الملاذ الأخير: الجزء الثاني عشر
الواحدة وست وأربعون دقيقة صباحاً خمس ساعات حتى الفجر ثلاثة مغامرين متبقون...
إذن، اختاروا هنري. لم يكن هذا مفاجئاً.
فكرت: "لنأمل أنهم أصابوا في اختيارهم".
ابتسم هنري ببطء وهدوء، كأنما يفكّ رباط هدية.
قال: "شكراً لكم. وبما أنكم اخترتموني، سأكون كريماً في المقابل. كريماً جداً. سأمنحكم سبع دقائق للركض. للاختباء. لفعل أي شيء. فقط احرصوا ألا أجدكم".
مال بجسده إلى الأمام.
"تيك توك، يا أعزائي".
تفرق المغامرون. خطف ويندي الشمعدان دون أن تنظر إليه. اندفع روي خلفها. أما جاريد، ذلك الأحمق العنيد، فقد تبادل النظرات مع هنري لثانية واحدة طويلة وغبية، ثم انتزع سكيناً من على الطاولة وولى هارباً هو الآخر. ارتطمت أقدامهم بالبلاط في تراجع فوضوي مفعم بالذعر. لم يتحرك النماذج. لم يرمشوا حتى. اكتفوا بمراقبة الباب وهو يغلق خلف المغامرين، كأنهم قطيع ذئاب يراقب طريدة جريحة تعرج مبتعدة.
قال لوك بنبرة اتهام: "فعلت ذلك عمداً. أردتهم لنفسك. تلاعبت بالخيارات، وكنت تعلم أنهم سيختارونك".
لم تتغير ملامح هنري. لم يرتجف حتى.
"هذا اتهام باطل يا لوك، ولن أقبل به. ليس في نيتي خداعك، أو خداع أي منكم".
هممم.
فكرت: "هذا مثير للاهتمام. الدوق يكذب".
ظننت بما أنه أسر المغامرين الثلاثة، فالمطاردة من حقه. لقد أزاح المنافسة وحسب.
انتفض لوك قائلاً: "هراء. أنت فقط تريد كل القتلى لنفسك. ماذا؟ لست في مزاج للمشاركة أيتها العلقة؟ أمر معتاد من مصاص دماء..."
صاح آلان: "مهلاً! التزم أدبك يا فتى. إنه جارنا، أتذكر؟ ثم إن معه حقاً. لو هجمنا جميعاً، لانتهى الأمر قبل أن يبدأ المرح".
ثم ابتسم.
"ونحن نعلم أن مصاصي الدماء يحبون اللعب بطعامهم حتى يملّوا".
قال هنري وعيناه تلمعان: "احذر يا آلان...".
أصر لوك: "لكن يا آلان، هذه ليلتنا الأولى! لنضع بصمتنا في هذا القبو. أول مطاردة حقيقية. أول دماء حقيقية!".
طمأنته قائلاً: "هذه مجرد واحدة من سيناريوهات كثيرة يا لوك. سيكون هناك الكثير غيرها لإرواء... ظمئك للدماء. لا تقلق".
ارتجف لوك حين سمع صوتي. طأطأ رأسه كطفل تلقى توبيخاً.
"أعتذر عن صراخي يا سيّد القبو. أنا متحمس لليلة فقط، أتعلم؟ ظننت أنني وإخوتي سنحظى أخيراً بفرصة للمطاردة واستعراض مهاراتنا".
رمق هنري بنظرة حادة.
"لكنني كنت مخطئاً".
أخذ هنري وقته ليقترب من لوك، فارضاً حضوره.
بدأ قائلاً: "سأقول لك شيئاً. القصر لي. إذا تمكنوا من الوصول إلى الغابة، فهم صيد مباح. لك. أو لأي أحد".
سألت جيسيكا: "حتى أنا؟".
لوّح هنري بيده بكسل: "افعلي ما يحلو لكِ".
صفقت بيديها، متهللة كالمجنونة.
"يمكنني أنا وجولايث تغطية الطريق! ربما نسوقهم إلى الكوخ القديم. لنتسلى هناك بدلاً من هذا المكان الكئيب. لا مؤاخذة يا دوق، لكن قصرك يبدو سيئاً".
التفت هنري برأسه بسرعة: "لكنكِ اخترتِ نصف الزينة".
"أظنك نسيت أنني لست بشرية؟ ما كان ينبغي لك الاستماع إلى شيطانة. نحن نفسد الأشياء عادةً".
أومأ جولايث بوقار كأن هذا يفسر كل شيء.
هز هنري رأسه قائلاً: "كما تشائين يا عزيزتي. ما رأيك يا آلان؟".
قال آلان وهو يرمق لوك بنظرة صارمة أخرى، من تلك النظرات التي يلقيها الأخ الأكبر قبل أن يبرحك ضرباً: "أنا موافق. أليس كذلك يا لوك؟".
تمتم لوك بكلمات نابية تحت أنفاسه وخرج متجهاً نحو الباب الجانبي.
"حسناً. فليكن. سأكون بجوار الغابة إذا احتجتم إلي".
تنهد آلان: "ماذا عنك يا جارث؟ هل أنت موافق على هذه الخطة؟".
اكتفى جارث بهز كتفيه وعدّل قبعته الزرقاء.
"أجل".
قلت في نفسي ضاحكاً: "رجل قليل الكلام".
طوال الأسابيع الستة الماضية، لم أسمع جارث يتحدث أكثر من عشرين مرة ربما. وكانت جملة أو جملتين في كل مرة. ولم يغادر جارث مزرعة سوير يوماً دون قبعته. كانت غرفته في المزرعة مليئة بالقبعات. كأنها طرف ثانٍ من جسده.
وثبت جيسيكا في مكانها: "أين المغامرون الآن؟".
ابتسمت: "يمكنني إخبارك، لكنكِ لستِ من يطارد".
"أوه. ممل".
أمال هنري رأسه، منصتاً. تسللت ابتسامة صغيرة إلى وجهه.
"في المطبخ. وجدوا الباب الخلفي".
صمت لحظة. اتسعت ابتسامته. وبانت أنيابه.
"واكتشفوا للتو أنه مغلق. ومؤمّن بالمزلاج".
عبست جيسيكا: "أوه، يا للحملان الصغيرة المسكينة".
قال هنري وهو يسوي سترته ويعدّل أزرار أكمامه: "تذكروا، لا تفسدوهم كثيراً. لا أزال بحاجة للأكل. الدم لا يصلح إلا لخمس دقائق بعد موتهم".
ضحك آلان: "لا تقلق، سنترك لك القليل في الكأس".
رفع هنري حاجبه: "أتظن أنني لا أستطيع تدبر أمري؟".
"يا صاح، أنت ترتدي بدلة باهظة الثمن. سيكون عاراً أن تتسخ وتتجعد. ربما يجدر بك ترك الأعمال القذرة لنا نحن معشر البسطاء".
قال هنري: "محاولة جيدة يا آلان. هذه هي القواعد. لقد اختاروني هم. أراكم في الخارج".
"لا، لا. لا نريد أن تفسد أظافرك. أو، لا سمح القدر، شعرك الجميل".
أدار هنري عينيه.
"الباب. اخرجوا".
ضحك آلان بقوة أكبر وربت على ظهر هنري بقوة جعلته يترنح.
"قل للكلاب أن تتبول في الخارج، أليس كذلك؟".
عدّل جارث قبعته مودعاً بصمت وتبع إخوته خارج الباب. بمجرد أن توارى آل سوير عن الأنظار، طقطقت جيسيكا بلسانها.
"باسم الشيطان، إنهم فظّون. مهلاً، هل تظنون أن جارث أعزب؟".
قاطعها هنري: "جيسيكا. أليس لدينا عمل لننجزه؟".
"أوه. صحيح. آسفة يا دوق. يا سيّد القبو. كم مضى من الوقت؟".
قلت: "دقيقتان".
ربما أقل.
"ينبغي لي أن أتحقق من حالهم".
رفعت جيسيكا يدها: "انتظر! دعني أحزر! صراخ. جلبة. جدال. بكاء. يأس. هل أصبت؟".
ألقيت نظرة على المطبخ.
"أوه، معظم ذلك، نعم".
وكانوا يفعلون جُلّ ذلك. حين فتحتُ عيوني الكثيرة على المطبخ، رأيتُ المقتحمين يمشون جيئةً وذهاباً في الغرفة باضطراب، لا يزالون يستميتون للخروج.
صاح روي وهو يضرب الطاولة الخشبية بكفّه بقوّة: "سنموت هنا، أقسم!"
ردّت ويندي بصرامة: "روي! أنت لا تساعد! ابحث عن شيء يفتح هذه النافذة".
كانت ويندي قد أجهدت نفسها في شدّ النوافذ دون جدوى.
قال روي: "علينا الاختباء. يجب أن نبتعد عن غرفة الطعام قدر الإمكان. هذا المبنى ضخم. لا بدّ من وجود أماكن كثيرة للاختباء، أليس كذلك؟"
"لكننا لا نستطيع الاختباء للأبد. سيعثر علينا في النهاية. نحن لا نعرف حتى كم من الوقت سيُبقوننا هنا".
قال جاريد من عند الباب: "لا أسمع خطواتهم. لا يزالون في الداخل".
جرّبت ويندي النافذة عند حوض المطبخ مرّة أخرى. لم تتحرّك قيد أنملة.
"هذا هراء!"
قال جاريد: "نحن محاصرون. لقد حبسنا في الداخل. ولماذا لا يفعل؟ هذا منزله".
زفرت ويندي: "لا. تساعد".
التفتت ويندي حولها، وقلبها يخفق بعنف. مسحت العرق عن وجهها بيدٍ ترتجف. كانت هناك كتلة كبيرة من السكاكين مثبتة مغناطيسياً على الجدار. سحبت ساطور اللحم واختبرت حدّته بإبهامها. حادّ.
قالت: "تسلّحوا. خذوا أيّ شيء للطعن أو الضرب أو التقطيع".
فتح جاريد ذراعيه: "وماذا بعد؟ سنقاتلهم؟ نحن الثلاثة فقط؟"
قالت ويندي: "هو الوحيد الذي يطاردنا".
"أو هكذا يزعم".
سخر روي لكنّه انتزع شيئاً من داخل الفرن، سيخ شواء كبيراً ثلاثي الرؤوس. التقط جاريد سكيناً آخر، كان نصله أكبر بكثير من سكين شرائح اللحم التي أخذها من قاعة الطعام، سكين خبز بحدّ مسنّن.
سأل روي: "ماذا ستفعل بهذا؟ ستقطّع خبزاً؟ يا للهول، يا بنيّ. خذ".
ناول جاريد مطرقة تفتيت اللحم.
"هذه أفضل بكثير. استهدف الرأس. إن لم تستطع، فاستهدف جانب الركبة أو الكليتين. إن لم تستطع قتله، فستمنحك على الأقلّ وقتاً للهرب بإبطائه".
قال جاريد: "هذه لن تنفع شيئاً. هو مصّاص دماء، أتذكر؟"
هزّ روي رأسه: "ليس هذا مجدداً".
تهدّج صوت جاريد: "إنه مصّاص دماء لعين، يا روي! لا أمزح معك الآن. أنا جادّ!"
ظلت ويندي صامتة. لم تكن تعرف ما الذي يجب أن تصدّقه.
تنهّد روي: "حسناً. لنقل إنه مصّاص دماء. ماذا يفترض بنا أن نفعل؟ نغرز وتداً في قلبه؟ كما في الأفلام؟ هل ترى أيّ أوتاد في أيّ مكان؟"
"يمكننا صنع بعضها".
ذكّرتهما ويندي: "ليس لدينا وقت".
قال جاريد وهو يكشّر عن أنيابه: "إذن نقتله بالطريقة القديمة. نحرقه. النار تهزم كل شيء، أليس كذلك؟"
صمت روي لثانية. نبش في الأدراج وعثر على مشعل غاز. ثم ركض نحو الحوض، وفتح الخزائن السفلية، ووجد عبوة رذاذ مضغوط. ركض بسرعة نحو الخزانة الأخرى، حيث وجد شريطاً لاصقاً، وبدأ يربط المشعل بسيخ الشواء. لم يستغرق الأمر أكثر من دقيقتين.
قالت ويندي بإعجاب: "اللعنة، يا روي؟ هذا رائع".
"قاذف لهب. لكنّه لن يدوم طويلاً. ربما بضع ثوانٍ من الوقود في هذا الشيء؟"
"من أين تعلّمت صنع هذا؟"
هزّ روي كتفيه.
ثم ابتسم: "حسناً يا بنيّ، يتعلّم المرء شيئاً أو شيئين في صيف عام سبعة وثمانين".
أومأ جاريد: "تباً، أيها العجوز. مصّاصو الدماء يكرهون النار أيضاً. في الأفلام، مات أحدهم بسبب طاحونة هوائية كانت مشتعلة، على ما أظن".
صحّحت له ويندي: "هذا وحش فرانكنشتاين".
"لا، ليس... مهلاً، حقاً؟"
"أجل. حقاً. شاهدت ذلك الفيلم مليون مرّة مع أبي".
"أوه. آمل أن تبقيه النار بعيداً عنّا، على الأقلّ. كل مخلوق على هذا الكوكب يخاف من النار. ربما يخاف مصّاصو الدماء منها أيضاً".
خطرت فكرة ببال ويندي.
"ربما يساعد هذا أيضاً".
خطت ويندي نحو باب خزانة المؤن وفتحتها. كانت كل أنواع الأطعمة، الجافّة والمعلّبة، في الداخل. لكنّها التقطت وعاءً من الثوم الطازج وعادت إلى جزيرة المطبخ. استخدمت السكين لفتح فصّ ثوم، ووضعت واحداً في فمها، وبدأت تمضغه.
ناولت ويندي فصّ ثوم لروي وجاريد: "كُلا".
سأل جاريد: "أتظنّين أن هذا سينفع؟"
"مصّاصو الدماء لا يحبّون الثوم، أليس كذلك؟ إن كان مصّاص دماء بالطبع. ربما يفسد طعم دمائنا؟"
أومأ جاريد: "آه، فهمت ما تقصدين".
دسّ المزيد من فصوص الثوم في جيبه.
"ربما يمكننا رميه عليه؟"
كانت ويندي على وشك أخذ حفنة لكنّها أدركت أنّها ترتدي فستاناً.
"اللعنة. ليس لديّ جيوب".
هزّ روي رأسه لكنّه أخذ فصّ الثوم ووضعه في فمه على أيّ حال. وفعل جاريد الشيء نفسه.
سأل روي: "والآن بعد أن أصبح لدينا رائحة الثوم اللعينة هذه، إلى أين نذهب؟"
شعرت ويندي بتصاعد الذعر مجدداً وحاولت كبحه. ثم أدركت شيئاً.
قالت: "غرفتي".
التفت الشابّان لينظرا إليها.
قالت مجدداً بصوت أعلى: "غرفتي! عندما استيقظت، كنت مشوّشة ودوارة. كنت أحاول إزالة هذا المكياج الغبي الذي وضعوه لي، وحين نظرت في المرآة... رأيت...".
لم تكمل فكرتها.
"لا يهمّ. لكنّني تمكّنت من فتح النافذة لأرى شيئاً في الخارج. أظنّ أن النافذة لا تزال مفتوحة! لم أغلقها قط".
رمش روي في وجهها. وحدّق فيها جاريد كأنّها قدّمت له مفتاح المملكة.
"تباً، هذا ما يجب أن نفعله إذن! لنصعد إلى هناك!"
سأل روي: "أمتأكّدة؟"
قالت ويندي: "أجل، متأكّدة! إذا استطعنا العودة إلى هناك، يمكننا الخروج".
اقترح جاريد: "السقوط طويل، لكن يمكننا استخدام ملاءات السرير. نصنع منها سلّماً؟"
قالت ويندي: "هذه فكرة جيّدة".
قال جاريد: "إذن ماذا ننتظر؟ لنذهب!"
عادوا إلى الرواق، مسلّحين بأيّ أسلحة التقطوها من المطبخ. هذه المرّة، كان روي يقود الطريق بقاذف اللهب المرتجل. الآن وقد صار لديهم خطّة، كاد جاريد ينسى أنّه مصاب. لا يزال يفضّل استخدام يده الأخرى عند إمساك مطرقة تفتيت اللحم. خلفه، تشبّثت ويندي بحاشية سترة جاريد، خوفاً من الانفصال عن المجموعة. دقت ساعة الجدّ بوضوح، ممّا جعل المقتحمين ينتفضون. انتهت الدقائق السبع.
همست ويندي وهي ترتجف قليلاً: "أتظنّ أنهم قادمون؟"
أومأ روي وأضاف: "أتظنّ أنه الوحيد القادم؟"
قال جاريد: "حسناً، هناك طريقة واحدة لنعرف".
واصل المشي في الرواق ودخل البهو. فجأة، انطفأت كلّ الأضواء بفضل الدوق، الذي ظلّ في الظلال، هادئاً كالفأر وبعيداً عن الأنظار.
صرّت ويندي على أسنانها: "يا للهول! هذا سيّئ، أليس كذلك؟"
قال جاريد: "لا أستطيع رؤية شيء على الإطلاق".
قالت ويندي: "كان ينبغي لنا البحث عن مصباح يدوي".
صاح روي: "لا تتحرّكوا. ابقوا متقاربين".
كان الدوق هنري على بعد قدم واحدة فقط من ويندي. تحرّك مصّاص الدماء من خلفها، وجعلت نسمة الهواء الخفيفة ويندي تشهق وتلتصق بجانب جاريد أكثر.
"ما هذا؟ ما هذا بحقّ الجحيم؟!"
"ماذا؟ ماذا؟ ماذا رأيتِ؟"
"لا أرى شيئاً! شعرت بشخص يتحرّك خلفي".
"لا أرى... تباً، نحتاج إلى ضوء يا رجل".
قال روي: "اتبعوا صوتي فقط. أجل، هذا هو. أظنّ أنني أرى شيئاً في الأمام".
أشعل روي المشعل، الذي أصدر وهجاً خافتاً جداً. لكنّه كان كافياً ليقود روي نحو طاولة كونسول ذات درجين. فتح الأوّل ولم يجد شيئاً يروقه، لكنّ الثاني كان ناجحاً. التقط مصباحين يدويين من الداخل وناولهما لجاريد وويندي.
قال: "خذوا. استخدما هذا".
"آه، أخيراً! بعض الضوء..."
أشعلت ويندي المصباح... ومع مسح الضوء للغرفة، لاحظت وجه الدوق هنري الساخر وهو يقف بين باب غرفة الاستقبال المفتوح. صرخت ويندي.
"هناك! إنه هناك!"
مسح مصباح جاريد المكان الذي أشارت إليه ويندي، لكنّ هنري كان قد اختفى بالفعل.
سألت ويندي بذعر: "أين ذهب؟"
سأل روي: "أمتأكّدة أنكِ رأيته؟"
"أقسم! كان يقف هناك تماماً!"
كان جاريد يفقد صوابه: "قلت لك يا رجل! قلت لك! إنه مصّاص دماء!"
نفد صبر روي: "اخرس. اخرس وحسب، هل تسمع؟"
خطف المصباح من يد جاريد المرتجفة. ومض الشعاع لفترة وجيزة قبل أن يوجّهه روي نحو غرفة الاستقبال. دخل إلى الداخل وتوقّف. فارغة. اقتربت ويندي من خلفه، وعيناها تزيغان كفريسة محاصرة.
"أمتأكّد؟ كن حذراً".
"أجل، متأكّد. فارغة. أترى؟"
مسح روي الغرفة بالمصباح مجدداً.
قال جاريد: "نحن نضيّع الوقت في مطاردة مصّاص دماء. يجب أن نغادر الآن. الدرج من هذه الناحية..."
التفتت ويندي، رافعةً مصباحها نحو الدرج، نحو جاريد، حتى، تحرّك شكل من جهة يمينها. تخطّى قلبها نبضة. وميض. طيف. وكان هنري هناك، يقف أمام جاريد كأنّه كان هناك دائماً. وجه شاحب، وعينان حمراوان ثاقبتان، تتوهّجان كمؤشّر ليزر باهت. ابتسم.
قال هنري: "مرحباً".
ثم، انطبقت يد هنري حول عنقه. وأمسكت يده الأخرى جاريد من صدر سترته. رفعه كأنّه لا يزن شيئاً، كأنّه مجرّد دمية. صرخ جاريد، صرخة عالية أنثوية، مليئة برعب حقيقي، وسقطت المطرقة على الدرج بينما غادرت قدماه الأرض. ركلت ساقاه. وتخبطت ذراعاه. ثم انطلق هنري نحو الطابق الثاني، ساحباً جاريد فوق الدرابزين كأنّه دمية قماشية. صعد واختفى. تلاشت صرخاته مع ارتفاعهما، وابتلعها الظلام الدامس للطوابق العليا.
وقفت ويندي وروي هناك، مصدومين، غير قادرين على اتّخاذ الخطوة الأولى.
تمتم روي: "هذا... هذا ليس... ممكناً... هل طار للتو؟"
هزّت ويندي رأسها: "أنا... أنا لا... أظنّ ذلك. أجل، يا روي. إم، لقد طار".
شحب وجه روي: "ما هذه القذارة؟ أنا أكبر من أن أتعامل مع هذا الهراء الخارق للطبيعة".
تمتم تحت أنفاسه. صرخة أخرى من جاريد. خافتة. بعيدة.
دفعت ويندي للتحرّك: "علينا مساعدته".
"ويندي، انتظري!"
"روي، هيّا! علينا مساعدته!"
"وين! انتظري! لا ينبغي لنا...!"
لكن كان الأوان قد فات. انطلقت مسرعةً على الدرج، وكعب حذائها يقرع الخشب. شتم روي وتبعه، وقاذف اللهب المرتجل يتأرجح بين ذراعيه، وعبوة الرذاذ تصدر فحيحاً خفيفاً من الفوهة. توقّف عند المطرقة الملقاة على الدرجة الأولى وفكّر في التقاطها، لكنّ يديه كانتا مشغولتَين بالأسلحة. لا وقت.
وصلت ويندي إلى البسطة ونظرت حولها: "أين ذهبا؟"
قال روي: "أظنّ أنهما ذهبا يساراً"، ثم غيّر رأيه فوراً.
"لا! يميناً!"
"أيّ واحد؟!"
"لا أعرف بحقّ الجحيم! كان الظلام دامساً! أنا متأكّد بنسبة ثمانين بالمئة أنه أخذه إلى هناك".
"لا يهمّ! لنذهب إلى هنا".
اختارت ويندي الرواق المؤدّي إلى الجناح الغربي للقصر، وتبعها روي. لحسن حظّهما، أطلق جاريد أنيناً آخر من نهاية الرواق. ركض روي وويندي نحو الصوت، حتى حين أراد جزء منهما مواصلة التوجّه نحو الطابق الثالث. نحو المخرج، وفي النهاية، هروبهما. انفتح الباب في نهاية الرواق تحت ثقل كتف ويندي بصوت طقطقة أجوف، وتعثّرا إلى الداخل نحو قاعة عرض، من النوع الذي تجده في قصر مثل فرساي.
لوحات جصّية متقنة على الطراز الباروكي على السقف، مزينة بزخارف من الفضّة والأبيض والذهب في جميع أنحاء الغرفة. كان أحد الجوانب مصطفاً بلوحات بحجم الجدار، بينما كان للجانب الآخر نوافذ مقوّسة طويلة تطلّ على الفناء الداخلي المظلم. في منتصف القاعة، كان جاريد ممدّداً على الأرض.
صرخت ويندي وركضت إلى جانبه: "جاريد! يا للهول، إنه ينزف!"
تمتم جاريد من بين أسنانه المطبقة: "عضّني. الكتف. الثوم لم ينفع".
كشفت ويندي الياقة الممزّقة وانقبض قلبها. كانت العضّة قبيحة لكنّها غير عميقة، الجلد ممزّق، لكن لم يبدُ أيّ شيء تالفاً أو خطيراً. ومع ذلك، كان الجرح يلمع رطباً وأحمراً، والتوت معدتها.
وقف روي يمسح الغرفة ببصره: "إنه ليس هنا. أين ذهب ذلك الرجل بحقّ الجحيم؟"
"روي، إنه ينزف. ساعدني!"
"حسناً. تباً. انتظري".
أسقط روي قاذف اللهب وعبوة الرذاذ بجانب جاريد بصوت معدني، ثم خلع سترته، وضغط بها بقوّة على الجرح.
"أمسكي هذا. هل طُعن؟"
"إنها عضّة".
"عضّة؟"
انخفض صوته. التقط روي قاذف اللهب مجدداً.
"ابتعدي عنه، يا ويندي".
"ماذا؟ ماذا تفعل؟ ضع هذا بعيداً!"
"لقد عضّه مصّاص دماء. ألا تشاهدين الأفلام اللعينة؟"
"روي، هيّا! ساعدني في إيقافه!"
صاح جاريد: "عظيم. والآن صدّقتني؟ توقيت سيّئ للغاية يا رجل. أبعد هذا الشيء اللعين عن وجهي!"
قال روي: "أجل، حسناً، إنه مصّاص دماء. لكن يا ويندي، قد يكون في طور التحوّل. هكذا يبدأ هذا الهراء. عضّة. دائماً هكذا يبدأ الأمر. لديه المرض أو شيء ما. سيتحوّل إلى دراكولا!"
ارتجفت يدا ويندي. تسلّل قليل من الوضوح إلى ذهنها، ولم تستطع أن تنكر أن الفكرة خطرت لها. لقد شاهدت الكثير من الأفلام عن مصّاصي الدماء والمستذئبين والزومبي لتعرف أن العضّات... العضّات سيّئة للغاية. بدأت تبتعد عنه.
قال جاريد: "ويندي؟ بجدّية؟ لا أزال أنا! لن أتحوّل، حسناً؟ لقد عضّني فقط. انظري، أنا أقف!"
دفع نفسه للأعلى وترنّح، والدم يقطر على ذراعه. تراجعت ويندي كأنّه على وشك مهاجمتها.
"أنا جادّ! لن أتحوّل!"
تدخّل روي بينهما، ودفع ويندي خلفه، ووجّه قاذف اللهب نحو صدر جاريد.
"تراجع. علينا فقط أن نتأكّد، حسناً؟ إن اقتربت منّا، سأحرقك. ابقَ على مسافة".
خطا جاريد خطوة أخرى للأمام: "هل ستحرقني حقاً يا روي؟"
"أنا... لا... فقط توقّف عن التحرّك! لا تتحرّك!"
حاولت ويندي إقناعه: "روي، لا أظنّ أن الأمر يعمل بهذه الطريقة. أو بهذه السرعة".
"انظري، نحن في أرض جديدة من الهراء هنا، حسناً؟ لا نملك الصورة الكاملة!"
"بالضبط! لماذا لا ننتقل إلى غرفة أكثر أماناً بدلاً من الوقوف هنا في الرواق بينما لا يزال ذلك الرجل موجوداً؟"
ساد الصمت في الغرفة للحظة. ثم، تصفيق. تصفيق. تصفيق. ناعم، بطيء، متعمّد. من الطرف البعيد للقاعة، برز هنري من الظلام. نفس الابتسامة النصفية. كان الدم يقطر بكسل من زاوية فمه، ويسيل على ذقنه كالنبيذ. لعقه نظيفاً بمسحة طويلة وبطيئة من لسانه.
سخر هنري: "هل هذا... ثوم؟"
لم يجب الآخرون. لعقه هنري مرّة أخرى.
"أجل... إنه ثوم. المفضل لديّ".
خطا خطوتين رقيقتين للأمام.
قال بصوت كالحرير الممزوج بالعسل والحصى: "يجب أن أقول، أنت وجبة لذيذة يا جاريد. لست متبّلاً بالكامل، لا، لكنّك في طريقك لذلك".
تراجع جاريد نحو روي وويندي: "ماذا تنتظر يا روي؟ احرقه!"
صاح روي ويداه ترتجفان: "اب... اب... ابقَ بعيداً!"
كانت عيناه تتنقلان بين جاريد وهنري. قبض على قاذف اللهب وعبوة الرذاذ.
هسّ جاريد: "احرقه!"
"أنا... انتظر لحظة! لا أستطيع ضبط الزاوية بشكل صحيح! لا تتعجّلني!"
خطا هنري خطوة أخرى. كان على بعد حوالي خمسة وعشرين قدماً منهم.
قلت، بدافع الغريزة أكثر من الثقة: "كن حذراً يا هنري. إنها نار".
الحقيقة هي أنني لم أكن أملك أدنى فكرة عمّا يمكن أن يقتل مصّاص دماء في الزنزانة. كانت ورقة إحصائيات هنري تقول ضوء الشمس، وتد في القلب، هراء كلاسيكي، لكن لا شيء غير ذلك. النوع الذي لم يكن يملكه المقتحمون. قد تبطئه النار، لكنّها لن توقفه. لكن في أعماقي، وجدت نفسي أتّفق مع جاريد: النار يمكن أن تقتل أيّ شيء. حتى هنري.
نظر إليّ هنري كأنّه يقول: "أوه، أرجوك".
صاح روي مجدداً: "قلت ابقَ بعيداً بحقّ الجحيم!"
كانت أظافر هنري قد أصبحت حادّة للغاية ومخالبية منذ تركته في قاعة الطعام. قديمة، ومتشقّقة، ومائلة للصفرة، كأنّه كان يطوّلها لسنوات. وسّع هنري ابتسامته، متأكّداً من أن المقتحمين يمكنهم رؤية أنيابه الحادّة والمستطيلة. كاشفاً عن حقيقته.
"أوه، روي، روي، روي..."
تمتم هنري، وهو ينقر بأحد تلك المخالب على ذقنه.
"أنت تعرف من أنا الآن. يمكنني شقّ حنجرتك بظفر واحد قبل أن تبصق لعبتك تلك شعلة واحدة. وبعد ذلك سأولم، دماً، ودماغاً، وسائلاً شوكيّاً، منتزعة من جسدك كامتصاص النخاع من عظم مكسور. وبعد ذلك، رفاقك. سيهربون. سيصرخون. سيعانون عذاباً شديداً. هل لا يزال الجميع يريد القتال أم الهرب؟"
لم يتحرّك أحد منهم. ولا خطوة واحدة. عضلات تتشنّج تحت جلدهم، وعظام ترتجف من الأدرينالين. كان الأمر أشبه بالوقوف على بحيرة متجمّدة وسماع الجليد يتصدّع. أرادوا الهرب. لم يعرفوا فقط إلى أين يذهبون بحيث لا يقتلهم ذلك أسرع. ثم ضرب هنري بسرعة. في رمشة عين، كان في وسطهم. في ثانية كان عبر الغرفة، وفي التالية هنا. لا استعداد. لا تحذير. مجرّد وميض من الأسنان والظلال. أدار روي قاذف اللهب لكنّه تعثّر بالعبوة بيديه المرتجفتين، اللتين كانتا زلقتين بالعرق.
في نبضة التردّد تلك، ضرب هنري ظهر يده عبر فكّ روي. كان الصوت رطباً. صرخ روي وطار كأنّه صدمه قطار، جسده يلتوي في الهواء، والعبوة تتساقط من قبضته. هبط بقوّة. لم ينهض، بل ظلّ يئنّ على الأرض. زمجر مصّاص الدماء، منزعجاً. ركل هنري جاريد بساق واحدة في معدته مباشرة. لم يملك جاريد سرعة ردّ الفعل لصدّها، فأبحر للخلف كدمية مكسورة، واصطدم بالجدار بصوت طقطقة عالٍ، وانزلق مجعّداً إلى الأرض.
كانت ويندي لا تزال تقاتل. خدشت أصابع هنري، وذراعه، وحاولت تحرير نفسها. التفت إليها هنري بنظرة هادئة، شبه سريرية في عينيه. قبض على حفنة من شعرها. شدّ رأسها إلى الجانب بقوّة، كأنّه ينوي كسر عنقها، وانحنى للأمام. انفتح فمه على اتّساعه. أوسع ممّا يجب تشريحياً. ثم، العضّة. صرخت ويندي. الصرخة التي أطلقتها لم تكن بشرية. خدشت داخل حلقها كأنّها زجاج. انطبق هنري عليها، وملأ صوت تغذيته القاعة بضوضاء مصّ رطبة وثقيلة.
ركلت ساقاها. وتشنّجت أصابعها. وانقلبت عيناها. لكن هنري تمهّل. ثم، بضربة قوية، دفعها بقبضة كأنّها كتلة خرسانية. طارت للخلف، وأطرافها تتخبط، واصطدمت وروي في اللحظة التي كان يحاول فيها النهوض. انهارا في تشابك من الأطراف والأنين. كان ساطور اللحم الآن في يد هنري. كانت عينا هنري قد تحوّلتا إلى السواد، وبقي ذلك البريق الأحمر في عينيه، لكنّ وجهه كان ملطّخاً بدم ويندي. كان يسيل على ذقنه في خيوط قرمزيّة طويلة ولزجة، ولثّته ملطّخة بالأحمر، وأسنانه تطقطق كحيوان يستمتع بوجبة.
لعق شفته السفلى ببطء كأنّه يتذوّق ويستمتع بنبيذ.
قال: "كانت تلك، مجرّد مقبّلات".
جاء جاريد صامتاً وسريعاً خلف هنري، حاملاً تمثالاً رخاميّاً لجدّ ما لهنري ذي شارب مزيّف فوق رأسه، وضرب به كتفي هنري. لم يتشظّ التمثال كلّه، بل تكسّر الأنف وبعض رقائق شعره. لم يكن الصوت مرضياً. وقف جاريد هناك لثانية أطول من اللازم، وعرفت من وجهه أنّه كان يسأل نفسه: ماذا الآن بحقّ الجحيم؟ لم يرتجف هنري. لفّ يداً ضخمة حول عنق جاريد وضغط حتى برزت عينا الرجل. لكمه هنري في معدته، وانطوى جاريد، يلهث طلباً للهواء.
قال هنري بصوت منخفض وساخر: "متى ستتعلّم يا بنيّ؟ لا ترفع يدك على كبار السنّ".
قالت ويندي وهي تحاول إيقاف النزيف في عنقها بيديها العاريتين: "علينا الخروج من هنا".
لكن روي تجاهلها. لمح عبوة الرذاذ تتدحرج عبر الأرضيّة الخشبية، تاركة قوساً رفيعاً كأنّها تريد أن يُعثر عليها. اندفع نحوها على مرفقيه، وأصابعه تتخبط. لم يلاحظ هنري، الذي كان مشغولاً برمي جاريد كدمية في كومة من الجصّ. أشعل روي مشعل المطبخ، وانطلقت شعلة من النار من العبوة، لتغمر مصّاص الدماء في زئير من اللهب. ترنّح هنري. رفع ذراعيه. صرخ كحيوان جريح. استمرّ روي في توجيه اللهب نحوه، وهو يصرخ أيضاً بين الغضب، والأدرينالين، والذعر الخام.
صاح: "احترق، أيها اللعين، احترق!"
كان الهواء يفوح برائحة شعر محترق ولحم متفحّم. لكن الأمر لم يدم. مشى هنري عبر مخروط النار. تقرّح جلده، وتشقّق وجهه كخنزير مطهوّ أكثر من اللازم؛ مضغت النيران ملابسه وأحرقتها. ومع ذلك، تحرّك ببطء ولكن بلا هوادة. شعلة نار تمشي. وصل إلى روي، وانتزع قاذف اللهب المرتجل، وألقاه كأنّه قمامة. ثم أمسك روي من عنقه وياقة سترته.
زمجر هنري: "كان ذلك مزعجاً للغاية".
لكنّ قدرته على التجدّد كانت تعمل بالفعل. بدأ وجهه يلتئم في الوقت الفعلي. انغلق اللحم المشتعل على نفسه في ثوانٍ. نبتت الحواجب كالأعشاب في الربيع. عادت عينه اليسرى المترهلة إلى مكانها، وعادت قزحيّة عينيه إلى لونها المظلم المؤرّق. ثم طارا. انطلق هنري للأعلى، ساحباً روي معه. حطّمه على السقف بصوت ارتطام هزّ العظام. تدلّى روي، وقدماه تركلان، وحنجرته لا تزال مسحوقة في قبضة هنري.
ثم سحبه هنري عبر السقف. كشط وجه روي البلاط والخشب، تاركاً خلفه لطخة طويلة ورطبة. تقشّر الجلد في طبقات. صرخت ويندي من الأسفل. ركض جاريد إليها وسحبها بقوّة تكفي لخلع ذراعها من مفصلها تقريباً.
"علينا الذهاب! الآن!"
انطلقا خارج القاعة. أسقط هنري روي من ارتفاع ثلاثة عشر قدماً. هبط روي بقوّة، على معدته، وفكّه يصطدم بالأرضيّة بصوت كسر عالٍ. انزلق هنري برفق إلى الأرض وراقب الباب المتأرجح عبر الغرفة حيث هربت ويندي وجاريد. لم يلحق بهما. بدلاً من ذلك، قلب روي على ظهره بقدمه. غطّى الدم وجه روي. كان بإمكاني حتى رؤية لثّته وأسنانه المكشوفة من خلال خدّيه الممزّقين وجانب مقلة عينه اليمنى حيث كانت جفونه مقشورة.
فكّرتُ أنّه بدا تقريباً مثل "ذو الوجهين"
من باتمان. دفعت الحركة المفاجئة الهواء للأعلى عبر حنجرة روي، واندفع دفق من الدم من فمه ومن خلال خدّه المفتوح.
توسّل روي: "أرجوك... أرجوك..."
لكنّه لم يستطع إيجاد الكلمات. كان الألم شديداً لدرجة تمنعه من الكلام. ركع هنري إلى جانبه.
"أنا معجب بك يا روي. لم يمرّ وقت طويل منذ أن لعبنا السهام في الحانة. لديك تصويب جيّد. أنت واسع الحيلة. مقاتل. يعجبني ذلك. أحبّ طعامي عندما يقاوم. الجبن مجرّد... باهت".
ظلّ روي يحدّق فيه. هذا كلّ ما استطاع فعله حقاً، منتظراً تحت رحمة مخلوق ظنّ أنّه لا يوجد إلا في الأفلام. لكنّه الآن هنا، فكّر روي. وأنا الطعام. كان يعتقد دائماً أن الناس في أفلام الرعب أغبياء أكثر من اللازم. لقد فقد عدد المرّات التي شعر فيها بالإحباط من قرارات الشخصيات التي انتهت بقتلهم. والآن أنا ذلك الخاسر اللعين. كان يجب أن يهرب بينما كانت لديه الفرصة. الآن، لم يعد بإمكانه الابتعاد عن مفترس.
قال بصوت مبحوح: "أرجوك..."
ابتسم هنري وداعب شعر روي: "حتى الآن، لا تزال تقاتل".
ظلّت هالة روي بلون برتقالي دموي. كانت هكذا منذ أن بدأ هنري القتال.
"أنت مكسور. أنت مصاب إصابة لا يمكن إصلاحها. يجب أن تسلّم نفسك لي يا بنيّ. دمك. كلّ... شيء فيك. وسأنهي هذا الألم الذي تعانيه الآن. سأنهيه في نشوة إن أردت ذلك".
جهد روي من بين أسنانه المطبقة: "أرجوك..."
أراد أن يقول: أريد أن أعيش. لا أريد أن أموت.
قطّب هنري حاجبيه: "لا تريد أن تموت؟"
هزّ روي رأسه ببطء. حتى تحريك عنقه كان مهمّة شاقّة. نظر هنري إليه للحظة طويلة، طويلة. ركّز روي على ذلك البريق الأحمر في عيني مصّاص الدماء. مسحوراً.
قال هنري: "أرى قيمة فيك".
لم يكن سؤالاً؛ كان يصرّح برأيه فقط.
"صادف أن لديّ شاغراً هنا في القصر".
مرّر هنري إصبعه على خدّ روي الممزّق، وكشط لطخة من الدم، ولعق إصبعه.
"قد تكون الرجل المناسب للوظيفة. أأنت كذلك؟"
انتظر روي، مستوعباً ما كان يسأله مصّاص الدماء.
شرح هنري: "ستعمل لصالحي. ستكون حيّاً، بدم ولحم لا يزالان يضخّان. ستحصل على شريحة من قوّتي، وسرعتي، وبنيتي. لن تخاف من اختبار الزمن. لكنّك ستكون ملكي إلى الأبد، تابعه الخاصّ. لكنّني سأحتاج إلى موافقتك".
امتلأت عينا روي بالدموع. لقد فهم. ربما. لكنّ جزءاً منه كان يفضّل الموت، ومع ذلك انتصرت إرادة البقاء القويّة.
تمكّن من قول: "ن... ن... نعم..."
رفع هنري يده ومرّر معصمه فوق وجه روي. أحدث جرحاً صغيراً في معصمه بإصبعه الحادّ. تقاطر الدم. بينما لامس دم مصّاص الدماء شفتي روي شيرمان، انخفض عزمه فوراً إلى اللون الأحمر. اتّسعت ابتسامة هنري.
"اشرب يا بنيّ. أنت ملكي الآن. وأنت الآن تنتمي إليه".
[ لقد كسبتَ 1 جوهر: روي شيرمان ]
[ لقد كسبتَ 150 بلورة ]
قلتُ: "همم. هذا مثير للاهتمام حقاً. حصلتُ على جوهره بطريقة ما، لكنه لم يُقتل".
قال هنري: "لأنه لم يعد بشرياً. إنه يتحول إلى واحد منا. نوعاً ما".
"نوعاً ما؟"
جرع روي قطرات دم مصاص الدماء، ثم اتسعت عيناه فجأة، وأمسك بمعصم هنري النازف بقوة ربما لم يدرك أنه لا يزال يملكها، وجذب الجرح المفتوح نحو شفتيه. أنَّ روي وأخذ يلعق الدم كأنه عطش لأيام.
"آه، مهلاً، مهلاً... ببطء. تمهل. هناك المزيد. الكثير من المزيد. لا تريد أن يصيبك مغص".
ارتجف روي حين تملكته دماء هنري. بدأت وجنته الممزقة تلتئم، وتكونت العضلات والأوردة والدهون من العدم، وانغلق الجرح حتى لم أعد أرى لثته وأسنانه المكشوفة.
أبعد روي شفتيه عن معصم هنري وشهق بملء رئتيه: "صدري... صدري يحترق...".
مزق قميصه وهو يخدش صدره: "تباً... يؤلمني... يؤلمني...".
قال هنري: "تخلَّ عن جسدك الفاني يا روي. اتركه".
سألتُ بقلق: "ما الذي يحدث له؟".
أجاب هنري وكأن الأمر بديهي: "مرحلة انتقالية".
قلبتُ عينيَّ وقلت: "وماذا أيضاً؟".
"أوه. صحيح. إنه يُسحب الآن ويُنتزع بين عالمين. عالمك والعالم الخارجي. النظام يعيد ضبط ماهيته. فهو في نهاية المطاف لا يوقع عقداً. لا تقلق يا سيّدي. لن يستمر الألم طويلاً".
آه، فهمت.
"إذن، النماذج الأصلية تحصل على عقود من النظام، وروي يحصل على..."
"تابعٍ لنطاقك. بشر يختارون خدمتك بدلاً من أن يصبحوا مستكشفين بأنفسهم. هذا أمر شائع جداً في الأبراج الأكثر رفقاً".
صحيح. نسيت أن النماذج الأصلية تحصل على دليل أساسي لما يمكن للنظام فعله من أجلها. وبما أن هنري يمتلك سمات التابعين ضمن [ مصاص الدماء الصارم ]، فهو يعرف كل شيء عن ذلك. لا أستطيع القول إنني أشعر بالغيرة... لكنني أتمنى لو كان لدي الدليل كاملاً الآن.
"لكن تحولات الخدمة إلى نطاق قلب الموت معروفة بكونها مؤلمة للغاية، لدرجة أن قلة من البشر يختارون هذا المصير".
عقدتُ حاجبيَّ. لكن روي مستميت للبقاء. بأي ثمن. أطلق روي صرخة مرعبة جمدت الدماء هزت أرجاء القاعة.
تنهد هنري: "والآن أرى أن هذا صحيح. كان شيطان سيحب هذا".