الملاذ الأخير الجزء الحادي عشر
كان قصر "الملاذ الأخير"
يبدو كشيءٍ لا ينبغي لأحدٍ أن يعرفه أو يلقي إليه بالاً. لا في وضح النهار. لا في غسق الظهيرة. لا إن كنت تنشد ليلة هانئة. هناك، جاثماً على حافة الجرف، ومحاطاً بأشجارٍ تتماوج ألوانها بين الأخضر والصدئي والذهبي عند أطرافها، بارتفاعٍ كافٍ ليثير الغثيان في أحشائك إن أطلت النظر إليه، كان ينتصب القصر.
بدا البناء كحرف "باء"
ضخم، وحشٌ من طراز "يعقوبي"
مشيّد من قرميد أسود ونوافذ ضيقة مصقولة، بزوايا حادة وأقواس شاهقة وأسقف مثلثة. تبرز من الجناحين الشرقي والغربي شرفات حجرية عديدة، وقد تصدّعت درابزيناتها وتآكلت بفعل الزمن. وارتفعت من البرج المركزي الوحيد مئذنة من الحديد المشغول، تميل بانحناءٍ وهي تخيّم على فناءٍ داخلي. كلّفني بناؤه من العدم ثمانية آلاف بلورة؛ ثلاثمئة مليون دولار من الطوب والأساسات والأثاث، كل ذلك لخلق ماضٍ مريّع.
والآن، وأنا أرقبه بكل أبهته، كانت تلك الموارد قد أُنفقت في محلّها.
لقد تغلغلت "الإشاعة"
في "بوينت هوب"
بتاريخها المختلق، وضاربةً بجذورها في الأرض عميقاً لدرجة أن أحداً لم يشكّ في حضورها المفاجئ في واقعنا.
المكان لا يقلّ أهمية عن النموذج البدائي الذي يقطنه، وهو مهمّ أيضاً لـ "قلب الزنزانة".
فكلما بدا المكان مخيفاً وموحشاً، تسارعت وتيرة انهيار عزيمة المقتحمين، وكل ذلك بفضل "تأثيرات الرعب".
كنت محظوظاً حين قررت إقامة زنزانتي في الغابة. الغابات مخيفة، هكذا فكّرت. ولكن، مصحّة مهجورة تحوّلت إلى قصر؟ أمرٌ مرعبٌ للغاية. وتأثيرات الرعب فيه خير شاهد. كان ذلك مقصوداً. وككل الأماكن المخيفة، كان يحتاج إلى قصة.
بفضل وصول "قلب الزنزانة"
الكامل إلى "الإشاعة"
(ومدى خيالي الواسع)، عرف الجميع في "بوينت هوب"
تقريباً أن هذا المكان لم يكن دائماً قصراً في نسختنا الجديدة من الواقع. لقد كان يوماً مستشفى حكومياً. من تلك الأماكن التي لا تذهب إليها لتتماثل للشفاء، بل لتلقي بك عائلتك هناك كي تنساك.
"ذهبت العمة بيتي لتعيش في مزرعة في كندا، يا عزيزي".
هذا النوع من الأعذار. في زمنٍ كان فيه الجاهلون يخجلون من وجود فردٍ في العائلة يعاني من مرضٍ عقلي أو إعاقة. لا يزال الناس يتهامسون حوله حتى اليوم، ولم يساعد الاسم -الملاذ الأخير- في تحسين سمعته قط. لم يكن اسمه الحقيقي، بل ما أطلق عليه السكان المحليون في الأربعينيات والخمسينيات. دعابة لم تكن مضحكة البتة. وما زالوا ينادونه بذلك حتى يومنا هذا.
من الممتع الاستماع إلى أطفال "بوينت هوب"
وهم يتحدثون عنه باستخدام [ الإدراك الكسوري ] لمجرد إخافة بعضهم، يضحكون ويمزحون إذا ما تسرّبت القصص إلى نفوس رفاقهم.
قصصٌ تزداد جرأةً وعظمةً مع كل إضافةٍ لم أصنعها أنا بـ [ الإشاعة ]، بل جاءت من العقول الأكثر خيالاً لسكان "بوينت هوب".
قصةٌ تصبح حقيقية، وتدبّ فيها الحياة.
بل وصلت القصص إلى "برايتون"
و"غروفلاند"
و"سالم"، وهو أمرٌ لم أخطط له، لكنني رحبت به.
حتى أن إحداها وصلت إلى "كارول"
في حانة "رملي"، حين ظنّت أن تمرّداً حدث على يد أكثر المرضى جنوناً وعنفاً وقتلوا عدداً من الموظفين، كما أخبرت "هنري".
لم أكتب ذلك الجزء، لكنها مكاسب متبادلة. كلما كثرت الادعاءات حول القصر، زاد إغراؤه لأولئك... المغامرين بما يكفي... ليُدْعَوا لاستكشافه— —أو لاقتحامه. ومجدداً، ككل الأماكن الموحشة، كان يحتاج إلى حبكة: تفسيرٌ لسبب كونه مسكوناً. لذا، خلقتُ واحداً.
في عام 1979، العام نفسه الذي صدر فيه فيلم "رعب أميتيفيل"، ولو صدّقت الإشاعات، فإن ما حدث في هذه المصحّة كان سيجعل عائلة "لوتز"
تهرب صارخةً عائدةً إلى "لونغ آيلاند"
أسرع من ثمانية وعشرين يوماً. حزمت الدولة أمتعة المرضى على عجل دون سابق إنذار أو أوراق، واختفى الموظفون في الهواء الطلق. مع أن نحو اثني عشر مريضاً فُقدوا أثناء النقل. هربوا. قُتلوا. أو ربما... لا يزالون هنا. على الأقل هذا ما يروق للسكان المحليين تصديقه.
القصص المملة ذات الحبكات المخيفة ممتعة دائماً عند نيران المخيمات، وهو ما سيحبّ الكثير من زوار بحيرة "نورث سيدار"
فعله في المستقبل.
والكثير من برامج "الجرائم الحقيقية"
ستعشق التهام هذا النوع من الألغاز المريبة.
أما بالنسبة لسكان "بوينت هوب"
ممن لا يؤمنون بالأشباح أو خرافات ما وراء الطبيعة، أو ممن يكتفون ببحث سريع على "ويكيبيديا"، فكان "الملاذ الأخير"
مصحّة حكومية للمجانين الخطرين. أربعة طوابق من الصرخات والتعذيب الطبي وانتهاكات الدستور. عمليات فصّ المخ في القبو. جلسات الصعق الكهربائي. الإيهام بالغرق. أشياء بغيضة حقاً. ثم قررت الدولة ذات يوم أن تكاليف الإنارة باهظة، وأن مواجهة الصحافة السلبية التي كانت تتصاعد حول المصحّات في أنحاء البلاد خلال حركة إغلاق المؤسسات أمرٌ شاق. فأغلقوه، وأوصدوا الأبواب، ونقلوا المرضى إلى مرافق أخرى في البلاد ذات سجلّ أفضل، وبعد ذلك، ظلّ المكان...
جاثماً هناك. خاوياً. متعفّناً. ينتظر. كان ذلك قبل أربعين عاماً. ثم اشتراه أحدهم بثمنٍ بخس، وأفرغه من محتواه، وحاول تحويله إلى مكانٍ صالح للسكن وعصري. مطابخ ضخمة. غرف معيشة واسعة. قبو للخمور. غرف نوم وحمامات كثيرة جداً. مكتبات تنافس جامعات المنطقة. غرف تشميس. تمديدات صحية جديدة. أرضيات خشبية. صالة بولينغ ومسبح داخلي. كل شيء. كان هناك أكثر من اثنين وعشرين غرفة نوم موزعة على الطوابق الثلاثة العلوية للقصر: عشر في الجناح الغربي واثنتا عشرة في الجناح الشرقي.
كانت كلها مؤثثة بالفعل. وتقول الإشاعات إن المكان بدا رائعاً حقاً لأن الرجل الذي امتلكه كان فاحش الثراء—جنة حقيقية للعزّاب.
هنا يظهر "الدوق"، المالك الغامض، وكان الجميع في "بوينت هوب"
يشعرون بالفضول... ربما فضولٌ كافٍ للزيارة؟ لإلقاء نظرة على القصر؟ ليكونوا متطفلين فيعثروا على شيءٍ ما كان ينبغي لهم العثور عليه؟ للمرء أن يأمل.
كانت ميكانيكيات "الإشاعة"
ممتعة، رغم أنني لم أحبّ اضطراري للحذر في كلماتي وما أبثّه للعالم ليتظاهر بمعرفته. لم أستطع المخاطرة بأن يعود شيءٌ ما ليعضّني في المستقبل، أو يكشف أوراقي لأولئك الذين قد يطاردونني.
كنت أعرف أن "طائفة أستاروث"
تسيل لعابهم على جوهرتي، لكن ماذا لو كانت هناك طوائف أخرى تعرف عن "قلوب الزنزانات"؟
لحسن الحظ، كانت قواعد صنع "الإشاعة"
بسيطة: يجب أن تتعلّق بنموذجٍ بدائي خلقته أو بموقع أو غرض داخل زنزانتي. سهلة للغاية. ومع تجاوز الساعة الواحدة، تعمّق الليل بنهم. كان القصر المسرح المثالي لعملية اقتحام الليلة.
قالت "جيسيكا"
وهي تصبّ لنفسها كأسين من النبيذ في غرفة الرسم وتناول "هنري"
الكأس الأخرى: "المسرح جاهز يا سيّدي".
سألني "هنري"
بعد أن قبل كأس النبيذ من الشيطانة: "وقت العرض؟".
أطلقت [ البرودة الوهمية ]، مخفّضاً درجات حرارة القصر لتقويض عزيمة المقتحم.
"أجل. وقت العرض".
ظهرت ومضة صغيرة جديدة في زاوية رؤيتي اليسرى السفلية، لم أرَ مثلها من قبل. وفي أسفلها تماماً كان هناك تنويه صغير.
برعاية "نقابة إيماران".
قدّرت أن النقابة وفّرت هذا للمتفرجين، أينما كانوا يشاهدون، وربما كانوا متعطشين لبدء حمام الدم. وقد قرروا إظهاره لي أيضاً.
السيناريو 3 01:09 صباحاً 6 ساعات حتى الفجر. 3 منقِّبين متبقّون...
أمرٌ مثير. من الناحية التقنية، هذا هو السيناريو الخامس لي، لكن النقابة لم تعتمد سوى مذبحة آل هودج، ومجموعة آلي، وهذا التوغّل القادم بصفتها سيناريوهات رسمية لزنزانتي. ربما لأن هذه وحدها كانت تحت تأثير النقابة. طردتُ الرسالة بعيداً، وحلّقتُ نحو الجناح الشرقي حيث نحتفظ بويندي والآخرين. حان وقت الاستيقاظ.
السيناريو 3 01:15 صباحاً 6 ساعات حتى الفجر 3 منقِّبين متبقّون...
كانت ويندي تحلم. علمت ذلك. لم تدرك الأمر في البداية. كانت بجوار البحيرة في وقت متأخر من الظهيرة. الشمس ساطعة، ودفؤها يغمر جسدها. المياه تداعب أصابع قدميها. الطيور تغرّد. كيت وشيلا مستلقيتان على منشفة الشاطئ، تستمتعان بحمام شمسي. أغاني مارك أمبور تنبعث من هاتف كيت. كان من المفترض أن يكون الوقت في منتصف الخريف، حين تبرد الأيام وتتساقط أوراق الشجر. لكنها شعرت وكأنها عادت إلى ذروة الصيف.
توهّم سبق الرؤية. لقد كانت هنا من قبل، هي متأكدة من ذلك. كيت وشيلا وهي في الصيف الماضي. بعد انفصالها عن جيك، ونبذ عامين من الوعود الفارغة. قبل أن تواعد شيلا كيفن. قبل أن ترحل جدة ويندي، وتنتقل أمها عائدة إلى يوجين، تاركة إياها وحيدة في بوينت هوب. ماذا قالت كيت حينها؟
"لا يمكن أن نكون الفتيات الوحيدات في العشرينيات اللواتي لا يستمتعن بالصيف. لنعش صيفنا كأخوات في فيلم السروال المسافر!"
لم يذهبن بعيداً، لكن البحيرة بدت كعالم غريب يمكنهن الهروب إليه. لم يكن بوسع العالم الحقيقي أن يزعجهن طوال ظهيرة واحدة. يا للهول، لم تتذكر ويندي متى كانت آخر مرة خرجن فيها ثلاثتهن معاً. ربما في كوس باي، قبل ثلاث سنوات؟ الحياة قوادٌ يجبرك على ورقة لعب لم تطلبها، وعليك أن تقبلها وحسب. ما الذي يمكنك فعله سوى الانحناء بينما يمضي الوقت بك أو بدونك؟ لكن اليوم كان جميلاً.
اليوم، أتيح لويندي وشيلا وكيت أن يكنّ ذواتهن. أن يكنّ شابات. لكن اليوم ليس اليوم، أليس كذلك؟ لا، كما قالت، هذا حدث من قبل. كادت ترى الأمر، تخترق الحجاب الرقيق الذي يحيط بها، والذي يفرضه عليها، شعرت وكأنها تسبح عبر دبس السكر فقط لترى الأشياء التي لم يكن مفترضاً بها رؤيتها. كانت تحلم. كانت هذه ذكرى. وصديقتها المفضلة لم تكن هناك معها. لكن أين هي هنا بالضبط؟ لم تملك ويندي إجابة.
ركزت ذهنها على البحيرة مجدداً، لكن الموسيقى خبت حتى صارت ضجيجاً ساكناً. مع أن كيت وشيلا ظلتا تهزان رأسيهما على إيقاع الأغنية وكأنها لا تزال تُعزف. اختفت الطيور. لا تزال السماء زرقاء لكنها فقدت لونها النابض؛ والشمس تحولت إلى وهج باهت. وعاد البرد. في الأفق، عبر البحيرة، لاحت المصحة، تحدق بها -بهم- بعيون حمراء وابتسامات حمراء، يسيل لعابها ترقباً.
وفي الريح، التي تنفست عبر مياه البحيرة المضطربة، همس أحدهم برفق: "استيقظي".
وتلاشت البحيرة من حولها، ولم يكن كل شيء على ما يرام في هذا العالم.
استيقظت ويندي فجأة على غرفة صامتة يملؤها نَفَسٌ مسموع. كانت رائحة الغرفة مريبة، قديمة، تعبق برائحة رطوبة خفيفة وحلاوة. كانت الغرفة أوسع مما ينبغي. لم يكن السقف يحمل ذلك الطلاء الخشن المعتاد في شقتها، بل كان مزيناً بنقوش جصية فاخرة، مدهونة بلون كريمي صارخ يثير الغثيان. كانت الجدران بلون مختلف أيضاً، وقد عُلّقت فوق المدفأة لوحةٌ لحقل ذرة يحيط بكوخٍ وحيد في الأفق، لوحةٌ لم تكن تملكها قط.
ولم تكن تملك أصلاً مدفأة داخل غرفتها. لم تكن هذه غرفة نومها. لم تكن تشبهها البتة. اعتدلت ويندي ببطء، ورأسها يضج بألمٍ لا يطاق. كاد ارتعاش خلف أذنها اليمنى يدفعها للالتواء والعودة إلى الفراش، لكنها أجبرت نفسها على البقاء مرتكزة على مرفقيها، محاولةً تثبيت رأسها. كانت فكرة سيئة. شعرت وكأنها نامت طويلاً بما يكفي. كان ذلك غريباً أيضاً. كانت المرتبة وثيرَة أكثر من اللازم، طريةً تحتها.
لم تعتد على سريرٍ يضمها كأنها أميرة، ولا يسبب لها ألماً في الظهر كلما استيقظت قبل نوبتها. وملاءات حريرية؟ كلا، كانت ملاءاتها بسيطة ومزينة بالزهور، اشترتها من المتجر الكبير بسعرٍ زهيد، زهيدٍ لدرجة تسمح لها بدس زجاجتي فودكا وعلبة بسكويت بالشوكولاتة ضمن ميزانيتها. ليس هذا البذخ الذي يكلف نصف راتبها. تكيفت عيناها مع العتمة؛ كانت الأضواء تنبعث من ثلاث شمعدانات زجاجية مثلجة على الجدار، تملأ الغرفة بوهج كهرماني كئيب.
لكنه كان كافياً لتتبين ويندي الغرفة بأكملها.
هتفت: "إلى الجحيم..."
ثم تلاشت كلماتها. بدا كل شيء في الغرفة عتيقاً وباهظ الثمن، وفي الوقت ذاته، بدا كأنه مستلّ من غرفة معيشة جدتها. أثاث خشبي داكن بقوائم مخلبية. خزانة زينة كبيرة بمرآة ثلاثية الأطراف؛ كانت الخزانة تعج بزجاجات العطر، وفرش الشعر العاجية، وأدوات التجميل. تدلت ستائر ذهبية كريمية ثقيلة فوق النوافذ، وكانت مغلقة بإحكام. انتصبت خزانة ملابس عالية بجوار المدفأة التي كانت نيرانها تتأجج دافئة.
على الجانب الآخر من المدفأة، كان هناك كرسي هزاز بني، تجلس عليه دمية خزفية صغيرة ترتدي فستاناً باهتاً منقوشاً بكرات صفراء وسوداء، جعلها تبدو كأنها نحلة. كانت عيناها مثبتتين نحو السرير. نحو ويندي. أشاحت بنظرها عنها غريزياً. بينما كانت تزحف نحو حافة السرير، أدركت أن ثيابها غريبة أيضاً.
لم تعد ترتدي ملابس العمل من "رمليز".
اختفى المئزر المتسخ ذو الرائحة الكريهة، والقميص الخانق غير المريح. بدلاً منه، كانت ترتدي فستاناً طويلاً باللون الأخضر الليموني، مكشوف الكتفين، يصل إلى كاحليها.
وكانت تنتعل زوجاً من الأحذية ذات النعل العالي باللون البيج، عرفت فوراً أنها من تصميم "برادا"
العتيق. يا للهول، كم يبلغ ثمن هذه؟ فكرت في الأمر للحظة. ثم شعرت بشيء يلتصق بوجنتيها وكأنها مغطاة بشيء ما. سارت ويندي نحو مرآة الزينة، فوجدت وجهها مكدساً بمساحيق تجميل كأنها خارجة لتوها من مجلة قديمة.
حتى شعرها كان مصففاً بعناية ليعطي مظهر الستينات بغرة كاملة تشبه "بريجيت باردو".
كانت تضع أقراطاً ذهبية دائرية، وعقداً من اللؤلؤ يلتف حول عنقها كأنه حبل مشنقة، وكانت أصابعها ومعصماها مغطاة بخواتم وأساور باهظة. للحظة، كادت لا تعرف نفسها. لم تتذكر أنها وضعت أياً من هذا. هل فعل أحدهم...؟ لا، لم تستطع إكمال الفكرة. سرت قشعريرة في عمودها الفقري، ولم تكن ترغب سوى في إيجاد مخرج.
تأوهت ويندي: "ما هذا الهراء على وجهي؟"
هبت عليها رائحة حمضية، وأدركت أنها تنبعث منها هي. حتى ذلك المعتوه الذي أحضرها إلى هنا وضع لها العطر.
"سأقتل من فعل هذا"، تمتمت ويندي بغيظ.
لم ترغب في تخيل ما يريدونه من وراء كل هذا. كانت بحاجة لتركيز طاقتها على الخروج من هذا المكان. بينما كانت تلتقط مناديل من علبة على الخزانة، وهمت بمسح مساحيق التجميل عن وجهها، سرت قشعريرة أخرى في عمودها الفقري حين رأتهما. هناك، في الزاوية البعيدة من المرآة، كان شيء ما... لا، شخص ما يراقبها. عينان حمراوان متوهجتان، كجمرتين غاضبتين تبرزان فوق ظلمة انعكاسها. حبست ويندي أنفاسها، واضطرب قلبها في صدرها.
لم تكن العينان في المرآة. كانتا خلفها. في الخارج. استدارت مذعورة، لكن حين نظرت إلى النافذة، لم يكن هناك أحد. دفعها الأدرينالين للتحرك. ارتجفت يدا ويندي وهي تندفع نحو النافذة، وجذبت الستائر بقوة. تمزق القماش من مكانه، ووقفت هناك، تحدق في الظلام بالخارج، متحديةً أياً كان أن يظهر. لكن انعكاسها على النافذة كان كل ما تراه. تبددت شجاعتها بسرعة. فكرت للحظة في التراجع إلى داخل الغرفة، لكنها ظلت متسمرة في مكانها بعناد.
ربما ستلمح حركة هناك، لكن ماذا ستفعل بعد ذلك؟ لم تفكر في هذا البعيد. شعرت بالغباء لأنها لم تلتقط سلاحاً أثناء عبورها الغرفة. بدت المقصات على الخزانة جيدة للطعن. كانت المنديل لا تزال في يدها، مجعدة تحت قبضتها. ماذا سأفعل بهذا؟ أرمي المخاط في وجه المعتوه؟ لو كان أحدهم يراقبها من النافذة، لكان قد هاجمها الآن، وحينها بماذا ستحمي نفسها؟ بالخواتم في أصابعها؟ أدركت شيئاً. كيف يمكن لأحد أن يراقبها من الخارج دون أن يجد مكاناً يقف عليه؟
لم يكن هناك شرفة. أدركت أنها في الطوابق العليا من، حسناً، أياً كان الجحيم الذي توجد فيه، وبالنظر إلى الأسفل، بدا السقوط شاهقاً. الطريقة الوحيدة لوجود شخص خارج نافذتها هي أن يتسلق إلى حافة النافذة، لكنها كانت ستراه حينها، إما متدلياً أو تحتها. إلا إذا كان يمتلك أجنحة، وهذا مستحيل. كيف انتهى بي المطاف هنا؟
آخر ما تذكره هو إخراج القمامة خارج "رمليز"
بعد انتهاء نوبتها و... حسناً، يفترض أن يكون هناك شيء بعد ذلك، أليس كذلك؟ شيء كانت تفتقده بشدة. تذكرت بوضوح أنها اقتربت من شخص ما وبدأت حديثاً، لكن من؟ كانت هناك سيارة، لكنها لم تستطع تذكر طرازها. بدت قديمة، لكنها جديدة تماماً في الوقت نفسه. تأوهت. محاولة تذكر الأمر جعلت صداعها يزداد سوءاً. كان هناك ذلك الرجل البريطاني... انتظر، هل تحدثت معه؟ من زاوية عينها، انزلق ظرف من تحت الفجوة في الباب، وشاهدت ظل شخص يبتعد.
ركضت ويندي نحو الباب، أمسكت بالمقبض، وأدارته. كان مقفلاً.
"أوه، لا بد أنك تمزح معي. مرحباً؟ مرحباً؟! عليك إخراجي من هنا! هذا ليس صواباً! هذا اختطاف، أتعلم؟ ستذهب إلى السجن بسبب هذا!"
صرخت، ضاربةً الباب بقبضتها، لكن خطوات الغريب كانت تتلاشى حتى لم تعد تسمعها.
"مرحباً؟ أي أحد؟ أجبني!"
لم يجب أحد.
"حسناً! تباً لك أيها الحقير!"
ضربت الباب بقبضتها محبطة. استدارت ونظرت إلى الظرف الأبيض على الأرض. استغرقت دقيقة لتستجمع شجاعتها وتلتقطه. كان لديها شعور بأنه لن يحمل خبراً ساراً. مزقت الظرف وسحبت بطاقة ورقية عاجية، وضربت أنفها رائحة قوية من البتشول. على الورقة، مكتوبة بخط يد مزخرف، كانت هناك دعوة.
ضيوفنا الأعزاء، نتشرف بدعوتكم جميعاً إلى مأدبة الدوق. لقد أُلبستم ما يليق بهذه المناسبة الكبيرة. حالما تجهزون، تفضلوا بالتوجه إلى غرفة الاستقبال في الطابق الأرضي خلال عشر دقائق.
قرأت ويندي الملاحظة ثلاث مرات.
"من هو الدوق؟"
ألقَت المظروف والورقة على السرير. لم يكن في الأمر ما يبعث على الطمأنينة. حذرها حدسها من حضور هذه المأدبة الغريبة ومن الفرار فوراً من هذا المكان، وهي عادة ما تثق بحدسها. لقد نجاها مرات عديدة في كابو. لكن إلى أين تفر؟ هي لا تعرف مكانها ولا كم ستحتاج من المسافة لتعثر على مساعدة. ولا تعرف هذا المنزل ولا مدى اتساعه. وإن أمطرت؟ حسناً، هذا ليس عادلاً أبداً. ركزت ويندي على الكلمات الأولى مجدداً.
"أعزائي الضيوف".
بصيغة الجمع. هل يعني هذا وجود آخرين خُطفوا مثلها؟ هل هم في الغرف الأخرى؟ وهل ثمة غرف أخرى أصلاً؟ الهاتف. تحتاج إلى هاتفها. أمضت جزءاً كبيراً من وقتها في البحث عنه. لا شيء. حدقت في الملاحظة على السرير. قاربت الدقائق العشر على الانتهاء. فجأة، سُمع صوت انزلاق الترباس بقوة؛ صار الباب مفتوحاً. أخذت ويندي نفساً عميقاً، وخطت نحو الباب، قبضت على المقبض، وأدارته، ثم سحبته لتفتحه.
أطلت برأسها على ممر فارغ خافت الإضاءة يمتد في كلا الاتجاهين. كان من وضع الملاحظة قد رحل منذ زمن. أخذت نفساً عميقاً آخر، وخطت ويندي إلى الممر. شعرت بالعرى وهي تقف هناك على بعد خطوة واحدة من الباب. بدت غرفة النوم غير المألوفة أكثر الأماكن أماناً، لكنها لم تجد في نفسها قدرة على العودة إلى الداخل. بدلاً من ذلك، اتجهت يساراً حيث ظنت أن الغريب قد ذهب بعد وضع الملاحظة، مارّة بالمزيد من اللوحات الريفية وصور زيتية لأشخاص عجائز يرتدون ملابس قديمة الطراز، مما أثار قلقها كلما أطالت النظر إليها.
كان الممر مصطفاً بتلك النوعية من اللوحات التي يعلقها الأثرياء حين يريدون الشعور بالارتباط بموتى أو بحقول ريفية لن يجدوا أنفسهم يعملون فيها أبداً. أظهرت إحدى اللوحات صبياً يرتدي سترة صفراء، وعنقه محصور في تلك الياقات المكشكشة السخيفة. بدا المسكين كأنه يختنق بالدانتيل. ذكّرها الأمر بدافنشي أو أحد هؤلاء الموتى المشهورين. ما اسمهم؟
"رينيسانس"
أو شيء من هذا القبيل؟ لطالما عجزت عن نطق تلك الكلمة اللعينة. ثم تحركت عينا الصبي. انحرفتا قليلاً. لا. مستحيل. تجمدت في مكانها. انتظرت. أصغت إلى أنفاسها وهي تبدأ بالاضطراب. اتخذت ثلاث خطوات حذرة، وعيناها لا تفارقان عينيه. تتبعتها نظرة الصبي. لا، يا للهول. إنها تتوهم، أليس كذلك؟ توقفت في مسارها، وثبتت قدميها. حدقت به متحدية. تحداه أن يتحرك مجدداً. تحداه أن يفعل أكثر من مجرد النظر.
تحرك... تحرك... تحرك... أنا لا أتوهم. تحرك! انفتح باب بصرير في مكان أبعد، مما جعلها تنتفض. خرج رجل، ببطء وتصلب، كأنه غير واثق مما ينتظره. كان يرتدي حلة وربطة عنق، لكنها بدت عليه غير متناسقة كأنها زي مستعار لا يعرف كيف يملؤه. التقت أعينهما. عرفت ويندي ذلك الوجه. جاريد مكاردل.
"جاريد؟"
رمشت ويندي.
"بحق الجحيم، ماذا تفعل هنا؟"
ضيق عينيه وسط الضوء الخافت.
"وين؟ ما هذا اللعنة؟"
خطا للأمام، ثم ترنح. أسند نفسه إلى الحائط وهو يئن.
"آه! مسمار في جدار!"
كشر متألماً، وهو يميل بجسده إلى جانب واحد. سارعت ويندي نحوه.
"ماذا؟ ماذا حدث؟"
قال من بين أسنان مطبقة: "كتفي".
"حسناً، لا تتحرك".
أرخت سترته برفق. كان قميصه مبللاً عند الكتف. أحمر داكن ولا يزال رطباً.
"يا للهول. إنك تنزف".
قال وكأنه يتلقى خبراً للتو: "أنا؟ هل الأمر سيء؟"
نظر إلى الأسفل.
"هوه. تباً. معك حق. أظن أنني طُعنت".
ارتفع صوتها: "تظن؟ لم تلاحظ ذلك قبل الخروج من غرفتك؟"
"انظري، كنت مشغولاً بمحاولة إيجاد مخرج، وظننت أنني نمت عليه بشكل خاطئ. لقد ألقوا بي على السرير وأنا مستلقٍ على بطني".
أصدر صوتاً حاداً.
"أوه يا رجل. أجل. هذا... أجل. هذا سيء. أحتاج للجلوس. أجل. بدأت أشعر بالألم الآن".
"اثبت، أيها الأحمق. أنت تزيد الأمر سوءاً".
فكت الأزرار، وأزاحت قميصه جانباً، وتجمدت. كان الجرح مخيطاً. بخطوات غير متقنة، لكنه مخيط.
"أحدهم خاط جرحك بالفعل. هل فعلت هذا بنفسك؟"
رمش جاريد في وجهها.
"حقاً؟ لم أفعل ذلك. أخبرتك. استيقظت للتو. كان ذلك الرجل البريطاني. غالباً هو".
"أي رجل بريطاني؟"
"أتعرفين؟ ذاك الذي في الحانة؟ الذي كانت كيت تتسلق فوقه طوال الليل؟ أظن أنه هو من طعنني".
"ولماذا يفعل ذلك؟ هل فعلت له شيئاً؟"
رد بحدة: "لا أعرف! لأنه بريطاني! الأوروبيون غريبو الأطوار. لماذا يقع اللوم علي دائماً؟"
"لأنك أنت".
"ماذا يعني ذلك؟"
رمقته ويندي بنظرة ذات معنى. أشاح بوجهه.
"لكن هناك خطب ما فيه".
"مثل ماذا؟"
"مثل..."
صمت جاريد للحظة. هز رأسه.
"لا شيء".
حسناً. فلتكن كذلك. لم تكن تملك الطاقة لتجادله، لكنه كان يخفي شيئاً.
"خبر جيد: يبدو أن النزيف توقف، لكنك تحتاج لطبيب قريباً جداً. أخشى أن يلتهب الجرح".
"حسناً، هل ترين مستشفى هنا يا ويندي؟"
قالت بسخرية: "دعيني أرى. أوه. بالكاد لاحظت. يا لغبائي. نسيت أننا مخطوفون. ظننت أننا في فندق هوليداي إن اللعين".
"أجل، أجل. أياً كان. أخذوا هاتفي اللعين. هل معك هاتفك؟"
هزت ويندي رأسها.
"نفس الشيء. لا أستطيع العثور على هاتفي".
"توقعت ذلك. سيكون الأمر سهلاً جداً".
"سهلاً جداً لأي شيء؟"
ثم، دوى صوت من أسفل الممر.
"هل هو بخير؟"
انتفض كلاهما. تعثر روي شيرمان خارجاً من زاوية الممر، قميصه مجعد، وربطة عنقه متدلية حول عنقه. كانت سترة حلته ملفوفة حول ذراعه. انكمش عند رؤية لوحة الصبي ذي السترة الصفراء، وتمتم بشيء تحت أنفاسه وهو يمر بجانبها.
"قلت، هل هو بخير؟"
استعادت ويندي أنفاسها.
"إنه بخير. توقف النزيف. هل تستطيع الوقوف يا جاريد؟"
أومأ جاريد، بالكاد. التفتت ويندي إلى روي.
"هل أنت... ضيف؟ أم أنك أنت من...؟"
سخر روي: "تباً لا! أظن أنني خطفتكم؟ يا فتاة، تعرفينني منذ ست سنوات. هل رأيتني يوماً أحمل أكثر من صندوق مشروب؟ أنا رجل مارشميلو بمديونية عقارية. إن بدوت يوماً مثل جيسون موموا، ففي حياتي السابقة. وعلى الأرجح متُّ سميناً حينها أيضاً".
رفع جاريد حاجباً.
"لم أظن أنك تعرف من هو جيسون موموا يا روي".
قال روي وهو يلوح ببطاقة دعوته: "انظر يا فتى، لست بهذا القدم. لا أزال أشاهد التلفاز. هل وصلكما هذا الخطاب المخيف أيضاً؟"
أومأ جاريد نحو المدفأة داخل غرفته.
"أجل. أحرقته".
شم روي الملاحظة.
"هذا الوغد أنيق. هل يعرف أحدكم أين نحن؟"
هزت ويندي وجاريد رأسيهما.
قال جاريد: "قد... يكون لدي فكرة. أظن أننا في المصحة".
قال روي: "هذا لا يبدو كمصحة".
"كانت كذلك. حتى اشتراها ذلك البريطاني. رمم المكان، أتذكر؟ وأظن... أظن أن هذا هو. القصر".
"السائح؟ هو من خطفنا؟"
بدا روي مشوشاً.
"لم أرَ الرجل الذي هاجمني، لكنهم ضربوني على مؤخرة رأسي".
قال جاريد وهو ينظر إلى ديكورات الممر: "هذا منطقي. الأثرياء لا يملكون ذوقاً".
عقب روي: "أنا شخصياً يعجبني".
سألت ويندي: "انتظروا، كم منا هنا؟ هل رأيت أحداً آخر؟"
هز روي رأسه.
"لا. وضعوني في غرفة أخرى خلف الممر الأيسر هناك. أظن أنها تؤدي نحو السلالم. لم أذهب في ذلك الاتجاه حين سمعتكما".
سأل جاريد: "رأيت غرفاً أخرى؟"
أجاب روي: "كلها مغلقة. حاولت".
عندها سمعوا ذلك. موسيقى. بدأت خافتة في البداية. ثم تعالت تدريجياً. أوتار. بيانو. صوت امرأة حزين، ناعم كالوِيِسكي. أغنية حب. ملأت الممر.
سأل روي بتردد: "تسمعون جميعاً ذلك، أليس كذلك؟ هذا ليس في رأسي فقط؟"
أومأت ويندي.
"أجل. أسمعها".
قال وهو يفتش جيوبه: "أوه جيد. ظننت أنني وحدي من أفرط في الشرب".
توقف، وزمجر.
"ابن العاهرة. أخذوا قارورتي. كانت هدية من أخي".
سألت ويندي: "مهلاً يا روي. هل يمكنك مساعدتي معه؟"
"أوه. صحيح".
قبض على جاريد من سترته.
"ليس هذه... آآآه! أيها العجوز اللعين! هذه الذراع المصابة!"
"تباً، آسف! أنت زلق جداً يا رجل".
"أنا زلق لأنني أنزف!"
"حسناً، ساقك ليست مصابة أيضاً، أليس كذلك؟"
"فقط أوقفني على قدمي بحق الجحيم".
أصدر روي صوتاً، وسحبه إلى وضع الوقوف مجدداً من ياقة سترته. ترنح جاريد لكنه ظل واقفاً.
سألت ويندي: "هل أنت بخير؟"
أومأ جاريد، وفكه مطبق.
"سأعيش".
"لننزل إلى الطابق السفلي".
قال جاريد: "لا أظن أنه يجب علينا النزول إلى هناك".
قالت ويندي: "أتريد القفز من النافذة؟ تفضل. سنجد الباب الأمامي في الأسفل ونخرج بحق الجحيم من هناك".
بدأت بالمشي، دون انتظار لحاقهما بها.
سأل روي: "وإن لم يكن هناك؟ ماذا لو لم يكن ثمة باب؟"
"أي نوع من الأسئلة هذا؟"
هز روي كتفيه: "مجرد قول. هذا المكان يثير قشعريرتي".
لكن ويندي لم تجب. انحرفت نحو طاولة كونسول ضيقة مقابل الحائط. التقطت شمعداناً فضياً ثقيلاً وألقت الشمعة جانباً؛ شعرت بوزنه في يدها كأنه هراوة. التفتت إليهما، وعيناها باردتان.
"إنه مجرد سائح واحد، أليس كذلك؟ رجل واحد؟ ما رأيكم يا رفاق أن نمنحه ترحيباً حاراً؟"
ابتسم روي: "يعجبني هذا الصوت".
وجدا السلم الكبير. بدا كأنه خارج من كتالوج زفاف اعتادت ويندي تقليبه، حين كانت لا تزال تظن أن أشياء كهذه قد تحدث لها. درابزين حديدي، سجاد تركي، سلالم مفروشة، وثريا زجاجية تتلألأ في السقف. طراز عتيق. مكان له تاريخ يمكنك رؤيته والشعور به عبر الجدران. كانت السلالم عريضة بما يكفي لأربعة أشخاص يمشون جنباً إلى جنب، لكن لم يفعل أحد منهم ذلك. تحركوا في صف واحد وصعدوا السلالم ببطء.
احتضن جاريد ذراعه المصابة، وظل روي يلتفت خلفهما وكأنه يتوقع شيئاً يزحف من الجدران. بقيت ويندي في المقدمة، والشمعدان جاهز. نظروا إلى الأسفل أثناء نزولهم. ثلاثة طوابق من المساحات المصقولة النظيفة، تلتف نحو ردهة تلمع بمال قديم. تصاعدت الموسيقى كلما اقتربوا.
صوت دوريس داي، حلو كالعسل، يغني "احلم بي قليلاً"، النوع الذي تسمعه في دار مسنين أو في عرض صور جنازة.
وصلوا إلى القاع، وانفتحت الردهة على اتساعها. طاولة بلوط مستديرة في المركز تماماً كقطعة عرض. تمثال أسد نحاسي ينتظر في الأعلى. أنيابه مكشرة. متجمد في منتصف الزمجرة. خلف ذلك، كان باب الصالون مفتوحاً على مصراعيه. لكن روي لم يكن يتجه نحوه.
صرخ: "باب!"
لم يحتج لحث الآخرين. اندفعوا عبر الأرضية نحو الباب المزدوج المؤدي للخارج. خشب ثقيل ومطعم بالحديد. فولاذ مقوى في المفصلات. باب بدا وكأنه ينتمي لقلعة أكثر من منزل. وصلت ويندي أولاً وجذبت المقبض. مغلق مجدداً.
"تباً!"
جذبته بقوة أكبر. لا شيء. لا يمكن أن يحدث هذا. نحن على وشك الخروج!
"ابتعدي عن الطريق!"
اندفع روي متجاوزاً إياها، وألقى بكل ثقله فيه كلاعب كرة قدم. ارتطام. لم يتحرك الباب قيد أنملة. شتم. تراجع وحاول مجدداً. ارتطام. نفس النتيجة.
"تباً!"
دلك روي كتفيه المتألمتين. وقف جاريد هناك، مستنداً إلى الحائط.
"هذا كل ما في أمر الباب الأمامي".
رمقت ويندي الباب بغضب.
"أجل. هذا كل ما في الأمر".
سأل روي: "ماذا الآن؟"
ثم صوت خدش، وتخطي، وفرقعة من غرفة الصالون، وبعد ثلاث ثوانٍ، تولى فرانك سيناترا زمام الأمور بصوته المميز، مغنياً "أنت تحت جلدي"
وكأنه يعنيها بأسوأ طريقة ممكنة.
قالت ويندي: "أظن أننا ننتظر مضيفنا".
عقب جاريد: "ونضربه حتى الموت؟"
"ذلك أيضاً".
عادوا إلى غرفة الصالون.
بدا الصالون كأنه ما كانت تتوق إليه مجلة "أركيتكشرال دايجست".
أحد تلك الأشياء التي تراها أثناء جولات المشاهير في منازلهم. لطيف. مرتب. مبهج جمالياً، مما يعني أن فريقاً كاملاً من العمال نسقه. لم يبدُ أن أحداً جلس على الأثاث. أرائك جلدية بيضاء بغير تجاعيد. طاولة قهوة زجاجية طويلة لا شيء عليها سوى بضعة كتب سميكة عن التصميم الداخلي السويدي والرقص الحديث، وزهرة أوركيد وحيدة في مزهرية سوداء نحيفة لا غبار عليها. مرت ويندي وتجاهلتها. كانت الإضاءة الخفية في الأعلى تتوهج بلون ذهبي خافت، مغرقة الغرفة في هذا الضوء الكهرماني الباهت.
كان ينعكس عن التركيبات الكرومية، والمدفأة الرخامية، والأرفف المرتبة بدقة والمصطفة بكتب ذات غلاف مقوى تشبه الموسوعات. كانت الغرفة تفوح برائحة الأرز وطلاء الليمون. غراموفون أسود في الزاوية مع أسطوانة فينيل تدور في دوائر كسولة. كانت هناك حانة صغيرة في الزاوية الأخرى مع خزانة مليئة بالمشروبات القوية. زجاجات مصطفة حسب اللون والطول. لم تبدُ أي واحدة منها ملموسة. من الجهة المقابلة للباب كانت هناك نوافذ كبيرة؛
بالكاد يمكن الوصول للخارج. حاولوا فتح النوافذ لكنها كانت مغلقة ومحصنة أيضاً. حاولوا رمي كرسي عليها، لكن الزجاج لم ينكسر. حاولوا بضع مرات.
قال روي وهو يلهث: "ما الذي صنع منه هذا اللعنة؟"
لا يريدوننا أن نغادر، فكرت ويندي. أكثر فأكثر، لم يكن الموقف يبدو صحيحاً. كانت هناك حلقة مفقودة. لكن ما هي؟
ضحك جاريد: "بالطبع لا. أضيفي ذلك لقائمة الأشياء الغريبة الليلة".
جلس جاريد على الأريكة مهزوماً.
قال روي وهو يرمي الكرسي بعيداً: "تباً! أحتاج لشراب".
كان قد كسر ساق الأثاث بالفعل.
أشار جاريد: "ساقه مكسورة".
قال روي: "يمكنهم إرسال الفاتورة لي".
لكن ويندي لم تستسلم بعد. حاولت المشي إلى ممر آخر، إلى غرفة أخرى لتجد مخرجاً آخر، لكن حين لمحت الممرات خافتة الإضاءة المتصلة بالردهة، غيرت رأيها. لم تكن فكرة جيدة أن ينفصلوا الآن، ليس حين لا تعرف من ينتظر في الطرف الآخر. تراجعت عائدة إلى الصالون.
سأل روي: "لا شيء؟"
كان قد داهم الحانة بالفعل وصب لنفسه كأساً من الويسكي. هزت ويندي رأسها.
"يا للخسارة".
رفع الزجاجة.
"تريدين بعضاً؟"
أومأت.
"لم لا".
قال جاريد: "وأنا أيضاً. قد يساعد في تخفيف الألم".
"قادم إليك".
ناول روي الآخرين كأساً، وشربوه في صمت. ينتظرون. بعد خمس دقائق، سمعوا خطوات قادمة من خارج الردهة، تتعالى. وقفت ويندي وأمسكت الشمعدان. أمسك روي زجاجة، مستعداً لرميها ككرة سريعة. تراجع جاريد، باحثاً بجنون عن سلاح، وانتهى به الأمر بإمساك كتاب العمارة السميك، مستعداً لرميه أيضاً. لم يكن مثالياً، لكنه ثقيل بما يكفي لإيقاف من كان قادماً. خطت امرأة إلى إطار باب الصالون. شعر أشقر، ترتدي فستاناً أحمر طويلاً بحمالات رفيعة، وأحمر شفاه مطابق.
في البداية، ظنت ويندي أنها ضيفة أخرى، ضحية مخطوفة أخرى وجدت طريقها للأسفل من الطوابق العليا، لكن المرأة ابتسمت لهم ابتسامة عارفة.
سأل روي من الحانة: "من بحق الجحيم أنتِ؟"
"اسمي جيسيكا، شكراً لسؤالك. الدوق يود رؤيتكم الآن".
دون تردد، رمى روي الزجاجة عليها، لكنها تحركت كالسوط، وأطاحت بالزجاجة من الهواء وكأنها لا شيء. تدحرجت بسلام على السجاد. لم تنكسر. وقبل أن يتمكن جاريد وويندي من التصرف، سحبت مسدساً من خلفها، ووجهته إليه. وإليها.
قالت: "لا، لا. تراجعا يا كلاكما. أدبا. ابقيا هادئين يا أحبائي الصغار. حافظا على ذكائكما. الليل لا يزال في بدايته. هناك الكثير مني ليدور حولكم. لا تقلقا".
أمسكت المسدس للحظة أطول، ثم أنزلته.
قالت: "اتبعاني. لا نريد إبقاءه منتظراً".
قالت ويندي: "الدوق. تقصدين الرجل البريطاني الذي جاء إلى ريمليز؟ هل هو نفس الرجل؟"
"نعم. وسيدنا".
دارت جيسيكا على عقبيها، وشعرها يتأرجح، وخرجت من غرفة الصالون ونزلت الممر. لم يتحرك أي منهم في البداية. لكنهم تبعوها. ماذا كان بوسعهم فعله غير ذلك؟ تنهدت ويندي.
همس روي: "ما الذي نفكر فيه؟"
قال جاريد: "لا أعرف. إيجاد أسلحة أفضل؟"
لم تقل ويندي شيئاً، لكنها أبقت الشمعدان قريباً. مشيت جيسيكا أمامهم، لا تزال بذلك الفستان الأحمر، والوركان يتأرجحان، والمسدس في قبضتها. لا عجلة. كأنها تعرف كيف سينتهي هذا. ثم، انفتح الممر على قاعة الطعام. كانت ضخمة. طاولة تمتد عبر الغرفة مصنوعة من خشب داكن مطلي، تلمع تحت زوج من أضواء الثريا. الكثير من الكراسي مصطفة على كلا الجانبين. أكثر مما يحتاجه ثلاثة أشخاص.
شعرت ويندي وكأنها دخلت للتو إلى موقع تصوير "بريدجيرتون".
فقط هذا ليس "بريدجيرتون"، وليس برنامجاً تلفزيونياً، فكرت ويندي.
في الطرف البعيد جلس رجل في حلة خمريّة وقميص أبيض. الدوق. لم ينهض. اكتفى بالنظر للأعلى من نبيذه وكأنه كان يتوقعهم طوال الليل. وكأنه لم يختطفهم للتو ويحضرهم إلى منزله. تجمدت ويندي. ذلك الوجه - عرفته. كان هو الرجل. الوسيم الذي كانت كيت تتحدث إليه في وقت سابق، قبل أن يبدأ كل هذا الهراء. نفس الشعر الأسود المصفف للخلف. نفس الغطرسة الكسولة. نفس الابتسامة الساحرة. كأنه يملك كل شيء في الغرفة، بما في ذلك هم.
انزلقت جيسيكا إلى جانبه وجلست بجواره. وضعت المسدس بجانب طبقها وكأنه جزء من أدوات المائدة. هي أيضاً ابتسمت لهم، مشيرة لهم بالاقتراب. في نهايتهم من الطاولة، كانت هناك ثلاثة أماكن مهيأة، علامة على أن هذا هو المكان الذي يجب أن يجلسوا فيه - الضيوف. جلست ويندي على اليسار. وجلس روي وجاريد مقابلها. أطباق بيضاء، شوك مصقولة، كؤوس نبيذ أحمر نصف ممتلئة بالفعل. أمسك روي كأس النبيذ وشربه حتى النهاية.
هز كتفيه للآخرين. كان الدوق وجيسيكا يجلسان بعيداً جداً عن متناول اليد بسرعة. لو حاولوا فعل أي شيء، سيتعين عليهم الركض طوال الطريق إلى النهاية، مما يمنح المرأة وقتاً كافياً لإطلاق النار على أي منهم أولاً. لكنها لا تستطيع إطلاق النار علينا جميعاً، أليس كذلك؟ استطاعت ويندي رؤية يدها تستقر على بعد بوصات فقط من المسدس. عيناها هادئتان. تحسبان. لكن لا يوجد سوى اثنين منهم.
بالتأكيد يمكننا التغلب عليهما، أليس كذلك؟ نظرت ويندي إلى جاريد عبر الطاولة. لكن ليس وأحدنا مصاب بالفعل. من الأفضل الانتظار.
قال الدوق بصوت ناعم وواثق: "مرحباً بكم في قصري. الملاذ الأخير. أعتذر عن إبقاء الثلاثة منكم منتظرين. هل تناسبكم الملابس التي وفرتها لكم؟"
لم يجب أحد. تحرك جاريد في مقعده. حاول أن يبدو رائعاً وهادئاً، لكنه فشل. لاحظت ويندي ذلك من خلال انطباق فكه، وأصابعه التي ترتجف بالقرب من مفرش الطاولة. كان جاريد خائفاً. لم تستطع لومه. بدت الغرفة بأكملها وكأنها فخ. لقد دخلوا للتو إلى مصيدة وأغلق أحدهم الباب خلفهم. لكن كان هناك شيء آخر أيضاً. الطريقة التي لم يستطع بها جاريد النظر في عيني الدوق. كأنه يعرف شيئاً يجب أن تعرفه هي.
التقت نظرة جاريد بنظرتها، وهز رأسه ببطء. حرك شفتيه، لكن ويندي كانت سيئة جداً في قراءة الشفاه، ولم تلتقط ما قاله. أعادت ويندي نظرتها إلى الدوق. حدق بها في المقابل. يبتسم وكأنه على وشك التهامهم أحياء. وربما كان كذلك.
قال: "كلوا".
فجأة، نبت الطعام، طعام حقيقي، من الطاولة في غضون ثانية. تراجعت ويندي في كرسيها. شتم جاريد. كاد روي يقلب نبيذه. شرائح لحم وبطاطس للفتيان وسمك سلمون مشوي جيداً لويندي. طبقها المفضل.
هتف روي: "يا للهول! كيف..."
لم يتغير تعبير الدوق تقريباً. نظرته ثاقبة.
قال مجدداً: "كلوا".
بلع جاريد ريقه.
"لماذا لا تقول ما لديك لتقوله، وتنتهي من الأمر بالفعل؟"
رغم أن صوته اهتز في النهاية.
"لماذا أحضرتنا إلى هنا؟"
سأل الدوق: "لا أستطيع استضافة أحد على العشاء؟ سامحوني. كنت غير مهذب. أين آدابي؟ كان يجب أن أعرف بنفسي. اسمي الدوق هنري لويس دنكان، مضيفكم ومالك القصر. يسعدني لقاء الثلاثة منكم. الآن، من فضلكم. كلوا. حرصت على توفير وجباتكم المفضلة. وأعدكم، هناك حلوى بعد أن تنهوا عشاءكم. إنها متعة".
وجدت ويندي نفسها تقول: "لست جائعة"، دافعة الطبق بعيداً قليلاً.
لم تظن أنه يجب عليها التحدث، لكن الأوان كان قد فات لاستعادة كلماتها. لان وجه الدوق.
"أوه، حسناً، لا بأس يا آنسة موريسون. لست هنا لأجبرك".
ارتشفت من نبيذه. نظرت ويندي إلى طبق الدوق. لم يكن هناك شيء.
"لست جائعاً؟"
توقف الدوق. نظر إليها. ابتسم.
"أوه، أنا جائع جداً يا آنسة موريسون".
شحب وجه جاريد.
"لأن... لأنك ستأكلنا، أليس كذلك؟"
سأل روي: "هوه؟ عما تتحدث؟"
"إنه مصاص دماء يا روي".
صمت روي للحظة أطول.
"أمم، عما تتحدث يا فتى؟"
"ذلك الوغد هناك مصاص دماء. رأيته. أتذكر الآن".
"مصاصو الدماء ليسوا حقيقيين".
قال جاريد: "الطعام ظهر للتو على الطاولة يا روي. هذا يلخص من نتعامل معه".
"أنا مخمور. لا أعرف ما رأيته. لكنني متأكد تماماً أن مصاصي الدماء ليسوا حقيقيين".
التفت روي إلى ويندي.
"أليس كذلك؟"
لم تجب ويندي وظلت تحدق في هنري.
سألت: "هل أنت كذلك؟"
أجاب هنري عرضاً وكأنه أخبرهم للتو عن حالة الطقس: "نعم. أنا كذلك".
هز روي رأسه: "أنت تكذب".
سألت جيسيكا وهي تنظر إلى طبقها: "هل سنأكل أم نستمر في الثرثرة؟"
لم تلاحظ ويندي إلا عندما مدت عنقها لترى طبقها جيداً. لحم نيء. نوع من الأعضاء المدممة. كبد أو كلية، ربما؟ أشاحت ويندي بنظرها عنه باشمئزاز.
"نعم يا عزيزتي. يمكنك الأكل".
أمسكت جيسيكا بشوكة وسكين وحفرت في الأحشاء، وأخذت قضمة كبيرة. عصارات حمراء تسيل على جانب شفتيها ولعقتها.
توسل جاريد: "انظر يا رجل. أنا آسف لأنني هاجمتك في موقف السيارات، حسناً؟ أنا آسف لأنني حاولت طعنك! كنت غبياً!"
التفتت ويندي برأسها.
"فعلت ماذا؟"
تمتم روي: "يا للمسيح، يا فتى".
لكن جاريد تجاهلهم.
"كنت غيوراً. كنت مخموراً. كنت تتحدث إلى كيت، وهي تحبك. أستطيع رؤية أنها تحبك. لم تنظر إليّ بتلك الطريقة يوماً. و... لم أكن أفكر. كنت غاضباً. كنت هائجاً. وأردت فقط أن ترحل. يجب أن تصدقني".
"إذن... قررت طعني في موقف السيارات بدلاً من ذلك؟"
صمت جاريد للحظة.
"نعم. أنا آسف جداً. آسف جداً".
انفجر جاريد في البكاء. لم تكن ويندي تعرف ما إذا كان جاريد يتصنع لأنها تعرفه جيداً، نشأت معه في هذه البلدة الملعونة. لم يكن الرجل قادراً على الاعتذار ولو قليلاً. لكنه كان هنا، يتباكى ويتذلل أمام هذا الرجل. كان مشهداً مرعباً.
"أقبل اعتذارك يا سيد مكاردل. من الجيد سماع ذلك، وأعتقد أنك صادق حقاً".
أطلق جاريد زفرة ارتياح مهتزة.
قال وهو يمسح دموعه: "أريد فقط العودة للمنزل".
لكن هنري لم ينتهِ من الكلام.
قال بلطف تقريباً: "لكن أخشى أنني لا أستطيع السماح لكم جميعاً بالرحيل".
توسل جاريد مجدداً: "لن أتحدث عن هذا. سنتركك وشأنك. انسَ أن هذا حدث، حسناً؟"
"ليس هذا فقط، آسف"، قال هنري.
"كما قلت... أنا جائع جداً. وأنتم - الثلاثة منكم - أنتم في قائمة الطعام".
انتفضت جيسيكا: "أوه؟ هل سنقتلهم الآن؟"
قطب هنري جبينه.
"يبدو أنهم ليسوا جائعين. قدمت لهم وجبتهم الأخيرة، لكنهم رفضوا".
نهض. صارت الغرفة أكثر برودة.
"أظن أن الوقت قد حان للحدث الرئيسي".
دفعت ويندي كرسيها ونهضت بسرعة. لم تهتم عندما تحطم على الأرض خلفها. نهض جاريد وروي أيضاً.
قالت: "لا! أرجوك! يجب أن تدعنا نرحل!"
"كما قال - لن نقول أي شيء. نحن جيدون في إبقاء الأمور هادئة، حسناً؟ إذا كنت تريد جاريد لأنه حاول قتلك، إذن، يمكنك أخذه".
"ما هذا اللعنة يا ويندي؟!"
صرخت ويندي: "اخرس!"
"لا علاقة لنا بهذا. أنا وروي. أرجوك. فقط دعنا نرحل، ولن نزعجك. لن نذهب للشرطة!"
أمال هنري رأسه. اختفت ابتسامته الآن.
"لو كان الأمر بهذه البساطة يا آنسة موريسون".
حول عينيه إلى روي. ثم إلى جاريد. عائداً إليها.
"لكنكم تعرفون ما أنا. لقد اختطفتكم. أحضرتكم إلى هنا. لا أستطيع المخاطرة. لكن..."
حبست ويندي أنفاسها. أرجوك. أرجوك، أرجوك، أرجوك...
"لكن سأمنحكم وقتاً للخروج من هنا".
انفجرت جيسيكا: "نمنحهم ماذا؟"
كادت ويندي تقفز. على الأقل كان هناك بصيص أمل. لو استطعت إقناعه بـ - توقفت، وهي تشاهد هنري يهمس في أذن جيسيكا ونهضت المرأة من مقعدها، وسارت عبر باب جانبي خلف هنري، وعادت بعد دقيقة مع أربعة رجال آخرين. غرق قلب ويندي. آل سوير. لم تتعرف إلا على لوك بالوجه والاسم، لكنها تذكرت بشكل غامض مقابلة إخوته في الماضي. لماذا هم هنا؟ لم تتعرف على الرجل الرابع. ضخم، عريض المنكبين، ويرتدي قناع ثعلب مخيف.
كان يجر فأساً مزدوجة خلفه.
سأل روي بحدة: "آلان؟ غارث؟ لوك؟ ماذا تفعلون هنا؟ هل أنتم شركاء في هذا؟"
شبك آلان ذراعيه.
"مرحباً يا روي. شكراً على المشروب في الليلة الماضية. يؤسفني رؤيتك هنا. آسف يا رجل".
لم يستطع روي العثور على الكلمات. التفت آلان إلى هنري.
"لماذا استدعيتنا إلى هنا؟"
"حسناً... لا يوجد سوى ثلاثة منهم. إنها مجموعة تنقيب صغيرة، ولا يبدو من العدل أن نتكاتف ضدهم بينما أحدهم مصاب بالفعل. سيموتون في خمس دقائق. ربما عشرة. ليس مضموناً أننا سنجمع أي جوهر. ولن يكون الأمر ممتعاً".
"إذن؟ سنطيل الأمر كالعادة".
ابتسم هنري: "ما رأيكم أن نجعلهم يختارون بدلاً من ذلك؟"
قطب لوك جبينه: "يختارون ماذا؟"
"الصياد. النموذج الأصلي الذي يطاردهم. بهذه الطريقة، يمكننا الاستمتاع ببعض المرح. يمكننا حتى المراهنة".
تحمس غارث وآلان للأخير.
قال لوك: "أمم، انظر، أعرف أننا جدد على الزنزانة، لكن لا أظن أن هذه هي الطريقة التي يعمل بها أي من هذا".
مالت جيسيكا للأمام: "اصمت!"
"أكمل يا هنري..."
"كما قلت، لا يوجد سوى ثلاثة منهم، وكلنا نتوسل لبعضنا البعض للحصول على قتلة الليلة. حسناً... هذا حل".
"أعرف. لهذا نحن هنا"، تدخل لوك مجدداً، لكن جيسيكا أسكتته.
"قررنا أن المبتدئين يجب أن يحصلوا على القتلة الليلة. خاصة أنا، لأنني الأصغر".
رفعت جيسيكا يدها: "أمم، لم أوافق على ذلك. من جعل هذه الإوزة مسؤولة؟"
أعاد هنري الجميع إلى الموضوع: "لهذا السبب - من الأفضل أن يختاروا هم من. المنقبون. إنهم الطرف المحايد. ليس نحن".
التفتت رؤوسهم جميعاً إلى الطرف الآخر من الطاولة. ثم، إلى شيء فوقهم. ما هذا بحق الجحيم؟ بدا وكأنهم يستمعون إلى شيء ما. أو إلى شخص ما. كانت ويندي أكثر ارتباكاً. منقبون؟ اختيار؟ نماذج أصلية؟ ما هذا بحق الجحيم؟ نظر إليهم هنري مجدداً.
"إذن، ماذا سيكون؟"
سأل جاريد: "ماذا؟"
"اختاروا. جالوت. آل سوير. جيسيكا -"
قالت جيسيكا بغنج وهي تلوح لهم بأصابعها: "مرحباً".
قال هنري: "أو أنا. هناك المزيد، لكنهم في نوبة حراسة الليلة. لا نريد أن يتم مقاطعتنا".
سأل جاريد مجدداً: "لماذا؟"
قالت ويندي بنفاد صبر: "ألا تستمعون؟ إنهم يدعوننا نختار من يطاردنا عبر القصر في لعبة لعين".
"أوه".
لم ينتظر جاريد لحظة.
"إذن نختار الفتاة".
أشرقت جيسيكا: "من؟ أنا؟ ياي!"
قالت ويندي: "تمهلوا. نحتاج للقرار كمجموعة".
لم تستطع تصديق الكلمات التي تخرج من فمها ولماذا كانت تساير هذا الأمر أصلاً. هذا جنون!
قال جاريد: "يمكننا التعامل معها".
تذمرت جيسيكا: "فقط لأنني امرأة؟ الآن، أنا مهانة. أمزح! لا أهتم".
قال روي من الخلف: "لا، ليست هي. أعرف الفتاة المجنونة حين أراها".
أخذت جيسيكا قضمة أخرى من الأحشاء من طبقها: "أوه، شكراً! أنت تعجبني من بين الثلاثة".
تحرك روي بعدم ارتياح: "أجل. دعونا لا نختارها. لديها مسدس".
كان جاريد محبطاً: "وماذا؟ إنه مصاص دماء! مجرد رفض كبير وضخم للرجل ذي الفأس هناك. لا مؤاخذة. وآل سوير، حسناً، هناك ثلاثة منهم ضد الثلاثة منا. ثلاثة ضد ثلاثة. لا أرى فرصنا تتحسن إذا قاتلناهم".
"إذن ماذا؟ نختار - أوه يا للهول، لا أصدق أنني أقول هذا حتى - مصاص الدماء؟"
قال جاريد: "ما رأيكم ألا نختار على الإطلاق؟ دعونا نخرج من هنا وحسب".
قال هنري: "إذن، سنطاردكم. كلنا. يا آنسة موريسون، لقد طلبتِ فرصة، حسناً، هذا ما أعرضه".
سألت ويندي: "ما الذي يمنعكم جميعاً من ملاحقتنا على أي حال؟"
"قد لا نبدو كذلك، لكننا نفي بكلمتنا".
احتاجت ويندي للتفكير. لن تختار آل سوير. كما قال جاريد، كان هناك ثلاثة منهم، مما يعني أن ثلاثة أشخاص سيطاردونهم. لم تعجبها الرجل الضخم من الخلف. واعدت الكثير من الرجال الذين ارتدوا الزي العسكري، والطريقة التي يحمل بها نفسه برزت لها. عسكري. مدرب بشدة. لا يمكنها تحمل ذلك. بقدر ما تحب ويندي تسمية نفسها نسوية، كانت جيسيكا قصيرة، نحيفة، وبدت وكأن الرياح يمكن أن تطيح بها على الشاطئ، لكن روي كان مصراً على عدم اختيارها.
ولم يعجبها كيف استجابت المرأة عندما اختارها جاريد في وقت سابق. كانت متحمسة جداً. فضلت تلك النتيجة. نظرت ويندي إلى طبق جيسيكا وكومة الكبد النيئ المقطع عليه. ترك ذلك هنري.
قالت: "ماذا عنك؟"
"لا، إنه..."
" - مصاص دماء. بالتأكيد".
شككت ويندي فيما إذا كان ذلك صحيحاً.
"إذا كان مصاص دماء، هل يعني ذلك أيضاً أن تلك المرأة مصاصة دماء؟ وآل سوير أيضاً؟"
"أنا... لا أعرف..."
قال لوك وهو مهان: "أمم، نحن لسنا مصاصي دماء يا سيدة"، لكن غارث وخزه ليسكت.
قالت ويندي: "إذن، نختارك أنت يا دوق. يا رفاق؟ هيا. دعونا ننتهي من هذا وحسب".
قال روي: "أجل. حسناً. إذا كان علينا الاختيار، فسنختاره. آسف يا جاريد".
"لكنه هو من خطفنا! لا يجب أن نختاره!"
قال روي: "هناك ثلاثة منا وواحد منه. سأغتنم تلك الفرصة".
"يا جاريد، هيا! إذا كان مصاص دماء، فنحن نعرف كيف نقتل واحداً. ثوم. وتد في الصدر. ضوء الشمس".
أراد جاريد شد شعره: "من الأفلام! حسناً! إذا لم تكونوا جميعاً مصاصي دماء، فماذا أنتم؟"
أشار إلى المرأة.
"أمم، هل يجب أن أقولها بصوت عالٍ؟"
قال هنري: "قد يكون ذلك أفضل يا عزيزتي. إنهم يعرفون أنني مصاص دماء. من العدل فقط أن يعرفوا من أنتم جميعاً".
"أرغ، حسناً. أفسدتم المتعة. إذا كنتم تريدون حقاً أن تعرفوا، يا وسيم، أنا شيطانة. قرون، ذيول، وكل شيء. أتملكك وأقتلك من الداخل".
قال لوك: "نحن مستذئبون".
رمقه آلان وغارث بنظرات غاضبة.
"ماذا؟ لقد سألوا".
قالت جيسيكا: "والرجل الضخم هناك ليس ثرثاراً. لكنه القاتل الكلاسيكي. قاتل مقنع. قتلة معسكرات الصيف يموتون واحداً تلو الآخر. لديه أعلى معدل قتلى بيننا، بالمناسبة. شخصياً، لن أختاره. فرصكم ستنخفض بشدة".
رمق جالوت جيسيكا بنظرة غاضبة، منزعجاً. لم تستطع ويندي وجاريد وروي تصديق آذانهم.
ضحك روي: "إنهم مجانين بحق، أقول لكم! هل نستمع حقاً لهذا الهراء؟!"
سألت جيسيكا: "إذن، يا جاريد، أنت الصوت الأخير. أنا أم هنري؟"
"أنتِ شيطانة، قلتِ؟"
"نعم. الوحيدة والفريدة".
"أي واحدة؟ طارد الأرواح الشريرة، الشعوذة، غادر، أم الشر الميت؟"
"أوه. إم، لم أفكر في ذلك حقاً".
نقرت جيسيكا على ذقنها بإصبعها.
"أظن الشر الميت".
التفت جاريد إلى الآخرين بسرعة: "أختار مصاص الدماء".