الملاذ الأخير - الجزء الثامن
من الغريب أن تحضر جنازة نفسك. تجمّع كل من عرفتهم في المقبرة ليودّعوني، ليبكوا ويسترجعوا ذكرياتهم العزيزة معي بينما كنت أنا — بطبيعة الحال — لا أزال حيّاً أرزق. تبادلوا الحكايات؛ بعضها لامس القلوب، وبعضها كان محرجاً، وبعضها تمنيت لو لم يذكروه. ثم جاء وقت الدفن. لم أحتمل النظر إلى والديّ حين أُنزِل التابوت إلى القبر فور انتهاء القسّ من إلقاء العظة وطقوس الوداع. بعدها، أقيمت مأدبة صغيرة تحت شرفة خشبية كبيرة غير بعيدة عن شاهد قبري (كانت هناك شرفات عديدة متناثرة في المقبرة).
استأجرت العمة آبي شركة تقديم طعام محلية لتقديم أطباق مكسيكية. بجوار الطاولة، وُضِع ملصق يضمّ صوري من طفولتي حتى صورة تخرجي الأخيرة. وفي المنتصف، استقرّ كتاب ضخم مجلّد بالجلد، مزيّن برسوم أزهار وأغصان، مع بطاقة تدعو الضيوف لكتابة ومشاركة ذكرياتهم الممتعة والإيجابية معي. وفرصة أخيرة لقول وداعهم. كنت سأقرأ ما كُتب فيه من الغلاف إلى الغلاف، ثم أعكس القراءة، مراراً وتكراراً، حتى تنطبع الكلمات في ذاكرتي.
كلما رأيت أحدهم يكتب فيه، ابتسمت، متسائلاً عمّا خطّه عني وعن وداعه. أحياناً، كنت ألمح ابتساماتهم وهم يكتبون. وأحياناً، يعاودهم البكاء. لكنني لن أبتعد كثيراً، هكذا حدّثت نفسي. لا أزال هنا، أراقب. حضر معظم أفراد عائلتي الممتدة جنازتي. ثمانية عشر منهم، باستثناء واحد. رغم أن والديّ — براندون وفيفيان، أو فيفي، كاسل — لم ينجبا سوى طفل واحد (أنا)، إلا أن شجرة عائلتنا كانت متشعبة الأغصان.
نظّمت العمة آبي والعم كيري الأمر نيابة عن والديّ، اللذين كان لديهما ثلاثة أطفال: كلير، وتشارلي، والصغير كريستوفر ذو الأعوام الأربعة.
كانوا مولعين بتسمية أبنائهم بأسماء تبدأ بحرف "سي".
كان والدي والعم كيري أخوين، لكنهما تزوجا في شبابهما بفارق عام واحد من أمي وعمتي، اللتين كانتا تُعرفان آنذاك بالشقيقتين شانون. كان لوالدي والعم كيري شقيقان أصغر: العم إدغار والعمة ماريسا.
العم إدغار هو "العم السكّير"، وأجل، كان يشرب أثناء مراسم العزاء وأثناء الجنازة أيضاً.
كعادته دائماً. كان الابن المتمرد في عائلة كاسل (ولا يزال)، وقد تزوّج ثلاث مرات وطلّق مرتين. أنجب من زوجته السابقة، كونستانس كاسل (التي احتفظت باسم العائلة حتى الآن)، ابنين: جوليوس وليام.
كنت أسميهما "تويدلدوم وتويدلدي"
لأنهما كانا يتحركان بعقل واحد مشترك. ثم تطلق من كونستانس وتزوج جانين، التي أنجب منها ابنة تدعى سابرينا. وبينما كان جوليوس وليام يدهشاني بأغبى التصرفات وأكثرها ظرافة، كانت ابنة عمي سابرينا تحاكي كل صورة نمطية للفتاة الشقراء المتسلطة من حقبة الألفينيات وتجعلها جوهر شخصيتها. كانت تخيفني أحياناً، خاصة حين تضمر ضغينة. ثم هناك أصغر أشقاء كاسل، العمة ماريسا، التي تزوجت ستيفن من عائلة بيرسون في سان فرانسيسكو، وهي عائلة ثرية جداً من الأثرياء الجدد، بنوا ثروتهم من طفرة التكنولوجيا في أواخر الثمانينيات.
لم أكن أرى العمة ماريسا كثيراً، لكنها والعم ستيفن أنجبا ابنة واحدة، روبي، التي أتمت العاشرة الصيف الماضي.
كانت العمة ماريسا الأكثر تأثراً بـ "موتي"، ومكثت في بوينت هوب لثلاثة أسابيع، تعتني باحتياجات والديّ مع العمة آبي.
كان لها والعم ستيفن ابن يدعى جاك، مات أثناء نومه وهو في الرابعة عشرة من عمره. مرّت سنوات على ذلك، لكن ماريسا لا تزال تعيش حزنها عليه حتى اليوم. لقد أيقظ موتي كل تلك المواجع وفتح جراحاً قديمة. حضر جنازتي أيضاً جداي من جهة أمي، جورج وجوانا شانون. كانا قد تقاعدا من عملهما الجامعي وانتقلا للعيش في فلوريدا، لذا لم أرهما كثيراً خلال مراهقتي. كان الجميع هناك باستثناء العم أمبروز، الشقيق الأصغر لأمي وللعمة آبي.
لم يستطع حضور الجنازة لأنه كان في سويسرا يتسلق جبلاً لصالح برنامج تلفزيوني ألماني (أو ربما فرنسي؟)، ولم يتمكن من المغادرة بسبب التزام تعاقدي، وهو أمر معهود عنه. خلال نشأتي، كنت أسمع دائماً عن مغامرات العم أمبروز في الخارج. في السنوات الثماني عشرة التي عشتها، ربما رأيته خمس مرات فقط، وكان ذلك حين يهديني تذكارات وأشياء بسيطة اشتراها أثناء أسفاره. بدلاً من الحضور، شاهد جنازتي عبر تطبيق زووم بينما كان معلقاً على ارتفاع ألفي قدم من واجهة جبل.
"سيكره مارك كل هذا الاهتمام وهذا البكاء"، تمتم تشارلي.
كان هو وأبناء عمومتي يجلسون على أبعد مقعد عن حشد كبار السن.
"سيقول على الأرجح: ادفنوني فقط وانتهى الأمر".
عقد جوليوس وليام حاجبيهما، وضحك جوليوس.
"مهلاً، هل تذكرون مسابقة المواهب في الصف السابع؟ ألم يحاول غناء الراب؟ ألم تكن مبنية على قصيدة كتبها أو شيئاً من هذا القبيل؟"
لو كان لي وجه، لاحمرّ خجلاً الآن، وكان فيض الذكريات التي تدفقت في عقلي كافياً لألوذ بالفرار إلى المقصورة وأختبئ هناك للأبد. لا، لا تفعلوا—!
"يا للهول، اصمتا!"
قالت كلير.
"جعلنا مارك جميعاً نقسم ألا نفعل".
"لكن—"
"جوليوس، لا! من سوء الأدب أن نقول هذا بصوت عالٍ وقبره بجوارنا"، قال تشارلي.
"التراب لا يزال طازجاً حرفياً. هل تريدان أن يطاردكما شبحه؟"
"شبحه؟ ظننت أنك لا تؤمن بهذا النوع من الهراء".
"لا أؤمن، لكنه يظل سوء أدب، حسناً؟ إنه عدم احترام".
"أجل يا جوليوس. الرجل مات بالفعل. لا داعي لقتله مجدداً"، ضحك ليام، لكن تشارلي صفعه على كتفه.
"آه! لمَ كان ذلك؟"
"الوقت غير مناسب يا رجل. غير مناسب"، قال تشارلي.
"وانتبه لكلامك".
رمق تشارلي روبي بنظرة حادة، كانت تجلس في نهاية الطاولة وتأكل شريحة من فطيرة الخوخ. هزت روبي كتفيها.
"سمعت ما هو أسوأ في المدرسة. تباً. أرأيت؟ يمكنني قولها أيضاً".
"يا للملكوت، أنتِ في العاشرة فقط"، قال تشارلي، رغم أنه حاول إخفاء ضحكته.
أخذت روبي قضمة أخرى من الفطيرة.
"حين تعيشين في المدينة مثلي، في أكثر أحيائها خشونة..."
"أنتِ تعيشين في بالو ألتو داخل مجمع سكني مسوّر لمهووسي التكنولوجيا مثل والدك"، قال جوليوس.
"بالو ألتو. ليست غوثام".
"ما هي غوثام؟"
"هل أنتِ جادة؟ لم تشاهدي باتمان؟"
"أنا في العاشرة".
"وماذا في ذلك؟ كل الأطفال يعرفون باتمان".
هزت روبي كتفيها مجدداً، وقد رسمت الكريمة المخفوقة شارباً فوق شفتها العليا.
"الشيء نفسه، الشيء نفسه"، قالت بابتسامة شيطانية.
"أوف، أنتم مملون جداً"، تذمرت سابرينا.
"بصراحة، بدأت أشعر بالملل".
"آه، أنا آسفة يا سابرينا. هل من المفترض أن تكون الجنازات ممتعة؟"
سألت كلير بسخرية.
"صديقي موجود حرفياً في ديزني لاند الآن مع بقية لاعبي كرة القدم وفريق التشجيع، الذي أعتبر أنا إحدى قائداته، وكانت لدي تذكرة جاهزة منذ يونيو. إنها فعالية مدرسية، وأنا أفوّتها".
ضحك جوليوس.
"حسناً، أنا آسف لأن جنازة ابن عمنا سببت لكِ إزعاجاً يا ساب".
"يا. سماوي. أخبرتك مليار مرة ألا تناديني بذلك يا أحمق".
نهضت سابرينا من الطاولة.
"تعرفون ماذا؟ سآخذ استراحة من الحزن. يجب أن تفعلوا ذلك أيضاً. هل تعلمون أن الحزن لأكثر من أربع وعشرين ساعة يضر بصحتكم العقلية؟ بجدية، رأيت ذلك على تيك توك. نوبات قلبية. سكتة دماغية. وأعتقد أن مارك لو كان يراقبنا الآن، فهو لا يريدنا أن نحزن ونصاب بذبحة صدرية، حسناً؟ لذا، سأذهب لأصفّي ذهني".
"لم أكن أعرف أنه يمكننا أخذ استراحات من الحزن"، تمتم ليام، لكن سابرينا تجاهلته.
"وإلى أين أنتِ ذاهبة؟"
سأل تشارلي سابرينا.
"لأتحدث عبر فيس تايم مع صديقي هناك، بعيداً عنكم جميعاً لأنني أعلم أنكم ستقولون أشياء غبية وتصدرون أصواتاً مقززة خلف ظهري".
رمقت أخويها بنظرة غاضبة خصيصاً. قهقه جوليوس وليام مجدداً على نكتة خاصة لم تزد سابرينا إلا غضباً، فمشت بخطوات ثقيلة مبتعدة عن الشرفة. أخبر جوليوس بسرعة تشارلي وكلير أن صديق سابرينا مُنع من دخول المنزل عندما ضبطتهما جانين وهما يتبادلان القبلات في غرفة نوم سابرينا والباب مغلق. أقسمت سابرينا أنه لم يحدث شيء، لكن جانين لم تقتنع، فحبستها في المنزل لشهرين. ومنذ ذلك الحين وهما في نزاع دائم.
لم يكن غريباً أن تتجادل سابرينا ووالدتها باستمرار على أتفه الأسباب. منذ أن تعلمت سابرينا الكلام، وهي كابوس لجانين. وللإنصاف، كان العم إدغار يفسدها كثيراً، مما يثير ضيق جوليوس وليام. تمنيت لو كنت هناك على الطاولة معهم. تمنيت لو استطعت قضاء الوقت مع أبناء عمومتي كما في الأيام الخوالي، وحتى لو كانت سابرينا تتصرف بفظاظة، فهي لا تزال تهتم لأمرنا جميعاً. وأجل، حتى أنا.
كنت أعرف أن لديها طريقتها الغريبة في إظهار ذلك. مع تفعيل مهارة [ الإدراك الكسري ] بشكل كامن، كان أبناء عمومتي يحزنون على موتي بطرقهم الخاصة (وبقية عائلتي أيضاً)، مشتتين أنفسهم بالمزاح وبعض الأحاديث، وأجل، بالطعام. المثال الأول: مأدبة الجنازة هذه. كانوا يخشون أنه إذا توقفوا للتفكير، ولو للحظة واحدة، فإن موتي سيغمرهم بالغضب والعجز. لم يرغبوا في تخيلي مقيداً على لوح حجري بينما يمزقني أعضاء الطائفة.
ركزت الأخبار على تلك التفاصيل المروعة لأسبوع كامل. فجأة، ساد الصمت في الشرفة، واتجهت الأنظار إلى الواصلين الجدد عند درجات الشرفة. ترددت تيسا بورتون عند المنصة، محاطة بوالديها وأصدقائها. لوّحت شارلين وديزي لوالديّ بينما وقف بول ولانا بإحراج خلف عائلة بورتون. بدت تيسا وكأنها ترغب في الاختفاء. لكن ذلك كان مستحيلاً. الجميع يعرفونها، الناجية الأخيرة من المذبحة الشيطانية، تكاد تكون مشهورة في البلدة، وربما في الولاية بأكملها.
وفقاً للشرطة، وبناءً على بعض الإصابات التي تعرض لها أفراد الطائفة، قاومت تيسا بورتون خاطفيها بشراسة.
أطلقت عليها الصحافة لقب "الفتاة الأخيرة في بوينت هوب".
حتى صحيفة نيويورك تايمز نشرت صفحتين عن محنتها وهروبها اللاحق. لكن أياً من ذلك لم يكن يعني تيسا. في أعماقها، كانت تريد فقط أن تعود طبيعية. وربما أن تُنسى. أوقف حضورها الجميع في أماكنهم، لكن أمي تحركت أولاً. لان وجهها، وخطت نحو تيسا واحتضنتها. شكرت أمي عائلة بورتون على الحضور وقبول دعوتها، وشجعت بقية أصدقاء تيسا على تناول الطعام. كان لا يزال هناك الكثير من الأطباق. لم نكن أنا وتيسا في مجموعة الأصدقاء نفسها، لكننا تشاركنا بضع حصص دراسية لأنها كانت في صفي الدراسي نفسه.
ورغم أننا لم نكن أفضل الأصدقاء، إلا أننا نشأنا معاً في هذه البلدة. وبينما كانت والدة تيسا تجهز لها طبقاً، جذبت تيسا الكتاب المجلد بالجلد على طاولة الذكرى وفتحته على صفحة فارغة. وبدأت تكتب. عندما انتهت من الكتابة، اقتربت منها كلير.
"مرحباً يا تيس".
اتسعت عينا تيسا، واحتضنتها.
"يا للهول! كلير؟ لم أكن أعلم أنكِ في البلدة".
"حسناً، كان عليّ أن أكون هنا"، قالت كلير واحتضنتها بدورها.
"آه. صحيح. أنا آسفة. عقلي مشتت منذ استيقظت".
"لا، لا بأس".
ضغطت كلير على ذراعها.
"أنا سعيدة فقط لأنكِ هنا. وأعني هنا، حقاً. بعد كل ما حدث لكِ ولمارك..."
صمتت ولم تكمل. أجبرت تيسا نفسها على الابتسام.
"شكراً. أنا هنا من أجله ومن أجل عائلة كاسل. ما مررنا به كان..."
"—شيئاً لا ينبغي لأحد أن يمر به. أبداً"، أكملت كلير واحتضنتها مجدداً.
كانت كلير جليسة أطفال تيسا وأختها الكبرى خلال توجيه الطلاب الجدد. أتذكر كيف كانتا لا تفترقان قبل أن تغادر كلير للجامعة. حاولت تيسا جاهدة ألا تبكي.
أخذت نفساً عميقاً واعترفت: "سأنتقل أنا ووالداي خارج البلدة بحلول نهاية الفصل الدراسي".
رمشت كلير.
"إلى أين؟"
ثم، بسرعة— "آه، تباً! لا أقصد التدخل".
"لا، لا. الأمر بخير. لدينا أقارب في دنفر. أرسلت أمي السجلات الأكاديمية إلى مدرستي الجديدة مبكراً، لذا لا داعي للقلق. لا يمكننا العيش في ذلك المنزل بعد الآن، كما تعلمين".
أومأت كلير.
"لا، لا داعي للشرح يا تيس. أنا سعيدة لأنكِ بخير. سمعت أن كولورادو تتمتع بطقس مشابه لأوريغون، باستثناء أن هناك ثلوجاً أكثر وجفافاً في الصيف. وهناك أيضاً الكثير من مسارات المشي لمسافات طويلة".
عبست تيسا.
"لا أعتقد أنني سأمارس المشي لمسافات طويلة أو أجازف بالدخول إلى الغابة مرة أخرى. إنها تثير قشعريرتي الآن".
قبل أن تتمكن كلير من الرد، اخترق صوت جديد الهواء، حاد وغاضب.
"ما الذي يفعله هؤلاء هنا بحق الجحيم؟"
فجأة انقض تشارلي، وعيناه تشتعلان غضباً. وجه رأسه نحو منصة الشرفة، حيث وقف شخصان بإحراج تحت نظرات عديدة وهمسات مكتومة. أظلم وجه تشارلي، وثبتت عيناه على الدخيلين. عرفتهما على الفور. فيفيان وكزافييه ييتس—أبناء آشلي وديف. كانا هناك عندما حوّلت منزلهم (والحي المجاور) إلى زنزانة مؤقتة. وفجأة، تدفقت أحداث ذلك الصباح في عقلي كالموج العارم. لو قرر فيفيان وكزافييه عدم الذهاب للمدرسة في ذلك اليوم، لربما تحولا إلى جوهرهما مع والديهما وجيرانهما.
يا للهول، كنت جائعاً جداً في ذلك اليوم. أسوأ من إضراب الجوع الطوعي هذا الذي أخضع له نفسي. عندما عثرت الشرطة على المذكرات المزيفة التي زرعها ديمون وأوراكل في غرفة نوم هودج، كانت أسماء جميع أعضاء الطائفة مدونة في تلك الصفحات، إلى جانب آشلي وديف ييتس. كانت كل جريمة ارتكبوها مكتوبة بتفاصيل حية. لم يخطر ببالي حتى ما يجب أن أفعله بأطفال ييتس. باستثناء جينا باتن، لم يكن لدى أي من أعضاء الطائفة الآخرين أطفال.
كان فيفيان وكزافييه يعيشان الآن مع جديهما في الجانب الجنوبي من البلدة، وكانا يختبئان من الجميع طوال الأسابيع الستة الماضية. حتى أن جديهما أخرجاهما من المدرسة لبقية الفصل الدراسي، وأرسلت لهما المدرسة الأوراق والمنهج اللازم للتعليم المنزلي حتى لا يتأخرا في دراستهما. طاردهما بضعة مراسلين بلا خجل عندما عُرفت أسماء آشلي وديف للصحافة. ومع ذلك، ملّوا في النهاية وبحثوا عن فريسة أخرى لقصصهم المثيرة عن المذبحة.
وها هما الآن في جنازتي. رغم أنني وتيسا كنا معارف، إلا أنني لم أكن على تواصل يذكر مع فيفيان وكزافييه—ربما كلمة أو كلمتين في بضعة فصول تشاركناها. كانا في صف دراسي أصغر مني وكانا يحومان حول مجموعة مختلفة تماماً. لكن لمَ هما هنا؟ قبل أن أتمكن من الالتفات لأرى ما كان يفعله والداي، كان تشارلي وجوليوس وليام وإيريكا يسيرون بالفعل نحو فيفيان وكزافييه. حتى أن بعض أصدقاء تيسا—بول وديزي—انضموا إلى المجموعة.
حاولت إيريكا إقناع تشارلي بعدم الانفجار أمام الجميع.
"عزيزي، هناك أشخاص هنا"، توسلت إيريكا.
"أنتما غير مدعوين"، قال تشارلي.
"العائلة والأصدقاء فقط".
"نحن أصدقاء مارك أيضاً"، قالت فيفيان.
"لدينا كل الحق في أن نكون هنا".
سخر تشارلي.
"أوه؟ منذ متى؟ مارك لم يذكركما قط. أبداً".
"انظر، لا أريد إثارة مشهد يا تشارلي"، قال كزافييه.
"نحن هنا فقط لنقدم واجب العزاء، حسناً؟ هل هذه جريمة؟ من زميل إلى زميل. لقد فقدنا عائلة أيضاً".
من الواضح أن هذا كان التصريح الخاطئ لأن ابن عمي احمرّ وجهه بشدة.
"الاحترام؟ هل تسمي ما فعله والداك المختلان به احتراماً؟ هل تعتقد أننا مدينون لك بواحد؟ ومجرد أننا لعبنا كرة القدم معاً لا يعني أننا أصدقاء".
"والدانا لم يفعلا ذلك"، أصرت فيفيان.
"لا تزال التحقيقات جارية. الشرطة لم تؤكد ذلك. والداي أيضاً ضحايا لهذه المأساة يا تشارلي. إنهما ليسا جزءاً من الطائفة أو أي شيء. عشت معهما طوال حياتي ولم أرهما يفعلان ذلك قط. هذا مستحيل!"
"ألم تريا الأخبار مؤخراً؟"
أشارت ديزي.
"الشرطة ومكتب التحقيقات الفيدرالي أصدروا بياناً صحفياً قبل أسبوع. والدك ووالدتك جزء من ذلك، لذا توقفا عن هراءكما".
خلفها، أومأ بول لتشارلي وجوليوس بأنه يساندهما. لم يكن كزافييه ضخم البنية، لكنه أيضاً لم يبدُ كمن يمكن للريح أن تطيحه.
"هل ينبغي أن نفعل شيئاً؟"
همست تيسا لكلير، بقلق. نظرت كلير حول الشرفة؛ كان الجميع يراقبون.
تنهدت، "أجل، أخي سيجعل من نفسه أضحوكة".
ساروا نحو الآخرين، وأصواتهم ترتفع وتزداد حدة. عندها لاحظت وجود خمسة أشخاص آخرين خلف كزافييه وفيفيان. الرجل الضخم ذو الشارب والسوالف كان عمهما، كيفن ييتس، شقيق ديف. وبجانبه صديقته، شيلا لويس، مستعدة للقتال بخلع أقراطها الحلقية وتثبيت حقيبتها من طراز شانيل حول مرفقها. أما الحمقى الثلاثة الآخرون فكانوا أصدقاء كيفن ييتس الأوغاد—راي، وجاريد، ولوب—وكانوا مخمورين (أو نصف مخمورين) من علبتي أو ثلاث علب بيرة بالفعل قبل مجيئهم إلى جنازتي.
إذا كنت أتذكر جيداً، أحدهم كان لديه تهمة اعتداء ضد زوجته السابقة. فكرت: لم يكلفوا أنفسهم حتى عناء ارتداء الأسود. فيفيان وكزافييه فعلا ذلك.
"أخي لا علاقة له بهذا!"
صرخ كيفن في وجه الجميع في الحشد.
"إنه رجل طيب! لا تصدقوا الأخبار! أخبار كاذبة! أخبار كاذبة!"
"العم كيفن، أرجوك..."
توسلت فيفيان.
"حسناً. حان الوقت لإسكات هذا الأحمق"، فحي جوليوس.
"مهلاً! لا تقترب—"
لم يكمل كيفن ييتس الجملة حتى طارت قبضة مقوسة من الجانب ولكمته مباشرة على فكه. تجمد جوليوس لجزء من الثانية بينما أمسك والدي كيفن من ياقته ووجه له لكمة أخرى. مثل تحطم هائل، انتشرت الفوضى كالنار في الهشيم عبر الشرفة. كان الجميع يصرخون، ويرمون الأشياء (حتى الطعام)، ويبكون، ويتوسلون للآخرين أن يتوقفوا. قفز ديفيد ديلورث، قائد الشرطة في بوينت هوب، مع بعض أصدقاء والدي من رجال الشرطة، لفض الشجار.
في الخارج، صوّرت كاتي ريفز من قناة "كي جي دبليو إيه"
في بورتلاند الشجار بهاتفها، بالتأكيد لتعرضه في أخبار السابعة مساءً الليلة. استغرق الأمر أكثر من أربع دقائق لإبعاد الجميع عن بعضهم البعض، ولقيام القائد ديلورث ورجال الشرطة الآخرين بطرد عائلة ييتس وأصدقائهم من الجنازة بينما كان كيفن يهدد برفع دعوى قضائية. لاحظت أن كيفن كان يبتسم. فكرت بمرارة: لقد حصل على ما جاء من أجله: مشهد.
"يا للملكوت، براندون. ما كان ينبغي عليك فعل ذلك"، قال ديلورث.
"وفي جنازة ابنك؟"
جلس والدي على درجات الشرفة بينما كانت أمي تعالج الجرح على وجهها.
"ذلك اللعين استحق ذلك لاقتحامه المكان. واستخدام ابنة أخيه وابن أخيه؟"
"أحسنت يا عمي بي!"
هتف جوليوس من فوق السياج، لكن العمة آبي صفعت كتفه—الجانب المصاب حيث رمى كزافييه كوباً. تلوى من الألم بينما أعطى العم إدغار والدي علبة بيرة باردة.
"على حد علمي، هو يحتاج إلى أكثر من مجرد ضرب"، قال العم إدغار وجلس بجانب والدي.
"سأتظاهر أنني لم أسمع ذلك"، قال ديلورث.
"هل سترفع دعوى قضائية يا فيفي؟"
"ليست هذه المرة الأولى التي يضايقوننا فيها يا ديفيد"، قالت أمي.
"سنقدم طلباً لأمر تقييدي. لقد كانوا يثيرون ضجة عبر الإنترنت وينشرون أشياء مزعجة للغاية على فيسبوك تزعم أن كل شيء كان كذباً، و—"
"إنها تزعج زوجتي يا ديلورث. تزعج الجميع. ألا يمكنك فعل شيء حيال ذلك؟"
تنهد القائد ديلورث.
"انظر، سأتحدث معهم مجدداً. إذا ضايقوا المزيد من عائلات الضحايا، فسأهددهم بالسجن، حسناً؟ تعالوا إلى المركز غداً، وسأعطيكم النماذج المناسبة للأمر التقييدي. بل اتصلوا بمحاميكم".
"شكراً يا قائد"، قال والدي، ثم التفت إلى أمي وقال: "آسف على الفوضى يا حبيبتي. لم يكن ينبغي—"
"لا. لا تكن كذلك. كما قلت، ذلك اللعين استحق ذلك".
ابتسم والدي وقبّل أمي على جبينها. مشيت سابرينا نحو الشرفة بعد إنهاء مكالمة الفيس تايم مع صديقها، محتارة لمَ كان نصف طاولة المأدبة مقلوباً الآن، وكل الطعام والأطباق الورقية متناثرة في كل مكان، ونصف عائلتها لديهم جروح عبر وجوههم، وشفاه ممزقة، وخدود كدمات.
"همم... هل فاتني شيء؟"
سألت سابرينا. ضحكت كلير وتيسا.
"يا ابنة عمي، لقد فاتك الكثير من الدراما"، قالت كلير.
"اجلسي. سأخبرك بكل شيء".
خلف كلير وتيسا، اتكأت الشيطانة جيسيكا على أحد أعمدة الشرفة ورفعت هاتفها إلى شفتيها.
"بصرف النظر عن العراك المسلّي، كانت الخدمة جيدة يا سيّدي".
التقطت رقاقة ذرة من وعاء مقلوب بجوارها وقضمتها.
"ووالدك يجيد تسديد اللكمات".
قلت: "لم أكن أعلم أنه يملك هذا في جعبته".
"أرى الآن من أين ورثت حدّتك".
التفتت الشيطانة لتراقب آل ييتس وهم يقفزون إلى شاحناتهم ويبتعدون عن المقبرة. كان كيفن خلف المقود، يرمق والديّ بنظرات حادة أثناء مروره. فتحت صديقته شيلا فتحة السقف، وتسلقته، ووجهت إصبعيها الأوسطين نحو والديّ وهي تطلق ضحكات ساخرة. زمجرت معدتي مجدداً، وأحست الشيطانة بذلك.
قالت: "عليك أن تطعم يا سيّدي".
"لا يزال عليّ إجراء بعض التحريات قبل ذلك".
زمّت الشيطانة شفتيها.
"حسناً... لقد ناقشتُ أنا و"أوراكل" بضعة مستكشفين لتجربتهم".
رفعت حاجبي: "دون استشارتي؟"
"كنت مشغولاً بالاطمئنان على عائلتك، ثم إن هذه الجنازة قد أقيمت بالفعل. نعلم أنك مهتم بذلك، لذا قمنا بواجبنا لنجعل حياتك أسهل. نحن نهتم لأمرك يا سيّدي. بإمكاننا الشعور بجوعك، ولم تكن تبدو بخير طوال الأسبوع الماضي".
"أنا ممتن لاهتمامك يا شيطانة، لكنني بخير. حقاً".
"لديك فائض من البلورات يكفي لست عمليات انتقال آني. ثلاثة آلاف بلورة بسهولة".
"لا أحتاج سوى لثلاثة مستكشفين لأحفز سيناريو يضطر النقابة للدفع. انتظر، لماذا ستة؟"
"تعلم، مصاصو الدماء بارعون حقاً في تقدير الجوع والصيام. يرى الدوق أن ستة سيفون بالغرض لإشباع جوعك للأسابيع الستة القادمة إن أردت الصيام مجدداً. يمكننا فعل ذلك الليلة. أقامت عائلتك مأدبة لجنازتك. من العدل تماماً أن تدلل نفسك".
تنهدت: "وأين سأجد ستة أشخاص؟"
"لا حاجة لتضييع وقتك في ذلك يا سيّدي. سيرسل لك "أوراكل" التفاصيل الآن".
كان جسد "أوراكل"
العجوز لا يزال داخل مكتب الكوخ. فتحت ملف (PDF) الوحيد على الشاشة، فظهر وجه كيفن ييتس على الحاسوب. كانت بقية الصفحات تتضمن أصدقاءه.
"آل ييتس؟"
قالت الشيطانة: "آل ييتس، وخاصة رفاق كيفن، يسببون الكثير من المتاعب في أرجاء البلدة".
كانت عائلتا باتن وتوريس (العائلتان الممتدتان لجينّا وريبيكا) قد غادرتا "بوينت هوب"
بالفعل منذ أسابيع بعد ملاحقة الصحافة لهما وطردهما تقريباً من قبل السكان. لم يكن لدى بقية أعضاء الطائفة الكثير من الأقارب في البلدة. باستثناء آل ييتس. لقد رفضوا الرحيل كبراً. وغباءً.
"أعرف أمثالهم في الجحيم. ليسوا ممن يتراجعون يا سيّدي. لذا، فكرتُ أنه يجدر بنا فعل شيء حيالهم قبل أن تتفاقم الأمور".
كان هذا الحادث في جنازتي هو المرة الثانية التي يضايقون فيها أمي وأبي. المرة الأخيرة كانت أثناء المؤتمر الصحفي.
"إن ارتكبوا شيئاً فادحاً، سأتعامل معهم شخصياً. لكن..."
تلاشت كلماتي.
"أليس هذا فادحاً بما يكفي؟ اقتحام جنازتك؟ إغضاب والديك؟"
"أعرف ما تفعلينه".
"يستحقون العقاب يا سيّدي. وأنت جائع. جائع جداً. لن يفتقدهم أحد إن اختفوا. بل ربما يشكرك نصف سكان "بوينت هوب" على ذلك. لقد كانوا مصدر إزعاج حتى قبل انضمام آشلي وديف إلى نادي هودج الصغير".
"وماذا عن كزافييه وفيفيان؟"
قالت الشيطانة بلامبالاة: "إنهما في السابعة عشرة. يمكنهما الاستكشاف".
أطبقت قبضتيّ، محاولاً كبت الجوع الذي يعتصر أحشائي. ليس مجرد رغبة. بل حاجة. وأعرف تماماً كيف ألبيها. إن لم يكونوا هم، فسيكون هناك مستكشفون آخرون. مهما كان اختياري، سيعاني أحدهم. دائماً. كانت قلوب الموت بارعة في ذلك.
قلت: "لا نحتاج إلى انتقال آني وإهدار آلاف البلورات. أعتقد أنني أعرف كيف أستدرجهم".