الملاذ الأخير الجزء الثالث عشر
الواحدة ودقيقتان صباحاً أربع ساعات حتى بزوغ الفجر مغامران اثنان متبقيان...
خطوة أخرى ملعونة، خطوة أخرى. صعد جاريد الدرج درجتين في كل وثبة، رئتاه تنهجان، حذاؤه ينزلق على الخشب المصقول، والعرق يغطي وجهه. كانت ويندي تتقدمه كطريدة جريحة، تتخبط في ذعر. ومن خلفهما، كانت صرخات روي تنهش ورق الجدران، وقد استحال صوته إلى عواء مخنوق. عرف جاريد ذلك الصوت. سمعه في أيام صباه بساحة المدرسة، حين كسر أندرو ويتل ساقه في حصة كرة القدم بالصف الخامس، وكيف عوى حينها كطفل رضيع ينادي أمه.
لكن في صرخات روي شيء مريب. شيء لم يستطع تفسيره. عجز عن تحديد ماهيته، وهذا ما أقلقه. وصلا إلى الطابق الثالث. في الأسفل، أرى دماء هنري القاتلة تسري في عروق روي، تعيد حياكة عظامه المكسورة؛ طقة، فشد، فثانية مرعبة تلو الأخرى. لم يتوقف المنقبون للاستماع أو الكلام. لم يفعلوا ذلك إلا حين بلغوا بسطة الطابق الثالث.
صاح جاريد والعرق يسيل على فكّه: "أي طريق؟!"
استدارت ويندي، وجهها شاحب وزجاجي: "اليسار. لا، اليمين!"
"أمتأكدة أنتِ؟"
قالت وهي غير واثقة: "أجل. أظن ذلك".
"تباً!"
وضع جاريد يده على الجدار: "يبدو هذا المكان كمتاهة عملاقة ملعونة".
"إنه على اليمين يا جاريد. أقسم".
كانت ترتجف. لم يثق بذاكرتها، لكنه لم يملك خياراً أفضل، وكل ثانية يقفانها هنا هي ثانية إضافية لهنري ليلحق بهما. ربما كانت الأفلام محقة. الأثرياء مجرد كائنات مقززة لا يملكون عقولاً سوية. ماذا قال له لوب مجدداً؟ المال يسهل ارتكاب الشرور. وهذا النوع صدف أن يكون من مصاصي الدماء، يرتدي بذلات السهرة ويفوح بالعطور كأنه يزين طعامه بالجواهر. ثم توقف الصراخ. انتفض جاريد ونظر إلى الدرج الكبير.
لم يسمع وقع أقدام تصعد. لم يرَ ظلاً داكناً يلوح فوق الدرابزين. لم يجد مصاص الدماء يحدق بهما. لكن الصمت كان أسوأ. الصمت يعني التخطيط. يعني أن هنري يطاردهما الآن. فكر جاريد بكآبة: آخر قطعتين من شريحة اللحم في طبقه الفاخر. انتصب شعر ذراعيه كأنه تحت تأثير كهرباء ساكنة. تذكر قاعة الرقص: هنري يندفع عبر الرخام كأن في ساقيه مكابس هيدروليكية. في لحظة كان على بعد أربعين قدماً.
وفي التالية، كان يتنفس خلف رقبته ويصفعه كأنه مجرد قطعة أثاث. كان لتلك اللعنة ضربة قوية، ربما كسر ضلعاً أو اثنين. صار التنفس أصعب مع كل خطوة يخطوها جاريد. إذا كان بهذه السرعة وقد فرغ من روي، فبإمكانه الوصول إلينا. ثم طرأ السؤال الذي يخشاه جاريد: لماذا اخترناه بحق الجحيم؟ كيف سأشرح كل هذا للشرطة؟ لن يصدقوا أن مصاص دماء فعلها! لا وقت للضياع. أمسك بمعصم ويندي وجذبها نحوه.
لم تقاوم. طقطقت كعبا حذائها العالي على الأرضية وهما يندفعان في الرواق الأيمن. لم يدرِ لمَ لا تزال ترتدي ذلك الشيء الذي قد يكسر كاحليها. لم يسأل. قد تكون ويندي وسيلة إلهاء جيدة لاحقاً إذا ساءت الأمور. لن أموت الليلة. لن أموت أبداً.
ثم أشارت ويندي: "يا للهول! أتذكر تلك اللوحة. الصبي ذو السترة الصفراء!"
أي لوحة؟ لم يلتفت جاريد. كانت قد بدأت تعدو أسرع، وهذا كان كافياً. ظهرت الغرفة سريعاً. اندفعت ويندي، تحررت من قبضته، واصطدمت بكتفها بالباب الخشبي.
قالت وهي تتهلل وتثب بحماس: "هذا هو! هذا هو! هيا، ادخل!"
تبعه جاريد وعيناه على الرواق خلفهما. فارغ. لكن إلى متى؟
"ما الذي تنتظره بحق الجحيم؟"
أغلق جاريد الباب: "لا أراه بعد".
أشارت ويندي إلى النافذة: "انظر! إنها مفتوحة! كنت محقة!"
لم يجب جاريد. عبر الغرفة إلى الخزانة وبدأ يدفعها. كانت أثقل مما بدت، وقد نفد وقوده. يا للسماء، ستكون ليلة طويلة.
"ساعدني في هذا!"
فهمت ويندي ما يفعله، فوقفت في الجانب الآخر ودفعت.
كان صوتها يرتجف: "أتظن حقاً أن هذا سيوقف مصاص دماء؟"
لم يرفع جاريد رأسه: "لا".
"إذن لماذا..."
توقف قليلاً: "سيؤخر وصوله. ربما".
لم يكن جاريد واثقاً حتى من ذلك. كانت تلك أمنيتهما الوحيدة. التأخير. ثانية هنا، وثانيتان هناك. وقت كافٍ للزحف خارج تلك النافذة والدعاء ألا تتحطم ساقاهما من السقوط.
تمتمت ويندي: "أظنني أسقطت سلاحي في الخارج".
"مستحيل أن نعود لنحضره".
"لم أكن أقترح ذلك".
دفعا مجدداً، وساقاهما ترتجفان. احتكت الخزانة بالخشب بصوت صرير. لو كان أحدهم في الرواق لسمع هذا الضجيج كله. كانا مكشوفين للغاية.
سأل جاريد: "كيف حال رقبتك؟"
انتفضت ويندي: "لم أكن يوماً أفضل"، كذبت.
"كيف حال كتفك؟"
"لم أكن يوماً أفضل".
دفعة أخرى. ارتطمت الخزانة بالإطار.
قالت: "لم أعد أسمع روي. أتظنه..."
قال جاريد: "لا تفعلِ. فقط... لا".
"ربما هرب؟"
أخبره صمته بكل ما تحتاج لمعرفته.
قالت مندفعة: "الكراسي. يمكننا تكديس الكراسي".
هرعت إلى طاولة الزينة، التقطت الكرسي، ودفعت به فوق الخزانة. تلاها جاريد، ساحباً مسنداً صغيراً من أمام الموقد، ضاغطاً على أسنانه من ألم ذراعه. لماذا لا أكون أسرع؟ لماذا لا أكون أقوى؟ هذا مثير للشفقة. كدسا الأثاث كأطفال يبنون حصناً. ماذا بوسعهما أن يفعلا غير ذلك؟
قال جاريد وأنفاسه متقطعة: "الملاءات. اربطيها هكذا".
"حسناً".
لم تسأل ويندي. مزقت الملاءة العلوية عن السرير وبدأت تعقدها بالأخرى. أمسك جاريد بالثانية وشاركها، يربط ويشد ويعقد بأصابع مجروحة ومرتجفة. ربط الطرف الأخير بعمود السرير وشدّه بقوة. ثبتت العقدة.
كان صوته حاسماً: "سأنزل أولاً".
"لكن ذراعك..."
"قلت سأنزل أولاً. تأكدي من أن الأمر آمن؟"
لم تجادله ويندي. بدا الخارج خطيراً بقدر الوحش الذي يطاردهما في الداخل. كان الخارج مظلماً، ولم يبدُ أن هناك مكاناً للاختباء. لكن هناك الكثير من الأماكن للركض، فكر جاريد. لم تبدُ ويندي عداءة سريعة. إن كانت كذلك، فهي لم تظهر ذلك. نأمل أن يكون مصاصو الدماء كالدببة. يلاحقون الطريدة الأبطأ. حتى مع ذراعه المصابة، قد ينجو جاريد ويخرج من هذا الجحيم. آسف يا ويندي. تحرك جاريد نحو النافذة.
لفح هواء الليل البارد وجهه كالصفعة؛ صرخت عضلاته حين رفع نفسه إلى حافة النافذة، متجاهلاً النبض في كتفه. لم يعد الأمر مهماً. الألم لا يعني شيئاً حين يشم الموت أثرك، وذلك اللعين لا يبعد سوى نبضة قلب. سمع خشخشة خلفه: مقبض الباب.
همست ويندي: "يا للهول"، ثم أضافت بإلحاح: "إنه في الخارج! جاريد، إنه عند الباب اللعين! أسرع!"
رد بحدة: "أنا ذاهب! أنا ذاهب!"
أخرج ساقه من النافذة وأمسك بالعقدة الأولى في حبل الملاءات. بدأت كفاه تتعرقان، وكان يكره ذلك. لماذا الآن؟ لماذا الآن؟! كان السقوط في الأسفل حفرة سوداء. ربما يرى بعض الشجيرات. ربما ينتهي به الأمر بكسور. لم يرغب في تخيل ذلك الألم. لم أرَ شيئاً. لو كان ضوء القمر موجوداً، ربما كان بإمكانه التصويب بشكل أفضل. كان السقوط من الطابق الثالث، ولن يخاطر بالقفز الآن. يمكنه العيش بذراع سيئة، لكنه لا يزال بحاجة لساقيه ليهرب بأقصى سرعة.
أخرجت ويندي رأسها من النافذة: "حرك مؤخرتك البطيئة!"
دويّ. اهتز الباب. شعر جاريد بالاهتزاز حتى وهو في الخارج، وتشبث بالملاءات كنينجا. احتكت الخزانة بصوت صرير حاد كأظافر على سبورة. خشخت الكراسي. سقط المسند على الأرض بصوت أجوف نهائي، مما جعل ويندي تصرخ من المفاجأة. تباً. إنه يدخل.
"أسرع!"
"لا تستعجلني—أوه تباً!"
تعثرت قبضة جاريد وهو ينزل—انزلقت قدمه عن إحدى العقد، وشدت الملاءة أضلاعه بقوة. انطلق وميض من الألم الأبيض في جانبه، وتدلى للحظة—بيد واحدة، وذراع واحدة—وزن جسم كبير وقوة عضلية علوية غير كافية. كنت أعلم أنه ما كان ينبغي لي إلغاء اشتراكي في النادي الرياضي قبل شهرين! ومن ذا الذي يطلب خمسين دولاراً شهرياً للاشتراك أصلاً؟ في ظل هذا الاقتصاد؟ يا لها من سرقة! لكن بطريقة ما—بطريقة ما—وجدت قدمه تجويفاً بارزاً فوق نافذة الطابق الثاني.
شعر وكأن الملك منحه فرصة، فثبت قدمه عليه، تنفس، وعدل وضعيته ليحصل على قبضة أفضل على الحبل. صلى: أقسم لك يا ملك، سأذهب إلى المعبد في كل فرصة تتاح لي إن أخرجتني من هنا. نظر للأسفل. اقترب كثيراً. قبل أن يدرك، لامست قدماه التراب، غائصتين تحت ثقله، رطبتين وتفوحان برائحة الطحالب والعفن. انهار جاريد. خارت ركبتاه. لسعت رئتاه. لكنه وصل. خرج. إنه حي. أنا حي! أعلم أنني سأنجو!
ترنح جاريد واقفاً ونظر إلى النافذة: "ويندي! انزلي!"
صاح: "لقد نجحت! أنا بخير!"
قال بفخر. ارتطام آخر بالباب. تهشم الخشب، وفتح الباب قليلاً. لاح هنري خلفه. لمعت عين شاحبة عبر شق إطار الباب المحطم. انفرج فمه عن ابتسامة، والجلد حول شفتيه متقشر بالدماء في الزوايا. كانت أسنانه الحادة مبتلة بالدم. وقطع لحم لا تزال تتدلى منها.
قال لويندي: "أراكِ. تذوقت دمك. لا يمكنك الاختباء مني. سأعرف إلى أين ستذهبين. لمَ لا تفتحين الباب يا حلوتي، وسنرقص في قاعة الحفل. سنرقص رقصة جميلة جداً. أنتِ وأنا فقط".
كان هنري يتمهل. كان أقوى بكثير مما يبدو، وظننت أن صراعه لدفع ذلك الحاجز الواهي كان مجرد استعراض. برافو لهذا النموذج على جعله يبدو مقنعاً جداً. بركلة واحدة قوية من قوته كمصاص دماء، كان سيخلع الباب من مفصلاته وتنزلق الخزانة عبر الغرفة في لمح البصر. لكنه لم يرد ذلك. لا، أراد للمنقبين أن يشعروا بالخوف. بالعجز. ومع ذلك، أن يظلوا مفعمين ببارقة أمل في قدرتهم على الهرب. أنهم فعلوا شيئاً لتأخير حتفهم المحتوم.
هذا ما سيجعل الأمر أكثر مأساوية حين يمسك بهم ويقتلهم في النهاية. حين تلتف أصابعه حول أعناقهم ويمتص دماءهم حتى تجف. وكان كل ذلك العمل الشاق والدراما فعالاً للغاية. صرخت ويندي صرخة الموت، وبدت مذعورة حقاً وكأن روحها توشك على القفز وترك بقية جسدها. حاولت بجنون الخروج من النافذة، بقدميها أولاً، ثم العكس، وذراعاها ترتجفان، وركبتاها تخذلانها حول حبال الملاءات.
صاح جاريد: "اقفزي!"
نشجت ويندي: "يا ملك، يا ملك، لا أستطيع—لا أستطيع—إنه هناك!"
دفع هنري الباب بقوة أكبر. انزلقت الخزانة بوصة. ثم أخرى. تراجع جاريد ونظر حوله بيأس. لا سلم. سقيفة الحديقة بعيدة جداً. رأى مبنى غير بعيد عنهما. بدا كبيت زجاجي من نوع ما. لم يجد شيئاً يساعد ويندي على النزول بسهولة وأمان أكبر.
ضغط على فكّه، نظر للأعلى، ثم أشاح بوجهه: "آسف!"
ثم استدار وركض.
صرخت ويندي خلفه وعيناها تائهتان: "جاريد! ما الذي تفعله بحق الجحيم؟!"
"أنا آسف!"
"انتظر! لا تتركني! أيها الوغد!"
لكنه كان بالفعل ظلاً يمزق الساحة، وعيناه تزيغان باحثتين عن وجهته. في الأمام كان البيت الزجاجي. وإلى يساره الغابة، لكن خط الأشجار كان بعيداً جداً. وكانت هناك تلك الحديقة إلى اليمين بمتاهة شجيرات عملاقة، لكنه استنتج سريعاً أنها فكرة سيئة أن يُحبس هناك، تائهاً لا يجد طريقاً للخروج. اندفع نحو الغابة بدلاً من ذلك. على الأقل هناك، يمكنه الذهاب إلى أي مكان. لن يكون محبوساً في البيت الزجاجي، ولن يكون محبوساً في متاهة الحديقة.
فكر: لمَ أستبدل فخ موت بآخر؟ تشبثت ويندي بحبال الملاءات، وذراعها لا تزال متمسكة بحافة النافذة، خائفة من السقوط إن أفلتت. انخلع كعبا حذائها العالي، وسقطا لولبياً كعظام طائر مكسورة إلى الأرض. في الداخل، امتد ذراع هنري الطويلة الشاحبة عبر الشق المتسع، وأصابعه تبحث عن قبضة فوق الخزانة. ثم دفع الأثاث بقوة أكبر.
صرخت ويندي مجدداً: "يا ملك!"
أصدر الباب أنيناً من القوة. أدخل هنري رأسه، باحثاً، ثم دفع دفعة أخيرة. أصدر الباب صوت طقطقة نهائي معذب. تهشم الإطار. ثم انفتح الباب على مصراعيه. دون إبطاء، خطت هنري إلى الداخل. رأته الآن بوضوح. الابتسامة الشريرة. عيون قانية تركز عليها وحدها. الدماء في زوايا فمه ملطخة كطلاء الحرب. وفي يده ساطور لحم. ساطورها. أمسك به. الذي أسقطته أثناء العراك. نفس الذي استخدمته للدفاع عن نفسها سابقاً.
الآن، يمسكه الوحش بقبضته، ويتقدم نحوها بهدف إجرامي.
همست: "لا. لا—!"
أمرت نفسها بالقفز. اقفزي بحق الجحيم. أمرت نفسها بالإفلات. فكلا الأمرين ينتظرانها على أي حال. الموت في الداخل والموت في الأسفل. فقط أفلتِ! لكن الأرض بدت بعيدة جداً. بعيدة لدرجة أنها ستتحطم. ستموت. والأسوأ، أنها ستظل حية لكن مشلولة، وسيأكلها مصاص الدماء وهي لا تزال واعية. ارتجفت من هذه الصورة الكئيبة. خطا هنري خطوة للأمام. وأخرى. رفع الساطور فوق رأسه. صرخ عقلها: الآن! الآن! الآن!
وأفلتت، مفاجئة حتى نفسها، لكن ذلك لم يدم سوى ثانية حين وجدت نفسها تتخبط في الهواء، تصرخ بأعلى صوتها. طاخ. ضرب الساطور حافة النافذة بعد أقل من نصف ثانية من ترك أصابعها لها. تطاير الخشب في الهواء. ارتطمت ويندي بالأرض بقوة. لكن ليس بالقوة التي كان ينبغي أن تكون. انثنت الشجيرات والتراب الرطب تحت ثقلها. سلب الارتطام أنفاسها، وخدش ركبتيها، وجرح كفيها. شهقت، تدحرجت، وزحفت.
تجاهلت الجروح التي سببتها الأغصان والأشواك على ذراعيها وساقيها. تجاهلت هواء الليل البارد الذي يحرق رئتيها. كانت بحاجة فقط للهروب بعيداً. ثم ركضت حافية القدمين. جامحة العينين ومقطوعة الأنفاس. ركضت وكأن الشيطان نفسه خلفها. لكنها ارتكبت خطأ الالتفات للخلف. كان هنري جاثماً على حافة النافذة كتمثال غارغويل، لا يطارد بل يراقب ركضهما بعيداً عن القصر بحماس، مطيلاً أمد الصيد لفترة أطول قليلاً.
ليترك المنقبين يختبرون الخوف المتصاعد في أجسادهم حتى اللحظة الأخيرة. كان جاريد لا يزال يسبقها، لكن بالكاد. تعثر خلال العشب، يعرج، كتفه منقبضة وذراعه محشورة قريباً من صدره. ثم سقط على وجهه في التراب. بقوة. صرخت ويندي، محاولة اللحاق به. في الخلف، تحرك هنري بوزنه على حافة النافذة. تشنقت رقبته بعنف كأن شيئاً ما انفك من الخلف. ثم مرة أخرى. طرقعة. طرقعة. طقطقة. عظام تحتك بعظام.
تشنجت كتفاه، وتشنجتا. ثم تحول. انكسرت أضلاعه للخارج واحداً تلو الآخر، بصوت يشبه كسر الأغصان. تقوس عموده الفقري بعنف. تمدد الجلد وانشق. انبثقت أجنحة سوداء لامعة وتمزقت من ظهره بأصوات رطبة وماصة كنزع اللحم عن العظم. مزق ملابسه حتى صار عارياً. طال وجه هنري—تطاحن أنفه للأعلى، وانفصل فكه في تثاؤب عريض، واستطال فمه إلى صفوف من الأسنان الحادة كالشفرات. خرج لسان طويل ضيق يشبه الخرطوم.
غارت عيناه أعمق في جمجمته، متوهجتين بالأحمر كالجمر في نار خامدة. تمددت أصابعه إلى مخالب شبيهة بالمخالب. اسودّ جلده وتغير، وبرزت العروق كجذور الأشجار. لم يعد شاحباً. لم يعد يشبه أي شيء بشري. ولا حتى قريباً من ذلك. فحيّ ثم أطلق صرخة ثاقبة تشبثت بالليل. صرخت ويندي وركزت على الركض. أياً كان ما رأته للتو، لم ترده بالقرب منها. خفق هنري بجناحيه مرة، مرتين. ثم صار محلقاً.
رأى جاريد ذلك أيضاً وهو يحاول النهوض: "يا تباً!"
هبط هنري كالرصاصة، كخط من الظل والمخالب. شعرت ويندي بمصاص الدماء قادماً من الخلف، ودون تفكير، غاصت إلى الأرض في الوقت المناسب ليمر هنري فوق رأسها ويواصل الطيران للأمام... ولم تملك وقتاً لتحذير جاريد. دفقة مفاجئة من الهواء المزاح، ثم كان هنري هناك. في لحظة، كان جاريد يحاول النهوض، وأصابعه تخمش التراب كغريق. وفي اللحظة التالية، اختفى تحت عاصفة من الأجنحة والجلد الصارخ والمخالب.
أصدر جاريد صوتاً—صرخة عالية ومصدومة كغزال علقت ساقه في فخ صياد. ثم غرزه هنري في الأرض بقوة، مثبتاً إياه. انغرست مخالب هنري كخطافات اللحم. غاصت في كتفي جاريد: عبر العضلات، متجاوزة العظم. صرخ جاريد— لا أريد أن أموت! إنه مؤلم! إنه مؤلم! —وهبط عزمه إلى اللون الأحمر.
ابتسم هنري: "أجل، اصرخ يا عزيزي. اصرخ".
كان الصوت الذي خرج بالكاد صوت هنري. وحشياً ومفعماً بالغضب والكراهية المنضبطة. بالكاد عرفته. حاول جاريد الالتواء مبتعداً، لكن هنري كان أسرع وأثقل وأكثر لاإنسانية من أن يواجهه في قتال حقيقي. لا أريد أن أموت! لا أريد أن أموت! لكن هنري قبض على حفنة من الشعر والجمجمة وضرب وجه جاريد بالأرض مرة، مرتين، حتى اسودّ العشب بالدماء وشيء ما داخل جمجمته تهشم. تشنج جاريد، ثم أنين بضعف.
ركلت ساقاه خلفه بلا جدوى، كحشرة تحتضر. ثم انطلق هنري في الهواء بطريدته. سُحب جاريد للأعلى كدمية خرقة علقت في إعصار. ذراعاه تتخبطان. دار العالم في رياح وألم. ظلت صرخة جاريد تتبعهما كذيل مذنب. توقفت ويندي عن الركض. التفتت في الوقت المناسب لرؤيتهما يرتفعان إلى السماء. انحفر مشهد ذلك الشيء البشري الشكل بأجنحة سوداء وشيء حي يصرخ في قبضته في ذاكرتها. لكنها لم تستطع النظر بعيداً، متجمدة في ذهول مرعب.
صرخت بلا جدوى: "جاريد!"
ارتفعا. ثلاثون قدماً. أربعون. ربما أعلى. ركلت ساقا جاريد بجنون، وسقط حذاؤه في منتصف الرحلة. سالت الدماء من ذراعيه على مخالب هنري، تاركة أثراً قرمزياً خلفهما. ثم انحنى هنري. انفتح فكاه على اتساع غير طبيعي، منفصلين كأفعى. أنياب لامعة، مغطاة بلعاب خيطي. عض. لم تكن... أنيقة. ولا بأي حال. لم تكن ميتة نظيفة ورومانسية كأفلام مصاصي الدماء القديمة. فكرت: حين يأكل مصاص دماء، فالأمر فوضوي بحق.
أطبق هنري على وجه جاريد (ليس الرقبة) ونهش. ارتطم الرذاذ الشرياني بالرياح في أقواس داكنة. تمزق الجلد كورق مبلل. طارت عين من مكانها. تحطمت الأسنان للخارج من قوة فكي هنري. هز مصاص الدماء رأسه ككلب بلعبة مضغ جديدة، مقذفاً بقطع من الخد والفك في الليل. انخنقت صرخة جاريد في منتصف الهواء واستحالت غرغرة. ثم شهيق لاهث. تدلى رأسه، مهشماً، ونصفه مفقود. صفعت يداه صدر هنري بضعف. انقلبت عيناه، لا تزالان واعيتين، لا تزالان حيتين.
لكن هنري لم ينتهِ. خمش صدر جاريد وفتحه كحقيبة سفر. انكسرت الأضلاع للخارج. تمزق اللحم. اندفعت الرياح إلى التجويف المكشوف، محولة لحظاته الأخيرة إلى مجرد عاصفة من الصرخات. رش الدم كالمطر على وجه ويندي. مسحت الدم بظهر يدها وبدأت الركض مجدداً. كانت الغابة لا تزال بعيدة جداً، لكن البيت الزجاجي كان قريباً الآن. يمكنها الوصول إليه إن ركضت أسرع فقط. فكرت: يمكنك فعلها. فقط لا تنظري للأعلى!
ثم، دون كلمة، أفلت هنري طريدته. سقط جاريد. لم يصرخ. لم يعد هناك حلق ليصدر أي صوت. ولا حتى أنين. ارتطم جسده بالأرض ككيس من اللحم المبلل، متكومًا على الحجارة بجانب مدخل البيت الزجاجي بصوت لم يبدُ حقيقياً حتى. تلطخت ويندي بالدماء من السقوط، نقعت فستانها بالقرمزي وقطع من الأوتار. لم أعد أستطيع تمييز الألوان بالكاد. ترنحت ويندي للخلف، تتقيأ، تصرخ، والبول الساخن يجري على ساقيها وهي تستدير وتركض بعيداً عن باب البيت الزجاجي، وعقلها فارغ من الذعر.
لم تفكر. لم تستطع. لم يكن هناك متسع للأفكار. فقط صورة جسد جاريد وهو يرتجف، يتشنج، ويفرغ من الدماء. تهشم أضلاعه. ذلك الصوت المريع الذي أصدره وهو يحتضر. خلفها، أصدر جاريد صوتاً أخيراً، كأنه يحاول الكلام عبر حلق لم يعد موجوداً. ثم... لا شيء. انقلبت عيناه. مات.
[ كسبتَ جوهرين: جاريد ماكاردل ]
[ كسبتَ 300 بلورة ]
اثنان؟ رائع، فكّرتُ. شكرًا على جوهرِكما، يا صاح. لكن صرخات ويندي انتزعتني من شرودي. أوه، صحيح. أحدهم على وشك أن يُذبح. في الأعلى، كان هنري يحوم في صمت. يراقب. جناحاه ممتدان على اتساعهما، محاكاةٌ مريضة لملاكٍ يحجب السماء. تلك الابتسامة اللعينة لا تزال تعلو وجهه المشوّه الملطّخ بالدماء. ثم طوى جناحيه، وانحنى إلى الأمام، وهوى كالحجر. هبط هنري أمامها، متناثرًا بالتراب وأوراق الشجر من وقع الارتطام، رغم أن هبوطه بالكاد هزّ الأرض.
طيرانٌ خاطفٌ بسرعة الرصاص انتهى بهبوطٍ بالغ الرقة. انزلقت ويندي متوقفة، وتشابكت قدماها تحتها، وتدحرجت على العشب بعنف. كشطت كفيها حتى أدميتا، وتجمّع ثوبها حول فخذيها بينما انحبست أنفاسها في صدرها. تراجعت زحفًا بعيدًا عن المخلوق الذي تسمّق أمامها الآن. كان هنري يلوح فوقها، صدره لا يكاد يعلو ويهبط، وأنيابه لا تزال مبللة بوجبته الأخيرة. حجب خياله أضواء القصر، فتبدّدت في ضباب خافت يلفّ المكان، ورسمت خيال مصاص الدماء الداكن وأذنيه المدببتين الشبيهتين بأذني الخفاش بوضوحٍ مرعب.
كان قلب ويندي يقرع بعنفٍ جعل ضلوعها تؤلمها. شعرت ببللٍ على فخذيها ولم تدرِ أهو دمٌ أم بولٌ أم عرق، أو ربما الثلاثة معًا. فغرَت فاها، لكن لم يخرج شيء. مجرد نقرة جافة في مؤخرة حلقها. كانت كالأرنب المحاصر يراقب الصقر وهو يدور فوق فريسته. أوهن من أن تهرب. وأجبن من أن تقاتل. وأكسر من أن تفعل أي شيء سوى الانتظار. هل هذه هي النهاية؟ أهكذا سأرحل؟ فكّرت. بدت ديزني لاند بعيدة جدًا الآن.
كانت تخطط للرحلة منذ أسابيع. القمصان المتطابقة. آذان الفأر.
حلوى "التشورو"
السخيفة. والآن ستموت في التراب، وحيدة، حافية القدمين، غارقة في دماء شخصٍ آخر. ماذا ستظن أمها؟ هل ستظن أنها هربت مجددًا؟ هل ستبحث عنها حتى؟
تحرّكت شفتاها، وتهدّج صوتها: "أرجوك... لا تفعل هذا. أرجوك. لدي عائلة. أمي... هي بحاجة إلي".
لكنها هي نفسها لم تصدّق أن التوسّل سيجدي نفعًا. لقد حسم الوحش أمره. أنا طعام. أمال هنري رأسه بفضول. فاجأها ذلك. خرج صوته ثقيلًا لزجًا كأنه يجرّ الكلمات عبر القطران.
قال: "دائمًا ما يتوسّلون. دائمًا".
ارتجفت شفة هنري: "أنتِ لن تفعلي؟"
"لن أفعل! أقسم. أعدك بذلك".
ضحكت ضحكة خفيفة: "سخرية، أليس كذلك؟ فقط أرجوك. لا تؤذني".
لم تكن تعرف ماذا يريد. ربما هو نفسه لا يعرف ماذا يريد. لكنه لم يقتلها. بعد. تمسّكت بهذا الأمل. خطا هنري خطوة أقرب. ابتلعها ظلّه.
قال: "قل لي، لماذا قد أتركك تعيشين؟ همم؟ أنتِ طعام".
انكمشت ويندي من صوته القاسي وألقت نظرة باتجاه الدفيئة، حيث لا تزال جثة جاريد تبعث بخارًا في هواء الليل البارد. كانت أشلاؤه متناثرة على العشب كبقايا لحمٍ في مسلخ.
"ربما لأنك شبعت؟"
انتزعت هذه العبارة قهقهة عميقة من هنري. هل رأيت من قبل رجلًا خفاشًا عملاقًا يبلغ طوله ثمانية أقدام وهو يضحك؟ كان صوته يشبه ضبُعًا يعاني من التهابٍ حاد في الحلق.
قال: "تعطشي للدم لا يرتوي أبدًا يا عزيزتي. تلك لعنة من يمشون في الليل. تلك لعنة إخوتي وأخواتي".
جرعت ويندي المرارة التي صعدت إلى حلقها. تسارع عقلها. عليها أن تتحرّك، أن تتكلّم، أن تساوم. أبقي الأضواء مسلّطة عليها. اجعليه مهتمًا. اجعليه... مشتتًا.
"ربما يمكنني المساعدة. في الإطعام، أعني. ربما يمكنني إحضار آخرين إلى هنا. بشرًا. أهذا ما تريده؟"
أصدر هنري صوتًا ربما كان استحسانًا. أو ربما مللًا.
تمتمت: "يمكنني أن أكون خادمتك. مصاصو الدماء لديهم خدم، أليس كذلك؟ شاهدت الأفلام. قرأت الكثير من الكتب عنكم. أم، عن بني جنسك؟"
"لقد رأيتِ بنفسك أن الثوم لا يؤثر فيّ. هل تظنين أن الأفلام والكتب أصابت في البقية؟"
"لكن لديك خدمًا. بشرًا يخدمونك. يمكنني أن أكون ذلك البشر".
أمال هنري رأسه، يفكّر.
قالت: "يمكنني أن أكون ذلك الشخص. أستطيع فعل ذلك. سأكون بارعة فيه. أنا أعرف الناس".
أومأ برأسه: "لكن أخشى أن ذلك المنصب قد شُغل بالفعل".
خطوات خفيفة خلفها. التفتت ويندي— —إلى روي. إنه... ماذا؟ حي؟ لا، ويندي لم تكن تحلم أو تتخيل. روي حي. يقف شامخًا. شاحب، لكنه ليس مصابًا. ليس ميتًا. ليس كجاريد. ليس كالمسكين جاريد. انحنى روي لهنري ككلبٍ وفيّ، مستعد لتقبيل قدمي السيّد إن لزم الأمر. شيءٌ داكن لطّخ جانب وجهه، وعيناه كانتا مسطحتين، زجاجيتين، ميتتين خلف تلك الابتسامة. التفت نحوها وقطب حاجبيه. أكان ذلك... ندمًا؟ تعاطفًا؟
لأجلها؟
"أرجوك... أرجوك..."
كان هذا كل ما استطاعت قوله. بالكاد استطاع روي النظر إليها. اقترب هنري قليلًا، يراقبها كما قد يراقب قطٌ عصفورًا جريحًا اصطاده في الفناء الخلفي.
قال بنبرة هادئة، خشنة ومهامسة: "القصر مكانٌ موحش. بدلًا من أن تكوني خادمتي... أتقبلين الرفقة؟"
رمشت بعينيها: "الـ... الرفقة؟"
شعرت ويندي بقشعريرة تزحف فوقها: "أتعرض عليّ... أتقصد..."
"بصفتي نسلك، نعم. حياة أبدية. شباب لا يذبل. قوّة لا تتزعزع. احتمالات لا تنتهي. يمكنك السير فيها للأبد. هذا ما أعرضه عليك. أو..."
توقف.
ابتسم بتلك الأنياب المبللة بالدم: "أو يمكنني إنهاء الأمر هنا. الآن. لكن لا أعدك أن يكون بلا ألم".
أنار القمر وجهه. داعبت الريح العشب. في مكانٍ بعيد، نعب بوم. غلفهما الصمت.
همست ويندي: "ستحوّلني؟"
انحنى هنري نحوها. أصابتها الرائحة—تعفّن حامض وقرون من التحلل.
التوت شفتاه: "وأكثر من ذلك بكثير، يا حلوتي. أكثر... بكثير".
لم تجب على الفور. انتقلت عيناها إلى الدفيئة، حيث لا يزال ما تبقى من جاريد يختلج في مخيلتها. حيث شرب العشب دماءه. حيث لا تزال صرخته تتردّد في نخاع عظامها. نظرت مجددًا إلى هنري. هذا... الشيء... أمامها، هذا المفترس القمة المغلف بجلد بشري. لمعت عيناه بالسواد. زال بريق القرمزي، ولم يتبقَ سوى هاوية لا قرار لها. هاوية تمتد للأبد، حيث تشعر وأنت تنظر فيها كأنك تغرق. ثم... فكّرت في أمها.
صديقاتها. كيت.
فكّرت في الثلاجة في البيت، وكيف اشترتها مؤخرًا من مكافأة عملها في "ريمليز"
فقط من أجل صانعة الثلج بداخلها، إلى جانب المغناطيسات اللطيفة وقوائم الطعام الجاهز.
فكّرت في المسلسلات الهزلية التي كانت تشاهدها بنصف انتباه على "نتفليكس".
في الرسائل الصوتية السخيفة التي كانت تتركها كيت دائمًا على هاتفها، قائلة: "هل شاهدتِ الموسم الجديد من 'الحب أعمى' يا كعكة القمر؟ آه! إنه جنوني! أفتقدك كالباندا! لنقم بحفلة مشاهدة جماعية أخرى!"
فكّرت في حقيبتها المنقّطة. تلك التي حزمتها لديزني لاند.
مع جوارب "ميني ماوس"
وواقي الشمس، الذي لن تحتاجه بعد الآن. فكّرت في الحياة. في ضوء الشمس. هل ستشعر به على وجهها يومًا؟ في وجودٍ بلا صباح؟ في الأشياء الملونة. في الدفء والضحك والضجيج. في الناس. وكيف استُبدل كل ذلك بهذا الصمت. بهذا الرعب. بهذا المسخ الذي يلوح فوقها.
كادت تسمع أمها تقول: "لا يا صغيرتي. لا. أرجوكِ لا تفعلي".
لكن أمها ليست هنا. فقط الوحش. فقط الحقيقة: اقتل أو تُقتل. ولم تعد قادرة على القتال. تلك القوة تلاشت منذ زمن من عظامها. كل ما بقي هو الحقيقة المريرة بأنها لحمٌ ميت. والوحش يعرض عليها مخرجًا. ليس مخرجًا نظيفًا. لكنه مخرج على أية حال. جرعت ويندي ريقها. وببطءٍ شديد—أومأت برأسها.
[ اكتسبت جوهرتين: ويندي موريسون ]
[ اكتسبت 300 بلورة ]