الملاذ الاخيرالجزْء العاشر
عاد هنري إلى حانة ريملي بعد دقائق قليلة. انفتح الباب باندفاع. دخلت المشاكل تضحك وتسب وتفوح برائحة الجعة. قاد كيفن ييتس الموكب. كان ضخماً عريض المنكبين. بني كجرافة. وما زال مسكوناً بطاقة الجنازة والصراخ والناس الذين أداروا وجوههم عنه اتقاء للاشمئزاز. كان يحب أن ينظر إليه الناس. يغرق في الاهتمام سواء كان حسناً أو سيئاً. تعلقت شيلا لويس بذراعه من خلفه وهي تقهقه كأنها سمعت للتو أقذر نكتة في العالم.
تشاجر سرواله الضيق وقميصها القصير ليحتفظا بها. وضرب عطرها الجو كصفعة على الانف. كان مزيجاً لزجاً من الفانيليا والباتشولي. حملت هاتفاً بيد واحدة. ربما كانت تفقد آخر منشور لها على فيسبوك عن طاقة الشفاء أو أي هراء مماثل. رغم أنها نشرت للتو المشاجرة في جنازتي وذيلتها بوسم: صدقوا الحقيقة ومؤامرة بونت هوب. وأضافت: ماذا يخفي الرئيس ديلورث. دخل راي كلاين متأبطاً المكان تاليا.
كان نحيلاً يبدو شريراً. وتمدد قميص العمل الملطخ بصلصة الأفوكادو الذي رماه عليه تشارلي بإحكام على صدره. لم يبعد جاريد مكاردل ولوبي سانشيز كثيراً. ابتسم جاريد وهو يبحث بالفعل عن نادلة يضايقها. وسار لوبي صامتاً كعادته حيث تسيل الجعة. لم يكلف الرواد أنفسهم حتى عناء النظر للأعلى. لكن هزة سرت عبر الغرفة. انخفضت أصوات المحادثات. مالت الأجسام إلى الوراء قليلاً في تنهيدة جماعية تقول: ها نحن ذا مرة أخرى.
كانوا يعرفون كيفن وسرعة غضبي. دب كيفن والآخرون بأقدامهم نحو مقصورتهم المعتادة قرب آلة الأغاني. كان جاريد الوحيد الذي اتجه إلى الحانة وطلب من كارول جولة من الجعة الطازجة لأصدقائه. وطلب أيضا بعض البطاطس المقلية المحملة والناتشوز. بعد دقائق قليلة. خرجت النادلة -وهي امرأة في سن شيلا وتشبهها- من أبواب المطبخ المترجحة حاملة صينية بطلبات جاريد ووضعتها على الطاولة. أهلاً كيت.
لم أكن أعرف أنك تعملين الليلة. قال جاريد وهو يرمقها بنظرة فاحصة. قلبت النادلة -كيت- عينيها. إنه السبت. أنا أعمل دائما في هذه المناوبة. التفتت لتواجه شيلا. أختي. أيمكنني التحدث إليك على انفراد؟ جاء دور شيلا لتقلب عينيها. ما الأمر؟ يمكنك قول ذلك أمامهم وخصوصا كيفن. كانت بارعة جدا. فكرت. عرفت شيلا تماما ما أرادت أختها قوله لها. وكان الأمر يتعلق باقتحامها جنازتي. عضة كيت شفتها السفلى.
كانت فكرتها الأولى: تبا لهذا حقا. لكنها تمكنت من كبح غضبها وتوقفت. لاحظت أن كيفن كان يراقبها مستعدا للانفجار. ولم تكن كيت تمتلك في الوقت الحالي أي صبر للمشاكل. لذا أخذت نفسا عميقا وأجبرت نفسها على ابتسامة عوضا عن ذلك. سأتحدث… معك في المنزل. أه. لكني نائمة في منزل كيفن الليلة. توقفت كيت مرة أخرى. لم تكن تحب كيفن. في الواقع لم تكن تحب أيا منهم. كانوا جميعا متنمرين. أصيبت بالحيرة عندما بدأت شيلا بمواعدته.
قبل أشهر قليلة فقط كانت تتحدث بكلام سيء عنه وعن أصدقائه. وتفاجأت عندما أعلنت شيلا أنهما يتواعدان. لذا قدرت كيت أن الأمر يتعلق بالمال. كان كيفن يتدللها. ولم يعجب كيت كم تبدو متزينة. لم تكن شيلا ترتدي هذه الملابس أبدا. أحبت شيلا السترات واللباس الضيق. لا أن تتبختر كأرنب بلايستيشن. لم تعرف كيت لماذا بقيت أختها معه بعد ما حدث في الأسابيع القليلة الماضية. حسنا. أظن أنني سأراك غدا.
قالت كيت وهي تدير كعبها عائدة إلى المطبخ. أراك لاحقا يا أختي! هيا يا كيت! متى سنذهب في ذلك الموعد؟ قال جاريد وهو يضحك. أنا مشغولة. قالت كيت. أنت مشغولة دائما. ماذا عن الثلاثاء؟ أنا متفرغ! عليك الخروج معي في مرحلة ما. استمرت كيت في المشي لكنها أبت إلا أن ترفع في وجهه إصبعها الأوسط. ربما عندما تكون نائما. قالا في أحلامك يا رجل. ضحك لوبي وراي. ولم يتقبل جاريد هذه الحركة. كان يلاحق كيت منذ بضع أسابيع.
ولم تكن المرأة تتخلخل. كان الأمر يزعجه بوضوح. إنه نوع الرجال الذي يحصل على المرأة في غضون أسبوع. وأحيانا في تلك الليلة نفسها. كانت كيت مختلفة. وبدأ الأمر يثير غضبه. وهذه هي اللحظة بالذات التي اختارها هنري ليضرب. رفع إصبعا ولفت انتباه كيت. بالنسبة لمصاص دماء في غرفة مزدحمة. كان من السهل جذب نظرة شخص إليه وإليه وحده. اقتربت منه على الفور. نعم؟ كيف يمكنني مساعدتك؟ أشعر بقليل من الجوع.
ما نوع الطعام الذي تقدمونه… حاول التظاهر بالنظر إلى بطاقة اسمها. …كيت؟ أه. في الواقع لدينا هنا. مالت كيت والتقطت حاملة القوائم عبر الطاولة. كل ما نقدمه موجود هناك. بدا هنري محرجا -متظاهرا بذلك-. آه. لم أكن أعرف حتى أنها موجودة. هذا محرج. لا. لا تقلق بشأن هذا. إنه يحدث. قالت كيت مطمئنة إياه. عذرًا. أنا جديد في البلدة. سيستغرق الأمر مني دقيقة. يمكنني ملاحظة ذلك من لكنه الكلام. أه.
حقا؟ لم ألاحظ أن لدي واحدة. قال هنري بتهكم. قل لي يا كيت. لكي لا أجعل أنتظرك طويلا. بماذا تكسن أن تنصحني؟ ما الجيد هنا؟ أعرف طاهينا جيدا. إنه بارع. يجب أن تحصل على البطاطس المقلية المحملة أو أصابع الجبن أو قشور البطاطس المقرمشة. إنها مفضلة لدي. أهو لأن صنعها أسهل؟ ضحكت كيت بصدق. جذبت ضحكتها انتباه جاريد من عبر الغرفة. آه. أسهل بكثير نعم. صحيح. انظر. إن كنت جائعا حقا. فسيضع طعامك على الطاولة بسرعة.
لكي أقول الحقيقة لك. لا أحد يأكل الأطباق الرئيسية حقا. هذا مخصص لاندفاع العائلات بعد الظهر. في الليل. إنه مكان للمشروبات الرخيصة وأطعمة الأصابع وتلفزيون الرياضة ولعب البلياردو والسهام. إذا كنت تبحث عن شريحة لحم جيدة حقا. فستكون حظوظك أفضل في المطاعم وسط المدينة. الروج هو المكان المناسب للذهاب إليه. أنا أعرف الطاهي. أه. كانت تعمل في مطعم حاصل على نجوم ميشلان أسفل سان فرانسيسكو؟
انتقلت إلى هنا مؤخراً وهي موهوبة جدا. أنت لا تبيعين هذا المكان جيدا حقا. هيا يا رجل. أنت من اختار المجيء إلى هنا. حسنًا. كنت أبحث عن التجربة الأمريكية. شيئا يختلف عن الحانات في موطني. ألقت كيت نظرة عبر كتفها. وكان جاريد يحدق بها بغضب من عبر الغرفة. حسنًا. قد تجد ذلك هنا. بطاطس مقليّة محمّلة؟ نعم. على البطاطس المحملة. مع قطع لحم مقدد إضافية؟ أنا مانح سخي للإغراق. غمزت. يمكنني إقناع الطاهي.
ستكون جاهزة في اثنتي عشرة دقيقة. أنا رجل صبور. ويا له من رجل نبيل. عادت كيت إلى المطبخ وأعطت ريملي الطاهي طلب هنري. سارت ويندي موريسون -النأدلة الأخرى المناوبة الليلة- بجانبها. مرتدية شعرها الأحمر الطويل إلى الخلف مع ابتسامة مشاكسة. إذن. لقد عدت للتو من استراحتي. تقول ماما كارول إن لدينا رجلا بريطانيا في الدار. أهذا صحيح؟ قالت ويندي. نعم. لقد طلبت طلبه للتو. قالت كيت كاتمة خجلها.
سقط فك ويندي. وألقت نظرة خاطفة من الباب المتحرك. مما أتاح لها رؤية جيدة لهنري. رجل وسيم. إنه في عمرنا أيضا. تخيلت شخصا عرقيا يبلغ من العمر خمسين عاما عندما أخبرتنا كارول أن هناك رجلا بريطانيا ما. أتذكرين الصيف الماضي. أولئك المعسكرين مع زوجته الفخارية؟ تلك التي حاولت مواعدتك؟ نعم. نعم. تلك. و-يا للهول. أعتقد أنني أستعرف على ساعته. ارتدى تيموثي شالامتمين قبل أشهر خلال حفل ميت غالا.
لقد كاد يتعرض للإلغاء بسبب الوباء أتعلم؟ أرغ. إنها تكلف أكثر من راتبي الشهري. حسنا. كيف يمكنك حتى الرؤية إلى هذا الحد؟ وكيف تعرفين ذلك؟ لدي بصر جيد يا عزيزتي. وأنت تعرفين أنني مدمنة على الإنترنت بشكل مزمن. ماذا تفعلون أنتم الاثنان هنا؟ هناك عملاء في الخارج ينتجون ويريدون الأكل. قال ريملي. يا رئيس. روادنا الدائمون لا يأكلون طعامك. بل مشروبات كارول فقط. قالت ويندي. باستثناء البطاطس المقلية الخاصة بك.
إنها أفضل من ماكدونالدز. هز ريملي رأسه. أنا لا أدفع لكما لإهانتي أتعلمون. ضحك ريملي قبل أن يعود إلى المشواة. ولهذا السبب تحبنا يا ريم. قالت كيت. أه-ها. أوه! أراهن أنه جزء من تلك العائلة البريطانية التي انتقلت إلى ذلك الملجأ القديم بجوار البحيرة. قالت ويندي بحماس. سمعت أنهم حولوه إلى قصر. أتساءل عما إذا كان المالك. أيضا. سمعت شاعة من مقاول كان يساعد في تجديد المكان. على ما يبدو.
هم أقارب الملك. ويندي. تعتقدين أن كل رجل بريطاني مرتبط بالعائلة المالكة. قلبت ويندي عينيها. إنها اللهجة حسنا؟ إنها نقطة ضعفي الحقيقية الوحيدة. استمعي إلي: ماذا لو ضللنا طريقنا بطريق الخطأ في الغابة و. أتعلم. انتهى بنا المطاف في قصره؟ دعونا نختار وقتا تمطر فيه. بهذه الطريقة. يمكننا تمثيل رواية الكبرياء والهوى. وليس لديه خيار سوى السماح لنا نحن الفتيات المسكينات العالقات بالبقاء طوال الليل.
ثم سنكون مثل زوجين من الدوقات أو شيء من هذا القبيل بحلول نهاية العام. في غابة القتل؟ لا شكرا لك. أرغ. كيت. أنت لست ممتعة على الإطلاق. وفي ملجأ؟ ملجأ سابق. وما زال. إنه مرعب. لست متأكدة. أعتقد أنه ساحر. أنا فضولية نوعا ما لمعرفة شكل بدايته الآن. أتذكرين عندما كنا في المدرسة الثانوية؟ توقفت كيت. تذكرت الذهاب إلى البحيرة ورؤية المبنى المهجور الشاهق والغريب والقوطي في أعلى الجرف.
لكن… هل دخلت المبنى؟ ربما فعلت. كانت المدرسة الثانوية قبل عقد تقريبا. قالت كيت. بالإضافة إلى أنه مسكون. حاولت ويندي التذكر أيضا. أعتقد أنني تحديت آرون بوسي للدخول إلى الداخل لمدة خمس دقائق مقابل هزة يد. والتي لم أعطها إياه بالمناسبة. يا للعجب. وأنا لست منزعجة من منزل مسكون. أنت تعرفينني. أحب أفلام الرعب. وأحب متاهة الذرة المسكونة لبرايتون. يا للهول. ماذا لو كان مثل دراكولا؟
سخرت كيت وضحكت. حتى يومنا هذا. ما زلت مهووسة بمصاصي الدماء؟ ومستذئبين. اتخذت ويندي وضعا وقحا. باه. لا أعرف. يمكن أن يكون إدوارد كالين خاصتي. روبرت باتينسون بريطاني أيضا. ويندي. لا يمكن مساعدتك. قالت كيت. بطاطس مقليّة محملة للطاولة السابعة! صرخ ريملي. فهمت يا رئيس. التقطت كيت الصعن ووضعته على صينيتها. هل يمكننا الحصول على المزيد من قطع لحم الخنزير المقدد على هذا يا رئيس؟ أشعر أنه منفق جيد.
أومأ ريملي برأسه. آه. حسنا. تأكد من أنه يشتري أشياء أخرى من القائمة أيضا. سأفعل! انتظري. أهذه بطاطس مقليّة؟ أيمكنني إعطاؤها له؟ إنها نهاية مناوبتك تقريبا وقد كنت هنا منذ الساعة الثالثة. قالت ويندي. هزت كيت رأسها وقالت بمرح: لا. أنا من سيفعل ذلك. أراهن أنه مانح سخي للإغراق. أحتاج إلى النقود لعطلتي هذا الأسبوع. لوس أنجلوس باهظة الثمن للغاية. وخصوصا ديزني لاند. لكن كيت هزت رأسها.
ابعدي يا ويندي. إنه جالس على طاولتي حسنا؟ إنه لي. رفعت ويندي حاجبها بدا فخورة. أيها الحقيرة الوقحة. هيا يا كيت. التقطي تلك الحقيبة. لن ألتقط أي… أخذت كيت نفسا عميقا. وداعا يا ويندي. أنت مبالغة جدا. صفعت ويندي مؤخرة كيت. وكادت تسقط الصحن من صينيتها. عهدت كيت إلى طاولة هنري. كان ذلك سريعا. قال هنري. لقد قبضت على الطاهي في نافذة جيدة. يا لك من محظوظ. هنا. فتح هنري محفظته وأخرج ثلاث ورقات نقدية من فئة مائة دولار.
وضعها أمامها. سأعطيك الإكرامية مقدما قبل أن تسجلي خروجك من مناوبتك. كيف عرفت أن نهاية مناوبتي اقتربت؟ تظاهر هنري بالتفاجئ ثم كبحه بكتف مبالغ فيه. تخمين محظوظ. لا يمكنني أخذ هذا. قالت كيت رغم أنها سحرت. أنا مصر. لقد كنت مفيدة للغاية. وسأخذ بالتأكيد تلك النصيحة التي قدمتها بشأن شريحة اللحم من الروج؟ قد أذهب إلى هناك الأسبوع القادم. سيدي. أنا لا… أرجوك. خذيه. ليس لدي حقا الكثير من الأصدقاء هنا.
أنا جديد في المدينة أذكرك؟ لا يتعين عليك رشوة شخص ليكون صديقا لك. قالت كيت بابتسامة. يمكنك فقط السؤال والتحدث إليهم. نقطة هوب بها الكثير من الناس الودودين. حسنًا. إذن. إذا كنت لا تأخذين هذا. فهل يمكنني أخذك لتناول عشاء شرائح اللحم بدلا من ذلك؟ إنه لأمر محزن جدا إذا كنت آكل وحدي. مثل ما أفعله الآن. من الأفضل الذهاب مع رفقة جيدة. وخاصة عندما تعرف تلك الصحبة الطاهي شخصيا. تجمدت كيت وتراجعت إلى الخلف.
خطوة جريئة يا فتاة. أليس لديك زوجة؟ حبيبة؟ هل ستخيب أملك إذا قلت إنني أعزب؟ احمر وجه كيت. لا. بالتأكيد لن تفعل. أأنت كذلك؟ مال هنري إلى الأمام. متأكدا من أنها تستطيع شم رائحة عطر ورائحة الإقناع المصاص الدماء الحلوة تلك. انظر. إما أن أبحث في جوجل عما يجب فعله في بونت هوب وأصاب بخيبة أمل. أو يمكنني معرفة ذلك من محلية لطيفة ورقيقة للغاية على العشاء؟ أفضّل الأخيرة على رفقة حاسوب.
قل لي. هل أنت متفرغ يوم الثلاثاء؟ كانت كل أفكار كيت مليئة بـ: ناعم. ناعم حقيقي. واعترفت لنفسها بأنها وجدت هنري جذابا للغاية. ربما انتقلت إليها نقطة ضعف ويندي. لا أعرف. قد أكون متفرغا. حافظ هنري على نظراته الحادة عليها. مكسرا جدرانها ببطء. حسنًا. إذا غيرت رأيك. فجدولي فارغ لبقية الأسبوع. هل يمكنني استعارة قلمك؟ أعطته إياه. التقط هنري منديلا وكتب عليه. ها هو رقمي. اتصلي بي عندما تتفرغين.
لم يكن على هنري أن يلقي نظرة خلفها ليرى جاريد يغضب بهدوء. استطاع جاريد قراءة لغة الجسد وكان غاضبا. لقد كان غاضبا بشكل إضافي عندما أخذت كيت المنديل ووضعته داخل جيبها. الجيب الذي تحتفظ به عادة لهاتفها يعني أنها كانت تحتفظ به ولا ترميه في سلة المهملات بعيدا عن أنظار هنري. كانت الأوراق النقدية الثلاث مائة دولار لا تزال على الطاولة. لا أزال لا أستطيع أخذ هذا. لدينا تجمع إكراميات مشترك.
حسنًا. ليس عليهم أن يعرفوا. سأضع شيئا إضافيا في التجمع أيضا. لكارول والطاهي ونادلتك الصديقة الأخرى. بالإضافة إلى أنني أخرجتها للتو من محفظتي. ومن السيء الحظ أن أعيدها. أه؟ ماذا يحدث؟ لا أعرف. لكني لا أريد أن أكتشف ذلك. استغرق الأمر من كيت ثانية أخرى قبل أن تلتقط النقود وتضعها في جيبها. شكرا لك. في أي وقت. لم يأكل هنري البطاطس المقلية. لم يأخذ قضم واحدة قط لأنه لم يستطيع هضمها.
ما كان يحتاج إليه هو الدم. وكان هناك أربعة وعشرون خيارا في الغرفة. أخرج هنري هاتفه وتظاهر بأنه في مكالمة. كان يعلم أن أوراكل وأنا كنا نستمع. يجب أن أتغذى يا سيدي. قال هنري. لم أتغذَ منذ ستة أسابيع. مثلك تماما. إذا لم يكن مزعجا. فأود الحصول على واحد لأشبع نفسي. بإذنك بالطبع. رغم أنني كنت مدعوما بالمجزرة قبل بضعة أسابيع. والتي أبقتني مستمرا بشكل مدهش حتى الآن. لم يكن لدى هنري شيئا.
منذ أن تحول إلى مصاص دماء واستدعيت له. لم يتغذَ طوال ذلك الوقت. لذلك أنا أفهم جوعه. لم يشتك لي أبدا من ذلك. وهو ما بدأت ألاحظه في نماذجي الأصلية. مثل سيرين -أعني بينيلوبي- احتفظن بنضالاتهن بأنفسهن. متأكدات من عدم إزعاجي أبدا. سيتعين على ذلك أن يتغير. فكرت. سجلت ملاحظة في مؤخرة عقلي للقيام بتجمع لجمع الوحوش في المستقبل لمناقشة حياتهم اليومية خارج ليالي التوغل. كان هنري ينتظرني.
وإبقاؤه منتظرا طوال هذه المدة لم يكن عادلا. كان لدي ما يكفي من النقود والجوهر لأجنب هنري حتى يتسنى له التغذية خارج حدودي. وضع هنري الهاتف على الطاولة. بعد بضع ثوان. اهتز هاتفه عندما أرسلت رسالة نصية: أنت تعرف الخطة. ولكن صيدا سعيدا tonight. أرسلت رسالة نصية أخرى: تأكد من إعطاء الدعوة قبل أن تتغذى. أومأ هنري برأسه. كانت الخطة بسيطة: ادعُ كيفن ييتس إلى القصر واقتله. يمكنني تحمل جوعي لأسبوع آخر أو نحو ذلك.
لكني كنت متفائلا فقط. لم أكن أريد التفكير فيما سأشعر به غدا. ولكن الآن؟ يمكنني الإدارة. تخلل عن بطاطس المقلية التي لم تكل وأخذ كؤوس الويسكي الخاص به. طلب كؤوسا أخرى من كارول قبل أن يتوجه نحو طاولة البلياردو حيث انتهى رجلان للتو من لعبة. تحدى هنري الفائز -رجل يرتدي قميصا هاواييا مزهرا بالأبيض والوردي- للعبة أخرى. وإذا فاز فسيشتري له جعة. كان الرجل أكثر من سعيد بقبول الرهان.
بالقرب من الممر المؤدي إلى الحمامات وغرفة استراحة الموظفين. كانت كيت قد انتهت للتو من تسجيل خروجها وتستعد للمغادرة عندما كان جاريد ينتظرها. متمائلا بجوار باب حمام الرجال. من طاولة البلياردو. استمع هنري بينما كان يلعب حتى عندما كانت كيت وجاريد على بعد ثمانين قدما. حاول جاريد المغازلة بصفر نجاح وحاول دعوتها للخروج مرة أخرى. لكن كيت لم تكن لتأخذ أيا من ذلك. سأل عما إذا كانت متفرغة.
وبالمصادفة. انتهى به الأمر بقول الثلاثاء. وهو ما سرت كيت أكثر من سرورها لإخباره بأنها حصلت على موعد في تلك الليلة. لقد كانت تعتز بمظهر وجه جاريد المترهل. والطريقة التي شد بها فكه. بينما كانت تلف السكين في بطنه بكلماتها. إنه السائح المتكبر أليس كذلك؟ اقترب جاريد أكثر. زالت كلماته المعسولة لتختلط بالغيرة النقية الآن. وماذا لو كان كذلك؟ تلاعبت كيت. أفضّل الذهاب مع رجل نبيل.
أنت تبا… في الوقت المناسب تماما. فتح ريملي باب الموظفين (المؤدي إلى المطبخ) وخرج ليراقب جاريد وهو يكاد يرفع يده فوق كيت المرتجفة. هل كل شيء على ما يرام هنا يا كيت؟ سأل ريملي. عاقدا حاجبيه بصرامة نحو جاريد. لوت قبضته حول كيس القومامة الذي جره خلفه مستعدا للتلويح به إذا وضع جاريد مكاردل يده على أحد موظفيه مرة أخرى. نعم يا ريم. لقد سجلت خروجي للتو. أنا ذاهب إلى المنزل الآن.
تنفس ريملي من أنفه. أوه. حسنا. أنا آخذ القمامة إلى الخارج. من الأفضل أن أمشي معك إلى الخلف يا كيت. ألقى نظرة جريئة على جاريد. ابتسمت له كيت بتلك الابتسامة التي تقول نعم من فضلك. شكرا لك يا ريم. عندما لم يستطيع جاريد الرد بشيء. غادرت كيت وريملي الممر -تاركينه وراءهم- مع تلك القنبلة الموقوتة. تماما كما خطط هنري. فكرت. كان جاريد يحدق به الآن من الممر. أراد جاريد لكمه. أراد جاريد قتله.
خسر هنري مرتين. متعمداً. مع ذلك، لم يلاحظ أحد في الحانة أنه كان يفسد اللعبة عن قصد. وكما وعد، اشترى للفائز جولة مشروبات من اختيارهم. تحداه الرجل الثاني، ذاك الذي يرتدي قبعة بيسبول لفريق أوريغون دوكس، ليشتري له زجاجة سكوتش إن خسر مصاص الدماء. قبل هنري العرض، وخسر، ثم اشترى السكوتش باهظ الثمن الذي وضعته كارول على الرف. بطبيعة الحال، جذب انتباه كيفن ييتس. لقد تغير مزاج الحانة؛
نسي الجميع كيفن وشرذمته، وتُركوا ليتقوقعوا بغضب في مقصورتهم. ها هو ذا مجوهرة جديدة لامعة تسعد بفتح محفظتها لغرباء بالكاد التقتهم. خلال ساعة، جمع هنري حشداً لا بأس به واستخدم كل الحيل المتاحة لسحرهم. سرعان ما أصبح الحانة بأسرها رهناً لكلمته وحضوره و...كل ما فيه. زل لسان هنري بشكل طبيعي ليفشي بأنه هو من اشترى المصجّع المهجور قرب الجبال وحوله إلى قصر مترامٍ.
سألت كارول: "أكنت أنت من اشترى مصجّع الملاذ الأخير؟"
لم تبارح الابتسامة وجه هنري.
"منذ عامين، نعم. لقد انتقلت إلى هنا قبل ثلاثة أسابيع فحسب. أعلم أنه كان مصجّعاً في الخمسينيات ثم تحول إلى منتجع تعافي وتأهيل في السبعينيات والثمانينيات. أالمكان معروف في البلدة؟"
صاح رجل من الخلف سكراناً: "إنه مسكون!"
قال آخر: "له سمعة. لقد هُجر لقرابة أربعين عاماً."
قال هنري بفخر: "لقد أعدت تسميته ليصبح قصر الملاذ الأخير. تكريماً للمكان."
حدق الجميع فيه ببلادة، لكن كارول هي من نطقت: "أياً ما كان ما يروق لك، يا بني."
رغم أنها شعرت بالقشعريرة في سريرتها.
"أهذا سيء؟"
أخذت كارول مهلة قبل أن ترد.
"لا، إنه التاريخ فحسب، يا بني. الكثير من الأمور الغريبة تحدث هناك. حدث تمرد في الستينيات، على ما أعتقد؟ مات العديد من الموظفين وبعض المرضى. لهذا يظن الكثيرون في البلدة أن المكان بأسره مسكون."
اكتفى هنري بهز كتفيه.
"لا أؤمن بالأشباح، لذا أظن أنني سأكون بخير،"
قال مازحاً.
قال روي السكران ذو قبعة أوريغون دوكس: "يا له من حظ عاثر لديك، وتوقيت سيء أيضاً. أظن أن قيمة العقار هناك هوت في الحضيض بعد المجزرة—"
قال صاحب القميص المزين بنقوش هاواي: "صه! اصمت يا روي!"
سأل هنري ببراءة: "مجزرة؟"
قطبت كارول جبينها.
"أظن أن وسيطك العقاري لم يوضح لك أن هناك حفنة من جرائم القتل وقعت بالقرب من هناك؟ عند كوخ؟"
قال روي وهو يرفع كاس الجعة: "نعم، من قِبل طائفة!"
زاغت نظراته نحو كيفن، فأنزل ذراعه سريعاً خوفاً من أن يثير غضب كيفن.
قال هنري: "أوه، لقد سمعت نزراً يسِيراً عن ذلك. ألم يُغلق الملف؟ أنا هنا فحسب لمواصلة أعمال التجديد، وكنت أرغب في التعرف إلى جيراني."
ضحكت كارول خفيفة.
"لا أحد يعيش بالقرب منك سوى عائلة ساير. عائلتهم متواجدة هناك منذ قرن تقريباً! بصراحة، أندهش لأنهم باعوك قطعة من أرضهم. إنهم شديدو التمسك بحدودهم."
قال هنري: "لقد التقيت بعائلة ساير."
توقف الجميع، منتظرين وقوع المحتوم. تملكت عقولهم ذكريات لقاءات غير لطيفة البتة مع عائلة ساير.
أضاف هنري: "سارت الأمور على ما يرام."
تنهد الجميع جماعة بارتياح. حتى إن أحدهم قال إنه محظوظ لأن هنري صادف عائلة ساير وهي في مزاج جيد. بدا أن الأمر ينجح، هكذا فكرت. خرج كيفن ييتس أخيرًا من المقصور واقترب منه. كنت أترقب مواجهة—أناقتين تتصارعان وجهاً لوجه—لكن شيئاً من ذلك لم يحدث. بدلاً من ذلك، اراد كيفن لعب مباراة بلياردو مع هنري، على أن يدفع الفائز فاتورة الحانة بأكملها. سيل لعاب جميع الزبائن أمام الرهان.
الخمر المجاني خمر مجاني. لكنه هذه المرة جعل كيفن يبذل جهداً حقيقياً. إثر تقارب شديد تلو الآخر، كانت درجاتهما تحبس الأنفاس بطريقة أعجب بها الحشد. بل إنهم بدأوا في وضع رهانات. كانت هناك لحظة ظن فيها كيفن حقاً أنه سيدفع فاتورة الحانة بأكملها، وهو لا يملك ذلك النوع من المال. ليس ولديه عمل يجب عليه الحفاظ عليه. محاولت شيلا التسلل وإبعاد كيفن، متظاهرة بأنها أثقلها السكر عن متابعة اللعبة، لكن كيفن غرق فيها أكثر من اللازم.
لمجرد أنه لا يستطيع الانسحاب الآن؛ كان عليه حفظ ما وجهه. لكن هنري سمح لككيفن بالفوز في النهاية. أطلق كيفن صيحة ابتهاج مدوية. هلل ري ولوبي خلفه أيضاً، وتنفسَت شيلا الصعداء.
سأل كيفن، محرضاً هنري: "جولة مشروبات للجميع؟"
ابتسم هنري وأومأ.
"يا كارول، اسكبي أغلى زجاجة تكيلا لديك."
رفعت كارول حاجبها.
"مهلاً، إن أصررت..."
بينما كانت المشروبات تُسكب والليلة تزداد صخباً، نجح كيفن في استدراج هنري جانباً عند منضدة الحانة.
قال كيفن بصراحة، وإن بدا صوته خالياً من الغضب: "كنت تتراجع."
حدق هنري فيه لثانية أطول.
"أردت أن يحبني الناس."
أومأ كيفن.
"أفهمك يا رجل. أنت جديد في البلدة، لكن شكراً على الخمر على أي حال. ولكن لم يكن عليك أن تدعني أفوز."
"لا زلت تحصل على خمر مجاني."
"هذا صحيح."
"ما اسمك مجدداً؟"
"كيفن."
مدّ يده. صافحه هنري.
"هنري."
"سررت بمعرفتك يا هنري. إذن، أنت حقاً تمتلك ذلك القصر القابع قرب الجبال؟"
"نعم. أبذر أموال إرثي في سبيل بقعة من الجنة."
"واخترت أوريغون من بين كل الأماكن؟ ليس جزيرة استوائية أو كاليفورنيا؟"
قال هنري عرضاً، مفاجئاً كيفن: "لدي اثنتان بالفعل. واحدة في الباهاماس ومنزل عائلتي الشتوي في بولينيزيا الفرنسية. أردت مكاناً منعزلاً قرب الجبال يكون ملكاً لي، وقد وقعت في غرام شمال غرب الهادئ. الطقس هنا يناسبني تماماً."
"إن لم يكن يزعجك سؤالي، ممم، كم بلغ ثمن المكان؟"
"بالنسبة لعقار متداعٍ، بالكاد كان السعر المطلوب خمسة ملايين. وتكلف التجديدات ضعف ذلك، لكن أظن أن كل شيء يتخذ شكله الصحيح. أبحث في الواقع عن عمال لصيانة المكان وأنا غائب. استأجرت مساعدتي شركة، لكنهم انشغلوا، وألغيت الصفقة."
بارع يا هنري. بارع بحق، فكرت. والتقط كيفن الطعم.
سأل كيفن: "أتعني تنسيق الحدائق؟ البستنة؟"
"نعم. أتعرف أحداً؟ أفضل أن يكونوا محليين."
أشعر كيفن عن ابتسامة عريضة.
"أأعرف أحداً؟ أنت تخاطبه الآن يا سيد."
"أنت منسق حدائق؟"
"أعمل في هذا المجال منذ خمسة عشر عاماً. بطاقة عملي معي هنا في مكان ما."
عبث كيفن في جيبه.
"أوه. هنا. كيه واي باتريوت لتنسيق الحدائق. نقوم بصيانة العشب. العناية بالحدائق. خدمات البستنة. الصفقة بأكملها. أربع نجوم ونصف على جوجل. يمكنني حتى منحك استشارة مجانية. فقط حدد موعداً."
أخذ هنري البطاقة.
"ما هذه الصدفة، أليس كذلك؟ حسناً يا كيفن. مرر بالعقار غداً وألق نظرة حول الأرض. سأعلم مساعدتي بأنك ستتوقف هناك. ما رأيك في الظهيرة؟ لنقل الساعة الثانية؟"
قال كيفن، متظاهراً بالانشغال: "نعم، يمكنني حضور الثانية، لكني بحاجة لإعادة مراجعة جدولي وربما ترتيب أموري."
ألقى أوراكل نظرة خاطفة على جدوله في هاتفه، فكان جافاً كصحراء. لكن هنري كشفه من وراء غطائه.
"إنه عقار كبير. قد تحتاج إلى طاقم كبير."
"مهلاً. طالما أنك تدفع جيدا، يا صديق. ستجد هنا أشخاصاً جيدين مستعدين للعمل."
"يسعدني سماع ذلك."
أخرج هنري أيضاً بطاقة عمله، التي حملت رقم مساعدته—رقم جيسيكا.
"اتصل بمساعدتي أيضاً إن أرادت الوصول إلي."
صاحت كارول خلف الحانة: "الطلب الأخير، أيها القوم! الطلب الأخير!"
وبينما كانت تمسح المنضدة، تحركت سريعاً نحو هنري.
"أستشري هذه الجولة أيضاً، أيها الوسيم؟"
ضحك هنري خفيفة.
"لم لا، آنسة كارول."
فتح محفظته مجدداً.
"سأشتري جولة مشروبات أخرى للجميع!"
صاح، ليكسب بذلك المزيد من صيحات الابتهاج من الحشد وابتسامة براقة من كيفن. أظهر هنري دانكن للجميع أنه مسرف كبير. وهو غني لعين، فكر كيفن. ربما كان هنري دانكن أغنى رجل في البلدة، متجاوزاً العمدة واريك وتيم كرُوثرز. أراد كيفن ييتس الوظيفة. وكان بحاجة ماسة للوظيفة. كانت لديه ذكريات غائمة لشكل المصجّع، وبالنظر إلى مساحة الأرض، كان بإمكانه أن يتقاضى من هنري ما لا يقل عن عشرين ألف دولار شهرياً لصيانة العقار!
إن كانت هناك أشياء كثيرة للقيام بها، فقد يقنعه برفع السعر إلى ما يقارب عشرين ألفاً أخرى، وجعل الصفقة حصرية لشركة باتريوت لتنسيق الحدائق فحسب. لم يستطيع كيفن المخاطرة بدفع هنري نحو منافسيه، وكان أولئك يحومون في المياه منذ أسابيع الآن. ألم يقل إنه ما زال يجدد؟ تجديدات العقارات الكاملة مكلفة، لكنها قطرة في بحر بالنسبة لشخص مثل هنري دانكن. سال لعاب كيفن أكثر.
قال هنري: "حسناً، يا صديقي. عليّ إنهاء ليلتي أنا الآخر. مرر غداً. حقاً أحتاج لشخص يلقي نظرة حول العقار. لا يمكنني ترك الأمر يتأجل حتى الربيع القادم، أتعلم؟ ولا أريد الانتظار حتى الشتاء."
"نعم، ينبغي ألا تنتظر. الطقس هنا يصبح جنونياً."
"سأحدثك قريباً."
ربت هنري على كتف كيفن وخرج من الحانة. تسلل ري، شريك كيفن في العمل، بجانب رئيسه وتجرع رشفة من جرعته.
"هناك مشكلة ما، يا رئيس؟ رأيتك تعطيه بطاقة عملك."
قال كيفن: "الأمور واضحة."
سأل ري: "عما تحدثتما؟"
ربت كيفن على كتف ري.
"يا ري، يا صديقي. لقد مُحِنّا للتو شق حياة لعين!"
كان هنري دنكان يعلم أن جاريد يتبعه إلى موقف السيارات. راقبتهما من كاميرا المراقبة الوحيدة الموجهة نحو الموقف. تعمّد هنري إيقاف سيارته على مسافة بضعة أماكن من المدخل الرئيسي، محشوراً خلف الركن الحجري حيث تُحفظ حاويات القمامة. منحه ذلك مسافة كافية بعيداً عن أعين المتطفلين داخل الحانة. لحسن الحظ، لم تكن للحانة سوى نوافذ قليلة تطل على الواجهة، وكانت جميع الستائر مسدلة لحجب الضوء.
لم يؤثر الكحول في مصاصي الدماء كثيراً بسبب بنيتهم القوية ولأنهم موتى تقنياً. كانت معظم الوظائف البيولوجية زائدة عن الحاجة بالنسبة لمصاص دماء، ولم يمارسوها إلا بحكم العادة. لذا، تظاهر هنري بالسكر، متمائلاً وهو يمشي نحو سيارته. تبعه جاريد عن كثب. أخرج مطواته من جيبه، مفكراً: لنرَ من هو المحبوب الآن. في عينيه، كان هنري يبيع نفسه لكل من في تلك الغرفة، مستعرضاً ثراءه، بينما كانت القطعان مخدوعة بالمال والشراب المجاني.
ألم يدركوا ما رآه جاريد؟ إنه رأسمالي لعين يلوّح بالجزر للعامة! إنه يتملق المحليين! ألم يكن الجميع يصرخون بضرورة التهام الأثرياء؟ إنه ليس واحداً منا! أراد جاريد تهديد هنري. أن يجعل هذه العاهرة البريطانية تبول في سرواله بمنحه ترحيباً أمريكياً أصيلاً. أن يحشر في دماغه المتغطرس ألا يلاحق فتياته. لنواجه الحقيقة: كان لدى جاريد ما يكفي من الفتيات، الراغبات منهن واللواتي يتحملن وجوده.
حاول جاريد الوصول إلى كيت لويس منذ عام على الأقل، وطاردها بلا هوادة منذ انفصالها عن ذلك الهيبي من بورتلاند الذي بالكاد يتذكر اسمه. أقصى ما حققه هو لمس خصرها أثناء رقصهما في الحانة في وقت متأخر من مساء أبريل. كان يعلم أنه اقترب من امتلاكها هناك، لكن شيلا كان عليها أن تتدخل وتنتزعها منه (كان ذلك قبل أن تبدأ بمواعدة كيفن). الآن، رجل آخر يلاحقها... ويفلت بفعلته. ليس تحت مراقبتي.
أنا رجل أكثر منه، فكر جاريد. ما الذي رأته كيت في هذا الرجل بحق الجحيم؟ لو كان للكون أن ينصفه، لكانت كيت مدينة له بقطعة من نفسها. على مر السنين، ساعدها خلال الأوقات الصعبة، ومنحها المال واهتمامه الكامل، وعرض المساعدة بأي طريقة ممكنة، وكان ذلك منه مجرد صداقة طيبة. كان بإمكانها على الأقل أن تفتح ساقيها وتدعه يريها ما يمكن للسان أن يفعله. ألم تسمع من الفتيات الأخريات أنه بارع في الفراش؟
إذا كان بوسعها البقاء مع ذلك الهيبي المتذاكي من بورتلاند لأشهر، فبوسعها تحمل عطلة نهاية أسبوع معه. لكن جاريد عرف لماذا بدت كيت مفتونة بهنري من الوهلة الأولى، سواء كان ذلك حقيقياً أم لا. المال. لديه الكثير من المال. حتى الرئيسة مغرمة به، استشاط جاريد غيظاً. مثل أختها، كانت كيت باحثة عن الذهب بامتياز. حتى لو كان كيفن أعمى عن رؤية أن شيلا بقيت مع ذلك الأحمق فقط لأنه يملك المال، فهو لن يدع هذا البريطاني التافه يحصل على ما حصل عليه كيفن.
أراد إخبار كيفن ألا يأخذ أموال هنري القذرة (لأن كل ملياردير لديه مال قذر)، لكنه عرف أن كيفن وراي سيأمرانه بالصمت. لم يستمعا إليه قط. مجرد أحمق قوي لنقل المعدات وجز العشب. جاهد هنري لإخراج مفاتيح سيارته من سترته. أحكم جاريد قبضته على السكين. سيمسك الرجل من ياقته، ويديره، ويثبته على السيارة، ويضع النصل تحت ذقنه. اتخذ خطوة حذرة للأمام. لم يبدُ أن هنري سمعه.
"إياك أن تلاحق كيت مرة أخرى، هل تسمعني؟ إنها لي."
أجل، هذا بدا أفضل.
لكن ماذا عن: "اتركها وشأنها، وإلا. لا يهمني أنك تملك المال. ست