك لوب بذراع كيفن تماماً قبل أن ينزلق إلى مكتبه الضيق. تجمد كيفن، يده على المقبض، وعيناه تتجهان للخلف فوق كتفه.
"مهلاً، بما أننا نعمل لدى ذلك الرجل-"
"-السيد دنكان،"
صحح كيفن.
"-السيد دنكان، أجل. سنكون ناقصين رجلاً مع غياب جاريد. وهذا يبدو مفاجئاً جداً. أعرف في الواقع زوجاً من الفتيان يمكنهما-"
"-سأطلب من ابن أخي العمل معنا،"
قاطعه كيفن. كاد لوب يضحك.
"كزافييه يملك أصابع ناعمة يا رئيس. لا مؤاخذة."
"كزافييه يلعب كرة القدم والبيسبول. يمكنه التعامل مع الأمر. وإذا لم يرد العمل، فسأجعله يعمل. الفتى لا يذهب للمدرسة حتى منذ أن بدأت أمي تعليمهما في المنزل. هذا عمل مهم، وأظن أن أمي ستوافق."
لكن شيئاً ما أزعج لوب.
"مهلاً، هل كل شيء على ما يرام؟"
رفع كيفن حاجبيه، والتوت زاوية فمه في تلك البسمة ذاتها التي يستخدمها مع الزبائن لزيادة سحره.
"ماذا تقصد؟"
"أعرفك منذ وقت طويل يا رجل. ما الذي يحدث معك؟"
"لا تبدأ يا لوب. سأخبرك غداً، حسناً؟ اجمع الجميع في حانة "ريمليز". على حسابي. الجولة الأولى، بل ربما الثانية أيضاً. ادعُ نينا."
"لماذا؟"
"الفتاة المسكينة لم تخرج منذ فترة، وأريد أن أسألها شيئاً أيضاً. ربما داريل كذلك. هل تعرف إن كانت كيت تعمل غداً؟"
"لا، لديها موعد مع ذلك البريطاني. لكن ليس هذا ما قصدته بـ "لماذا"."
لم يتحرك لوب. عقد ذراعيه، ساداً شق الباب.
"ما الأمر؟ هل وجدت شيئاً هناك؟"
تجمدت بسمة كيفن إلى شيء يكاد يكون متأملاً. للحظة، بدا وكأنه في مكان آخر، ربما في ذلك المصحة القديمة المهجورة التي تحولت الآن إلى قصر بأرضياته الحجرية الفاخرة، وثرياته، وقاعاته الكبيرة المترددة الأصداء. كاد يرى الباب الفولاذي الثقيل لذلك القبو مجدداً (كان متأكداً أنه قبو)، الطريقة التي انفتح بها بمقدار كافٍ ليلتقط ذلك البريق في الغرفة شبه المظلمة حين منحته المرأة جولة في العقار.
ليس مالاً بالضبط، بل شيئاً أفضل. شيئاً يتردد صداه بداخله كعملة في جرة فارغة.
"هل فكرت يوماً في مغادرة هذا المكان؟"
قال كيفن فجأة، بصوته أخفت مما كان عليه من قبل.
"فقط... حزم أمتعتك. الذهاب إلى مكان دافئ. مكان لطيف. كل أموال العالم. عدم النظر للخلف أبداً."
شخر لوب.
"ما علاقة ذلك بأي شيء يا رجل؟"
أفاق كيفن من حالته. عادت البسمة.
"غداً، حسناً؟ اذهب واشرب بيرة. افتح التلفاز وشاهد مباراة ليلة الاثنين. لا أزال مشتركاً في القناة الرياضية. امنع راي ونينا من المراهنة بمال حقيقي مع داريل على الطاولة. لدي خطط لأصنعها مع فتاتي الليلة."
قبل أن يتمكن لوب من إخراج كلمة أخرى، انزلق كيفن داخل المكتب وأغلق الباب خلفه. مص لوب أسنانه، وتمتم بشيء تحت أنفاسه، واستدار عائداً نحو طاولة البوكر. استقر في كرسيه، وسحبه أقرب للطاولة، والتقط الأوراق التي وزعت له بالفعل.
"ما قصة ذلك؟"
قالت نينا، وهي تشير برأسها نحو باب المكتب المغلق.
"إنه يثير قشعريرتي فقط."
"ما الذي يثير قشعريرتك؟"
سأل داريل وهو يأخذ رشفة كبيرة من بيره.
"القصر فوق البحيرة؟ لا أعلم. فقط لا أتذكر الذهاب إلى هناك قط، كما تعلم؟"
أو رؤيته، أو تذكر رؤيته، لكنه لم يقل ذلك بصوت عالٍ.
"لطالما كان هناك. على الأقل أحدهم يملك المال ليحوله إلى قصر. تباً، أتمنى لو كنت أستطيع تحمل تكلفة العيش هكذا،"
قال راي.
"أعلم،"
قال لوب، وهو ينقب في خدش على حافة الطاولة.
"لكن..."
توقف. كان الأمر هناك على طرف لسانه، لكنه انزلق كسمكة تتملص عائدة إلى المياه المظلمة.
"انسَ الأمر. أنا فقط لا أحب الأماكن المخيفة. تعطيني شعوراً سيئاً. خاصة حين يتعلق الأمر بمكان كهذا. هل يمكنك تخيل ما مر به المرضى حين تم إغلاق ذلك الهراء أثناء الشغب؟ كم عدد المرضى والموظفين الذين ماتوا؟"
أطلقت نينا شخيراً خافتاً.
"أنت وخرافاتك اللعينة يا لوب. أقسم، لو أخبرتك أمك لرششت الماء المقدس على طعامك."
ابتسم لوب.
"لا أستطيع المساعدة، لقد نشأت كاثوليكياً."
"أنا كاثوليكية أيضاً يا غبي."
قرع داريل أصابعه الغليظة على الطاولة، مستعداً لبدء جولة أخرى.
"المكان مجرد كومة حجارة قديمة. اشترى غريب ثري المكان وجدده. وماذا لو كانت هناك أشباح نفسية مخيفة، وأطباء، وممرضات؟ المال مال. فقط قم بالعمل، واكسب بعض المال، واخرج. ربما في مرحلة ما، سنلعب البوكر بمال حقيقي هذه المرة."
التقط راي الأوراق أمامه.
"أجل، فقط لا تغضب أي أشباح مجنونة بينما نحن هناك يا لوب، حسناً؟"