الملاذ الأخير الجزء السابع بدء [الاستبصار الكسوري]... جاري البحث... جاري البحث... تم العثور عليه.
لم تكن كلير كاسل يوماً من محبي الجنازات. لم تحضر سوى واحدة حين كانت في الخامسة عشرة، أي قبل دهر.
نفقت "ماما هيلين"
(من جهة أبيها) قبل خمس سنوات إثر سقطة خفيفة على شرفة منزلها. لم ترَ في الأمر ما يستحق عناء الذهاب إلى المشفى ودفع الفواتير الباهظة. كانت قد سقطت مراراً قبل ذلك، ولم يفضِ الأمر لشيء سوى محاضرة حادة من طبيب يصغرها بنصف عمرها، طفلٌ تقريباً، يحذرها من خطورة الأمر. بالنسبة لهيلين، لم يكن الأمر خطيراً قط. لماذا التشاؤم بشأن فرص الموت حين يمكنك البدء في العيش؟ تناولت بعض المسكنات، وقررت إلغاء زيارتها للمتجر، وشاهدت حلقتين من مسلسلها المفضل، ثم آوت إلى فراشها.
لم تستيقظ بعدها أبداً. وجدتها ممرضتها، التي كانت تزورها مرتين أسبوعياً، بعد ثلاثة أيام مدفونة تحت أغطية ثقيلة تضج برائحة الموت، بينما كان كلباها يتجولان في الأرجاء، أحياء لحسن الحظ. في الأسبوع التالي، حضر جمع من العجائز جنازتها، ولم تكن كلير تعرف أحداً منهم. لم تعرف الكثير عن جدتها؛ فقد عاشت هيلين في أريزونا، ولم يزوروها سوى مرة أو مرتين في العام، في عيد ميلادها الثالث من أبريل وفي عيد الشكر.
كانت هيلين تعشق أعياد ميلادها. اعتادت دائماً الخروج وإنفاق ببذخ في منتجعات الملاهي المائية لعطلة نهاية الأسبوع. كانت أمها، آبي، تستغرب كيف لم تمت في إحدى تلك المنتزهات التي كانت ترتادها كطفلة مدمنة على السكر. كان كلير وأبناء عمومتها ينتظرون أعياد ميلادها بفارغ الصبر؛ فالتذاكر، والمرح، كانت مجانية.
"في حياة سابقة، في عالم آخر، ربما كنت أميرة ديزني ريفية،"
كانت هيلين تقول بضحكة صاخبة بعد التهام النقانق والفاصوليا، وكأس من الجعة، ونصف علبة سجائر. لم تكن نموذجاً للحياة الصحية.
"عِش ودع غيرك يعيش. تباً للسرطان،"
كانت تقول دائماً. وأجل، هزمت هيلين السرطان مرتين. ومع كمية السجائر التي كانت تدخنها، استغربت كلير أن سرطان الجلد هو من حاول قتلها، لا رئتاها المتفحمتان. والسلالم، بالطبع، فكرت. لذا، حين ماتت هيلين ألبرتا كاسل في الثالثة والسبعين، تاركة أربعة أبناء على قيد الحياة، لم تكن الجنازة حزينة أو كئيبة. لا. كان هناك الكثير من العجائز، كما ذكرت كلير. في الثالثة والسبعين، كانت هيلين تعرف الكثير من أبناء جيلها، ولم تكن تخجل من تكوين صداقات جديدة خارج جيلها، صغاراً وكباراً.
أحياناً، حسدتها كلير على هذه المهارة الفائقة. تجمع المئات ممن عرفوها في فناء منزلها الخلفي المزُين بعناية، وخلال اليومين التاليين، لم يأتِ الناس للحداد بل للاحتفال بحياتها. كانت طريقة لطيفة ومحترمة لتكريمها، تجمع مجتمعي لتقدير ذكرى شخص واحد. لكن الأمر كان بالكاد محتملاً وهي في الخامسة عشرة، حيث لم يكن هناك أطفال في عمرها سوى أخيها وأبناء عمومتها. كانت كلير أيضاً لا تطاق في تلك السنوات العاصفة.
متمردة دائماً. تطمح للاستقلال دائماً. تعارض كل ما يريده والداها، وتبذل جهداً مضاعفاً لتفعل العكس. لتتحدى السلطة. أصيبت بداء مراهقة المدارس الثانوية الذي لا مفر منه، حتى انفتح نفق النجاة معجزةً في منتصف عامها الأخير حين فقدت زميلتها إيريكا سيدوسكي أمها في مأساة مروعة، فخرجت كلير من تلك الحالة. على أي حال، كانت تشعر بالخزي كلما تذكرت ذلك. أما جنازة مارك كاسل؟ لا، كان الأمر مختلفاً.
كان كئيباً بشكل فج. على عكس هيلين، عرفت كلير مارك منذ كان رضيعاً. كان يصغرها بثلاث سنوات فقط، ومع أخيها الأصغر تشارلي، الذي يكبر مارك بعام، كانوا يقضون كل وقتهم معاً في الطفولة. كان مارك وحيداً، لذا كان بمثابة أخ ثالث لها، الأصغر بينهم. عاشت هي وتشارلي على بعد خمسة شوارع من منزل العمة فيفيان والعم براندون. رحلة قصيرة بالدراجة لأمسيات الأفلام، وألعاب الفيديو، وألعاب الأدوار، وكرة السلة في الممر، وكل ما يملأ الوقت.
نشأت في "بوينت هوب"
طوال حياتها مع تشارلي ومارك ونصف دزينة من أبناء العمومة في أنحاء المقاطعة. أحياناً، تفتقد تلك الأيام، براءة الصبا. وأنا أحضر جنازته، فكرت بحسرة. ثمانية عشر عاماً. مات قبل أن يتخرج. عقود من مستقبله ضاعت ولن تعرفها. لن يتخرج من الجامعة. لن يجد شريكة. لن يقتني كلباً أو قطة. لن يشتري منزلاً. لن يعمل. لن يؤسس عائلة. لن يشيخ. يا له من عالم حقير.
في الثامنة صباحاً، هبطت طائرتها في "بي دي إكس"
متأخرة خمس عشرة دقيقة، وهو ما لم يزعجها. قضت نصف الرحلة في مشاهدة الأفلام، ونصفها الآخر في الصلاة كي لا تتحطم الطائرة وسط أسوأ اضطرابات جوية شهدتها فوق جبال الكاسكيد. سمعت عن تلك الطائرة التي انفجرت فوق نهر كولومبيا وقتلت كل من على متنها. ورغم أن السلطات لا تزال تحقق، إلا أن الأدلة استبعدت فرضية الإرهاب. مجرد حادث عرضي. الحياة تعطي وتأخذ. كرهت كلير أن الصدفة قد تنهي حياتها.
كانت تود على الأقل أن تعرف كيف ولماذا تموت. في تلك اللحظة الأخيرة من الرحلة، كانت تتصبب عرقاً. لم تحمل الكثير. حقيبة يد بملابس لثلاثة أيام، وحقيبة حاسوبها تحسباً لإنهاء واجباتها.
كانت ستعود قبل ذلك لو لم تصرّ العمة فيفيان وأمها على بقائها في نيويورك للتركيز على امتحاناتها، بينما ذهبت عائلتها للبحث عن مارك مع نصف أهالي "بوينت هوب".
كان في عداد المفقودين حينها. كانت ستساعد. أرادت المساعدة. لكن كلير كانت طالبة جامعية مفلسة تعيش مع أربع رفيقات في واحدة من أغلى مدن العالم، ولم تكن لتستطيع تحمل ثمن تذكرة طيران إلى أوريغون دون مساعدة والديها اللذين كانا يدفعان نصيبها من الإيجار.
تابعت البحث عن مارك عبر "زووم"
و"فيس تايم"
مع تشارلي، لكنها علمت أن ذلك لا يكفي. كان من غير العدل أن تعيش حياتها بينما قد يكون مارك في خطر. وحين مضى الأسبوع تلو الآخر، فكرت كلير في الأسوأ. وقد تحقق. تابعت كلير الأخبار بشغف حين اكتُشفت الجثث. ورغم أنها قرأت ثلاثة مقالات فقط تفصل ما حدث، كان ذلك كافياً، ولم تغص في التفاصيل المقززة. جعلتها تلك المقالات ترغب في الاستحمام طويلاً.
بدأ الإعلام والإنترنت يطلقون عليه "مذبحة بوينت هوب".
ووسمه مستخدمو "تيك توك"
بـ "التقطيع".
اسم بشع ومقزز.
في الأسابيع الستة الماضية وحدها، أعادوا تسمية غابة ماكلارين والبحيرة المحيطة بـ "غابة القتل"
أو "جبل الشيطان".
ليس رسمياً، بل كلقب مهين ومريض. تجرأوا على الضحك، والتعليق ببرود على وحشية القضية، ناظرين للأمر من منظور خارجي، مدركين أنه لن يمسهم، فقط لجني المشاهدات، والتربح من المأساة. أغبياء. أنا محاطة بالحمقى، وهم يتكاثرون، فكرت كلير. عصر قصر الانتباه وشهرة الخمس عشرة دقيقة. جيلي هالك. ولأنها قضية جنائية، احتفظت الشرطة بجثة مارك لستة أسابيع في المشرحة. أصرّ العمة فيفيان والعم براندون على نعش مفتوح، لكن آخر ما سمعته كلير هو أن أمها أقنعتهم بخلاف ذلك.
مما عرفته، كان ذلك للأفضل. لم تكن تعرف ماذا ستفعل لو رأت مارك مسجى في النعش، يحمل آثار الخدوش والطعون التي ألحقها به أولئك الأوغاد. كان يجدر بي فعل المزيد، فكرت. لكن الأوان قد فات. تدفقت الحرارة إلى وجنتيها، وشعرت بالغضب مجدداً، كما حين سمعت بالخبر أول مرة. غضب، وعجز، وألم. حين أخبرها والدها بأسوأ خبر في حياتها، لم تبكِ. ليس في البداية. كانت مخدرة ومذهولة. كان من الصعب تخيل نهاية الموت لشخص لم يبلغ الحادية والعشرين بعد.
في هذا العمر، كانت لا تزال تأخذ الحياة كفكرة عابرة، والعواقب بعيدة المنال. لكن بحلول موعد نومها، بكت كلير حتى نامت. مارك كاسل. مات في الثامنة عشرة. قُتل. هزّت كلير رأسها. لا. قُطّع. مسكين ماركي. انتظرت كلير خمس عشرة دقيقة أخرى في منطقة استلام الحقائب. لحسن الحظّ أن هناك مقهى قريباً. كرهت الرحلات الليلية لكنها لم تملك خياراً. كان أرخص وأبكر طيران إلى بورتلاند. كانت بحاجة لجرعة كافيين.
بعد احتساء كوبها الساخن، تلقت رسالة من تشارلي بأنه عند بوابات الوصول قرب ممر الركوب وأن عليها الإسراع. حتى في هذه الساعة المبكرة، كان المطار يضج بالناس، يتدافعون كالنمل، يأملون في المغادرة والعودة لأسرتهم مثلها. كان ممر الركوب مزدحماً حين خرجت. ثلاثة طوابير من السيارات تتكدس، تأمل في التقاط أحبائها.
فقط مناطق سيارات الأجرة و"أوبر"
كانت فسيحة.
تعرفت فوراً على سيارة تشارلي الجديدة، التي نشر صورتها على "إنستغرام"، محشورة بين سيارتين، تتصارع للوصول للرصيف.
فاز تشارلي بالطبع، فسيارته أكبر، وكان بوق السيارة المزعج خلفه يثير أعصابه. لوح تشارلي بيديه حين خرج من السيارة، مبدياً انزعاجه من عدم صبر السائق الآخر، بينما ساعد كلير في وضع حقائبها.
نظرة "هل تمزح معي يا هذا؟"
التي ارتسمت على وجهه ربما زادت من غضب السائق. وكأن ذلك سيسرع العملية.
"كيف حالك يا أختي؟ طالت غيبتك،"
قال تشارلي وعانقها.
"وأنت أيضاً. شكراً لقدومك،"
قالت كلير.
"لا شكر على واجب. لا يمكنك استقلال أوبر لساعتين إلى بوينت هوب. سيكون غالي الثمن! وأردت أيضاً استعراض سيارتي الجديدة. أتعجبك؟"
"إنها رائعة حقاً يا تشارلي،"
قالت كلير.
"هذه ليست من مصروف أبي، أليس كذلك؟"
"لا. اشتريتها قبل ستة أشهر من راتبي. نعم، رواتبي."
"انظروا إليك، تنضم لنادي الراشدين."
"مارك ساعدني في اختيارها."
عبس تشارلي، وعم الصمت، لم يقطعه سوى بوق السيارة خلفهم.
بوق قصير ومستفز يقول: "لا أزال أنتظر".
"نعم، نعم. اذهب للجحيم. لدينا جنازة لنحضرها،"
قال تشارلي بصوت خافت.
"انتظري، هل هذه كل حقائبك؟"
"أجل! لم أحضر الكثير. فقط الضروريات. لدي ملابس في المنزل، سأرتديها."
"هل أنتِ متأكدة أنها ستناسبك؟"
نظر إليها تشارلي باشمئزاز.
"وزن السنة الأولى الجامعية."
لم تتمالك كلير نفسها وضحكت.
"تباً لك أيضاً، يا وغد. وأنا في السنة الثالثة الآن، يا تشارلستون."
تجعد أنف تشارلي. كان يكره مناداته باسمه الكامل.
"تعرفين ماذا، لنركب السيارة قبل أن يدهسنا ذلك الأحمق."
توقف بابتسامة متسلية وأضاف: "حسناً، أتمنى أن يفعل. مال التأمين سيكون مفيداً لتسديد ثمن السيارة."
"لنتجنب إصابة أمي وأبي بنوبة قلبية، حسناً؟ يا تشارلستون؟"
"هيه. توقفي. استسلمت."
لكن تشارلي لم يستطع منع ابتسامته.
كان الطريق إلى "بوينت هوب"
مملاً، تماماً كما تذكرته. أشجار، أشجار، والمزيد من الأشجار. أيضاً، المطر. لا يجب أن تنسى ذلك الجزء. والمنخفضات والمرتفعات بينما يسافرون بمحاذاة جبال الكاسكيد. وأخيراً، القمم المغطاة بالثلوج في الأفق، شاهقة كبطاقات بريدية خارج النافذة. آه، من الجيد أن أكون في البيت، تنهدت. حين وصلوا إلى المقاطعة، أدركت كلير أن تشارلي سلك الطريق الأطول عبر الممر الشمالي... باتجاه غابة ماكلارين وبحيرة نورث سيدار.
لا بد أن تشارلي أحس بقلقها، فابتسم مطمئناً وربت على ذراعها.
"لا بأس يا أختي. إنه انحراف بسيط. هناك شيء أردت أن أريكِ إياه."
"ما هو؟"
"إنه من أجل مارك."
"ولكن لماذا نذهب إلى..."
"لا بأس يا كلير. ثقي بي، حسناً؟ هل تثقين بي؟"
بالطبع تثق به. دائماً. كان تشارلي بارعاً في تهدئة الناس. أحبت كلير أن تتخيل أنه ورث قوى جدتهما هيلين الخارقة في البقاء هادئاً وجعل من حوله يحبونه. هذا ما كرهته فيه. هي ورثت الجانب الآخر: كتلة من القلق والتوتر والاحتراق النفسي. قرر تشارلي عدم الذهاب للجامعة والتحق بتدريب مهني ليصبح كهربائياً دون أن يثير غضب والديهما. والآن، تلك قوة خارقة أيضاً. مرت سنتان منذ ذلك، وبدا سعيداً.
قادا السيارة لعشر دقائق أخرى حتى وصلا إلى مخرج مخيم "سيدار باين".
ثم قادا لعشر دقائق أخرى على طرق ملتوية تعانق سفح جبل سيلين، حيث بدت الغابات الخافتة تميل نحو الطريق الضيق، محاولة ابتلاعه.
أوقف تشارلي السيارة بجانب الطريق أمام سيارة "تويوتا كامري"، حيث جلست امرأة متربعة على غطاء المحرك.
جرعت ما تبقى من مشروبها وقفزت حين ترجل تشارلي. قفزت المرأة بين ذراعيه وقبلته قبلة عابرة. استغرقت كلير لحظة لتعرفها، وسقط فكها. إيريكا سيدوسكي؟ أخي يواعدها؟
لو كانت هناك نسخة لطيفة من "ريجينا جورج"
من فيلم "فتيات لئيمات"، لكانت إيريكا سيدوسكي.
كانت تلعب السوفتبول، وفازت بلقب ملكة الحفل مرتين، وكان والداها أستاذين في الكلية المحلية، وكانت مشهورة طوال دراستها. كانت إيريكا أصغر من كلير بسنة، لكن الجميع عرفها.
خلال عام كلير الأخير، عُرفت إيريكا بـ "الفتاة التي ماتت أمها"، لكن ذلك لم يخدش شعبيتها.
لم تستطع كلير إلا أن تشعر بالفخر بها لأنها تقبلت ذلك اللقب البشع بصدر رحب.
للحق، فقد الكثير من الطلاب أفراداً من عائلاتهم، لكن أم إيريكا عُرفت في "بوينت هوب"
كالأستاذة التي فقدت عقلها وشنقت نفسها في برج جرس الكلية. الشيء الوحيد الجيد الذي نتج عن ذلك هو أن إيريكا ووالدها لم يفقدا صوابهما من الصدمة وتدقيق الجميع. لكن مع ذلك. لا أصدق أنها تواعد أخي، فكرت كلير. مرت سنتان منذ رأت تشارلي آخر مرة، وقد امتلأ جسده جيداً الآن بعد أن صار لديه وقت للذهاب للنادي الرياضي. لكن كلير لا تزال تراه أخاها الصغير الذي يحب ألعاب الفيديو أكثر من لقاء الفتيات.
منذ متى اكتسب هذه الثقة؟ ذلك الصغير. حاولت كلير إخفاء ابتسامتها وهي تترجل وتعانق إيريكا.
"إذن، أنتِ وأخي، ها؟"
ضربت كلير تشارلي على كتفه.
"متى كنتِ تنوي إخباري؟"
حك تشارلي مؤخرة رأسه.
"حسناً، كنت أنوي، لكن الوقت لا يزال مبكراً، تعرفين؟"
ضحكت إيريكا.
"لقد طلب مواعدتي قبل بداية الصيف. وانتظر شهراً قبل أن يطلب جعل الأمور رسمية."
"لأكون صريحاً، لم أكن أعرف إن كنتِ تحبينني بهذا القدر،"
قال تشارلي، وقد احمر وجهه.
"هذا لا يزال قيد البحث،"
مازحته إيريكا.
"آسفة. أخي بطيء قليلاً في هذا الجانب،"
مازحت كلير.
"هيه! هذا ليس لطيفاً،"
قال تشارلي.
"أوه! هل أحضرتِ ما طلبته يا عزيزتي؟"
"أوه، أجل! انتظري. سأحضره من الخلف."
عادت إيريكا لسيارتها وأحضرت باقة من الزهور البيضاء. ناولتها لتشارلي. قاد تشارلي كلير وإيريكا نحو زاوية الشارع، حيث تحول الطريق إلى حصى، يغوص في أعماق غابة ماكلارين. على بعد أربعين قدماً، كان هناك بوابة خشبية عليها لافتة كتب عليها: ملكية خاصة. ممنوع الدخول، بخطوط باهتة مع صورة ظلية لبندقية صيد.
تجمد جسد كلير حين أدركت أن هذا الطريق الحصوي سيؤدي في النهاية إلى كوخ "فيرلي"
الذي قرأت عنه في الأخبار. قبل أن توبخ تشارلي لإحضارها إلى المكان الذي مات فيه مارك، أراها تشارلي ضريحاً على جانب الطريق. صليب خشبي محاط بالزهور، ومزهريات مزينة، وألعاب، وتذكارات أخرى عرفت كلير أنها كانت ملكاً لمارك. كانت في المركز صورة لمارك يبتسم مرتدياً تلك السترة البشعة لغزال سمين التي اشترتها له أمه في حفلة عيد الميلاد قبل عام. بجانب صورة مارك المؤطرة، لافتة كتب عليها: مارك كاسل، الابن المحب ونور حياتنا.
انفجرت كلير بالبكاء. غمرها الأمر كإعصار، ولم تستطع تمالك نفسها. منذ بدأت هذه الرحلة الطويلة لحضور جنازة ابن عمها، وعدت نفسها ألا تبكي. ذرفت الكثير من الدموع بالفعل. لكن هذا؟ عاد بقوة ليمزقها إرباً. عانقها تشارلي وإيريكا طويلاً؛ كانت بحاجة لذلك. ابتعدت إيريكا وعادت للسيارة، وأحضرت صندوقاً من المبرد، وناولت تشارلي وكلير علبة جعة باردة. لم تسأل كلير كيف استطاعت إيريكا شراء الكحول وهي لم تبلغ العشرين بعد.
شرح تشارلي أنه هو من اقترح على العمة فيفيان والعم براندون إنشاء هذا الضريح، ووافقا. لم يأتيا إلى هنا سوى ثلاث مرات منذ أن نصبه تشارلي وأصدقاؤه، لكن تشارلي كان يأتي أسبوعياً لاستبدال الزهور وإضافة تذكارات. بالنسبة لوالديه، كانت الغابة تذكيراً مؤلماً بما حدث لابنهما، لكنهما حاولا الزيارة حين كان الألم يسمح بذلك. قضوا أكثر من ساعة في الشرب واستعادة ذكرياتهم مع مارك.
ترددت ضحكاتهم في أرجاء الغابة، حيث لا يسمعهم سوى الحيوانات والأشجار. لم تمر سيارات لتقاطعهم. ولن تمر أبداً.
هذا الطريق كان مسدوداً، ولا ينتظرهم في نهايته سوى مزرعة "ساوير"، والمخيم المغلق، والمصحة المهجورة.
أخبرها تشارلي بسرعة أن مليونيراً بريطانياً اشترى الأخيرة وحولها إلى قصر عملاق. قصر مسكون عملاق على الأرجح، أضافت كلير.
"أوه، تباً. قبل أن أنسى."
أخرج تشارلي شيئاً من سترته، قرصاً لفيلم "مجزرة منشار تكساس".
"أعرف أن الهالوين كان الأسبوع الماضي، لكن قد تقدر هذا يا أخي."
وضع تشارلي القرص على ضريح مارك.
"استمتع به أينما كنت."
أخرجت إيريكا قرصاً آخر.
عرفت كلير غلاف فيلم "دع الشخص المناسب يدخل".
النسخة السويدية الأصلية، لا النسخة المقتبسة.
"وأول فيلم رعب أريتني إياه. آمل أن نشاهده معاً يوماً ما."
"تباً. الآن أشعر أنني منبوذة،"
قالت كلير.
"لو أخبرتماني أننا سنفعل هذا، لاشتريت شيئاً من المطار."
"لهذا أحضرت لكِ هذا."
ناولها تشارلي قرص فيلم "يوم الجمعة الثالث عشر".
"إنها رخيصة وموجودة دائماً في سلة التخفيضات في وول مارت."
ابتسمت كلير وأمسكت بالقرص. تحركت نحو الضريح ووضعت القرص بجانب الآخرين.
"هالوين سعيد، يا ابن عمي،"
قالت.
"أتساءل عمن كنت ستتنكر في زيه لو كنت هنا."
"غالباً البابادوك،"
أضاف تشارلي، وضحكت إيريكا. ضحكت كلير.
"كان يفكر في التنكر كالبابادوك مرة."
"هيه، أمي وأبي ينتظران على الأرجح. كانا يتوقعان وصولنا قبل ساعة،"
قال تشارلي. أومأت كلير. دفن مارك غداً، وكانت بحاجة لكل الطاقة التي يمكنها جمعها. لا شك أن الكثير من البكاء سيحدث، وأرادت أن تكون مستعدة.
حين عادوا إلى حيث أوقفوا سياراتهم، كانت مركبة أخرى—شاحنة "فورد"
قديمة مهترئة—تنتظر على الطريق. كان غارث ساوير يجلس خلف المقود، ولوك يقف عند صندوق الشاحنة، وكان أكبر الأخوة ساوير يتكئ على غطاء المحرك، يراقبهم وهم يخرجون من الطريق الحصوي.
"أوه، همم، أهلاً، آلان. نحن راحلون للتو،"
حياهم تشارلي بتوتر. نظر آلان إلى السماء وخطا خطوتين للأمام.
"قلت لكم ألا تتسكعوا هنا قبل الغسق، يا كاسل. ألا تعرف أن هذه الغابات ليست آمنة؟ الشريف يريد مني طرد أي متطفلين. هل أخبرتكم بذلك من قبل؟"
"كيف أنسى؟ تذكرني في كل مرة آتي فيها،"
قال تشارلي بصوت خافت. لكن آلان ساوير سمعه بوضوح.
"ولسبب وجيه، يا فتى. تأخرتم أكثر من المعتاد،"
قال آلان.
"تعرف يا آلان، ليس غير قانوني المجيء إلى هنا بعد الغسق،"
قال تشارلي.
"لا تريد أن تكون هنا بعد الغسق،"
قال آلان بصرامة.
"كما قلت، الشريف لا يحب أن يعلق الناس في الظلام هنا. أتريد مني إبلاغ الشرطة عنكم؟"
"هذه الغابات لا ترحب بالغرباء،"
قال لوك من صندوق الشاحنة بابتسامة.
"خاصة بعد ما حدث لابن عمك."
اتقدت عينا تشارلي.
"ما الذي قلته للتو بحق الجحيم؟"
"هيه، هيه! نحن راحلون، حسناً؟ نحن راحلون. أعتذر عن انفعال أخي يا سيدي،"
قالت كلير، وهي تدفع تشارلي بعيداً عن لوك. في هذه الأثناء، اكتفى لوك بالضحك.
"يا للهول، تشارلي. تمالك نفسك."
"استمع لأختك يا فتى. هذه الصغيرة لديها منطق أكثر منك،"
قال لوك وعوى، نعم عوى في وجوههم وضحك. استدارت كلير وأشارت للوك بإصبعها الأوسط، ساحبة تشارلي نحو شاحنته. تساءلت لماذا يتصرف الأخوة ساوير بهذه الطريقة، لكن ذكرياتها لم تسعفها. لم يكونوا هكذا من قبل، أليس كذلك؟ لا، لم تكن لها مواجهات معهم في الماضي، لكن عائلة ساوير عاشت على هذه الأرض لـ... كم من الوقت بالضبط؟ قرن؟ هذا يفسر لماذا يعتقدون أنهم يملكون الجبل بأكمله.
"ناضج جداً يا لوك. ناضج جداً بحق الجحيم،"
قالت إيريكا ولفّت عينيها. لوح لها لوك بيده، لكن آلان رمقه بنظرة حادة ليتوقف، فانكمش الفتى سريعاً كجرو موبخ. تبعت إيريكا كلير وتشارلي إلى الشاحنة، وقبلت حبيبها قبلة سريعة قبل أن تتوجه لسيارتها وتجلس خلف المقود.
"إنهم أوغاد،"
همس تشارلي بحقد حين أصبح خلف المقود. أومأت كلير.
"لنخرج من هنا،"
قالت. خطرت لها فكرة.
"ألم يذهب لوك إلى مدرستنا الثانوية؟ في سنتي؟"
هل أتذكر ذلك بشكل صحيح؟ نظر إليها تشارلي كما لو أنها نبتت لها رأس ثانٍ.
"حسناً، أجل. كان وغداً حينها. ولا يزال وغداً الآن. نصف المدرسة كرهته وخافت منه. الشيء الوحيد الجيد هو أنه جعلنا نفوز ببطولة الولاية ثلاث سنوات متتالية."
توقف.
"أخبرتني أنه مصدر للمتاعب."
"صحيح، صحيح."
هل فعلت؟ حاولت كلير استجماع ذكرياتها عن لوك ساوير، لكن كل شيء في داخلها كان فوضى عارمة. ظنت أنهما درسا الأحياء معاً. كان ذلك في الوقت الذي توفي فيه آلان الأب، وورث الأخوة ساوير المزرعة والملكية بأكملها. ليسوا أوغاداً فحسب، بل أوغاداً أغنياء. كادت كلير تقفز من مقعدها حين أدركت أن آلان ساوير يقف بجانب نافذتها. أشار لتشارلي بخفضها ليتحدث. تردد تشارلي للحظة، لكنه فعل ما طُلب منه.
بمجرد أن انخفضت النافذة، أسند آلان مرفقيه على لوحة القيادة وانحنى قريباً—قريباً بما يكفي لتشم الرائحة الترابية العميقة التي تعلقت به كالعرق، رائحة الأرز والجلد، ورائحة الهواء النقي بعد قضاء ساعات تحت الشمس. كان على وشك قول شيء حين التفت آلان نحو الغابة كما لو سمع شيئاً في الظلام. أومأ برأسه قليلاً للهواء الفارغ كما لو كان يتلقى أمراً صامتاً؛ تسببت تلك الحركة في قشعريرة زحفت على عمودها الفقري.
شيء ما في الأمر لم يبدُ مريحاً لها.
"لا تذهبوا في مجموعات من ثلاثة،"
قال آلان بصرامة.
"إر، ماذا؟"
سأل تشارلي. شد آلان فكيه.
"لا تدخلوا الغابة في مجموعات من ثلاثة،"
قال.
"كنتم ثلاثة. لا تفعلوا ذلك مجدداً."
"لماذا ليس ثلاثة؟"
سألت كلير. نظر إليها آلان، ولانت عيناه.
"وإلا لن يدعكم الجبل تغادرون."
التفتت كلير إلى أخيه وأجبرت نفسها على ضحكة متوترة. بدا الصوت غريباً في حلقها. لم أكن أعرف أن عائلة ساوير يؤمنون بالخرافات.
"سنضع ذلك في الاعتبار يا آلان."
ضحك تشارلي معها.
"لكنكم ثلاثة أيضاً،"
قال، مشيراً إلى غارث ولوك. كان تعبير آلان غير مقروء.
"الجبل لن يؤذينا، نحن الساوير،"
قال.
"ولن يفعل ذلك أبداً."
سألني لوك: "هل أنت بخير يا زعيم؟".
لم أعد أشعر بوجود كلير وتشارلي بعدما غادرا حدود نطاقي.
قلت: "كادت الأمور أن تخرج عن السيطرة".
هز لوك كتفيه مطمئناً: "أخرجناهما من هنا في الوقت المناسب".
لم أقتات منذ ستة أسابيع. كانت هذه أطول فترة أقضيها دون التغذي على الجوهر، وكان الأمر يثير الجنون. حاولت الصمود قدر استطاعتي، لكنني لم أدرِ كم سيطول بي الحال. تزايدت الحاجة إلى الاقتيات يوماً بعد يوم بمجرد تجاوزي اليوم الثلاثين. بات الجوهر والسيناريوهات والمغامرون كل ما يشغل تفكيري، يملؤون كل شبر في عقلي اليقظ. كان تشارلي محظوظاً لأنه يزور ضريحي مرتين أسبوعياً بمفرده أو بصحبة إريكا فقط.
كان تصرفه لطيفاً، لكنه محفوف بالمخاطر. ماذا لو أحضر صديقاً آخر؟ سيصبحون ثلاثة، وقد ينطلق سيناريو ما. أحتاج حقاً إلى الاقتيات قريباً، توقفت متردداً. لا، يجب أن يكون ذلك الليلة. كان هناك الكثير من رجال الشرطة والصحفيين الطموحين الذين يتوغلون في الغابة، يأملون في إلقاء نظرة على كوخي. وبعض المتنزهين الفضوليين أيضاً. لكنني كنت أكبح جماح الرغبة في الاقتيات. بدا الأمر وكأنه وقت قريب جداً من مجزرة سابقة.
أحياناً، لم أكن أرغب في الاقتيات عليهم بمجرد تفعيل [الاستبصار الكسوري]، فمعرفتي بطعامي... تفقدني شهيتي. حسناً، كان هذا الجزء الأخير كذباً. كانت الشهية موجودة دائماً، لكنها أبقت جوعي تحت السيطرة، بما يكفي لمراقبة المغامرين المحتملين وهم يغادرون نطاقي دون إطلاق سيناريو. كنت فخوراً بذلك. فخوراً بقدرتي على مقاومة إغراءاتي. لكن هذه المرة، لم أعد أستطيع الصمود أكثر. ستة أسابيع.
هل بوسعي الصمود لستة أسابيع فقط؟ هل أستطيع بلوغ الأسبوع السابع؟ الثامن؟ ثلاثة أشهر؟ لأرى إن كانت قدرتي على التحمل بهذه القوة... لا. يجب أن يكون ذلك الليلة. الليلة. ظلت أفكاري تحوم حول والديّ، وهما يستقبلان عدداً من المعزين في منزلي. لم يكن تابوتي بعيداً عن المكان الذي يقفان فيه. لم يثبتا كاميرات مراقبة حول المنزل، لذا لم أستطع رؤيتهم إلا عبر هواتف بعض الحاضرين والاستماع إلى أحاديثهم.
راقبت وصول تشارلي وكلير، ورأيت العمة آبي والعم كيري يوبخانهم على التأخير، ثم انضموا إلى بقية أبناء عمومتي الذين وصلوا قبل يوم، في الفناء الخلفي.
فكرت بكآبة: "سيدفنون جثتي غداً. وسيحزنون عليّ للأبد".
كان من الصعب ألا أكون هناك في منزلي السابق وألمس حضور الجميع.
مع تزايد جوعي وعدم القدرة على التنبؤ بطبيعة "نواة الموت"، لم أعتقد أن نقل نواتي إلى البلدة فكرة سديدة، حتى وإن رغبت في أن أكون أقرب إلى عائلتي.
لن يكون الأمر آمناً. كل ما بوسعي فعله هو مراقبتهم وهم يحزنون عليّ. لكن حزنهم هذا سيتلاشى مع مرور الوقت. لن يكون الأمر سهلاً، وسيكون مؤلماً، وستعترض طريقهم الكثير من العقبات، لكنه سيندمل رغم ذلك. ستكون الندوب التي سيتركها ذكرى لي. كان في ذلك بعض العزاء على الأقل. قرقرت معدتي، وارتجفت الأرض من تحتي. أخذت نفساً عميقاً. أسبوع آخر فقط. لأصمد أسبوعاً آخر وأتجاوز موعد الجنازة.
وبعدها... وبعدها سأقتات مجدداً.